Chapitre 10
Livre 1 : chapitre 9 — Le moral de l’armée vacille
Ville des Marchands, devant la tente de Gao Xianzhi, dans le camp de l’armée de la Nation Song :
Après que Lin Chong eut dévoilé son torse et se fut agenouillé, révélant les nombreuses cicatrices qui le couvraient, de plus en plus de gens se mirent à s’agenouiller à leur tour. Bientôt, cinq cents personnes qui connaissaient bien Lin Chong se prosternèrent avec lui.
La nouvelle se répandit, et tous les soldats apprirent les crimes monstrueux de l’héritier du trône : il avait fait tuer les familles des soldats restées à l’arrière. Ceux qui, après avoir reçu de mauvaises nouvelles, avaient d’abord été apaisés par Gao Xianzhi s’agenouillèrent eux aussi aux côtés de Lin Chong.
La cible était l’héritier du trône, un personnage de premier plan. Chacun le croyait doté d’un poids considérable. Le commandant le traiterait-il comme n’importe qui afin d’apaiser les soldats ? Ceux-ci se demandaient si, au cas où leurs familles subiraient un malheur, le commandant choisirait de les sacrifier en raison du statut de l’autre.
Nombre de ces soldats avaient traversé ensemble des épreuves où la vie et la mort s’étaient jouées. Dès que l’un d’eux s’agenouilla, ses nombreux amis proches l’imitèrent. L’effet boule de neige s’emballa.
Cinq cents, mille, deux mille, quatre mille, huit mille, dix mille, vingt mille…
« Nous supplions le commandant de faire respecter la loi. Exécutez ceux qui ont tué nos familles !
« Nous supplions le commandant de faire respecter la loi. Exécutez ceux qui ont tué nos familles !
« Nous supplions le commandant de faire respecter la loi. Exécutez ceux qui ont tué nos familles !
Ils furent d’abord des centaines, puis des milliers, et enfin des dizaines de milliers. Les voix des soldats s’élevèrent jusqu’au ciel. Leurs hurlements débordaient de rage, et leur rage, de mécontentement. Tout cela finit par se fondre en un seul cri puissant et retentissant.
Presque tous les soldats hurlaient, et le vacarme se répandait dans toute la Ville des Marchands.
En entendant cette clameur qui faisait trembler le ciel, tandis que toujours plus de soldats s’agenouillaient, le Prince héritier Song sentit la peur submerger son cœur.
Ce n’est pas une simple agitation. C’est une véritable mutinerie ! C’est infiniment plus grave que la précédente. Cette fois, d’innombrables soldats ont les yeux injectés de sang.
« Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ? » s’exclama le Prince héritier Song, horrifié par la scène.
——
Dans la tente de Gao Xianzhi :
Gao Xianzhi lâcha la tasse de thé brisée qu’il tenait, le visage sombre. « Gu Hai ? Le vieux gingembre est bel et bien plus piquant que le jeune. Ainsi, tu faisais enlever les familles des soldats depuis tout ce temps pour semer la peur dans mon camp. Tu as agi ainsi pendant si longtemps uniquement pour aujourd’hui, afin de te servir de toute l’armée pour me mettre la pression ? »
Gao Xianzhi ne parvint pas à retrouver son calme de sitôt. Son cœur fut agité par toutes sortes d’émotions avant de finir par s’apaiser.
Dehors, les cris réclamant justice faisaient trembler la Ville des Marchands. Toujours plus de soldats se rassemblaient et s’agenouillaient.
Gao Xianzhi se leva et sortit lentement de sa tente.
Le Prince héritier Song, qui se tenait non loin, accourut en toute hâte et regarda Gao Xianzhi sortir de la tente.
« Commandant ! » s’écrièrent tous les soldats.
« Commandant ! Je vous supplie de faire respecter la loi et de venger Xiaodie. Votre subordonné est prêt à donner sa vie pour cela ! » cria Lin Chong.
Floc ! Floc ! Floc… !
Lin Chong se prosterna sans relâche. À présent, son front était en sang à force de heurter le sol.
Son visage, barbouillé de sang, de larmes et de poussière, exprimait une douleur infinie.
En voyant Lin Chong, Gao Xianzhi prit une profonde inspiration. Lin Chong avait beau être à l’origine de cette mutinerie, il ne lui en voulait pas. Au contraire, une pointe de culpabilité passa dans son regard.
Gao Xianzhi comprenait que, même sans Lin Chong, Gu Hai aurait provoqué cette situation aujourd’hui. De plus, Lin Chong le suivait depuis de nombreuses années et avait toujours exécuté ses ordres sans discuter. Il se lançait toujours en première ligne. Les cicatrices qui couvraient son corps, il les devait aux différentes missions qu’il avait accomplies. Pendant toutes ces années, Lin Chong n’avait jamais pleuré, aussi graves qu’aient été ses blessures. Mais à cet instant, agenouillé devant lui, il avait complètement craqué.
« Nous supplions le commandant de faire respecter la loi. Exécutez ceux qui ont tué nos familles ! » Les centaines de milliers de soldats hurlèrent d’une seule voix. C’était l’esprit collectif de l’armée, une force que personne ne pouvait arrêter. Tous les regards se tournaient vers Gao Xianzhi, dans l’attente de voir le commandant incarner le même esprit.
Exécuter immédiatement l’héritier du trône ?
Gao Xianzhi eut le vertige en contemplant les centaines de milliers de soldats agenouillés devant lui. Il crut voir Gu Hai se dresser en armure face à lui. À cet instant, Gu Hai était le commandant, et il menait ses centaines de milliers de soldats contre lui.
Dans son imagination, ce n’était plus lui qui commandait cette armée de huit cent mille hommes, mais Gu Hai.
Le Gu Hai qu’il imaginait leva une épée et la pointa vers lui. Il lui suffirait d’un ordre pour que les centaines de milliers de soldats fondent sur lui et le mettent en pièces.
Gao Xianzhi fut aussitôt saisi de peur.
« Commandant ? » Le Prince héritier Song, qui venait d’accourir, avait le visage extrêmement sombre.
Le Prince héritier Song n’était pas stupide. L’armée se mutinait à cet instant ; comment aurait-il pu ne pas comprendre la situation ? Le moral de l’armée ne devait pas vaciller. Si c’était le cas, la Nation Song serait en danger et l’empire du Clan Song s’effondrerait. Le moral de l’armée, c’était la nation elle-même. Rien n’était plus important. Mais l’autre partie était son fils.
Song Zhengxi, espèce de salaud, pourquoi as-tu humilié et fait tuer les familles des soldats ?!
« Nous supplions le commandant de faire respecter la loi. Exécutez immédiatement ceux qui ont tué nos familles ! » rugirent de nouveau les soldats.
Gao Xianzhi sortit de sa torpeur. Il se tourna vers les soldats et lança d’une voix grave : « Soldats ! »
Les soldats se turent aussitôt et regardèrent Gao Xianzhi.
Gao Xianzhi prit son courage à deux mains et poursuivit : « J’ai déjà dit que nous exécuterions ceux qui tuent les familles des soldats, quels qu’ils soient ! »
À ces mots, les soldats se firent plus silencieux encore.
« Cela vaut pour tous, même pour l’héritier du trône. Moi, Gao Xianzhi, je vous garantis que, si l’héritier du trône a réellement fait tuer les familles des soldats, je supplierai l’empereur de faire respecter la loi, quitte à perdre mon poste de commandant. La loi sera appliquée ! » déclara Gao Xianzhi avec détermination.
Le Prince héritier Song chancela, comme si toute son énergie venait de l’abandonner.
Les soldats, d’abord inquiets, en eurent le cœur battant. Ils firent désormais encore plus confiance à Gao Xianzhi. Si le commandant l’avait déclaré, il tiendrait parole.
« Commandant, vos paroles sont-elles dignes de confiance ? Comment pourrais-je vous croire ? » demanda Lin Chong, les yeux injectés de sang.
Les autres l’ignoraient peut-être, mais Lin Chong savait très bien que, peu auparavant, Gao Xianzhi avait voulu couvrir l’héritier du trône. Allait-il lui réserver le même traitement, à présent ?
Lin Chong avait déjà été victime de la machination précédente. Désormais, il craignait de faire confiance à Gao Xianzhi.
Gao Xianzhi regarda Lin Chong et soupira intérieurement.
« Puisque je l’ai déclaré, je tiendrai parole. Si tu as encore des doutes, accompagne-moi à la Ville de Song. Une fois les faits vérifiés, je supplierai aussitôt l’empereur de faire exécuter l’héritier du trône. Qu’en dis-tu ? » répondit Gao Xianzhi d’un ton grave.
« Le commandant se rend en personne dans la capitale ? » Les soldats affichèrent aussitôt leur étonnement.
À cet instant, Gao Xianzhi n’avait pas d’autre choix. Il devait prendre cette affaire au sérieux. Sinon, les soupçons des soldats ne feraient que grandir, et Gu Hai en profiterait.
« Merci, commandant ! Merci, commandant ! » répéta Lin Chong en se prosternant.
« Soldats ! » Gao Xianzhi s’adressa aux centaines de milliers d’hommes.
« Comment notre camp en est-il arrivé là ? Je dois vous le dire : tout cela fait partie des manigances de Gu Hai. Cependant, je sais que certains d’entre vous ne me croient toujours pas. Quoi qu’il en soit, moi, Gao Xianzhi, je tiens toujours mes promesses. J’espère que vous me ferez confiance. J’ai déjà dit que nous exécuterions immédiatement quiconque oserait humilier et faire tuer la famille d’un soldat. C’est un ordre militaire absolu. Lin Chong et quelques soldats m’accompagneront dans la capitale pour témoigner au nom de tous. Nous ferons respecter la loi. J’espère que vous ne vous laisserez pas influencer par d’autres fausses informations. Tout cela fait partie des manigances de Gu Hai ! » cria Gao Xianzhi.
Les soldats échangèrent des regards, le front plissé. En effet, rien de tout cela ne s’était produit auparavant, et pourtant toute l’armée s’était mutinée. Gu Hai avait-il vraiment provoqué tout ça ?
Certains le croyaient, d’autres non. Gu Hai n’était pas un dieu. Comment aurait-il pu être aussi puissant ?
« Je ne vous demande pas grand-chose. Je veux seulement que vous ne croyiez aucune rumeur pendant mon absence. Aussi lésés que vous vous sentiez, attendez mon retour, et j’obtiendrai justice pour vous tous. En attendant, obéissez aux ordres militaires. Compris ? » cria Gao Xianzhi.
Les soldats regardèrent Gao Xianzhi. Le respect qu’ils lui vouaient depuis longtemps, ajouté à la franchise dont il venait de faire preuve, convainquit aussitôt un grand nombre d’entre eux de répondre.
« Oui ! »
« Nous obéirons aux ordres du commandant ! »
« Nous obéirons ! »
Les soldats répétèrent leurs promesses à grands cris : ils ne croiraient aucune rumeur et ne se mutineraient pas pendant l’absence de Gao Xianzhi. Ils attendraient son retour.
« Lin Chong, vous autres, préparez-vous immédiatement à m’accompagner dans la capitale. Nous partirons dans deux heures ! » ordonna Gao Xianzhi.
« Oui ! » répondirent Lin Chong et les autres.
Après avoir de nouveau apaisé toute l’armée, Gao Xianzhi retourna dans sa tente.
À l’intérieur, le Prince héritier Song avait l’air abattu. En regardant Gao Xianzhi, il affichait une expression extrêmement complexe. Gao Xianzhi repartait pour faire tuer son fils, mais le Prince héritier Song ne pouvait rien faire pour l’en empêcher. Il se sentait vraiment impuissant. Malgré sa colère et son refus, il ne pouvait rien y changer.
« Votre Altesse, suivez les instructions que je vous ai données. Rassemblez les huit cent mille soldats et dirigez-vous immédiatement vers la Passe de Hulao. Faites vite ! » dit Gao Xianzhi, le visage sombre.
« Je le ferai. Mais quand reviendrez-vous ? » demanda le Prince héritier Song avec amertume.
À cet instant, Gao Xianzhi n’était pas d’humeur à réconforter le Prince héritier Song. L’avenir de la nation était en jeu, et il ne pouvait tolérer le moindre faux pas. Le Prince héritier Song était assez intelligent pour comprendre la situation.
« Même en me hâtant, il me faudra huit jours pour atteindre la capitale. De là, il m’en faudra environ quatorze pour rejoindre la Passe de Hulao. Je risque d’être retardé dans la capitale ; je pense donc que je ne reviendrai pas avant une vingtaine de jours. Vous devrez conduire toute l’armée jusqu’à la Passe de Hulao. Avec tant d’hommes, vous avancerez forcément lentement et ne l’atteindrez probablement que dans une vingtaine de jours. Nous devrions revenir à peu près au moment où vous y arriverez », expliqua Gao Xianzhi.
« La bataille décisive va-t-elle avoir lieu maintenant ? »
« Oui. J’ai étudié la stratégie et les tactiques militaires de Gu Hai. Il a dit un jour : “Avec dix fois plus d’hommes, encerclez l’ennemi ; avec cinq fois plus, attaquez de front ; avec seulement le double, divisez vos forces et frappez ses points faibles. Le mieux serait de pouvoir l’encercler. L’idéal serait de faire pression sur les soldats restants de la Nation Chen par la guerre psychologique. Mais… c’est Gu Hai que nous avons en face. Si nous continuons à traîner, notre situation ne fera qu’empirer. Nous ne pouvons donc que lancer une attaque en force. Je sais qu’une attaque en force poussera l’armée ennemie à se battre jusqu’à la mort. Mon armée subira alors de lourdes pertes. Mais nous devons choisir le moindre des deux maux. Rassemblez immédiatement les troupes et foncez vers la Passe de Hulao. Une fois la passe conquise, la Nation Chen tombera. Tout sera terminé.” » Gao Xianzhi parla d’un ton sombre.
« Je comprends. Mais, en rentrant, ne risquez-vous pas de tomber dans un piège de Gu Hai ? Va-t-il vous tendre une embuscade ? » demanda le Prince héritier Song en fronçant les sourcils.
« Si Gu Hai suivait la stratégie habituelle qui consiste à attirer l’ennemi loin de son territoire, il le ferait sans aucun doute. Ce serait l’occasion idéale pour lui. Mais c’est Gu Hai : je n’arrive pas à le cerner. Ne vous inquiétez pas. J’ai pris mes dispositions. Un groupe d’élite m’escortera. Et puis, la Secte Song ne compte-t-elle pas des experts du Royaume inné ? Ils m’accompagnent en permanence pour recueillir les informations de première main. Leur présence me protège dans une certaine mesure », répondit Gao Xianzhi avec sérieux.
« Je vais aussi vous affecter les agents secrets de mon clan royal », dit le Prince héritier Song entre ses dents.
Le Prince héritier Song souffrait terriblement à l’idée d’envoyer tant d’experts protéger Gao Xianzhi pour qu’il puisse aller faire tuer son fils.
Gao Xianzhi ne refusa pas et se contenta d’acquiescer.
« Nous avons des espions dans la Passe de Hulao. Quand Votre Altesse y arrivera, coordonnez-vous avec eux. Soyez prudent en toute circonstance. »
Après avoir donné ses dernières instructions, Gao Xianzhi partit rapidement pour la Ville de Song.
—
Résidence Tian, Ville de Song :
Gu Hai sirotait une tasse de thé rafraîchissant lorsque Gu Han entra précipitamment.
« Père adoptif, les pigeons voyageurs ont apporté la nouvelle : Gao Xianzhi a quitté le camp avec un groupe d’hommes. Ils devraient se diriger vers la Ville de Song. Puisqu’ils ont quitté le camp, devrions-nous essayer de le retenir ici ? » demanda Gu Han avec une certaine excitation.
« Ça ne servirait à rien. Nous n’y arriverions pas. Gao Xianzhi est certainement entouré de nombreux experts. Il serait impossible de l’assassiner. Suivons simplement le plan », répondit Gu Hai en sirotant son thé.
« Oui ! »