Chapitre 1 155
Le cabinet de l’empereur, dynastie céleste sans frontières :
Gu Hai regarda Bing Ji, qui se tenait devant lui, les sourcils légèrement froncés. « Bing Ji, y a-t-il eu récemment quelque différend entre Xianer, Wanqing et toi ? »
« Non, les deux impératrices me traitent très bien », répondit Bing Ji d’un ton grave.
« Alors pourquoi as-tu demandé à être mutée au royaume de Huang ? » demanda Gu Hai en fronçant les sourcils.
« Je suis commandante du Troisième corps d’armée de la dynastie céleste Han, et il est de mon devoir de contribuer à son effort. Votre Sainte Éminence m’a défendue à plusieurs reprises, et les impératrices m’ont témoigné beaucoup de bonté. Pourtant, si je reste ici, les fonctionnaires finiront par jaser et répandre des rumeurs », expliqua Bing Ji à voix basse.
« Qui oserait médire ? » lança Gu Hai en fronçant les sourcils.
Bing Ji se mordit la lèvre. « Votre Sainte Éminence, je vous en prie, laissez-moi partir. En ce moment, la dynastie impériale des Neuf Li et la dynastie céleste Huang sont toutes deux sans chef. C’est une excellente occasion pour la dynastie céleste Han d’étendre son influence dans l’ombre. Si je n’y vais pas, d’autres dynasties impériales ou sectes pourraient profiter de la situation. »
« Tu n’as pas besoin d’y aller toi-même ! Nous y avons déjà envoyé des fonctionnaires », lui rappela Gu Hai.
Bing Ji se mordit la lèvre, les larmes lui montant aux yeux. « Votre Sainte Éminence, je vous en prie, laissez-moi partir. Sinon… sinon, je ne saurai vraiment pas quoi faire. Je veux me rendre utile ; je ne veux pas rester sans rien faire… »
Les larmes roulèrent sur les joues de Bing Ji.
Gu Hai en resta stupéfait, et toute la sévérité qu’il avait affichée jusque-là s’évanouit.
Bing Ji pleure ? Je l’ai peut-être poussée trop loin.
Il s’approcha d’elle et vit ses yeux noyés de larmes. Son cœur s’attendrit.
Il la prit doucement dans ses bras. Bing Ji se débattit, mais ne parvint pas à se dégager. Alors qu’elle s’apprêtait à parler, elle entendit sa voix douce : « Tu devras être prudente en partant vers le sud. »
« Hein ? » Bing Ji fut un instant surprise, les yeux embués fixés sur Gu Hai.
« Dans la dynastie céleste Han, la chose la plus puissante, ce n’est pas nous, mais tes larmes. Sois prudente en chemin et ne me fais plus m’inquiéter », dit doucement Gu Hai.
« D’accord », répondit Bing Ji en hochant la tête.
En regardant Gu Hai, Bing Ji sentit son cœur se réchauffer. Elle comprenait son inquiétude et sa détermination. Il semblait décidé à intégrer à la dynastie céleste Han la majeure partie du territoire de la dynastie impériale des Neuf Li et de la dynastie céleste Huang.
« Je vais envoyer Shangguan Hen avec toi pour te protéger. J’enverrai aussi les dix souverains et maîtres de secte qui ont rejoint ma dynastie céleste Han, afin qu’ils s’illustrent et, par la même occasion, me prêtent allégeance », dit Gu Hai.
« D’accord. » Bing Ji pinça les lèvres pour retenir ses larmes.
En envoyant Shangguan Hen, un cultivateur ayant atteint l’accomplissement du Royaume supérieur du Palais céleste, pour la protéger, Gu Hai lui montrait combien elle lui était précieuse.
« Avant de partir, va dire au revoir à Xianer et à Wanqing. Elles t’ont préparé une fête d’anniversaire », dit doucement Gu Hai.
« Oui, j’irai. L’Impératrice Chen et l’Impératrice Long ont été si bonnes avec moi… Je… je ne pourrai jamais le leur rendre. » Bing Ji hocha la tête.
« Tu n’as rien à leur rendre. Si tu répètes ça, tu ne feras que les attrister », la réprimanda Gu Hai avec un sourire.
« Oui, je ne le dirai plus. » Bing Ji essuya ses larmes.
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Le cabinet de l’empereur, Capitale souterraine éternelle, royaume souterrain :
Gu Hai squelette était assis derrière son bureau et examinait des rapports. Un homme vêtu de noir était agenouillé devant lui.
« Je viens rendre compte à Votre Sainte Éminence : le commandant régional de la Mer de feu spirituelle de l’Est des Gardes à l’uniforme de sang a fait savoir qu’il avait découvert la trace de Xiahou Longévité dans cette région ! » rapporta respectueusement l’homme en noir.
« Oh ? » Le pinceau de Gu Hai s’immobilisa soudain, et il regarda l’homme en noir avec étonnement.
« Plus précisément, Xiahou Longévité se trouve dans cette région depuis un bon moment. Il y apparaît chaque année, capture un grand nombre de fantômes et les pousse dans la Mer de feu spirituelle de l’Est. Il y a trois jours, alors qu’il était ressorti pour capturer d’autres âmes, nos Gardes à l’uniforme de sang l’ont aperçu par hasard. L’un d’eux a échappé de justesse à son immense filet et, en fuyant, a entendu un roi fantôme reconnaître Xiahou Longévité et implorer sa clémence ! » expliqua respectueusement l’homme en noir.
« Oh ? Il a reconnu Xiahou Longévité ? Combien de fantômes a-t-il capturés ? » demanda Gu Hai d’une voix grave.
« Une ville fantôme entière, près de deux cents millions de citoyens fantômes ! »
« Deux cents millions ? C’est énorme ! Depuis combien de temps cela dure-t-il ? » s’étonna Gu Hai.
« Depuis une trentaine d’années. Au début, il n’en capturait pas autant : seulement un million de citoyens fantômes. Mais le nombre a augmenté d’année en année. Chaque fois, il en capture davantage. Cette fois, il a pris deux cents millions de citoyens fantômes et n’est pas ressorti de la Mer de feu spirituelle de l’Est. Les fantômes de la région sont terrorisés dès qu’ils entendent parler de ce démon qui les capture ! » expliqua l’homme en noir.
« Tu veux donc dire qu’il capture des citoyens fantômes, puis reste un an dans la Mer de feu spirituelle de l’Est ? » demanda Gu Hai, pensif.
« Oui, Votre Sainte Éminence. Comme vous le savez, la Mer de feu spirituelle de l’Est est très particulière, et nous n’osons pas nous aventurer en profondeur. Alors… » dit l’homme en noir, la voix teintée d’inquiétude.
Gu Hai garda le silence un moment, puis hocha la tête. « Nous avons compris. Tu peux disposer. »
« Oui ! » répondit l’homme en noir.
En regardant l’homme en noir s’éloigner, Gu Hai fronça légèrement les sourcils. « La Mer de feu spirituelle de l’Est ? Je dois en parler à Wanyu. »
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Le monde des vivants :
Le vrai corps de Gu Hai venait de raccompagner Bing Ji. Il convoqua l’Homme sans naissance et Long Wanyu dans le cabinet pour discuter.
« Salutations, Votre Sainte Éminence ! » dit respectueusement l’Homme sans naissance.
« Beau-frère, je suis en train d’apprendre à faire un gâteau avec Sœur aînée Chen. Pourquoi es-tu venu me chercher ? » demanda Long Wanyu avec curiosité, le visage encore couvert de crème.
L’Homme sans naissance regarda Long Wanyu sans savoir quoi répondre. Mais la voir auprès de ses sœurs le rassura grandement.
« Nous avons retrouvé Xiahou Longévité ! » dit Gu Hai en regardant l’Homme sans naissance.
« Quoi ? » s’exclama celui-ci, stupéfait.
« Xiahou Longévité ? » Long Wanyu prit une chaise et se versa une tasse de thé, toujours aussi curieuse.
Gu Hai hocha la tête.
« Où se trouve-t-il, Votre Sainte Éminence ? » demanda l’Homme sans naissance, plein d’espoir.
« Dans la Mer de feu spirituelle de l’Est », répondit solennellement Gu Hai.
« La Mer de feu spirituelle de l’Est ? Ce n’est pas un endroit où l’on peut vivre ! » s’exclama Long Wanyu après avoir bu une gorgée de thé.
« La Mer de feu spirituelle de l’Est ? Il y est entré ? Qu’est-ce qu’il compte faire ? » demanda l’Homme sans naissance, perplexe.
« Chaque année, il capture quantité de fantômes et les emmène là-bas ! Cette fois, il a pris deux cents millions de citoyens fantômes, et les Gardes à l’uniforme de sang l’ont découvert », expliqua Gu Hai.
« Les gens ordinaires ne peuvent pas entrer dans la Mer de feu spirituelle de l’Est. Même les cultivateurs ayant atteint l’accomplissement du Royaume supérieur du Palais céleste y sont fortement entravés. Une seule erreur peut leur coûter la vie. Autrefois, nous autres cultivateurs de la longévité avions conclu des pactes avec les fantômes de la Mer de feu spirituelle de l’Est. Mais ce n’était qu’à la périphérie. Je ne suis jamais allé plus loin. » L’Homme sans naissance fronça les sourcils.
« D’après les renseignements, la Mer de feu spirituelle de l’Est n’est pas très vaste : son territoire ne fait que dix fois la taille de la Capitale céleste sans frontières. Pourtant, dès qu’on y entre, une force mystérieuse entrave toute sa cultivation », dit Gu Hai en plissant les sourcils.
« Cet endroit ressemble à la voie de réincarnation des fantômes affamés. À l’exception de l’âme physique de feu, les trois autres âmes spirituelles et les six âmes physiques y sont entravées. Plus on s’enfonce, plus l’entrave est puissante. C’est pourquoi, à part ceux qui ont une constitution de feu, la plupart des gens n’osent pas y entrer. J’ai entendu dire qu’il y avait même des formations rituelles déroutantes. Par le passé, quelques personnes dotées d’une constitution de chaudron de feu y sont entrées — et elles n’avaient fait que s’aventurer en surface —, mais elles n’en sont ressorties qu’après plusieurs années. Bien souvent, ceux qui y pénètrent ne reviennent jamais ! » expliqua l’Homme sans naissance.
« Hein ? Il y a quelque chose qui cloche. Des formations rituelles déroutantes ? Je me souviens qu’il n’y en avait pas il y a huit cent mille ans. La Mer de feu spirituelle de l’Est pouvait certes entraver la cultivation, mais le terrain était plutôt plat et il ne s’y formait que quelques créatures liées au feu », se rappela Long Wanyu.
« Il n’y avait pas de formations rituelles déroutantes il y a huit cent mille ans ? » s’étonna Gu Hai.
« Non, aucune ! » confirma Long Wanyu d’un signe de tête.
« Alors, l’entrave à la cultivation là-bas est due au pouvoir des lois ? » demanda Gu Hai, intrigué.
Après tout, dans la voie de réincarnation des fantômes affamés, le pouvoir des lois du Dao des fantômes affamés entravait les trois âmes spirituelles.
« Non. » Long Wanyu secoua la tête.
« Oh ? » Gu Hai lui lança un regard interrogateur.
Long Wanyu, de son côté, était ravie : son beau-frère avait une question à laquelle il ne savait pas répondre, et elle pouvait l’aider.
« Sais-tu comment la Mer de feu spirituelle de l’Est est apparue ? » demanda Long Wanyu avec un sourire.
« Je n’en suis pas sûr. J’ai seulement entendu dire que la Mer de feu spirituelle de l’Est abritait la Flamme Li de la Lumière méridionale et qu’elle était liée à l’oiseau vermillon », répondit l’Homme sans naissance.
« C’est exact : elle est liée à l’oiseau vermillon, car la Mer de feu spirituelle de l’Est est née de sa transformation ! » se rappela Long Wanyu.
« L’oiseau vermillon ? Lequel ? » demanda Gu Hai, perplexe.
« Le Primat de l’Oiseau vermillon, celui de l’ancienne guerre entre la race des chamans et les esprits animaux ! » dit Long Wanyu avec un sourire.
« Le Primat de l’Oiseau vermillon ? À propos, dans le Monde du Tertre des cadavres, il y avait le cadavre d’un dragon azur, mais pas celui d’un oiseau vermillon. Je pensais que le Primat de l’Oiseau vermillon, comme l’Ancêtre Tigre blanc, n’était pas mort ! » dit Gu Hai en fronçant les sourcils.
« Au dernier stade de la guerre entre les chamans et les esprits animaux, Jiangchen, le commandant de la race des chamans, avait une avance irrésistible. Les esprits animaux semblaient sur le point de perdre. L’oiseau vermillon dressa un autel dans la région de la Mer de feu spirituelle de l’Est, dans l’espoir de renverser le cours de la guerre ! » se rappela Long Wanyu.
« Un rituel ? À qui l’oiseau vermillon faisait-il des offrandes ? C’était déjà un expert de tout premier plan. Demandait-il ton aide ? » demanda l’Homme sans naissance, perplexe.
« Ce n’était pas à moi qu’il s’adressait, mais il accomplissait un rituel pour Sa ! » se rappela Long Wanyu.
« Sa ? » Les pupilles de Gu Hai se contractèrent.
« Oui. Dans les temps anciens, avant que Sa ne quitte le Firmament immortel des six voies, il avait élevé l’oiseau vermillon, qui l’avait suivi quelque temps. Ainsi, même si le dragon azur était le chef des quatre primats des esprits animaux, l’oiseau vermillon était le plus étrange d’entre eux. Certaines de ses capacités lui avaient été enseignées par Sa. Quand Sa entra dans le vide et mourut, l’oiseau vermillon se retrouva dans une situation désespérée. Il dressa un autel grandiose, et de nombreux esprits animaux se joignirent au rituel. J’ignore comment celui-ci fut accompli, mais il échoua finalement. Sa était déjà mort ; comment aurait-il pu prêter sa force à l’oiseau vermillon pour l’aider à renverser le cours de la guerre ? »
« L’oiseau vermillon est-il mort après avoir échoué à emprunter de la force ? » demanda Gu Hai.
« Je n’en suis pas sûre. Le rituel était très étrange. En toute logique, il aurait dû s’arrêter après l’échec de l’emprunt de force. Pourtant, il sembla obtenir quelque chose, et l’autel fut réduit en cendres. De nombreux esprits animaux sacrifièrent leur vie ; l’oiseau vermillon périt lui aussi à ce moment-là. Sa chair, l’autel, des millions d’esprits animaux et cette étrange énergie se changèrent en Mer de feu spirituelle de l’Est ! L’oiseau vermillon devint une légende, et la Mer de feu spirituelle de l’Est existe depuis lors ! » se rappela Long Wanyu.
Gu Hai se plongea dans ses pensées.
Comme l’avait dit Long Wanyu, l’oiseau vermillon, l’animal de compagnie de Sa, avait autrefois été lié à lui et aurait dû emprunter une partie de sa force pendant le rituel. Pourtant, pour une raison inconnue, cela n’avait pas fonctionné. Tout fut perdu, et la Mer de feu spirituelle de l’Est vit le jour.
« À l’époque, la mort de l’oiseau vermillon porta un coup terrible aux esprits animaux, qui finirent par être vaincus. C’est pourquoi la trahison soudaine de Jiangchen, survenue plus tard, était si déconcertante. Pourtant, je me souviens que lorsque ma conscience entra dans la Mer de feu spirituelle de l’Est, il y a huit cent mille ans, il n’y avait pas de formations rituelles déroutantes. Cette formation rituelle déroutante a forcément été créée au cours des huit cent mille dernières années ! » affirma Long Wanyu.
Gu Hai hocha la tête.
« Votre Sainte Éminence ? » L’Homme sans naissance regarda Gu Hai.
« Ne t’inquiète pas. Nous te l’avons promis, et nous t’aiderons à retrouver Xiahou Longévité, c’est certain ! » assura Gu Hai à l’Homme sans naissance.
« Très bien ! » L’Homme sans naissance hocha la tête.