Chapitre 1 128
La voie de réincarnation des fantômes affamés :
À cette nouvelle, Ji Dihong, Cangjie et Ao Ying furent stupéfaits.
Non seulement Gu Hai avait survécu sur la Montagne sans limites, mais il avait aussi dressé les cinq rois des fantômes affamés les uns contre les autres. Pour vérifier la situation, le trio partit en reconnaissance dans les environs.
« Il a vraiment réussi à dresser les cinq rois des fantômes affamés les uns contre les autres ? On dirait que toutes les bases des fantômes affamés que nous avons croisées ont été détruites, dit Cangjie d’un ton grave.
— Il est peut-être arrivé quelque chose aux rois des fantômes affamés. » Ji Dihong prit un air sombre.
« Hé ! Regardez ! Un général des fantômes affamés. Je l’ai déjà vu ! s’exclama soudain Cangjie.
Fouu !
Les trois se changèrent en traits de lumière et foncèrent vers un fantôme affamé à tête de rhinocéros.
En sentant une puissante aura approcher, le fantôme, effrayé comme un oiseau aux aguets, cria aussitôt : « Ne me mangez pas ! »
« Général Xili ! C’est moi ! cria Cangjie.
— Ah ! Monsieur… Monsieur Cangjie ? » Le fantôme affamé à tête de rhinocéros eut l’air surpris.
« Que s’est-il passé ? Nous avons traversé le territoire contrôlé par votre roi et remarqué que nombre de vos maréchaux et généraux avaient disparu. En outre, les bases étaient en ruines, demanda Cangjie, intrigué.
Le général Xili leur adressa un regard peiné. « Monsieur Cangjie, vous arrivez trop tard. Mon seigneur… a disparu ! »
« Que s’est-il passé sur la Montagne sans limites, ce jour-là ? demanda Ji Dihong avec urgence.
— Ce jour-là, après vous avoir vus fuir et essuyer une défaite, les cinq rois des fantômes affamés avaient prévu de capturer Gu Hai. Mais il leur a affirmé qu’il pouvait les faire sortir d’ici ; ils ne l’ont donc pas attaqué. Deux des rois l’ont cru, tandis que les trois autres s’y refusaient, ce qui a créé deux camps. Le conflit a éclaté et, poussés par Gu Hai, ils ont commencé à se battre », expliqua le général Xili avec un sourire amer.
« Il les a poussés à se battre ? Comment s’y est-il pris ? demanda Ao Ying en fronçant les sourcils.
— Deux des rois des fantômes affamés, Ju Mang et Tianwu, soutenaient Gu Hai. Ils comptaient partir avec lui. Mais les trois autres voulaient garder Gu Hai sous leur contrôle. Ju Mang et Tianwu se sont naturellement rangés à ses côtés. La dispute a dégénéré en une grande bataille, qui a entraîné toutes nos factions dans le conflit. Les deux camps ont fini par subir de lourdes pertes. Gu Hai a profité du chaos pour dévorer tous les fantômes affamés ordinaires de la base ! » répondit le général Xili avec un sourire amer.
« Personne n’a essayé d’arrêter Gu Hai ? demanda Ao Ying en fronçant les sourcils.
— Ju Mang et Tianwu aidaient Gu Hai, mais les trois autres rois des fantômes affamés voulaient seulement le capturer vivant, sans doute pour vous le livrer ensuite. Ils n’ont jamais eu l’intention de le tuer, ce qui a donné une occasion à Gu Hai, expliqua le général Xili, toujours avec un sourire amer.
— Et ensuite ? demanda gravement Ji Dihong.
— Après la bataille dévastatrice entre les cinq rois des fantômes affamés, où les deux camps ont été durement touchés, Gu Hai est parti sans se presser avec Ju Mang et Tianwu, répondit le général Xili, toujours avec ce sourire amer.
Ao Ying laissa échapper, accablé : « Alors Gu Hai est simplement parti comme ça ?
— Que pouvaient faire les trois rois des fantômes affamés ? Ils hésitaient et n’ont pas donné tout ce qu’ils avaient, espérant régler le problème plus tard. Qui aurait pu croire que Gu Hai serait aussi rusé ? » s’exclama le général Xili, exaspéré.
« Comment ça ?
— Il est parti avec Ju Mang et Tianwu, mais il les a trompés pour qu’ils tendent aussitôt une embuscade à un roi des fantômes affamés qui s’opposait à lui… mon roi », se remémora le général Xili avec amertume.
« Ils s’y sont mis à deux pour attaquer un roi par surprise ? » demanda Ji Dihong d’un ton sombre.
« Oui. Gu Hai a fait croire que vous étiez revenu afin d’attirer mon roi dans un endroit isolé. Mon roi en était ravi et ne s’est pas méfié. Il est tombé dans leur piège : Ju Mang et Tianwu l’ont attaqué par surprise et tué. Ju Mang l’a même dévoré ! » dit le général Xili avec amertume.
Cangjie déclara d’un ton grave : « Depuis si longtemps, l’équilibre des forces entre les cinq rois des fantômes affamés n’avait pas changé, aucun n’ayant jamais réussi à tuer les autres. C’est incroyable que Gu Hai ait réussi à en éliminer un. »
« J’ai appris par la suite que Gu Hai avait convaincu Ju Mang et Tianwu que, puisqu’ils allaient quitter ce monde, ils devaient tirer le meilleur parti de cette occasion. Il voulait qu’ils dévorent les trois rois des fantômes affamés qui s’opposaient à lui, tandis que lui se chargerait de leurs subordonnés… de nous ! » La voix du général Xili trembla, trahissant sa peur.
Cangjie déclara d’un ton grave : « Les rois des fantômes affamés ne peuvent en dévorer qu’un ou deux à la fois, mais Gu Hai n’a pas cette limite. Il se sert d’eux pour se faciliter la tâche et dévorer une quantité innombrable de fantômes affamés. »
« Oui, le spectacle du dragon noir dévorant les fantômes affamés est terrifiant ! Si je ne m’étais pas enfui assez vite, Gu Hai m’aurait déjà dévoré, raconta le général Xili, épouvanté.
— Combien de rois des fantômes affamés ont-ils dévorés ? demanda Ji Dihong d’un ton grave.
— Deux. Outre mon roi, un autre roi des fantômes affamés a été dévoré ; Ju Mang et Tianwu en ont dévoré un chacun. Gu Hai, lui, s’est nourri de fantômes affamés plus faibles, mais c’étaient tout de même de puissants maréchaux et généraux des fantômes affamés. Sa puissance a considérablement augmenté », dit le général Xili, la voix chargée d’effroi.
« Quelle longueur fait maintenant le dragon noir en lequel Gu Hai s’est transformé ? demanda Cangjie.
— Je ne sais pas, mais la dernière fois que je l’ai vu, il y a trois mois, il mesurait environ dix-sept kilomètres. Il était même plus grand que moi. À l’époque, il avait déjà atteint le niveau d’un maréchal des fantômes affamés », se remémora le général Xili avec une pointe d’horreur.
« Dix-sept kilomètres, il y a trois mois ? » Ji Dihong, Cangjie et Ao Ying prirent un air sombre.
Cangjie ressentit une frustration accablante. C’était lui qui avait proposé d’attirer Gu Hai dans le Royaume secret de la Voie des fantômes affamés. Il n’avait pas imaginé qu’au lieu de tuer Gu Hai, il ne ferait que le rendre encore plus puissant et aggraver la situation.
Six mois ? Cela fait six mois que nous sommes partis. En notre absence, Gu Hai a atteint dix-sept kilomètres ? Non, c’était il y a trois mois. Quelle taille fait-il maintenant ?
« Votre Sainte Éminence, je mérite la mort. Tout est de ma faute ! dit Cangjie avec amertume.
— Non, personne n’aurait pu prévoir que Gu Hai serait capable de défier les lois de ce monde. Monsieur Cangjie n’est pas à blâmer. Notre priorité, à présent, est de le soumettre. C’est le plus important », répondit Ji Dihong.
« Oui ! » Cangjie hocha la tête.
« Ainsi, parmi les cinq rois des fantômes affamés, deux ont été dévorés par Ju Mang et Tianwu ? Le dernier a dû être averti et évite Gu Hai, n’est-ce pas ? » demanda Ji Dihong.
« Oui. Récemment, les trois rois des fantômes affamés restants se sont livrés bataille. Aucun n’a réussi à vaincre les autres, et ils se sont séparés », répondit le général Xili.
Cangjie déclara d’un ton grave : « Votre Sainte Éminence, Ju Mang et Tianwu sont la clé pour s’occuper de Gu Hai.
— Tu as raison. Ils ont soutenu Gu Hai parce qu’ils avaient perdu tout espoir en nous, convaincus que nous ne reviendrions jamais. Mais s’ils apprennent que nous sommes de retour et que nous pouvons les faire sortir d’ici, ils coopéreront sûrement contre Gu Hai, affirma Ji Dihong.
— En effet. Aucun des subordonnés de Gu Hai n’est encore arrivé. Ju Mang et Tianwu ont misé sur lui, mais n’en ont pas encore vu le résultat. Si nous nous présentons à eux sans attirer l’attention, ils se rangeront sûrement de notre côté, raisonna Cangjie.
— Nous devons donc agir vite et gagner Ju Mang et Tianwu à notre cause avant que les subordonnés de Gu Hai ne le retrouvent, insista Ji Dihong.
Vite ? Les gagner à notre cause avant que les hommes de Gu Hai ne le retrouvent ? Sinon, tous nos efforts auront été vains ?
« Oui, dépêchons-nous ! Nous devons rallier Ju Mang et Tianwu au plus vite. » Cangjie hocha la tête.
Ji Dihong se tourna vers le fantôme affamé à tête de rhinocéros et demanda : « Général Xili, savez-vous où se trouvent Ju Mang et Tianwu ? »
Cangjie ajouta d’un ton tentant : « Général Xili, si vous nous conduisez jusqu’à eux, Sa Sainte Éminence pourra vous faire sortir de ce Royaume secret de la Voie des fantômes affamés. »
Une lueur d’espoir traversa les yeux du général Xili. Il hocha la tête. « Je sais où ils sont. »
« Ne perdons pas de temps. Évitons Gu Hai, trouvons-les d’abord et faisons vite, déclara Ji Dihong d’un ton grave.
— Très bien », répondit le général Xili.
Les quatre partirent sans tarder et, en deux heures à peine, retrouvèrent Ju Mang et Tianwu dans une vallée située à l’extrême est.
En voyant le groupe de Ji Dihong, Ju Mang et Tianwu furent stupéfaits.
« Vous êtes vraiment revenus ! s’exclama Ju Mang.
— Nous savons tout ce qui s’est passé ici. Accepteriez-vous de collaborer de nouveau avec nous ? Une fois nos forces réunies, je vous promets de vous faire sortir d’ici. » Ji Dihong sourit.
Ju Mang et Tianwu gardèrent le silence, les paupières tressautant vivement.
« Je sais que vous attendez que Gu Hai tienne sa promesse. Mais vous fera-t-il vraiment sortir d’ici ? Depuis combien de temps attendez-vous ? Combien de personnes sont capables d’ouvrir une sortie dans le Royaume secret de la Voie des fantômes affamés ? À part moi, qui fais figure d’exception, Gu Hai en est-il seulement capable ? C’est votre seule chance. Si vous ne vous alliez pas à nous, vous n’en aurez pas d’autre, leur conseilla Cangjie.
Ju Mang et Tianwu échangèrent un regard. Durant tout ce temps, ils avaient effectivement joué toutes leurs cartes. Mais, à leurs yeux, Ji Dihong était une certitude, tandis que Gu Hai représentait l’inconnu. Après un bref silence, ils acquiescèrent.
« Très bien. J’espère que l’Empereur céleste de Huang tiendra parole, déclara Ju Mang d’un ton grave.
— Un souverain tient toujours parole ! » répondit Ji Dihong avec un sourire.
Aussitôt, la tension qui régnait entre eux retomba.
« Gu Hai n’est pas avec vous ? demanda Cangjie, intrigué.
— Monsieur Cangjie, vous souvenez-vous de l’âme céleste que vous m’aviez confiée il y a longtemps ? demanda Ju Mang.
— L’âme céleste de Bing Ji ? s’exclama Cangjie, surpris.
— C’est exact. Gu Hai a capturé Bing Ji et m’a réclamé son âme céleste. Je pensais que vous ne reviendriez pas, alors je la lui ai remise. L’âme terrestre est avec Qiang Liang. La dernière fois que nous nous sommes affrontés, lui et nous avons subi de lourdes pertes ; nous avons donc conclu une trêve. Mais Gu Hai convoitait l’âme terrestre détenue par Qiang Liang et est parti le chercher seul, expliqua Ju Mang.
Tianwu acquiesça. « C’est vrai. Gu Hai n’a aucune chance contre Qiang Liang. Il devrait bientôt revenir. »
« Non, ça ne va pas ! Où est Qiang Liang ? Gu Hai pourrait bien réussir à le vaincre ! s’inquiéta Cangjie.
— Quoi ?
— Gu Hai est d’une ruse extraordinaire. Il n’aurait pas agi sans être sûr de son coup. Il a profité de votre précédent affrontement avec Qiang Liang pour l’affaiblir gravement avant de passer à l’action. Vite, conduisez-nous à Qiang Liang ! » pressa Cangjie.
Ju Mang et Tianwu prirent un air grave et acquiescèrent.
Sans tarder, ils partirent vers le nord avec Ji Dihong, Cangjie et Ao Ying.
Ils avancèrent rapidement. Mais lorsqu’ils atteignirent l’extrême nord, ils virent une énergie noire envelopper le ciel et sentirent flotter dans l’air un puissant parfum.
« C’est de là que ça vient. Cette énergie noire, c’est celle du dragon noir de Gu Hai ! » Le visage de Ju Mang changea.
Soudain, un cri déchirant retentit au milieu de la brume noire.
« Argh ! Gu Hai ! Tu as profité de ma faiblesse ! Je ne peux pas l’accepter ! »
Le cri misérable fit trembler les environs.
« C’est la voix de Qiang Liang », constata Ju Mang, le visage blême.
« Gu Hai a dévoré Qiang Liang ? Comment a-t-il fait ? Qiang Liang est un roi des fantômes affamés ! » s’exclama Tianwu, stupéfait.
Grondement… !
Des myriades d’esprits maléfiques de l’extrême nord furent aspirés dans la brume noire. Ils eurent beau se débattre, ils ne purent résister à la force qui les attirait.
« Argh ! »
« Argh ! »
« Argh ! »
Des hurlements et des appels à l’aide de fantômes affamés emplirent la brume.
« Brume, dissipe-toi ! » Ju Mang agita la main.
Boum !
Une rafale se leva de nulle part et dispersa la brume noire, révélant ce qu’elle dissimulait.
En un instant, d’innombrables fantômes affamés furent engloutis par la gueule d’un dragon gigantesque.
Crac ! Crac ! Crac !
Le dragon noir mâcha sans relâche et avala apparemment tous les fantômes affamés. Puis le silence retomba sur la région lointaine.
Le dragon noir glissa dans la brume et dégagea une puissance immense, faisant onduler l’espace autour de lui.
Quand la brume noire se dissipa, elle révéla le dragon noir qu’était Gu Hai, en train d’avaler d’innombrables fantômes affamés. Ses yeux luisaient d’une lumière rouge ; une fumée noire s’échappait de sa gueule tandis qu’il flottait dans les airs, imposant et majestueux.
Trente-neuf kilomètres de long !