Chapitre 1 197
Dans un lieu extrêmement secret, le ciel était couvert et obscur, strié de faibles lueurs rouges. En contrebas s’étendait une grande ville, au-dessus de l’entrée de laquelle on lisait « Ville souterraine du Sang ».
La ville n’avait pas de remparts, seulement une tour, ce qui la rendait singulière. Un épais brouillard enveloppait les environs et recouvrait toute la cité. Étrangement, il était de sept couleurs.
Accompagné du Démon céleste du Chagrin mugissant, le Faucheur d’âmes noir s’arrêta à l’entrée de la Ville souterraine du Sang. Il semblait hésiter, ne sachant s’il devait entrer ou non.
« Numéro Deux, sommes-nous arrivés ? Je sens une aura étrange qui me hérisse les cheveux ! » dit le Démon céleste du Chagrin mugissant, le visage défait.
« Nous sommes arrivés. La Ville souterraine du Sang est juste devant nous », répondit le Faucheur d’âmes noir en fronçant les sourcils.
« Y a-t-il ici des gens plus puissants que nous ? Pourquoi mon cœur s’emballe-t-il ? » demanda le Démon céleste du Chagrin mugissant, inquiet.
Le Faucheur d’âmes noir secoua la tête. « Plus puissants que nous ? Pas forcément. Mais les malédictions de la lignée du Chaman de sang pourraient bien causer notre perte. Nous devons donc rester prudents. »
« Très bien. Je t’écoute. Mais cet endroit n’est-il pas trop calme ? » dit le Démon céleste du Chagrin mugissant après un moment de silence.
Il n’y avait personne à l’entrée de la ville. Un vent sinistre soufflait, donnant au lieu une atmosphère lugubre.
Soudain, un vieillard débraillé et bossu apparut à l’entrée de la Ville souterraine du Sang. Il s’appuyait sur une canne en forme de tête de serpent, dont la gueule retenait une lanterne.
Le bossu avait une apparence grotesque, mais affichait un sourire rusé.
« Vous avez fait une longue route, tous les deux. Voulez-vous bien me donner vos noms ? » demanda-t-il avec un sourire sinistre.
« Je m’appelle… »
« Tais-toi ! » l’interrompit le Faucheur d’âmes noir, alors que le Démon céleste du Chagrin mugissant s’apprêtait à parler.
« Hein ? » Le Démon céleste du Chagrin mugissant parut perplexe.
« Tu ne peux pas révéler ton nom à la légère, surtout dans la Ville souterraine du Sang. Si tu le donnes, ils pourront s’en servir pour lancer des malédictions », expliqua le Faucheur d’âmes noir à voix basse.
« Ah ? » Le Démon céleste du Chagrin mugissant prit un air horrifié.
Autrefois, il n’aurait pas prêté attention aux malédictions. Mais après avoir souffert aux mains de Ming, il n’osait plus les sous-estimer.
« Ce humble serviteur se nomme Noir, et voici Mugissant. Êtes-vous l’Envoyé divin chargé de nous conduire dans la Ville souterraine du Sang ? » demanda gravement le Faucheur d’âmes noir.
« Oh ? On dirait que vous connaissez les règles d’ici ! » Le bossu sourit.
« Voici un million de pierres spirituelles de qualité supérieure. Considérez-les comme vos honoraires de guide. » Le Faucheur d’âmes noir lui lança un bracelet de stockage.
Le bossu attrapa le bracelet et l’examina. Ses yeux s’illuminèrent aussitôt.
« Pas mal, pas mal. Un million de pierres spirituelles de qualité supérieure pour un simple guide… Quelle générosité ! Qui souhaitez-vous rencontrer ? » demanda-t-il, soudain tout aimable.
« Je voudrais rencontrer les dirigeants de la Ville souterraine du Sang, les Neuf Rois ! » déclara gravement le Faucheur d’âmes noir.
« Oh ? Les Neuf Rois ? Ha ha ! Vous ne manquez pas d’audace. Savez-vous ce qu’il en coûte de les rencontrer ? » Le bossu eut un sourire froid.
« J’ai pris toutes les dispositions nécessaires et préparé cent millions de pierres spirituelles de qualité supérieure pour chacun d’eux, sans compter d’innombrables trésors précieux ! » expliqua le Faucheur d’âmes noir.
« Ha ! » s’exclama le bossu, stupéfait. « Vous connaissez bien les règles. Que les Neuf Rois vous aident ou non, les présents ne seront pas rendus. Pourquoi êtes-vous venus dans la Ville souterraine du Sang ? »
« Les règles de la Ville souterraine du Sang stipulent que tout service se paie. Mon frère a été victime de deux malédictions. Je voudrais demander aux Neuf Rois d’utiliser les Neuf Chaudrons pour les briser et le sauver », expliqua gravement le Faucheur d’âmes noir.
« Ha ! Croyez-vous qu’il soit facile d’obtenir un service des Neuf Rois ? Et vous voudriez les faire venir tous les neuf ? Impossible. Je ne peux vous en présenter qu’un, tout au plus », ricana le bossu.
Le Faucheur d’âmes noir secoua la tête. « J’ai étudié ces malédictions. Un seul Roi ne suffira peut-être pas. Il nous les faut tous les neuf, ensemble. »
« Maintenant que vous êtes dans la Ville souterraine du Sang, vous devez obéir à ses règles. C’est moi qui décide. Si cela ne vous convient pas, vous n’avez qu’à partir », dit froidement le bossu.
Le Faucheur d’âmes noir garda le silence. Le Démon céleste du Chagrin mugissant changea d’expression, comme s’il allait entrer dans une colère noire.
À cet instant, une voix s’éleva soudain de la lanterne fixée à la canne du bossu.
« Ce sont des invités de marque. Ne leur manque pas de respect ! »
Le bossu tressaillit en entendant cette voix plutôt jeune sortir de sa lanterne. Il s’agenouilla aussitôt.
« Maître, pardonnez-moi. Ce subordonné ne faisait qu’appliquer les règles de la Ville souterraine du Sang », dit-il, horrifié.
Le Faucheur d’âmes noir fut stupéfait. Lors de sa dernière venue dans la Ville souterraine du Sang, cet Envoyé divin jouissait d’un statut élevé. Même si les Neuf Rois administraient les lieux, l’Envoyé divin n’avait pas à s’agenouiller devant eux. Que se passait-il ? La seule voix avait suffi à le faire plier.
La voix de la lanterne retentit de nouveau. « Les règles doivent aussi s’adapter aux circonstances. L’un de ces deux hommes est le Démon céleste du Chagrin mugissant de la Terre sainte du Démon céleste, dont l’âme spirituelle est tout près de l’accomplissement. L’autre est le Faucheur d’âmes noir, dont l’âme spirituelle a déjà atteint l’accomplissement. Ce sont des invités de marque, et tu leur barres la route ? S’il veut te tuer, une simple pensée lui suffira ! »
« Ce serviteur l’ignorait ! Ce serviteur l’ignorait ! Maître, je vous en prie, pardonnez-moi ! » supplia le bossu, épouvanté.
« Conduis-les jusqu’à moi. J’ai déjà prévenu les Neuf Rois : qu’ils apportent les Neuf Chaudrons ! » ajouta la voix de la lanterne.
« Oui, Maître ! » répondit le bossu avec effroi.
Le Faucheur d’âmes noir changea d’expression. La Ville souterraine du Sang a un nouveau maître ? Même les Neuf Rois lui obéissent ?
La voix de la lanterne s’était tue depuis un bon moment lorsque le bossu osa enfin se relever.
Après avoir regardé les deux hommes, il s’inclina respectueusement. « Je vous prie de m’excuser pour mon impolitesse. Suivez-moi, je vous prie. »
Le Faucheur d’âmes noir ne répondit pas et hocha la tête. Puis ils suivirent le bossu jusqu’à l’entrée de la ville.
Griiic !
Les portes de la ville s’ouvrirent. Tous trois entrèrent, le Faucheur d’âmes noir toujours aussi silencieux.
« Numéro Deux, qui était donc ce maître de la Ville souterraine du Sang ? Comment a-t-il deviné qui nous étions ? » demanda le Démon céleste du Chagrin mugissant avec inquiétude.
« Puisque nous sommes ici, ne te pose pas trop de questions », répondit solennellement le Faucheur d’âmes noir.
« D’accord ! » Le Démon céleste du Chagrin mugissant hocha la tête.
À peine entrés dans la ville, les trois hommes se retrouvèrent dans une rue.
De nombreux mendiants s’y tenaient. Des plaies purulentes leur défiguraient le visage et leur donnaient un air misérable. Pourtant, une faible énergie bleu-vert émanait de leur corps.
Le Faucheur d’âmes noir savait qui étaient ces mendiants. Ils cultivaient les malédictions, mais celles-ci s’étaient retournées contre eux. Faute d’argent pour payer quelqu’un qui les en débarrasserait, ils n’avaient eu d’autre choix que de mendier quelques restes. Pour les étrangers, c’était du racket : si l’on ne leur donnait pas d’argent, ils vous maudissaient. La dernière fois qu’il était venu, le Faucheur d’âmes noir avait dû dépenser une somme considérable pour les chasser. Et voilà qu’ils étaient de nouveau là.
« Nobles bienfaiteurs, ayez pitié ! »
« Généreux bienfaiteurs, donnez-nous l’aumône ! »
…
En voyant les étrangers, les mendiants se précipitèrent vers eux avec excitation. Au même moment, l’énergie des malédictions jaillit de leurs corps et fusa vers le Faucheur d’âmes noir et le Démon céleste du Chagrin mugissant.
« Quelle insolence ! » Le bossu frappa le sol de sa canne.
Boum !
Toute l’énergie des malédictions se dispersa aussitôt.
« Ce sont les invités du maître. Comment osez-vous leur manquer de respect ? » lança sévèrement le bossu.
« Ah ?! »
Les mendiants s’écartèrent aussitôt, terrifiés.
Les trois hommes poursuivirent leur chemin dans la ville. Ceux qui se trouvaient devant eux s’écartèrent rapidement, apparemment après avoir entendu les paroles du bossu. Certaines boutiques fermèrent même leurs portes.
L’attitude terrorisée des habitants éveilla les soupçons du Faucheur d’âmes noir. Il comprit qu’ils ne le craignaient pas, lui, mais le maître de la Ville souterraine du Sang. Qui peut bien être cette personne, pour inspirer une telle terreur aux cultivateurs de malédictions ?
Le bossu ouvrait la marche. Après avoir traversé la ville, ils s’envolèrent vers ses profondeurs et atteignirent une vaste mer de sang.
La mer de sang bouillonnait, comme si des monstres se dissimulaient dans ses profondeurs. Un ensemble de palais se dressait sur la rive. Les trois hommes gagnèrent le plus grand d’entre eux, la Salle du Chaman de sang.
Neuf hommes vêtus de robes impériales se tenaient déjà respectueusement dans la Salle du Chaman de sang. Tous affichaient un air grave en regardant le Faucheur d’âmes noir et le Démon céleste du Chagrin mugissant.
« Les Neuf Rois ? » s’exclama le Faucheur d’âmes noir, stupéfait.
Lors de son précédent séjour dans la Ville souterraine du Sang, le Faucheur d’âmes noir n’avait même pas pu voir les Neuf Rois. Et voilà qu’ils étaient tous réunis ! Chacun d’eux veillait sur l’un des Neuf Chaudrons. Leur présence à tous signifiait-elle que les Neuf Chaudrons étaient également rassemblés ? Cette visite semblait se dérouler avec une facilité inattendue.
« Maître, je les ai amenés ! » annonça respectueusement le bossu.
La grande salle était vide, à l’exception d’eux. Pourtant, le bossu s’agenouilla avec dévotion.
Le Faucheur d’âmes noir observa attentivement les lieux et finit par repérer un être vivant au plafond : une chauve-souris d’un noir de jais, suspendue la tête en bas.
Ses yeux rouges brillaient tandis qu’elle fixait la salle.
« Le Faucheur d’âmes noir de la Terre sainte du Démon céleste salue le Seigneur de la Ville souterraine du Sang ! » lança le Faucheur d’âmes noir.
La chauve-souris, au plafond, battit des ailes.
« Il est maudit ? » demanda la voix du maître, venant de la chauve-souris.
« C’est exact. Je vous confie le soin de l’examiner, Seigneur de la Ville. Les malédictions qui frappent le Démon céleste du Chagrin mugissant sont extrêmement étranges. J’ai essayé à plusieurs reprises de les briser, sans succès », répondit respectueusement le Faucheur d’âmes noir.
« Très bien. Que l’un de vous aille l’examiner ! » ordonna indifféremment le seigneur de la ville.
Les Neuf Rois échangèrent un regard. Soudain, l’un d’eux prit la parole : « Roi Bi-An, tu as parcouru le monde il y a quelques années et tu connais quelque peu l’extérieur. Examine-le en premier. »
Les Neuf Rois acquiescèrent. Puis l’un d’eux s’avança lentement vers le Démon céleste du Chagrin mugissant.
« Roi Bi-An, nous vous sommes très reconnaissants de votre aide ! » dit gravement le Faucheur d’âmes noir.
« Merci de votre aide ! » dit le Démon céleste du Chagrin mugissant avec beaucoup de précaution.
« Assieds-toi. Laisse-moi t’examiner », dit solennellement le Roi Bi-An.
Le Démon céleste du Chagrin mugissant s’assit aussitôt en tailleur.
« Démon céleste du Chagrin mugissant, ta cultivation est puissante ; je ne suis pas à ton niveau. Je vais envoyer une malédiction dans ton corps pour t’examiner. Ne résiste pas. Si elle rebondit, je risque d’être grièvement blessé », prévint le Roi Bi-An.
« Ne t’inquiète pas. Fais comme si j’étais mort », répondit le Démon céleste du Chagrin mugissant en hochant la tête.
Le Roi Bi-An ferma les yeux et tendit la main. Un rayon de lumière dorée pénétra dans le corps du Démon céleste du Chagrin mugissant. Celui-ci ressentit aussitôt d’étranges démangeaisons. Il eut le réflexe de résister, mais se retint et resta immobile.
Le Roi Bi-An garda les yeux fermés, comme s’il sondait l’énergie des malédictions. Lorsque celle-ci atteignit le bras brisé du Démon céleste du Chagrin mugissant, le Roi Bi-An se mit soudain à trembler et une sueur froide lui perla au front.
Le silence tomba autour d’eux. Personne n’osa l’interrompre.
Quand l’énergie des malédictions atteignit les yeux aveugles du Démon céleste du Chagrin mugissant, un autre contrecoup se produisit. Le Roi Bi-An frissonna.
Beurk !
Le Roi Bi-An cracha une gorgée de sang, les yeux écarquillés. « Une malédiction du rang de l’ancêtre ? »