Chapitre 1 137
Le royaume infernal du nord :
L’ascension de la dynastie impériale Han avait fait grand bruit dans le monde. Sa conquête fulgurante témoignait d’un élan puissant : les villes tombaient les unes après les autres.
Cent villes, ce n’était peut-être pas grand-chose, mais elle en avait déjà conquis cinq cents en à peine trois mois.
Son élan semblait irrésistible : ses armées s’emparaient de chaque ville sur leur passage. Le phénomène n’échappa à personne, et toutes les grandes factions commencèrent à y prêter attention.
Au cœur des forêts du nord du royaume infernal, dans un lieu enveloppé d’une énergie sinistre, d’innombrables fantômes étaient agenouillés devant un immense tombeau.
« Ancêtre, sortez, je vous en prie ! Ma secte est au bord de l’anéantissement ! »
« Ancêtre, ma secte aussi est sur le point de subir le même sort ! »
« Ancêtre Mang Shan, notre Alliance des Dix-Huit Sectes Fantômes est sur le point d’être engloutie par cette dynastie impériale Han venue du monde des vivants ! Ancêtre, je vous en supplie. Sortez, je vous en prie ! »
…
Les différents rois fantômes du royaume infernal se prosternaient sans relâche devant l’immense tombeau.
Soudain, une volute de fumée azurée apparut au sommet du tombeau et prit la forme d’un ancien vêtu de robes vertes. Il observa sans émotion les dix-huit maîtres de secte, des rois fantômes agenouillés à la tête de la foule.
« Ancêtre, vous voilà enfin ! » s’exclamèrent les maîtres de secte, le visage rayonnant.
« Entrez », dit calmement Ancêtre Mang Shan.
« Oui ! » Les dix-huit maîtres de secte le suivirent avec empressement à l’intérieur du tombeau.
L’intérieur semblait être un monde indépendant, rempli d’innombrables palais. Les maîtres de secte n’osèrent pas trop regarder autour d’eux et suivirent Ancêtre Mang Shan jusqu’à une vaste salle.
Assis à la place d’honneur, Mang Shan tenait un bol de thé au sang qu’il sirotait lentement.
« Il y a cent ans, je vous ai dit de ne pas me déranger sans ma permission pendant que je méditais sur la Grande Voie. Heureusement, j’ai percé jusqu’au neuvième niveau du Royaume supérieur du Palais céleste. Sinon, vous ne m’auriez pas trouvé ici », dit-il avec calme.
« Ancêtre, vous avez percé ? C’est merveilleux ! L’Ancêtre est puissant ! Vous unifierez le royaume infernal du nord ! »
« C’est formidable ! Le neuvième niveau du Royaume supérieur du Palais céleste ?! L’Ancêtre est d’une puissance infinie ! Vous pourrez sans aucun doute renverser la situation en notre faveur ! »
…
Les maîtres de secte accueillirent la nouvelle avec une joie mêlée de surprise.
« Parlez. Que s’est-il passé ? » demanda froidement Ancêtre Mang Shan.
Les maîtres de secte rassemblés lui exposèrent aussitôt la situation concernant la dynastie impériale Han.
« Une dynastie impériale ? » Mang Shan plissa les yeux.
« Oui. On dirait qu’elle est venue du monde des vivants pour pénétrer dans le royaume infernal. Votre humble serviteur soupçonne qu’elle ne faisait pas le poids dans le monde des vivants et qu’elle a dû se réfugier ici. Ou peut-être que son empereur — oui, son empereur semble être l’Ancêtre des Os, qui se fait désormais appeler Gu Hai ! » répondit rapidement un maître de secte, roi fantôme.
« Ainsi, c’est l’Ancêtre des Os de la Montagne sinistre des myriades d’os ! Je me souviens de lui. Il était toujours instable : parfois lucide, parfois confus. Je l’ai vaincu autrefois, mais j’ai maintenant atteint le neuvième niveau du Royaume supérieur du Palais céleste. Il ne fait peut-être plus le poids face à moi ! » ricana Ancêtre Mang Shan.
« Bien sûr, Ancêtre ! Dès que vous passerez à l’action, nous renverserons la situation à coup sûr ! » lui assurèrent les maîtres de secte.
« Vos dix-huit sectes fantômes relèvent toutes de mon domaine. Quand on bat un chien, on devrait d’abord vérifier qui est son maître. On dirait que l’Ancêtre des Os s’en prend à moi ? Hum ! » renifla froidement Ancêtre Mang Shan.
« Non, ça n’en a pas l’air », répondit un maître de secte, roi fantôme, d’un ton embarrassé.
« Hein ? » Ancêtre Mang Shan tourna son regard vers lui.
« La dynastie impériale Han s’en prend à tout le monde, pas seulement à notre Alliance des Dix-Huit Sectes Fantômes. Elle s’étend dans toutes les directions depuis sa capitale, la Capitale infernale éternelle. Elle compte dix-huit armées, placées principalement sous les ordres de quatre commandants : Gao Xianzhi, Kong Xuan, le Taoïste Moustique et Long Shenying », expliqua le maître de secte, roi fantôme.
« Quatre commandants ? Dix-huit armées ? Quelle est la puissance de ces quatre commandants ? » demanda gravement Ancêtre Mang Shan.
« Nous ne le savons pas ; ils n’ont pas encore montré de quoi ils étaient capables. Gao Xianzhi a à ses côtés un certain Primat Shangguan, qui semble venir du monde des vivants — un Ancêtre Tortue noire —, mais il n’a pas l’air bien impressionnant. Kong Xuan, le Taoïste Moustique et Long Shenying n’ont pas agi non plus. Ils sont sans doute loin d’égaler votre niveau, Ancêtre ! » se rappela un maître de secte, roi fantôme.
« Ils n’ont pas montré leurs forces, et vous avez quand même été vaincus ? » répliqua froidement Ancêtre Mang Shan.
« N-nous ne nous attendions pas à ce qu’ils aient tant de cultivateurs du Royaume supérieur du Palais céleste. Ils ont une armée qu’ils appellent l’Armée démoniaque, et ils sont aussi soutenus par la race des squelettes, ainsi que par les dragons, les tortues noires et une foule d’experts du monde des vivants. Nous n’avons simplement pas eu le temps d’agir. Ils sont bien trop nombreux ! Nous… » bredouilla un maître de secte, roi fantôme, avec un sourire amer.
« Pour capturer les bandits, il faut d’abord capturer leur chef. Vous ne savez donc pas qu’il faut éliminer leurs quatre commandants en premier ? » réprimanda sèchement Ancêtre Mang Shan.
« Nous… » Les maîtres de secte étaient dépités.
« Vous avez dit tout à l’heure que la dynastie impériale Han s’étendait sans distinction, au risque d’offenser toutes les factions, dans le seul but d’agrandir rapidement son territoire ? » demanda gravement Ancêtre Mang Shan.
« Oui ! »
« Alors, inutile que je donne toute ma mesure. L’Ancêtre des Os ? Il dominait autrefois le royaume infernal du nord, mais s’est fait d’innombrables ennemis. J’ai percé, et les autres ancêtres aussi, probablement. Faites passer un message à tous les ancêtres », dit nonchalamment Ancêtre Mang Shan.
« Oui ! » s’écrièrent les maîtres de secte.
Au même moment, les autres factions du royaume infernal du nord, en dehors des territoires d’Ancêtre Mang Shan, cherchaient elles aussi désespérément à obtenir l’aide de leurs ancêtres. Cela piqua la curiosité de nombreux ancêtres au sujet de la dynastie impériale Han.
Ils pensaient que la dynastie impériale Han saurait s’arrêter à temps. Pourtant, un mois de plus passa et elle s’était étendue à huit cents villes, exaspérant au plus haut point les ancêtres de la voie fantôme.
Dans son tombeau, Mang Shan donna un banquet en l’honneur d’un grand nombre d’experts de la voie fantôme.
« Félicitations, Ancêtre Mang Shan ! Votre cultivation a porté ses fruits et vous avez atteint le neuvième niveau du Royaume supérieur du Palais céleste ! »
À leur arrivée, les ancêtres rassemblés étaient d’abord pleins d’assurance. Mais lorsqu’ils perçurent l’aura qu’Ancêtre Mang Shan avait « laissée échapper » sans en avoir l’air, leurs visages se figèrent de stupeur. Seuls trois ancêtres furent simplement surpris, sans éprouver la peur des autres.
Ces trois-là devinrent les hôtes les plus honorés d’Ancêtre Mang Shan et partagèrent sa table.
Malgré leur attitude hautaine à leur arrivée, ils se mirent à traiter Ancêtre Mang Shan en égal lorsqu’ils comprirent qu’il avait atteint le neuvième niveau du Royaume supérieur du Palais céleste.
« Vous l’avez tous constaté : l’arrogance de la dynastie impériale Han est insupportable. Elle s’est déjà emparée de huit cents villes, et pourtant sa cupidité ne connaît pas de limites. Qu’en pensez-vous ? » lança Ancêtre Mang Shan au milieu du banquet.
« Ce n’est que l’Ancêtre des Os, qui a même perdu son trône, il y a quelque temps, au profit d’un certain Dieu des Os. Il a réussi à le récupérer, on ne sait trop comment. Il est sans doute aussi fort qu’avant. »
« Nous n’avons jamais entendu parler de ce Kong Xuan, du Taoïste Moustique, de Long Shenying, de Shangguan Hen ou de Gao Xianzhi. Ce ne sont assurément que des inconnus. Quel ancêtre ici n’est pas le maître incontesté de son territoire ? N’importe lequel d’entre nous pourrait les écraser sans effort ! »
« Exactement ! Même l’Ancêtre des Os a commis une grave erreur en nous défiant tous. Si nous passons à l’action, nous pouvons anéantir sa Capitale infernale éternelle et l’empêcher à jamais de se relever ! »
…
Les ancêtres ne cessaient de tourner l’Ancêtre des Os en dérision.
Dans le royaume infernal, les messages circulaient lentement, contrairement au monde des vivants. Lorsqu’un événement important se produisait, il fallait longtemps pour que la nouvelle parvienne à tout le monde.
À l’exception du Taoïste Moustique, qui s’était auparavant trouvé dans le royaume infernal de l’ouest, aucun membre de la dynastie impériale Han n’avait jamais paru dans celui du nord. Personne ne les connaissait, bien sûr.
Quant aux guerres qui faisaient rage dans le monde des vivants, certains fantômes y arrivaient après leur mort, mais ils savaient seulement que la nation Han était une dynastie impériale du monde des vivants. Après tout, combien de gens connaissaient Gu Hai en détail ? De plus, ces fantômes étaient faibles et on ne leur prêtait guère attention.
Aux yeux des nombreux ancêtres, la croissance fulgurante de Gu Hai était uniquement due à l’Ancêtre des Os.
Ils croyaient que l’Ancêtre des Os n’était qu’un tueur impitoyable, qui avait rassemblé une bande de cultivateurs du Royaume inférieur du Palais céleste et se croyait invincible.
Tout en festoyant de cervelles humaines et en buvant le sang des jeunes, ils se délectaient de leur cruauté et méprisaient avec désinvolture la dynastie impériale Han.
Cette assemblée réunissait certains des ancêtres fantômes les plus puissants du royaume infernal du nord. Ils connaissaient la puissance de la dynastie impériale Han, mais aucun ne la prenait au sérieux. N’ayant jamais affronté ses troupes en personne, ils avaient gardé leur superbe. À présent, dans cette ambiance joyeuse, ils formaient une alliance.
« Puisque nous sommes tous d’accord, montrons à l’Ancêtre des Os — non, il s’appelle maintenant Gu Hai — ce qui arrive quand on enfreint les règles ! » déclara solennellement Ancêtre Mang Shan.
« D’accord ! » répondirent les autres ancêtres.
« Préparez-vous. Nous anéantirons la dynastie impériale Han d’un seul coup », annonça Ancêtre Mang Shan.
« D’accord ! »
« Pour vaincre un ennemi, on commence généralement par capturer son chef. Mais que la minuscule dynastie impériale de l’Ancêtre des Os nous oblige à former une alliance contre elle est déjà un honneur pour lui. Nous frapperons quand il s’y attendra le moins, et elle s’effondrera sur-le-champ », affirma Ancêtre Mang Shan.
« Ancêtre Mang Shan a raison ! »
« Avant de nous rendre à la Capitale infernale éternelle, pourquoi ne pas offrir quelque chose de spécial à Gu Hai ? » proposa Ancêtre Mang Shan, sûr de lui.
« Quel genre de cadeau ? »
« Les têtes de ses quatre commandants. Qu’en dites-vous ? Je pense que Gu Hai sera vraiment terrifié en voyant leurs têtes — et leurs têtes fantomatiques aussi. Si nous lui apportons les deux et qu’il les voit, il… »
La salle éclata de rire. « Il sera mort de peur ! »
« Quant à ces quatre commandants — le Taoïste Moustique, Kong Xuan, Long Shenying et Gao Xianzhi, qui est avec Shangguan Hen —, lequel d’entre vous se chargera de les éliminer ? » demanda Ancêtre Mang Shan.
« Moi ! »
« Moi ! »
…
Les ancêtres s’exclamèrent avec enthousiasme. Il ne s’agissait pas seulement d’anéantir l’ennemi, mais aussi de montrer leur puissance. Tous estimaient pouvoir piétiner Kong Xuan, le Taoïste Moustique, Long Shenying et Shangguan Hen jusqu’à les tuer. Qu’avons-nous à craindre des subordonnés de l’Ancêtre des Os ? Nous sommes tous des experts hors pair, au septième, huitième ou neuvième niveau du Royaume supérieur du Palais céleste !
« L’Ancêtre des Os fut jadis une figure redoutable du royaume infernal du nord. Maintenant que nous avons formé une alliance, assistons à la destruction de sa nation ! Nous éliminerons d’abord les quatre grands commandants, puis nous décapiterons Gu Hai. Que tous les êtres, vivants ou morts, connaissent les conséquences de la transgression des règles ! » déclara Ancêtre Mang Shan en levant une coupe de vin de sang.
« Éliminons les quatre commandants et tuons Gu Hai ! » s’écrièrent les autres ancêtres en levant leurs coupes pour porter un toast.
Après avoir bu à leur alliance, Ancêtre Mang Shan fracassa sa coupe au sol, affichant une détermination sans faille. Les éclats volèrent dans toutes les directions.
« Nous n’avons pas de temps à perdre, mes amis. Profitons de notre élan et partons les anéantir ! » rugit Ancêtre Mang Shan en riant.
« Anéantissons-les ! » crièrent tous les ancêtres en chœur, brisant les coupes qu’ils tenaient.
Remplis de courage et de détermination, ils se saisirent de leurs trésors enchantés et de leurs armes, puis se mirent en marche avec faste vers la dynastie impériale Han pour mettre leur plan dévastateur à exécution.