Chapitre 98
C hapitre 98 - Voie d'évacuation
Ce Goule, malgré son dos voûté, était incroyablement rapide.
Ses griffes étaient plus longues que celles des créatures qu'il avait croisées auparavant.
Pourtant, il n'était pas plus rapide qu'une Harpie.
Et ses griffes n'étaient pas plus acérées que la hache de Rem.
« Points et lignes. »
Enkrid relia les points, cartographiant chaque mouvement autour de lui dans le domaine de l'instinct.
Face au Goule qui approchait, il n'y avait qu'une chose à faire :
Dégainer son épée et frapper.
Ching !
La lame émergea de son fourreau, remplissant son office à la perfection.
Kaah !
Le Goule à l'odeur fétide chargea, mais la lame d'Enkrid retomba selon un arc calculé, guidée par les mouvements qu'il avait déjà discernés.
Crack. Tranché !
Une entaille verticale parfaite depuis le sommet du crâne.
Le pied gauche en avant, le coup descendant fendit précisément le crâne du Goule.
Récupérant son épée encastrée d'un seul geste, il répéta l'opération deux fois de plus.
Chaque coup, une entaille diagonale dirigée vers le bas, expédia un autre Goule.
En quelques instants, trois Goules gisaient immobiles, le crâne largement ouvert.
Pendant ce temps, Torres lança une dague sur le côté.
Fwoosh !
La lame tournoyante se logea dans la tête d'un Goule qui tentait de les contourner par la gauche.
Enkrid se déplaça vivement, faisant un pas en avant pour trancher le cou d'un autre Goule.
Quand l'un d'eux s'approcha trop près, il lui asséna un coup de poing puissant au visage.
Un autre Goule tomba alors qu'Enkrid lui enfonçait sa lame dans le crâne d'une seule main.
Il n'y eut aucune lutte, aucun désespoir.
Treize Goules furent occis en quelques instants.
Et au milieu de cette extermination, Enkrid ressentit quelque chose de particulier.
« Un schéma. »
Les Goules attaquaient de manière étrangement organisée, comme s'ils avaient été entraînés au combat.
Bien que cela les rendît plus faciles à gérer, cela signifiait aussi que quiconque manquant d'une compétence hors pair pouvait rapidement se retrouver submergé et tué.
« Qu'est-ce que cela peut bien être ? »
Ces Goules ne ressemblaient en rien à ceux qu'il avait croisés dans les égouts ou le long de la rivière plus tôt.
Les Goules étaient les monstres mangeurs d'hommes les plus communs, de simples bêtes incapables de réflexion.
« Des créatures comme celles-ci pourraient-elles employer des tactiques ? »
Non, c'était impossible.
À moins qu'ils n'aient formé une colonie.
Dans ce cas, un chef émergerait pour commander le groupe, les transformant en ce qu'on appelait une colonie.
Mais il n'y avait aucun signe de cela ici.
Il n'y avait donc aucune raison de s'y attarder davantage — c'était probablement juste une bizarrerie que ses instincts avaient relevée.
Alors qu'il se demandait s'il devait laver sa lame du sang du Goule dans le ruisseau voisin, Finn s'approcha de lui.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Finn le fixait intensément.
Sa question semblait chargée de sous-entendus, mais elle concernait probablement sa capacité à gérer les Goules avec autant d'aisance.
Enkrid répondit.
« J'ai mentionné que je dirigeais un peloton indépendant. C'est une unité de combat hautement spécialisée. »
Ce n'était pas un mensonge.
Après tout, l'intention du commandant de compagnie avait toujours été que leur rôle soit extrême.
Qui croirait que l'unité ne se composait que de neuf membres ?
Et pourtant, c'était viable parce que les compétences de chaque membre dépassaient la norme.
Bien qu'éclipsé par la renommée de la Force de Défense de la Frontière, Enkrid savait personnellement que ce n'était pas comparable.
« Ils ne peuvent même pas rivaliser. »
Rem, Ragna, Audin et Jaxen — ces quatre-là avaient encore des lieues d'avance sur lui.
Même avec sa capacité à expédier les Goules si efficacement, ils restaient hors de portée.
« J'ai encore un long chemin à parcourir. »
Malgré la connaissance de la direction indiquée par le jalon, ces quatre-là semblaient toujours se trouver de l'autre côté d'un fossé infranchissable.
En revanche, Torres, de la Force de Défense de la Frontière, était à sa portée.
Si cela devait se terminer par un combat à mort, il pourrait perdre, mais il n'était pas difficile d'imaginer gagner non plus.
« Tu es un excellent combattant », dit Finn.
« Tu es incroyable », renchérit un soldat qui avait été de garde de nuit plus tôt.
Plusieurs autres se rassemblèrent autour, les yeux rivés sur Enkrid.
Il se sentait étrangement mal à l'aise avec cette attention, n'étant pas habitué à une telle reconnaissance.
Cela provoqua son commentaire désinvolte.
« Nous n'avons pas besoin de déplacer la base. »
« D'accord », répondit Finn.
Ils décidèrent de retourner au camp temporaire, guidés par un soldat aux yeux tombants qui leur indiqua la direction du ruisseau.
Le camp, qui servait aussi de zone de restauration, n'était pas loin.
« Hé, j'en ai tué trois aussi », grommela Torres sur le chemin du retour, mais personne ne fit attention à lui.
Personne, sauf Enkrid, qui tapota légèrement l'épaule de Torres.
« Tu as rendu les choses plus faciles », dit-il.
Au fond de lui, Torres savait que ses contributions étaient mineures au mieux, servant seulement à réduire les désagréments.
« Il aurait pu tout gérer seul. »
Cela lui apparut à nouveau.
« Il se retenait. »
Ou peut-être, reconsidéra Torres, n'était-ce pas qu'Enkrid cachait ses compétences — c'était juste que le match d'entraînement et le combat réel étaient deux mondes différents.
S'ils se battaient pour de vrai, en risquant leur vie...
« Je perdrais. »
Même parmi les rangs d'élite des soldats, Torres se classait dans la moyenne.
Mais Enkrid semblait au-delà de cela.
Réaliser cela fit regretter à Torres de lui avoir enseigné la technique du Couteau siffleur.
« Hé, ne t'entraîne plus à ça », dit Torres, remarquant qu'Enkrid tripotait une pierre fine par habitude après la bataille.
« Pourquoi me l'avoir enseigné, alors ? » rétorqua Enkrid avec un amusement léger.
« ... Oublie ça », grommela Torres.
Enkrid n'avait aucune idée de ce que ressentait Torres.
L'amertume de voir quelqu'un vous surpasser, quelqu'un que vous pensiez bien inférieur, n'était pas un sentiment agréable.
Bien sûr, Enkrid ne pouvait pas comprendre de tels sentiments — cela avait été sa vie.
Tout au long de son voyage, d'autres l'avaient distancé et dépassé, sans jamais regarder en arrière.
Mais même ainsi, il n'avait jamais renoncé à son rêve, balançant son épée jusqu'à ce que ses paumes saignent.
C'était le genre de personne qu'était Enkrid.
« Allons laver nos lames », dit-il.
Le sang de Goule empestait et contenait une huile qui pouvait endommager une lame si elle n'était pas nettoyée.
« D'accord », répondit Torres, bien que sans enthousiasme.
Ayant été exclus de la chasse, les deux se dirigèrent vers le ruisseau, où ils lavèrent également leurs vêtements trempés de sueur.
Les faire sécher était une autre affaire, mais ils avaient jusqu'à la tombée de la nuit pour laisser le feu de camp s'en charger.
L'eau du ruisseau était plus claire que prévu, coulant assez rapidement pour emporter les déchets.
Finn déclara même qu'elle était potable.
Après avoir rempli une gourde en cuir et en avoir pris une gorgée, l'estomac d'Enkrid gargouilla.
« Toi aussi ? Moi aussi », remarqua Torres avec un petit rire.
Après avoir rassemblé leurs affaires et essoré vigoureusement leurs vêtements, ils retournèrent au camp.
« Tenez », dit un soldat, désormais sensiblement plus aimable, en leur tendant une longue branche pour suspendre leurs vêtements près du feu.
À proximité, un autre soldat dépouillait un serpent.
« Une bonne trouvaille, hein ? » dit l'homme, provoquant des hochements de tête de la part d'Enkrid et Torres.
Malgré son apparence peu appétissante, la viande de serpent était riche en protéines — une nourriture très recherchée.
Même Audin l'avait dit : s'il y en a, tu le manges.
« Ouais », répondit Enkrid en s'asseyant à proximité.
Torres le rejoignit, et Finn prit place de l'autre côté du feu.
Le feu de camp crépitait doucement, ne produisant presque pas de fumée.
« C'est aussi une compétence », pensa-t-il.
Enkrid avait déjà vu des chasseurs et des équipes d'éclaireurs gérer de telles tâches avec aisance.
Ils allumaient un petit feu avec de l'écorce d'arbre et des feuilles, puis ajoutaient soigneusement du bois sec finement coupé pour le maintenir.
Bien sûr, ce n'était pas un travail simple — cela demandait une certaine finesse.
Chaque fois qu'Enkrid essayait, il échouait le plus souvent.
Pour ces gens, cependant, cela semblait être une seconde nature.
La fumée s'éleva brièvement puis disparut sans laisser de trace.
L'un des membres de l'équipe glissa des charbons ardents sous les bûches soigneusement empilées.
« Les bûches ont tendance à dégager beaucoup de fumée lorsqu'elles brûlent », expliquèrent-ils.
Cela signifiait qu'ils devaient être prudents non seulement en allumant le feu, mais aussi en ajoutant des bûches par la suite. Bien qu'il fût peu probable que la fumée soit visible depuis Cross Guard, une telle prudence était une seconde nature pour les éclaireurs.
Bientôt, deux membres de l'équipe firent griller la viande de serpent tandis que d'autres préparaient de la viande séchée au-dessus du feu.
L'un d'eux apporta une grande marmite, fit bouillir de l'eau et ajouta un mélange de fruits et de baies avant de les filtrer.
« Celui-là est surnommé le Cuisinier », fit remarquer Finn, en aiguisant sa hachette avec une pierre à aiguiser alors qu'elle était assise, le dos au sol.
La voir se concentrer rappela Rem à Enkrid.
« J'espère qu'il ne cause pas de problèmes », pensa-t-il.
Après un bref signe de tête, le groupe commença son repas.
La viande de serpent était étonnamment tendre et bien assaisonnée avec du sel, ce qui la rendait délicieuse — surtout la queue.
« Quand je rentrerai, j'ouvrirai un restaurant », annonça le soldat responsable du repas.
La lumière du feu illuminait son visage juvénile, et il admit n'avoir que vingt-deux ans.
« Tu devrais plutôt viser à devenir un grand ranger », taquina Finn.
« Je préfère être chef, Capitaine », rétorqua-t-il, provoquant le rire de Finn, qui le congédia d'un signe de tête bienveillant.
L'atmosphère était chaleureuse et soudée.
Enkrid mâchait la viande de serpent et réchauffait un peu de viande séchée.
Lorsqu'il offrit au Cuisinier un peu de viande séchée assaisonnée, les yeux du jeune soldat s'illuminèrent.
« C'est incroyable ! Où as-tu eu ça ? »
« En ville. Je te dirai quand nous serons de retour. »
Le jeune homme hocha la tête avec enthousiasme, savourant la friandise. « Promis ! »
Après un repas copieux, ils se divisèrent en quarts et se reposèrent.
« Un repos approprié fait partie des devoirs d'un ranger », dit Finn.
« Le travail d'éclaireur ici n'est pas si significatif de toute façon. La priorité est la survie, et l'endurance est la clé. »
Les lieux de repos furent soigneusement choisis.
Certains utilisèrent des arbres creux comme abris, d'autres grimpèrent dans les branches, et quelques-uns restèrent près du feu.
Une fois leur repos terminé, Finn s'adressa directement à Enkrid et Torres alors que le soleil déclinait vers l'horizon.
« Il y a trois façons d'entrer dans la forteresse. Discutons-en. D'abord, il y a le trou à rats. »
Elle développa.
« C'est une route utilisée par les contrebandiers. Ceux qui la connaissent l'utilisent librement, et elle n'est pas lourdement gardée. Mais le danger réside dans qui d'autre est au courant. »
« Ensuite ? » demanda Torres.
Finn continua, énumérant les options : escalader les murs la nuit ou se déguiser en marchands à l'aube pour s'infiltrer.
« Le moyen le plus rapide est le premier, le plus sûr est le deuxième, et le plus facile est le troisième. »
Même sans explication, les risques étaient clairs : la troisième option était la moins risquée, suivie de la première, puis de la deuxième.
D'après le ton de Finn, il était évident qu'elle ne considérait aucune de ces options comme particulièrement dangereuse.
« Entrer dans la forteresse n'est pas la partie difficile », dit-elle.
« Le vrai défi est de trouver le chat. »
Enkrid était d'accord — ce serait problématique si la cible était emprisonnée ou déjà capturée.
Sans aucun indice, ils pourraient même avoir besoin d'enquêter dans les cachots de la forteresse.
« S'il n'y a aucune trace dans la ville, nous nous replierons. L'équipe d'éclaireurs retournera au groupe principal », ajouta Finn.
« Ça semble correct », répondit Torres, comme s'il s'y attendait.
Après avoir discuté des instructions supplémentaires reçues de l'unité principale, Torres fit remarquer : « Seuls nous trois allons infiltrer. Quelle route prenons-nous ? »
« C'est à toi de décider », répondit Finn en croisant les bras. « Tu connais mieux la situation ici. »
Après réflexion, Finn choisit le trou à rats.
« À moins d'être incroyablement malchanceux, nous ne nous ferons pas prendre. Nous partirons à l'aube. »
« Pas la nuit ? » questionna Torres.
Finn expliqua : « Le matin est préférable. Les gardes sont plus vigilants la nuit, et il est plus facile d'escalader les murs le soir suivant. »
Enkrid observa le déroulement des décisions en silence.
Après avoir mangé, s'être entraîné et avoir pratiqué son escamotage avec des pierres, la journée se termina et ils retournèrent à leur abri.
La situation semblait étonnamment calme — presque trop paisible.
« L'équipe d'éclaireurs d'Aspen n'est-elle pas active ici ? » se demanda-t-il.
Le lendemain matin, ils partirent avec Finn en tête.
Contrairement aux attentes d'Enkrid, ils ne firent pas un large détour.
« Les gens supposent que le côté ouest de Cross Guard est une barrière naturelle avec ses monstres et ses bêtes », expliqua Finn.
« Les éclaireurs patrouillent occasionnellement, mais c'est rare, et ils ne déploieraient pas leurs meilleurs éléments ici. Sans objectif clair, même les éclaireurs d'Aspen évitent cette zone. »
Le rythme de Finn était rapide, ses compétences de ranger évidentes.
Sa capacité à repérer et à éviter les traces de monstres et de bêtes était remarquable.
Ses pas étaient particulièrement dignes d'intérêt.
Elle pressait ses talons dans le sol en premier, un mouvement subtil qui attira l'attention d'Enkrid.
« Nous devrons faire un léger détour ici », dit Finn, se frayant un chemin dans les broussailles avec la hache à sa ceinture.
Enkrid dégaina son épée et trancha les buissons, se maudissant de ne pas avoir inspecté sa lame plus tôt.
Il avait été trop concentré sur l'entraînement.
En dégageant les broussailles, ils tombèrent sur des grappes de baies rouges.
« Ne mange pas ça — elles sont toxiques », prévint Finn avec espièglerie.
« Noté », répondit Enkrid.
« Tu pourrais me parler avec désinvolture, tu sais », suggéra Finn.
« Bien sûr », accepta Enkrid.
Il refusait rarement de telles propositions — à moins que cela n'implique de partager un abri.
Finn le regarda avec malice. « Que dirais-tu de partager mon abri après cette mission ? »
« Non. »
« Tch. »
« Hé, je marche juste à côté de toi », interrompit Torres.
« Je sais », répondit Finn sans vergogne, sa personnalité audacieuse brillant à travers.
Ils atteignirent une petite crête surplombant les murs de la forteresse.
Au-delà de la crête, les portes se trouvaient à l'ouest.
Il n'y avait pas de douves, mais Finn expliqua : « Pourquoi s'embêter avec des douves ? Arriver ici après avoir passé les bêtes est presque impossible pour la plupart. »
Son talent de ranger était évident.
Peu de gens pouvaient atteindre ce point, et encore moins y mener d'autres personnes.
Le groupe s'approcha du trou à rats.
Finn entra la première, invoquant la devise d'un ranger en avançant.
« Le ranger mène toujours », déclara-t-elle.
Enkrid suivit, observant son sourire, son casque en cuir et les cheveux orange qui en dépassaient.
Derrière eux, Torres fermait la marche.
Ce qui les attendait à l'intérieur, cependant, était totalement inattendu.
« Idiots », ricana une voix.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils étaient encerclés.
Une unité armée de longues lances et de boucliers attendait dans le passage spacieux, assez large pour que trois personnes marchent côte à côte.
Derrière eux, le son des cordes d'arc que l'on tendait remplit l'air.
En se retournant, ils virent des soldats armés d'arcs courts bloquant la sortie.
Ils n'avaient même pas marché une demi-heure dans le passage — c'était un piège.
Lances et boucliers devant, flèches prêtes derrière.
Une embuscade parfaite, inévitable pour quiconque n'était pas un chevalier d'une habileté exceptionnelle.
« Bon sang », grommela Torres, le désespoir épais dans sa voix.
« Nous vous attendions, chat sauvage », ricana le commandant ennemi.
L'expression de Finn s'assombrit à cette insulte.
« Espèce de bâtard... »