Chapitre 13
Livre 1, chapitre 12 : Le prestige du commandant s’effondre
Aux abords de la passe de Hulao :
Huit cent mille soldats de la Nation Song campaient à cinq kilomètres de la passe de Hulao. À l’heure du petit déjeuner, toute l’armée était rassemblée.
« Ça ne va pas, ça ne va pas. Que se passe-t-il ? Ma petite sœur n’a pas écrit cette lettre ! » s’exclama un fantassin balafré, l’air déconcerté.
« Balafré, qu’est-ce qui se passe ? » demandèrent les fantassins autour de lui, perplexes.
Balafré tenait une lettre à la main. Les yeux écarquillés, il semblait hésiter, l’esprit embrouillé.
Quelques fantassins se frayèrent un chemin jusqu’à lui et jetèrent un coup d’œil à la lettre.
« Balafré, qu’est-ce qu’elle a, cette lettre ? Ta sœur t’écrit que tout va bien à la maison et te dit de ne pas t’inquiéter », remarquèrent les soldats, perplexes.
Balafré prit un air contrarié. « Ça ne va pas. Pas du tout. Ma petite sœur ne m’appelle jamais “grand frère”. Jamais ! »
« Hein ? » Tous affichèrent un air perplexe.
« Ma petite sœur et moi sommes jumeaux. Elle m’a toujours appelé “petit frère”, ou directement par mon nom. Elle ne m’a jamais parlé avec autant de politesse. M’appeler “grand frère” ? Pourquoi m’appellerait-elle “grand frère” ? Ça… ça ne vient pas de ma sœur, on dirait », dit Balafré avec hésitation.
« Balafré, tu te fais des idées », rirent aussitôt les autres.
Balafré restait perplexe. Lui seul savait que sa sœur ne l’appellerait jamais « grand frère ». Pourtant…
« Hé ?! » s’écria soudain quelqu’un, déconcerté.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » Tout le monde se tourna vers lui.
« Balafré, cette lettre est à moi. Tu ne t’es pas trompé de lettre ? Hé, mais ce n’est pas possible… La mienne est toujours dans mes vêtements. Comment… ?! » s’exclama avec stupeur un fantassin chauve.
« Chauve, qu’est-ce que tu racontes ? » demandèrent les autres en le regardant.
Le chauve sortit une lettre et la déplia. Tous la lurent ensemble. Celle du chauve et celle de Balafré étaient identiques, mot pour mot. Même l’écriture était la même.
Le silence tomba autour d’eux. Ceux qui venaient d’entrer dans la cantine s’arrêtèrent également.
« Elle est fausse ? Elle ne vient pas du tout de ma petite sœur. Quelqu’un l’a falsifiée ? » Le visage de Balafré changea.
Tous ceux qui se trouvaient là avaient échappé de justesse à la mort. Ils n’étaient pas idiots.
« Le commandant a dit qu’il nous autorisait à correspondre avec nos familles. Alors, pourquoi y a-t-il de fausses lettres ? C’est impossible. Que se passe-t-il ? » cria le chauve.
« Peut-être… peut-être que c’est un coup de Gu Hai ? » murmura un fantassin.
« Quelles sottises ! Le commandant a déjà prévenu toutes les familles des soldats. Ces lettres viennent forcément de nos familles. Quel coup pourrait-il bien nous jouer ? Ma famille serait aux mains de Gu Hai ? Sinon, pourquoi la lettre de ma famille serait-elle fausse ? » hurla le chauve, furieux.
Son cri attira l’attention d’un nombre croissant de soldats.
La nouvelle que les lettres étaient fausses se répandit. Comme tout le monde était concerné, elle circula à toute vitesse. Bientôt, de nombreux soldats se mirent à ouvrir leurs lettres pour les examiner.
« Ah ? La mienne aussi… la mienne aussi est fausse ?! »
« La mienne est vraie. Mais… mais… ! »
La nouvelle se propagea comme une vague, déferlant dans toutes les directions. En un rien de temps, les huit cent mille soldats commencèrent à douter de leurs lettres.
——
Ville de Song :
Gu Hai se tenait au sommet d’un bâtiment de la Résidence Tian et regardait vers le nord, le visage grave.
Gu Han se tenait derrière lui.
« Père adoptif, la grande bataille décisive devrait commencer d’ici un ou deux jours, n’est-ce pas ? » demanda Gu Han avec un soupir.
Gu Hai hocha la tête. « Elle est imminente. L’issue décidera si nous pouvons briser le moral de l’armée. La falsification des lettres des soldats de la Nation Song s’est bien déroulée ? »
« Père adoptif, ne vous inquiétez pas. Cette fois, Gao Xianzhi s’est tiré une balle dans le pied. Lorsque nous avons envoyé les riches marchands semer le trouble, il les a autorisés à transporter les lettres des familles des soldats pour prouver son innocence. Croyait-il vraiment pouvoir se disculper ainsi ? Ha ha ! Père adoptif, d’après les rapports du front, ils ont choisi huit cents lettres et n’y ont apporté que quelques retouches, en modifiant de petits détails ! » répondit Gu Han.
« Quelques détails suffisent. Si seulement dix des huit cents lettres sont reconnues fausses, cela provoquera assez de remous. Ces dix lettres feront vite découvrir les huit cents autres », dit Gu Hai avec un léger sourire.
« Mais il y a huit cent mille soldats. Huit cents lettres contre huit cent mille soldats, c’est mille fois moins ! »
« Une étincelle peut embraser toute une forêt. Et alors si la plupart sont authentiques ? Les lettres de chacun restent-elles toujours identiques ? Voilà comment fonctionne le cœur humain. Dès qu’on se met à douter, il est difficile de faire de nouveau confiance. À force de voir apparaître de fausses lettres, même celui qui en a reçu une véritable pourra y trouver des défauts. Alors, une vraie lettre passera pour une fausse. Plus il y aura de fausses lettres, plus l’agitation se répandra. Ha ! »
——
Tente de Gao Xianzhi, camp de la Nation Song :
Gao Xianzhi, Lin Chong et les autres soldats étaient revenus de la Ville de Song au pas de course. Mais avant même d’avoir pu se reposer, il apprit que le Prince héritier Song avait fait exécuter cent quatre-vingt-six transfuges de la Nation Chen.
« Gu Hai m’avait dit : “Encerclez l’ennemi sur trois côtés et laissez-en un ouvert. Les soldats auront ainsi une voie de fuite, ce qui leur donnera de l’espoir et sèmera le chaos dans leurs rangs. Mais vous avez supprimé cette ouverture, cette voie de fuite pour leurs soldats. Vous n’avez pas tué une centaine de traîtres : vous avez tué l’espoir et le moral de l’armée de la Nation Chen. Maintenant qu’ils n’ont plus d’espoir, ils se battront jusqu’à la mort. Un soldat, aussi féroce soit-il, ne fait pas le poids face à un soldat acculé, prêt à tout. Je suis revenu avec deux jours de retard. Deux jours seulement ! Ha ! Ha ! » déclara Gao Xianzhi, le visage amer.
Le Prince héritier Song changea d’expression. Il comprit aussitôt ce que cela signifiait.
« Oh non ! Cette bande d’espions incompétents ! Ils ont vraiment rapporté des renseignements aussi stupides ! » Le visage du Prince héritier Song se décomposa.
« Votre Altesse, ce n’est rien. Vous n’avez pas à vous en vouloir. Ce Gu Hai est vraiment redoutable. Depuis qu’il commande l’armée de la Nation Chen, nous n’avons pas eu un instant de répit. Finissons-en au plus vite. Je crains que d’autres ennuis ne surviennent. Il faut en finir rapidement : prendre la passe de Hulao et éliminer Gu Hai. Tout doit être réglé sans tarder ! » le consola Gao Xianzhi.
« C’est vrai. Éliminons Gu Hai. Je veux le réduire en dix mille morceaux ! » lança le Prince héritier Song, le visage défait.
À présent, il ne pouvait que garder en lui la mort de son fils. À voir les expressions de Lin Chong et des autres, il devina que les choses avaient mal tourné pour son fils.
Mon fils… Je te vengerai !
Le Prince héritier Song rugit intérieurement.
Un fantassin se précipita dans la tente. « Rapport ! Commandant, c’est grave ! Les soldats se mutinent de nouveau. Cette fois, ils sont encore plus nombreux ! »
« Quoi ? » s’écria le Prince héritier Song, le visage bouleversé.
Une mutinerie ? Encore une mutinerie ? Quel genre de génie démoniaque est donc ce Gu Hai ? Cela ne fait pas longtemps, et ces huit cent mille soldats féroces se mutinent sans arrêt ? Comment suis-je censé mener cette guerre ?
Les pupilles de Gao Xianzhi se contractèrent. « Gu Hai. Je le savais. Je le savais bien. Heureusement, j’ai déjà amené les huit cent mille soldats ici et nous allons lancer la grande bataille décisive. Sinon, si tu avais eu plus de temps, toute mon armée aurait fini par se disloquer ! »
« Que se passe-t-il ? » demanda Lin Chong au fantassin.
« Les soldats ont découvert que les lettres de leurs familles étaient fausses ! » répondit le fantassin, le visage défait.
« Les lettres ? Les lettres ? Les riches marchands ! J’ai été trop négligent. J’aurais dû savoir que les manigances de Gu Hai ne s’arrêteraient pas là. Il avait encore un autre coup cruel en réserve. J’aurais dû prendre des mesures radicales. J’aurais dû tuer ces riches marchands depuis longtemps. » Gao Xianzhi comprit aussitôt et fut saisi d’effroi.
Un vacarme assourdissant éclata dehors. Des cris furieux et des jurons fusaient de toutes parts. Cette fois, les soldats faisaient preuve d’une ardeur tumultueuse, et leurs voix montaient jusqu’au ciel.
Dans la tente, le Prince héritier Song fut pris de peur.
Les paupières de Gao Xianzhi tressaillirent. Il prit une profonde inspiration, puis dit : « Allons-y. Sortons ensemble. »
——
Au sommet de la tour de la porte de la passe de Hulao :
Gu Qin, les cheveux blancs, s’appuyait contre les remparts et fixait le lointain, au sud.
Chen Tianshan et Chen Liangyi se tenaient derrière Gu Qin.
« Commandant, les soldats de la passe sont déjà organisés. Que devons-nous faire maintenant ? Nos éclaireurs nous ont appris que Gao Xianzhi était rentré au camp. Les huit cent mille soldats vont bientôt attaquer ! » déclara Chen Liangyi d’un air anxieux.
« Ne vous inquiétez pas. Père adoptif a tout prévu. Le retour de Gao Xianzhi au camp ne lui servira à rien. Il suffit de nous coordonner avec Père adoptif, et tout ira bien. Les huit cent mille soldats ne vont pas tarder à sombrer dans le chaos ! » répondit Gu Qin en riant.
« Ah ? Les préparatifs de Gu Hai ? Quels préparatifs ? » demanda aussitôt Chen Liangyi.
Gu Qin ne répondit pas et continua de regarder vers le sud.
À côté, Chen Tianshan fronça légèrement les sourcils. « Il me semble que tu as fait sortir un groupe de personnes de la passe de Hulao il y a trois jours, une quarantaine environ. Ce sont les gardes de la famille Gu, n’est-ce pas ? Des hommes de confiance à toi ? Pourquoi les avoir envoyés hors de la passe ? Vu leur niveau de cultivation, ils ne semblaient pas être des experts. »
Gu Qin sourit légèrement. « Eux ? Je les ai envoyés jouer les bandits. Un signal sera donné plus tard, avec des feux d’artifice. »
« Des bandits ? » Chen Tianshan et Chen Liangyi affichèrent un air perplexe.
——
Camp de Gao Xianzhi :
Enquêter sur les lettres des huit cent mille soldats prit beaucoup de temps. Mais grâce à son prestige et à ses efforts inlassables, Gao Xianzhi parvint finalement, le lendemain, à comprendre dans les grandes lignes ce qui s’était passé.
Gao Xianzhi se tenait sur une estrade surélevée avec le Prince héritier Song, Lin Chong et les autres. En contrebas, les huit cent mille soldats avaient les yeux injectés de sang. Il était parvenu à en calmer une partie, mais beaucoup restaient fébriles.
Pourtant, Gao Xianzhi réussit à les faire taire grâce à son prestige.
« Soldats ! Je suis de retour. J’ai enquêté sur les événements d’hier et je sais qu’en ce moment, vous êtes tous perplexes et inquiets. Mais je tiens à vous le dire : tout cela fait partie des manigances de Gu Hai. Merci à tous de m’écouter. Nous avons examiné les premières lettres suspectes. Elles venaient des groupes de riches marchands qui sont passés ici ces derniers temps. Ces marchands travaillent pour Gu Hai. Ils vous ont donc remis de fausses lettres afin de semer le trouble dans l’armée ! » cria Gao Xianzhi.
« Leurs lettres venaient des riches marchands. Mais c’est le service de l’armée qui a distribué la mienne. Pourquoi la mienne est-elle fausse, alors ? » cria quelqu’un.
En contrebas, la foule s’agita, gagnée par l’émotion.
« Bonne question ! » lança Gao Xianzhi pour interrompre tout le monde.
Il regarda dans la direction de celui qui avait parlé. « Êtes-vous certain que votre lettre est fausse ? Votre famille ne pourrait-elle pas vous écrire une lettre de ce genre ? Pourquoi êtes-vous sûr qu’elle est fausse ? Je suppose qu’en voyant que d’autres avaient reçu de fausses lettres, vous avez commencé à douter, pas vrai ? »
« Hein ? Je… enfin… ! » Après les questions de Gao Xianzhi, l’homme fronça les sourcils. C’était peut-être bien ça.
« Alors, votre lettre est forcément authentique. Vous avez simplement fini par douter. Ne vous laissez pas entraîner par les autres », dit Gao Xianzhi.
« Moi ? » L’homme fronça les sourcils, ne sachant que faire.
« Le commandant a l’air d’avoir raison. Mais… ! »
Gao Xianzhi balaya l’assemblée du regard. « Soldats, tout cela est dû à ma négligence. Je n’aurais pas dû laisser les riches marchands profiter de l’occasion. Moi, Gao Xianzhi, je vous garantis que vos familles sont saines et sauves. Personne ne leur a fait de mal. Peu importe qui essaierait de s’en prendre à elles, il n’y parviendrait pas ! »
Les soldats fixèrent Gao Xianzhi, l’air partagé.
« Je sais que vous voulez rentrer chez vous dès maintenant. Je comprends. Mais la victoire est à portée de main. Vous le voyez ? La passe de Hulao n’est qu’à cinq kilomètres. Une fois que nous l’aurons prise, tout sera terminé. Il ne nous reste qu’un dernier pas à faire. Allez-vous vous arrêter là ?
« Allez-vous renoncer à cause des manigances de Gu Hai ? Rentrer chez vous ? Déserter ? Revenir en lâches ? Comment pourrez-vous regarder votre père, votre mère, votre femme et vos enfants en rentrant ? Pourquoi êtes-vous si lâches ? » cria Gao Xianzhi.
« Nous… » Les soldats semblaient embarrassés.
« Je vous le promets : une fois la passe de Hulao conquise, nous vous renverrons auprès de vos familles par groupes. C’est pour bientôt. Nous n’avons plus qu’à prendre la passe de Hulao. Rien de plus : la passe de Hulao ! » cria Gao Xianzhi.
Les soldats étaient encore perplexes, mais ils serrèrent les poings.
Gao Xianzhi les observa et poussa en secret un soupir de soulagement.
Heureusement, j’ai encore leur confiance et je peux les convaincre. Sinon, le chaos serait terrible.
« Soldats, je vais être clair : tout cela est l’œuvre de Gu Hai. Tout est calme dans la Nation Song. Personne n’oserait s’en prendre aux familles des soldats, pas même le prince héritier. Je ne m’étendrai pas sur le reste. Je vais laisser Lin Chong vous en parler. Je suis sûr que vous le connaissez. Il n’y a pas longtemps, plusieurs d’entre vous m’ont supplié d’intervenir en sa faveur ! » cria Gao Xianzhi.
Tous les soldats regardèrent Lin Chong et ceux qui étaient partis à la Ville de Song.
Lin Chong s’avança et hocha la tête. « Frères, vous ne connaissez donc toujours pas le caractère du commandant ? Il tient toujours parole. L’édit impérial a déjà été proclamé partout. Quiconque s’en prendra aux familles des soldats sera sévèrement puni. Le commandant fait ce qu’il dit. Je remercie tous les frères qui sont intervenus en ma faveur. Ce que je veux vous dire, c’est que la parole du commandant est d’airain. Il tient toujours ses promesses. J’ai vu de mes propres yeux le prince héritier Song, Song Zhengxi, se faire exécuter devant moi. Ils l’ont vraiment exécuté. Beaucoup de nos frères en ont aussi été témoins. »
« Ils ont vraiment exécuté le prince héritier ? »
« Ils l’ont vraiment tué ? »
« S’ils ont pu exécuter le prince héritier, qui épargneraient-ils ? Le commandant tiendra forcément parole ! »
« Je n’aurais pas dû douter du commandant ! »
« N’écoutez pas les mensonges de Gu Hai. Moi, je fais confiance au commandant ! »
« Ils ont même exécuté le prince héritier. Le commandant ne nous mentira pas ! »
« Maintenant qu’ils ont exécuté le prince héritier, je croirai tout ce que dira le commandant ! »
Les soldats en contrebas se mirent à parler tous en même temps.
Ils croyaient que Lin Chong ne leur mentirait pas. À l’époque, il avait risqué l’exécution pour mener une mutinerie. Song Zhengxi avait tué toute sa famille. Lin Chong n’aurait pas été aussi déterminé si Song Zhengxi n’était pas mort.
Puisque le commandant avait tué Song Zhengxi, que leur restait-il à craindre ?
À côté de Lin Chong, Gao Xianzhi poussa un soupir de soulagement. Il avait enfin rendu confiance aux soldats. Sacrifier un prince héritier pour regagner la confiance de huit cent mille hommes en valait la peine.
Gao Xianzhi comprenait à quel point une mutinerie des huit cent mille soldats aurait été terrifiante.
« Bien. Profitons-en pendant que leur ardeur est à son comble. Après avoir mangé, nous nous rassemblerons et attaquerons aussitôt la passe de Hulao ! » cria Gao Xianzhi.
« Ha ! » Les soldats poussèrent un cri de guerre.
« Quoi ? Déjà ? Commandant, vous ne vous êtes pas reposé depuis votre retour. Ne devriez-vous pas dormir une nuit avant de rassembler les troupes pour attaquer la passe de Hulao ? » demanda le Prince héritier Song, surpris.
Gao Xianzhi était revenu au pas de course ; il devait être épuisé. Ensuite, il avait passé toute la journée de la veille à enquêter sur les causes de la mutinerie. Il ne s’était toujours pas reposé et semblait exténué. Pourtant, il voulait lancer l’attaque dès maintenant ?
« Non, je lutte contre les manigances de Gu Hai. Elles sont trop sournoises, trop cruelles. Elles se succèdent sans relâche et nous épuisent. Nous devons donc agir vite, avant qu’il ne prépare son prochain coup. Il faut aller plus vite que lui. Sinon, les conséquences seront désastreuses ! » répondit Gao Xianzhi avec un sourire amer.
Dès qu’il avait appris que Gu Hai était devenu le commandant de la Nation Chen, il avait su que les ennuis seraient incessants. Mais il n’avait pas imaginé que Gu Hai le mettrait dans une situation aussi désespérée en si peu de temps.
Il ne pouvait donc plus attendre. Il fallait agir vite. Vite ! Vite ! Vite ! La grande bataille décisive commencerait après le repas. Rien ne pouvait mal tourner le temps d’un repas, n’est-ce pas ?
« Ah ! Regardez vite ! C’est le prince héritier ?! »
« Quoi ? Tu as mal vu. Le commandant vient de dire qu’ils l’avaient exécuté ! »
« Exactement. Ce ne peut pas être le prince héritier. Lin Chong nous mentirait ? »
« Le commandant ne pourrait pas nous mentir ! »
« Pourtant, j’ai déjà vu le prince héritier à la Ville de Song. C’est lui ! C’est forcément le prince héritier ! »
Un instant plus tôt, le moral des soldats était au beau fixe. À présent, une partie d’entre eux s’agitait de nouveau.
Un homme dévalait une petite butte au loin. Il portait des vêtements en lambeaux et avait les cheveux en désordre.
Autrefois, les soldats auraient déjà tiré sur cet intrus pour le tuer, ou se seraient précipités pour le capturer.
Mais cette fois, les soldats des environs le dévisagèrent, incrédules. Puis ils s’écartèrent rapidement pour le laisser passer.
L’homme en piteux état n’était autre que le prince héritier Song, Song Zhengxi, celui dont tous venaient de discuter l’exécution.
Comment était-ce possible ? Comment ?
Les soldats, qui débordaient d’ardeur un instant plus tôt, devinrent soudain silencieux, comme si une vague venait de les éclabousser.
Song Zhengxi ?
Le commandant ne l’avait-il pas fait exécuter ? Comment pouvait-il être là ?
Le changement d’humeur des huit cent mille soldats attira aussitôt l’attention de ceux qui se trouvaient sur l’estrade.
Lin Chong tourna la tête et aperçut Song Zhengxi. Il se figea, puis se mit à trembler de tout son corps.
« C’est impossible ! Impossible ! » rugit Lin Chong sans s’arrêter, les yeux exorbités.
Song Zhengxi ?
Même réduit en cendres, Lin Chong l’aurait reconnu.
Mais on ne lui avait pas tranché la tête ? Comment était-ce possible ?
« Ah ?! » s’écria également le Prince héritier Song.
Depuis quelques jours, le Prince héritier Song était consumé par une haine accablante. Il haïssait Gu Hai, Gao Xianzhi et Lin Chong. Ils avaient causé la mort de son fils bien-aimé, et il ne pouvait rien y faire.
Si le ciel me rendait mon fils, j’accepterais de perdre dix années de ma vie. Mais c’est impossible.
Pourtant, Song Zhengxi venait d’apparaître.
Le Prince héritier Song se frotta les yeux.
Est-ce réel ? Est-ce mon fils ? Il est encore en vie ?
Gao Xianzhi regarda Song Zhengxi, l’horreur dans les yeux. « C’est impossible. Comment est-ce possible ? Comment quelqu’un peut-il lui ressembler autant ? Où Gu Hai a-t-il trouvé un sosie pareil ? »
En voyant le Prince héritier Song, Song Zhengxi, misérable, se précipita vers lui.
« Père, votre fils a enfin retrouvé votre trace. J’ai failli mourir aux mains de bandits. Vite, aidez-moi à les capturer. Ils veulent me tuer ! » cria Song Zhengxi.
Le Prince héritier Song et Gao Xianzhi furent bouleversés. Puis un frisson leur parcourut le corps, et leurs mains comme leurs pieds devinrent glacés.
C’est vraiment Song Zhengxi ?
À présent, tous les soldats qui débordaient d’ardeur un instant plus tôt fixaient Gao Xianzhi d’un air impassible.
Les visages impassibles des huit cent mille soldats disaient tout. Gao Xianzhi avait perdu tout le prestige qu’il détenait dans leurs cœurs.