Chapitre 1 138
Cabinet de l’empereur, Capitale éternelle des Enfers, monde souterrain :
Gu Hai était assis à son bureau, occupé à traiter une pile de documents officiels.
L’expansion du territoire de la dynastie impériale Han, surtout dans le nord du monde souterrain où ne se trouvait aucun expert puissant, n’était plus un défi. Avec quatre commandants et dix-huit armées, Gu Hai savait que ses forces étaient invincibles.
Mais fonder une nation était une chose, la gouverner en était une autre. Conquérir des villes était facile ; les administrer, gagner le cœur de leurs habitants et faire en sorte que tous les fantômes acceptent sincèrement la dynastie impériale Han, c’était une tout autre affaire.
Ces derniers jours, Mo Yike, Chen Tianshan et Sima Changkong s’étaient affairés à régler ces questions : ils recrutaient des fonctionnaires civils, élaboraient des stratégies et soumettaient sans cesse de nouvelles propositions à l’approbation de Gu Hai. Celui-ci faisait de son mieux pour les examiner et, lorsqu’un point lui semblait douteux, il interrogeait Mo Yike et les autres.
« Sa Révérence, nous venons de recevoir des nouvelles du domaine de l’Ancêtre Mang Shan. Celui-ci rassemble les ancêtres des différents domaines pour lancer une contre-attaque de grande envergure contre nous », l’informa Mo Yike.
Gu Hai interrompit son écriture et leva les yeux.
« C’est bien le même Ancêtre Mang Shan qui a récemment percé jusqu’au neuvième niveau du Royaume supérieur du Palais céleste ? » demanda Gu Hai, légèrement surpris.
« Oui. Les Gardes à l’uniforme de sang ont rapporté que ses troupes semblaient pleines d’entrain. Elles mobilisent des soldats fantômes en vue de marcher sur nous… Non, elles doivent déjà être en route, accompagnées de nombreux experts fantômes du Dao. Ils sont si sûrs d’eux qu’ils ne se pressent même pas. Ils ont même emmené des fantômes faibles chargés d’annoncer leurs projets partout où ils passent », expliqua Mo Yike.
Gu Hai eut un petit rire. « Qu’en pensez-vous, Monsieur Mo ? »
« Ils sont trop arrogants. Les nouvelles circulent lentement dans le monde souterrain. Ils ne se doutent de rien, car l’usage des marionnettes de cithare ne s’est pas répandu. Ils ont un retard considérable », répondit Mo Yike en riant.
Gu Hai hocha la tête. « Très bien. Occupez-vous-en. »
« Oui ! Votre serviteur va prendre congé », acquiesça Mo Yike.
Gu Hai croulait sous les papiers et n’avait vraiment pas le temps de s’occuper de ces vétilles.
« Oh ! Attendez un instant ! » lança soudain Gu Hai en relevant la tête.
« Sa Révérence, je vous écoute ! » répondit respectueusement Mo Yike.
« Kong Xuan et les autres doivent étouffer. Puisque ces gens viennent d’eux-mêmes, laissons Kong Xuan et les autres s’amuser un peu avec eux. Mais qu’ils ne les exterminent pas tous. Il vaudrait mieux en garder quelques-uns pour gouverner le nord du monde souterrain », ordonna Gu Hai.
« Oui ! Soyez sans inquiétude, Sa Révérence. C’est exactement ce que je pensais ! » dit Mo Yike avec un sourire.
« Monsieur Mo, avec vous aux commandes, nous sommes tranquilles ! » acquiesça Gu Hai.
« Vous me faites trop d’honneur, Sa Révérence ! » répondit Mo Yike en riant.
« À propos, dites à Chen Tianshan de commencer à organiser les cérémonies », reprit Gu Hai.
« Les cérémonies ? Sa Révérence, notre dynastie impériale Han va-t-elle annoncer son élévation au rang de dynastie céleste ? » s’exclama Mo Yike, les yeux brillants de joie.
Gu Hai hocha la tête. « Exactement. Et cela devrait arriver très bientôt, dans les prochains jours. »
« Mais qu’en est-il du monde des vivants ? Ji Dihong mobilise ses troupes contre la dynastie céleste Yan, n’est-ce pas ? » demanda Mo Yike, surpris.
« Ji Dihong nous a tendu un piège pour nous acculer à une situation désespérée. Ce qu’il ne comprend pas, c’est qu’il creuse sa propre tombe. Nous devons remercier l’Empereur blanc pour les renseignements qu’elle nous a fournis. Le sort de Ji Dihong est scellé ; reste à savoir de la main de qui il périra », déclara Gu Hai, une détermination froide brillant dans ses yeux.
« Compris ! Nous attendrons vos bonnes nouvelles, Sa Révérence ! » dit Mo Yike avec un large sourire.
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Un pavillon à ciel ouvert, dans la Capitale céleste sans frontières, monde des vivants :
Gu Qin et Gu Han, deux princes héritiers, se tenaient respectueusement sur le côté, comme s’ils n’étaient pas dignes de s’asseoir.
Sous l’abri du pavillon, le véritable corps de Gu Hai invita Cangjie d’un geste.
« Monsieur Cangjie, je vous en prie, asseyez-vous », sourit Gu Hai.
La cultivation de Cangjie étant scellée, il regarda Gu Hai avec des sentiments mêlés. « Empereur impérial Gu, vous êtes trop bon avec un prisonnier comme moi. Je ne mérite pas tant d’égards. »
« Si Ji Dihong peut vous traiter en invité d’honneur, pourquoi ne le pourrions-nous pas ? » répliqua Gu Hai avec un sourire.
« Un invité d’honneur ? Vous voulez dire quelqu’un dont la cultivation est scellée et qui est emprisonné ? » rétorqua Cangjie.
« C’est la seule façon de vous inviter à partager tranquillement un verre avec nous, n’est-ce pas ? » lança Gu Hai en riant doucement.
Cangjie ne répondit pas.
« Monsieur Cangjie, nous avons scellé votre cultivation, mais nous ne vous avons pas empêché de voir ni d’entendre ce qui se passe dans la dynastie impériale Han, n’est-ce pas ? » demanda Gu Hai avec un sourire.
Après un moment de silence, Cangjie soupira. « C’est vrai. À la place de n’importe qui d’autre, l’Empereur impérial Gu m’aurait déjà exécuté. Je ne devrais donc pas me plaindre d’être encore en vie. »
« Monsieur Cangjie, je vous en prie », répéta Gu Hai en l’invitant à s’asseoir.
Cangjie n’hésita plus. Il hocha la tête et prit place.
« Vous avez observé les agissements de Ji Dihong ces derniers mois. Qu’en pensez-vous ? » demanda Gu Hai avec un sourire.
« Toutes ces informations étaient destinées à ce que je les voie, n’est-ce pas ? Sa Sainte Éminence a déplacé la tête tranchée de Chiyou à la Ville de Xuanyuan et la garde étroitement. Il accuse Ba de l’attaque de Hou Yi et Xingtian contre la Ville de Xuanyuan, survenue alors que le royaume de Huang et le royaume de Han étaient en guerre, et considère cela comme une déclaration de guerre contre la dynastie céleste Huang. Il conduit maintenant une armée contre la dynastie céleste Yan pour détruire la Ville de la Grande Désolation et venger la Ville de Xuanyuan ! » dit gravement Cangjie.
« En effet, Ji Dihong a trouvé un excellent prétexte pour s’en prendre à la Ville de la Grande Désolation. Ha ha ! » Gu Hai but une gorgée de vin et esquissa un sourire narquois.
Cangjie observa Gu Hai en silence pendant un moment.
« Monsieur Cangjie, vous ne voulez pas boire un verre ? » le pressa Gu Hai avec un sourire.
Après une brève hésitation, Cangjie demanda enfin, d’un ton incertain : « Empereur impérial Gu, avez-vous compris ? »
« Ha ! Si vous avez percé le stratagème, comment aurions-nous pu ne pas le voir ? Ji Dihong envoie ses troupes contre la dynastie céleste Yan, emmenant avec lui tous ses experts accomplis du Royaume supérieur du Palais céleste. Il laisse ainsi la Ville de Xuanyuan sans défense et la tête de Chiyou dans la Forêt des Érables sanglants. C’est une belle occasion, n’est-ce pas ? Il veut simplement que je me rende à la Ville de Xuanyuan, pas vrai ? » ricana Gu Hai.
Cangjie resserra brusquement sa prise, comme si un secret venait d’être dévoilé.
« Empereur impérial Gu, vous n’avez pas l’intention d’y aller ? » demanda tout de même Cangjie.
« Devrais-je y aller ou non ? Qu’en pensez-vous, Monsieur Cangjie ? » demanda Gu Hai avec un sourire.
Cangjie retomba dans le silence.
Ma cultivation est scellée. Je ne peux rien faire. C’est tellement frustrant !
« En apparence, Ji Dihong a envoyé des soldats contre la dynastie céleste Yan, mais sa véritable cible n’est pas Ba : c’est moi, n’est-ce pas, Monsieur Cangjie ? » lança Gu Hai en riant doucement.
« Je ne suis qu’un prisonnier, à présent, Empereur impérial Gu. Comment pourrais-je savoir de telles choses ? » répondit Cangjie en haussant les épaules.
« Voulez-vous savoir si j’irai ou non ? » demanda Gu Hai, toujours souriant.
Cangjie releva brusquement la tête, manifestement stupéfait. Bien que sa capuche lui couvrît le haut du visage, son étonnement était évident.
Sa Sainte Éminence a tendu un piège mortel dans la Ville de Xuanyuan et attend que Gu Hai vienne se livrer à la mort. Puisque Gu Hai le sait déjà, il n’ira certainement pas. Que veut-il dire, alors ?
« Empereur impérial Gu, vous vous moquez de moi ? » demanda Cangjie d’une voix grave.
« Non. Nous voulons simplement vous faire savoir que, tout comme Ji Dihong, nous pouvons vous traiter avec sincérité. Vous avez un talent exceptionnel pour les arts du Dao de la longévité et une remarquable vision stratégique ; ces deux qualités sont rares en ce monde. Si Ji Dihong a connu le succès jusqu’à aujourd’hui, c’est en grande partie grâce à vos conseils. La dynastie impériale Han a besoin de quelqu’un de votre trempe pour accomplir de grandes choses », lui assura rapidement Gu Hai.
« Ha ! L’Empereur impérial Gu est trop bon. Mes plans ne sont rien à côté des vôtres ; ils sont ridicules », répondit Cangjie avec dédain.
« C’est simplement que la chance n’a pas souri à Monsieur Cangjie, comme il y a quelques mois dans le Royaume secret de la Voie des fantômes affamés. Vos plans étaient excellents ; ce sont d’autres coups du sort qui ont fait pencher la balance. Sans eux, nous n’aurions peut-être pas gagné », insista Gu Hai.
« Empereur impérial Gu, où voulez-vous en venir ? » demanda Cangjie.
« Nous vous l’avons dit : nous voulons que vous nous aidiez à accomplir de grandes choses », répéta sérieusement Gu Hai.
« Empereur impérial Gu, vous faites fausse route. Je ne suis qu’un fonctionnaire de la cour de votre ennemi. » Cangjie secoua la tête.
« Monsieur Cangjie, savez-vous quelles relations entretenaient Mo Yike et Sima Changkong avec ma dynastie impériale Han avant de la rejoindre ? » demanda Gu Hai avec un sourire en coin.
Cangjie marqua une pause. Mo Yike et Sima Changkong étaient tous deux ennemis de la dynastie impériale Han avant de la rejoindre, n’est-ce pas ?
« Désolé, Empereur impérial Gu, après cette défaite, je n’ai aucun intérêt à rejoindre une nation », répondit Cangjie en déclinant d’un signe de tête.
« Monsieur Cangjie, ne vous empressez pas de refuser. Nous vous avons invité à discuter avec nous pour vous proposer un pari. Accepteriez-vous de le relever ? » demanda Gu Hai avec un sourire.
« Hein ? Un pari sur quoi ? » Cangjie regarda Gu Hai, perplexe.
« Nous voulons parier sur nos chances face à Ji Dihong. Nous savons que vous avez toujours choisi des souverains avisés pour les seconder. Avant de servir Ji Dihong, vous étiez le conseiller d’un souverain d’une dynastie royale. Hélas, ce souverain s’est soumis à Ji Dihong par peur de mourir, réduisant tous vos plans à néant. Ji Dihong est sans conteste un souverain avisé, mais nous voulons vous prouver que nous sommes plus dignes de votre soutien », déclara solennellement Gu Hai.
« Comment comptez-vous le prouver, Empereur impérial Gu ? Vous avez accompli beaucoup de choses, mais Sa Sainte Éminence n’est pas en reste. Vous n’êtes peut-être même pas de taille face à lui », rétorqua Cangjie.
« Regardez-nous entrer dans le piège que Ji Dihong nous a tendu. Non seulement il échouera à nous nuire, mais ce piège deviendra sa tombe », dit Gu Hai en riant doucement.
« Impossible. Vous parlez de la Ville de Xuanyuan. Savez-vous seulement quel genre de piège il vous a tendu ? » ricana Cangjie.
« C’est justement pour cela que nous voulons faire ce pari avec vous. Si nous perdons, nous mourrons dans la Ville de Xuanyuan. Mais si nous gagnons, nous aimerions que vous rejoigniez notre dynastie impériale Han. Pas pour longtemps : quarante ans seulement. Qu’en dites-vous ? » demanda Gu Hai, toujours souriant.
Cangjie fixa Gu Hai avec incrédulité, stupéfait par son audace.
« Le souverain de la dynastie royale que vous serviez autrefois a fini par se soumettre à Ji Dihong. J’ai envoyé quelqu’un enquêter. Plus tard, ce souverain est mort dans des circonstances mystérieuses. Je suis sûr que vous pouvez aisément deviner pourquoi, n’est-ce pas, Monsieur Cangjie ? » dit Gu Hai avec un sourire.
Cangjie garda le silence un instant. Il savait que le souverain était mort parce que Ji Dihong, qui accordait une grande valeur à Cangjie, avait éliminé le souverain par précaution.
« Si nous gagnons, nous vous demandons simplement de nous accorder quarante ans. Vous ne refuserez tout de même pas ? » dit Gu Hai en plongeant son regard dans celui de Cangjie.
Cangjie marqua une pause avant de répondre : « Empereur impérial Gu, quarante ans, ce n’est pas rien. Ha ! La dynastie impériale Han n’existe même pas depuis aussi longtemps, si ? »
« Cela signifie-t-il que vous acceptez ? » Les yeux de Gu Hai s’illuminèrent.
« En tant que prisonnier, je ne suis pas en position de négocier. Je suis reconnaissant à l’Empereur impérial Gu de m’avoir appris tant de choses. Toutefois, je ne trouve rien à redire à l’idée que l’Empereur impérial Gu risque sa vie pour un simple prisonnier. En outre, je suis fermement convaincu que Sa Sainte Éminence veillera à ce que vous ne quittiez jamais la Ville de Xuanyuan vivant. Si vous y allez et trouvez la mort, ne vous en prenez qu’à vous-même », dit gravement Cangjie.
« Vous en avez déjà dit bien assez. Quel que soit le résultat, nous avons donné à nos deux fils l’ordre de vous libérer. Nous espérons que vous ne nous tiendrez pas rigueur des offenses commises pendant cette période », dit Gu Hai avec un sourire.
Cangjie se tut.
Au cours des derniers mois, Gu Hai l’avait traité avec beaucoup de respect, malgré le sceau posé sur sa cultivation, et lui avait témoigné une sincérité manifeste. Le respect se méritait, il ne se donnait pas. Bien qu’ils fussent dans des camps opposés, Gu Hai s’était comporté avec tant d’honneur que Cangjie ne voyait aucune raison de faire des histoires. De plus, il doutait que Gu Hai puisse échapper au piège de Ji Dihong ; il ne refusa donc pas le pari.