Chapitre 12
Livre 1, chapitre 11 : La stratégie de la discorde
Un carrosse quitta rapidement la Ville de Song.
L’héritier du trône, Song Zhengxi, encore effrayé et bouleversé, se tenait à l’intérieur.
Appuyé contre la paroi du carrosse, Song Zhengxi regardait par la fenêtre et sentait le véhicule cahoter. Pendant ce temps, il repensait à sa conversation avec cet homme étrange, un peu plus tôt.
——
« Gao Xianzhi ? Comment est-ce possible ? Il veut me tuer ; pourquoi m’aurait-il sauvé ? » Song Zhengxi dévisagea Gu Hai.
Gu Hai sourit légèrement et secoua la tête. « Héritier du trône, vous n’avez toujours pas compris ? Tout cela n’était qu’une mise en scène. Vous êtes l’héritier du trône. Ne comprenez-vous pas la situation actuelle ? »
« Quelle situation ? »
« Quel âge a l’empereur, à présent ? »
« Hein ? Mon Grand-père impérial a quatre-vingt-deux ans cette année. Où voulez-vous en venir ? » répondit Song Zhengxi, perplexe.
« Savez-vous ce qui se passe dans la guerre entre la Nation Song et la Nation Chen ? »
« Il ne reste plus que la Passe de Hulao à la Nation Chen, n’est-ce pas ? Mais il paraît qu’un certain Gu Hai y commande l’armée. J’ai entendu dire qu’il était redoutable. Même Gao Xianzhi le craint. C’est pour ça qu’il a instauré des lois aussi sévères ? » demanda Song Zhengxi en fronçant les sourcils.
Gu Hai sourit légèrement. « Une armée féroce de huit cent mille hommes contre cent mille soldats inexpérimentés : qui pourrait renverser la situation ? Ce n’est qu’un vieux bonhomme insignifiant. Croyez-vous qu’il en soit capable ? Vous y croyez, vous ? Gao Xianzhi est un général renommé, sans égal dans l’art de commander une armée. Et même sans lui, un imbécile pourrait mener les huit cent mille hommes au combat et les faire se battre jusqu’à la mort. À quoi bon compliquer les choses ? Qu’en pensez-vous ? »
« C’est vrai, c’est vrai. Je le sais aussi. Gao Xianzhi est si redoutable. Comment un vieil homme pourrait-il lui barrer la route ? Y aurait-il autre chose derrière tout ça ? » Song Zhengxi commença à se méfier.
Gu Hai sourit légèrement sans rien expliquer.
« Que se passe-t-il ? Dites-moi ce qui se passe ! » Song Zhengxi n’y comprenait rien.
Gu Hai ne répondit pas. Il tourna plutôt les yeux vers le palais impérial et soupira doucement : « L’empereur se fait vieux… »
Boum !
Song Zhengxi en eut le souffle coupé. À ses côtés, le fonctionnaire qui présidait la séance se mit lui aussi à suer à grosses gouttes.
« Vous… vous voulez dire que mon père veut s’emparer du trône ? » balbutia Song Zhengxi en fixant Gu Hai.
Nul ne savait si ce tremblement venait de la peur ou de l’excitation.
Gu Hai sourit légèrement. « Je n’ai rien dit… »
« Je comprends. Huit cent mille soldats ? Père a suivi Gao Xianzhi au front pour prendre le contrôle de ces huit cent mille hommes. La conquête de la Nation Chen n’était qu’une occasion à saisir. Père n’a pas détruit la Nation Chen tout de suite pour gagner du temps. Il prépare un grand plan, c’est ça ? »
Gu Hai observa Song Zhengxi. Malgré son jeune âge, l’héritier du trône avait déjà l’esprit rusé. Gu Hai s’était contenté de lui souffler une idée, et l’héritier avait déduit tout le reste.
« Gao Xianzhi est certes le commandant en chef, mais un homme avisé sait s’adapter aux circonstances. Comprenez-vous ? » demanda Gu Hai.
« Je comprends. Même s’il reste au pouvoir, mon Grand-père impérial n’en a plus pour longtemps. Et puis… Gao Xianzhi n’a d’avenir qu’en suivant mon père. Il cherche à plaire à mon père ? Il est depuis longtemps devenu son subordonné ? Je comprends ! Maintenant, je comprends ! »
« Mais pourquoi Gao Xianzhi est-il revenu pour réclamer l’exécution de l’héritier du trône ? Pour semer la mort et le chaos ? » Le fonctionnaire qui présidait la séance comprit qu’après avoir entendu tout cela, il ne pouvait que continuer dans cette voie.
Song Zhengxi lança un regard noir au fonctionnaire. « Imbécile, vous ne comprenez toujours pas ? Le commandant Gao ne m’a-t-il pas sauvé ? Il veut que je parte, au cas où il m’arriverait quelque chose lorsque les huit cent mille soldats marcheront sur la Ville de Song. Ainsi, personne ne pourra s’en prendre à moi. »
Gu Hai observa Song Zhengxi du coin de l’œil.
En effet, cet homme était d’une noirceur et d’une perfidie incomparables.
« Au fait, j’ai une question. Qu’en est-il de Lin Chong et des autres ? » demanda soudain Song Zhengxi en fronçant les sourcils.
Gu Hai eut un sourire froid. « Croyez-vous qu’ils puissent revenir vivants ? »
« C’est vrai ! C’est vrai ! Hahaha ! Le commandant Gao est vraiment capable. Il a réussi à trouver un prétexte pareil ! » s’exclama aussitôt Song Zhengxi, tout excité.
« Héritier du trône, maintenant que vous êtes “mort”, vous ne pouvez plus reparaître dans la Ville de Song. En réalité, nous ne devons même pas laisser filtrer que vous êtes encore en vie », dit gravement Gu Hai.
« Je comprends. Vous me faites sortir de la ville. Mais où devrais-je me cacher ? »
« Nulle part n’est sûr. On peut toujours vous retrouver. Il n’y a qu’un seul endroit où vous serez le mieux protégé ! » répondit Gu Hai.
« Où ça ? »
« Au camp de Gao Xianzhi, auprès du prince héritier. Le commandant Gao a déjà préparé un carrosse. Vous devez quitter immédiatement la Ville de Song et vous rendre au camp. Cela vous convient-il ? » Gu Hai fixa Song Zhengxi.
Song Zhengxi hocha la tête avec enthousiasme. « Parfait ! Parfait ! Je vous écoute ! »
——
Sur une petite colline à l’extérieur de la Ville de Song, Gu Hai se tenait droit, les mains derrière le dos, et regardait le carrosse emportant Song Zhengxi s’éloigner. Gu Han se tenait derrière lui.
« Père adoptif, j’ai tout arrangé. Il va y avoir un beau spectacle à la Passe de Hulao ! » dit Gu Han avec un sourire.
Gu Hai hocha la tête.
——
À l’extérieur de la Passe de Hulao :
Huit cent mille soldats y avaient établi leur campement, spectacle imposant et grandiose.
À présent, ces huit cent mille soldats féroces étaient pleins d’ardeur et brûlaient d’impatience de combattre. Même si les manœuvres de Gu Hai avaient joué sur leurs émotions, tous étaient convaincus que leur commandant leur rendrait des comptes.
Et alors, si c’était l’héritier du trône ?
Les lettres récemment envoyées aux soldats décrivaient clairement la situation dans leur pays. Tout y était calme ; rien ne s’était passé.
À cet instant, sous la tente du commandant, le prince héritier Song semblait agité et contrarié.
Il était déjà arrivé devant la Passe de Hulao. À en juger par la date, Gao Xianzhi et ses hommes ne tarderaient pas à revenir. Et le retour de Gao Xianzhi signifiait…
Le prince héritier Song tenait un pinceau, incapable d’écrire la moindre ligne. Il inspira profondément, encore et encore, s’efforçant de réprimer la colère et la haine qui l’habitaient. Son fils avait été exécuté, et il ne pouvait rien y faire.
La haine s’intensifia dans les yeux du prince héritier Song. « Gu Hai ! »
« Votre Altesse le prince héritier ! » lança respectueusement quelqu’un depuis l’extérieur de la tente.
« Entrez ! » répondit le prince héritier Song en contenant sa rage et en posant son pinceau.
Un officier entra dans la tente, le visage rayonnant. Mais, à la vue de l’expression sombre du prince héritier Song, il reprit aussitôt un air grave. Il supposa que celui-ci était accablé par la mort de l’héritier du trône. Il aurait donc été déplacé d’afficher sa joie.
« Prince héritier, nous ne sommes arrivés devant la Passe de Hulao qu’hier, et déjà trente-six personnes ont fui la Passe pour se rallier à nous ! » annonça l’officier en serrant le poing.
« Ah ? Gu Hai les a laissés sortir ? » demanda le prince héritier Song, méfiant.
« Bien sûr que non, Gu Hai n’y consent pas. Ces hommes se sont échappés de nuit en descendant les remparts à l’aide de cordes. Ce n’est que la première vague. Je suis certain qu’ils seront plus nombreux demain, et encore davantage le jour suivant. Hahaha ! Nous n’avons même pas attaqué que le chaos règne déjà dans la Passe de Hulao. Le Ciel nous vient en aide ! » L’officier ne put s’empêcher de rire.
Naturellement, après la mort récente de l’héritier du trône, le prince héritier ne pouvait pas rire. En voyant son expression, l’officier reprit aussitôt son air grave.
« Il y en a déjà trente-six ? Ils se rallient à nous ? Quelles nouvelles nous ont-ils apportées ? » demanda sombrement le prince héritier Song.
« En effet. Ce sont des nobles de la Nation Chen. Si la Nation Chen est détruite, ils n’auront plus rien. Ils se sont enfuis pour se ménager un avenir. Bien sûr, ils nous ont tout raconté sans rien cacher : le nombre de soldats, les forces des différentes défenses, et même l’emplacement de la tente du commandant. Prince héritier, je vais rassembler ces informations et vous remettre un rapport détaillé. Que devons-nous faire d’eux pour l’instant ? » demanda l’officier.
« Enfermez-les d’abord et obtenez tous les renseignements possibles. Je veux tous les détails, tout ce qui concerne Gu Hai. N’oubliez pas : je veux tout savoir ! » ordonna sombrement le prince héritier Song.
« À vos ordres ! » répondit l’officier.
L’officier partit, mais le prince héritier Song demeura sombre. Les yeux injectés de sang, il regarda au loin en direction de la Passe de Hulao.
« Gu Hai ? Pour avoir poussé mon fils à la mort, j’anéantirai tout ton clan ! » marmonna le prince héritier Song, le visage froid.
——
Dans une grande salle de la Passe de Hulao :
Gu Qin, qui se faisait passer pour Gu Hai, était assis à la place d’honneur et parcourait une pile de rapports déposés devant lui. Chen Liangyi et Chen Tianshan siégeaient à ses côtés. Bien qu’ils fussent tous deux de haut rang, ils n’interrompirent pas Gu Qin et ne cherchèrent pas à s’en mêler.
Un grand groupe de fonctionnaires — généraux et lettrés — se tenait devant Gu Qin. Tous étaient très anxieux.
[Note du traducteur : Dans la Chine ancienne, le gouvernement était généralement composé de deux catégories de fonctionnaires : les militaires et les civils. Contrairement à l’époque moderne, où les généraux reçoivent leurs ordres du gouvernement — généralement du ministre de la Défense, un fonctionnaire civil qui doit son poste à son engagement politique ou à une nomination présidentielle, selon les pays —, les généraux faisaient eux-mêmes partie du gouvernement. Dès qu’un soldat atteignait un rang suffisamment élevé, il devait assister aux assemblées royales et rendre compte à l’empereur ; il devenait ainsi un fonctionnaire militaire. L’empereur détenait l’autorité suprême, tandis que les différents fonctionnaires le conseillaient. Bien sûr, l’empereur leur déléguait des tâches, mais chaque décision devait lui être soumise et approuvée par lui.]
Pourtant, lorsque les fonctionnaires virent l’air calme et détendu du « Gu Hai » aux cheveux blancs, leur anxiété s’apaisa considérablement.
« Commandant, les huit cent mille soldats de la Nation Song sont arrivés aux portes de la ville. Même si nous recrutons sans relâche, nous ne disposons aujourd’hui que de cent vingt mille soldats ! »
« En effet. Le commandant a dispersé les cent vingt mille soldats et les a réorganisés. Ils paraissent plus féroces, mais l’ennemi en a huit cent mille ! »
Quelques fonctionnaires regardèrent Gu Qin avec inquiétude.
Gu Qin interrompit son travail et observa le groupe. Puis il déclara d’un ton indifférent : « Qu’avez-vous à craindre ? Dans cette Passe de Hulao, un seul homme peut tenir en respect toutes les forces ennemies. Avec cent vingt mille soldats et des remparts renforcés, nous pouvons faire face à tous les dangers. Et alors, s’ils sont huit cent mille ? Même avec huit millions de soldats, ils ne pourront pas entrer de force. Gao Xianzhi a déjà attaqué sans succès. N’est-ce pas là un bon exemple ? »
« Hein ? Oui ! » répondirent-ils tous en hochant la tête.
Les fonctionnaires restaient inquiets, mais la désinvolture de « Gu Hai » les rassura considérablement.
« Commandant, trente-six soldats se sont enfuis la nuit dernière. Parmi eux se trouvaient trois officiers de haut rang. Ils connaissaient tous les préparatifs du commandant. Vont-ils révéler nos secrets militaires ?! » demanda anxieusement un fonctionnaire vêtu de rouge.
Dès qu’il eut parlé, les autres fonctionnaires s’inquiétèrent à leur tour.
« J’ai un rapport à faire ! »
Un fonctionnaire vêtu de vert se précipita dans la salle, le visage anxieux. « Commandant ! Commandant ! C’est terrible ! Le général d’avant-garde est parti plus tôt avec cinquante-huit hommes. Ils se sont échappés par les remparts sud-ouest. Je les ai vus. Ils se dirigent vers l’armée de la Nation Song ! »
« Ah ?! » Cette nouvelle provoqua aussitôt un grand tumulte dans la salle.
« C’est fini ! C’est fini ! Que devons-nous faire ? »
« Plus ils seront nombreux à fuir, plus le moral de notre armée sera atteint ! »
« À partir de maintenant, ils seront de plus en plus nombreux à s’enfuir ! »
Les fonctionnaires, anxieux, se mirent à en discuter.
« C’est fini ? » Chen Liangyi prit un air contrarié.
Il comprit que cela déclencherait une réaction en chaîne. Dès qu’un homme s’enfuyait, le moral baissait. Maintenant que des dizaines de soldats avaient pris la fuite, le problème ne se limitait plus au moral. Il était impossible d’empêcher les soldats de s’échapper. D’autres suivraient. La bataille n’avait même pas commencé, et la Passe de Hulao était déjà plongée dans le chaos. À quoi bon se battre ?
Chen Tianshan semblait lui aussi anxieux. Il regarda Gu Qin et lui demanda : « Commandant, que devons-nous faire ? Vous n’aviez pas dit que vous vouliez mobiliser l’armée ? Il faut agir vite pour arrêter ça ! »
Tous étaient terriblement anxieux. Seul Gu Qin gardait son calme. Il prit sa tasse de thé et en but une petite gorgée.
En voyant cela, Chen Liangyi et Chen Tianshan furent sur le point d’exploser de rage.
À cet instant, après avoir bu son thé, Gu Qin lança tranquillement quelques mots, réduisant au silence toute la salle agitée.
« Pourquoi vous inquiéter ? C’est moi qui les ai envoyés ! » répondit Gu Qin avec indifférence.
« Hein ! »
Leur anxiété s’évanouit sur-le-champ. Tous regardèrent Gu Qin avec stupeur, les yeux emplis de surprise.
Puis les fonctionnaires anxieux poussèrent un soupir de soulagement et se mirent à rire, comme s’ils n’avaient jamais été inquiets.
Seuls quelques-uns retinrent leur souffle, les pupilles contractées.
——
Le lendemain, sous la tente du prince héritier Song :
Le prince héritier Song était contrarié depuis quelque temps : la douleur causée par la mort de son fils ne s’était pas encore apaisée. À présent, un rapport secret était posé devant lui.
En le lisant, le prince héritier Song vit soudain ses pupilles se contracter.
Ses nombreux subordonnés le regardèrent avec curiosité.
« Prince héritier, que dit le rapport ? » demanda l’un d’eux, intrigué.
« Humph ! » Le prince héritier Song sembla avoir enfin trouvé un exutoire à sa frustration et lâcha un ricanement glacial.
« Paf ! »
Le prince héritier Song abattit le rapport secret sur la table.
« Prince héritier, quatre-vingt-six autres personnes se sont rendues la nuit dernière. Elles attendent dehors en ce moment et ont apporté les dernières nouvelles. Devons-nous… ? » demanda doucement un officier.
« Se rendre ? Hahahahaha ! Gu Hai ! Vous me prenez pour un imbécile, à croire que je tomberai dans vos pièges ? Humph ! Gardes ! Ligotez tous ceux qui se sont rendus et exécutez-les sous la tour de la porte de la Passe de Hulao ! Des espions ?! Ce prince déteste les espions par-dessus tout, et ceux de Gu Hai plus encore. Humph ! » ricana froidement le prince héritier Song.
——
Non loin de la Passe de Hulao.
« Ne me tuez pas ! Ne me tuez pas ! Prince héritier Song, je viens me rendre ! »
« Je veux voir le commandant Gao. J’ai apporté des renseignements sur la Passe de Hulao ! Commandant, ne me tuez pas ! »
« Je vous en prie, laissez-moi partir ! Je viens me rendre. J’ai même apporté des renseignements. Ne me tuez pas ! »
De nombreux cris retentirent aux abords de la Passe de Hulao.
L’armée de la Nation Song ligota cent quatre-vingt-six hommes au total et les conduisit près de la Passe de Hulao, comme pour narguer Gu Hai.
Au sommet de la tour de la porte :
Gu Qin se tenait droit, les mains derrière le dos. Chen Tianshan, Chen Liangyi et les autres fonctionnaires se tenaient derrière lui et observaient la scène, sur un petit tertre non loin de là. Tous arboraient une expression stupéfaite.
Un peu plus loin, cinq cents soldats de la Nation Song retenaient les cent quatre-vingt-six soldats de la Nation Chen qui s’étaient enfuis peu auparavant. Que se passait-il ?
Gu Qin déclara avec indifférence : « Si les soldats veulent regarder, laissez-les monter sur la tour de la porte. »
« Ah ? Oh ! » Chen Liangyi acquiesça aussitôt.
À l’intérieur de la Passe de Hulao, d’innombrables soldats curieux se précipitèrent sur la tour, dès qu’on leur en donna la permission. Ils se massèrent sur les remparts et autour de la tour, le regard tourné vers le lointain.
« Ah ? C’est le général d’avant-garde Zuo ? Oh, et là, c’est le comte Wang. Ah ?! C’est le seigneur Zhang ! »
« Hier, ils m’ont proposé de fuir avec eux, mais j’ai refusé. Que se passe-t-il ? »
« Ce sont ceux qui se sont enfuis ces deux derniers jours ? »
De nombreux soldats de la Nation Chen affichèrent une expression stupéfaite.
Puis ils virent un homme qui ressemblait à un général, sur le tertre à l’extérieur de la ville, abaisser la main.
« Exécutez-les ! »
« Ha ! »
« Thud ! »
Cent quatre-vingt-six têtes s’envolèrent aussitôt, laissant derrière elles des corps décapités.
L’armée de la Nation Song n’avait épargné aucun des hommes qui s’étaient enfuis ces deux derniers jours : elle les avait tous tués ?
Les soldats sur les remparts et la tour aspirèrent brusquement. Certains, qui s’apprêtaient à fuir, s’estimèrent heureux ; toute idée de fuite s’évanouit.
S’enfuir ? Ce serait courir à la mort !
Les cinq cents soldats de la Nation Song se retirèrent rapidement, laissant cent quatre-vingt-six cadavres dans des mares de sang. Toute la tour de la porte se tut.
« Commandant, vous les avez envoyés là-bas, mais… ! » dit Chen Liangyi d’un air contrarié.
À cet instant, Gu Qin sourit légèrement. « Je ne les ai pas envoyés. En revanche, plus aucun soldat ne devrait vouloir fuir pour se rallier à l’ennemi. »
« Hein ? » Chen Liangyi parut légèrement déconcerté.
——
Deux jours plus tard, Gao Xianzhi arriva enfin au camp depuis la Ville de Song.
« Prince héritier, vous êtes tombé dans le piège. C’était la stratégie de la discorde de Gu Hai. Vous… vous n’auriez pas dû les tuer. À présent, tous les soldats de la Passe de Hulao se battront jusqu’à la mort », dit anxieusement Gao Xianzhi, le visage accablé.
« La stratégie de la discorde ? » L’expression du prince héritier Song changea.
« Gu Hai a dit un jour : “Encerclez l’ennemi sur trois côtés et laissez le quatrième ouvert. Ainsi, les soldats auront une issue et garderont espoir, ce qui sèmera le désordre dans leurs rangs.” Mais vous avez fermé cette dernière issue, celle par où leurs soldats pouvaient fuir. Vous n’avez pas tué une centaine de traîtres : vous avez tué l’espoir et la confiance de l’armée de la Nation Chen. À présent qu’ils n’ont plus d’espoir, ils se battront jusqu’à la mort. Même le plus féroce des soldats ne saurait rivaliser avec un homme désespéré, prêt à tout. Je suis revenu avec deux jours de retard. Deux jours seulement ! Ha ! Ha ! » dit Gao Xianzhi avec amertume.