Chapitre 96
Torres exploitait les faiblesses avec une précision déconcertante dès l'instant où son adversaire baissait sa garde.
Il pouvait lire la respiration et l'état de son opposant aussi naturellement qu'il respirait lui-même.
Lorsqu'on lui demandait comment il parvenait à un tel résultat, il répondait :
« Contente-toi de combattre autant de types d'adversaires que possible. C'est le moyen le plus rapide de devenir un soldat d'élite en peu de temps, et c'est la philosophie de la force de défense de la frontière. »
La dernière partie sonnait comme une demi-plaisanterie, car il n'y avait pas vraiment de philosophie derrière tout ça.
Torres eut un sourire en coin après avoir dit cela.
En observant l'eau onduler, Enkrid réfléchissait en fixant la rivière.
« C'est différent. »
Tout comme les enseignements de Rem et de Ragna étaient différents, les séances d'entraînement et les paroles de Torres l'étaient aussi.
Même le commandant de la Compagnie des Fées avait une approche distincte.
« Il y a de la variété. »
Chacun avait quelque chose à enseigner, et rien de tout cela ne devait être négligé.
La technique de couteau de dissimulation de Torres pouvait sembler n'être qu'un simple tour de passe-passe, mais Enkrid avait appris qu'elle pouvait devenir un mouvement mortel selon son utilisation.
Il avait même appris quelques méthodes pour tromper la perception de l'adversaire lors de son exécution.
C'était le style de combat de Torres, forgé au travers de véritables batailles.
« Mon père était un joueur, et il voulait faire de moi un joueur de seconde génération », expliqua Torres, offrant peut-être une origine à sa technique de couteau.
Pour Enkrid, cela ressemblait davantage à une combinaison de talent exceptionnel et d'efforts acharnés.
« Tu veux que je te l'enseigne ? »
C'était juste avant l'arrivée du batelier.
« Tu n'as pas dit que c'était ton mouvement secret ? »
« Si tu veux, je te l'apprendrai. »
Pourquoi proposait-il cela ?
Enkrid l'ignorait.
Cependant, il était plus habitué à saisir les opportunités qu'à remettre en question le changement d'avis de quelqu'un.
Il hocha la tête.
« Très bien. Regarde attentivement. Tu le caches comme ça, à l'intérieur de ta manche. »
Torres commença à expliquer comment dissimuler le couteau, comment le récupérer d'un simple coup de poignet, et ainsi de suite.
« Ta coordination est terrible. »
Torres grogna alors qu'Enkrid peinait avec les mouvements.
Malgré la critique, Enkrid s'était légèrement amélioré en se concentrant intensément, une compétence qu'il avait aiguisée pour apprendre de nouvelles choses.
Il était indéniablement meilleur qu'avant.
Si cela avait été l'ancien Enkrid, avant qu'il n'apprenne à se concentrer sur un point focal unique...
« Aurais-je déjà abandonné ? »
Peut-être serait-il parti en secouant la tête.
Après tout, il serait stupide d'investir du temps dans quelque chose qui semblait sans espoir.
« Pour un couteau sur mesure, tu devras en commander un à un forgeron plus tard. En attendant, entraîne-toi avec des pierres fines ou quelque chose de similaire », conseilla Torres, ramassant même une pierre fine pour qu'il s'exerce avec.
« Tu es vraiment maladroit. »
Il le gronda à nouveau, bien qu'Enkrid ne se laisse pas déstabiliser.
De telles remarques ne méritaient pas qu'on s'y attarde.
Il n'avait pas le luxe de laisser de tels mots le troubler, de toute façon.
« Mais tu es persévérant. »
Même alors que Torres critiquait, Enkrid continuait d'essayer, bien que cela ne vienne pas facilement.
La clé était de glisser discrètement la pierre fine dans sa paume, en la laissant reposer à l'intérieur de sa manche.
Puis, d'un tour de main, la faire basculer en douceur.
Bien sûr, ce n'était pas facile.
« Un fourreau d'entraînement serait utile. »
Torres marmonna, expliquant que l'entraînement impliquait généralement un fourreau cousu dans la manche intérieure pour maintenir un couteau en place.
C'était utile jusqu'à ce qu'on s'habitue à la technique.
« Ce mouvement est une adaptation d'une compétence que les joueurs appellent le "palmage" », expliqua Torres en regardant Enkrid s'entraîner.
« Le palmage. »
C'était une technique avec plusieurs prérequis : la lame devait être plus courte qu'une paume ouverte, et le timing de la dissimulation devait être précis.
Même saisir le couteau demandait de l'entraînement.
« C'est dur. »
C'était plusieurs fois plus difficile que de manier une épée.
Pourtant, c'était plus facile que de s'habituer à manier un bouclier.
Le temps passa alors qu'Enkrid s'entraînait et faisait des matchs d'entraînement jusqu'à être trempé de sueur.
Puis, alors qu'ils se reposaient, le batelier arriva.
Le batelier était venu en suivant une route de patrouille fréquemment débarrassée des monstres, ce qui lui permettait de voyager seul.
« Ils prévoient de construire une cabane ici après la fin de l'année », dit le batelier. « Des pêcheurs pourraient s'installer, peut-être même former un petit village si nous avons de la chance. »
Le batelier était bavard.
Enkrid le suivit avec de brèves réponses, contemplant la rivière Pen-Hanil tandis que la rame grinçait.
La rivière Pen-Hanil n'était pas seulement la bouée de sauvetage des villages voisins, mais elle étendait son influence jusqu'à Naurillia et les nations voisines.
Il aperçut de l'herbe basse et des arbres clairsemés le long des rives lointaines, des cascades plongeant entre des falaises rocheuses, et quelques huttes construites au bord de l'eau.
Le chemin de gravier de ce côté laissait place à des champs verdoyants qui deviendraient vibrants au printemps.
« Attention, le courant de cette zone est lent, mais des choses comme ça peuvent être dangereuses », marmonna le batelier en ajustant la direction du bateau pour éviter un rocher gris déchiqueté dépassant de l'eau.
Si le bateau le heurtait, il se briserait sûrement.
Le bateau dériva calmement sur la rivière et finit par atteindre la rive opposée.
« Je m'en vais, alors. »
Le batelier partit.
« On devrait se laver ? On a un peu de temps avant la réunion », suggéra Torres en jetant un coup d'œil au soleil au-dessus d'eux.
« Bonne idée. »
La sueur avait séché sur leurs corps, laissant une odeur désagréable.
Personne ne savait combien de temps durerait l'opération, mais il valait mieux ne pas commencer dans l'inconfort.
Manger, dormir et rester propre autant que possible étaient les bases de la vie d'un soldat.
« Très bien, alors. »
Torres se déshabilla rapidement et entra dans la rivière.
L'eau ondulait avec une clarté bleu-vert qui semblait propre et rafraîchissante.
Enkrid suivit, détachant son équipement pièce par pièce jusqu'à ce qu'il se tienne nu et entre dans l'eau.
Le froid glacial fit dresser les poils sur tout son corps.
Torres écarquilla les yeux de surprise.
« Qu—quoi... qu'est-ce que tu es ? »
Y avait-il de quoi être surpris ?
Le regard de Torres tomba entre les jambes d'Enkrid.
Il ferma la bouche et ne termina pas sa phrase.
Enkrid suivit son regard vers son propre corps.
Ah, il y avait effectivement de quoi être surpris.
« Espèce de bâtard... tu as tout pour toi. »
La voix de Torres semblait presque larmoyante.
« Tu aurais pu juste avoir le visage ! »
« Maintenant, tu me donnes envie de remercier des parents que je n'ai jamais connus. »
« Tu es orphelin ? »
« Ouais. »
Ne pas connaître ses parents n'était pas inhabituel ici ; la plupart des soldats avaient des histoires similaires.
« Peut-être que c'est mieux que d'avoir des parents qui te battent tout en t'apprenant des choses. »
« Peut-être. »
Enkrid n'avait jamais aspiré à l'affection de ses parents.
Il voulait seulement manier une épée.
À l'époque où il n'avait rien, absolument rien, les seules choses qui le faisaient avancer étaient le rêve de devenir chevalier et l'épée.
Le monde serait-il gentil avec un enfant orphelin ?
Peu probable.
Le fait qu'il ait survécu était déjà remarquable.
Cela aidait que les villageois là où Enkrid avait grandi fussent honnêtes et gentils.
« Un chevalier. »
C'était tout ce pour quoi il vivait.
Il rêvait de chevalerie pour oublier la faim.
Il balançait un bâton comme une épée pour oublier sa souffrance.
C'est pourquoi Enkrid n'aspirait pas à l'affection.
Au lieu de cela, il aspirait à l'épée.
C'était le rêve qui le portait en avant — le début de sa quête de chevalerie.
Les visages de quelques villageois qui lui avaient montré de la gentillesse traversèrent son esprit.
Ils n'avaient pas été comme des parents qui le choyaient, mais au moins, ils ne l'avaient pas laissé mourir.
Même ainsi, ces bonnes gens n'étaient pas immunisés contre la dévastation de la guerre.
« La guerre dévore tout. »
S'il était possible de mettre fin à de telles guerres, ce serait idéal.
Et pour y contribuer, que doit-on faire ?
« Manier l'épée. »
Enkrid ne connaissait qu'un seul moyen — manier son épée à plusieurs reprises jusqu'à ce que ce soit fini.
C'était sa vie.
Ses parents, ses frères et sœurs, ses rêves, ses objectifs — son tout.
Des bulles remontèrent à la surface de l'eau.
Alors qu'Enkrid, immergé sous la rivière, se perdait dans ses pensées, Torres lui tapota l'épaule.
« Fuaa. »
Expirant profondément, Enkrid émergea de l'eau.
« Ils sont là », dit Torres, le regard fixé sur quelque chose.
Se tournant pour suivre ses yeux, Enkrid vit un soldat appuyé paresseusement sur une jambe, accompagné de deux autres armés d'armes courtes ressemblant à des gourdins.
Au premier coup d'œil, ils ressemblaient plus à des bandits qu'à des soldats.
Leurs armes consistaient en des gourdins rudimentaires, et ils portaient des armures de cuir en lambeaux.
Leur équipement était léger.
Renoncer à une armure de gambison plus épaisse signifiait probablement qu'ils privilégiaient la mobilité.
Instinctivement, Enkrid évalua leurs capacités de combat, une habitude aiguisée par l'entraînement d'Audin et la Technique d'Isolation.
« Bon équilibre dans les deux bras », nota-t-il.
Malgré leur posture décontractée, les bras du soldat en tête pendaient le long de son corps, prêts à agir.
« Ils pourraient lancer quelque chose si nécessaire. »
Une hachette de lancer pendait à la ceinture du soldat, confirmant leur compétence dans le maniement des projectiles.
Les deux soldats derrière eux étaient moins remarquables, armés de dagues à la taille et tenant des gourdins.
« Cheveux orange. »
Le regard d'Enkrid se fixa finalement sur le visage du soldat en tête — taches de rousseur, cheveux orange et une petite carrure.
C'était une femme soldat.
« Eh bien, eh bien. Vous profitez de votre bain ? Vous vous sentez rafraîchis ? » dit-elle d'un ton arrogant, s'adressant aux deux hommes.
Enkrid réalisa, avec une certaine irritation, que ses instincts avaient encore besoin d'être aiguisés.
« Je ne les ai pas sentis approcher. »
Ce n'était pas entièrement surprenant ; il ne s'attendait pas à ce que quiconque vienne aussi loin.
De plus, il avait été immergé, perdu dans ses pensées.
Avait-il été trop imprudent ?
Non, il avait pris des précautions.
Ses armes étaient à portée de main sur la rive, et leur approche avait été inhabituellement furtive.
Debout sur un terrain plus élevé, le soldat aux cheveux orange parla à nouveau.
« Vous ne sortez pas ? »
Torres s'avança le premier.
« Tu veux continuer à fixer ? »
« Eh bien, il doit bien y avoir quelque chose qui vaut la peine d'être fixé », répliqua-t-elle brutalement.
Enkrid émergea de l'eau, l'eau ruisselant sur son corps musclé.
Torres avait été surpris plus tôt, mais il ne s'agissait pas seulement de voir le « symbole » d'un homme.
La Technique d'Isolation avait transformé le corps d'Enkrid en quelque chose d'extraordinaire.
Les enseignements d'Audin, répétés et gravés dans sa chair, avaient laissé des résultats visibles.
Des épaules sculptées laissaient place à des bras musclés qui se contractaient à chaque mouvement.
Son torse ciselé menait à des abdominaux anguleux, et ses puissants muscles des cuisses étaient un témoignage de sa discipline.
Les yeux du soldat en tête s'attardèrent brièvement avant de marmonner : « On dirait qu'il y a quelque chose qui vaut la peine d'être fixé après tout. »
Torres, observant de côté, grogna : « Eh bien, au moins quelqu'un a de quoi faire. »
« Habillez-vous », dit le soldat aux cheveux orange avec une toux, son calme s'effritant légèrement.
Torres et Enkrid récupérèrent des vêtements propres dans leurs sacs, laissant leurs vêtements trempés de sueur, incrustés de sel, sécher.
Une fois à nouveau entièrement armé, Enkrid se tint droit.
« Chef d'escouade d'éclaireurs, Finn », dit le soldat aux cheveux orange en tendant le poing.
« Chef de peloton de défense de la frontière, Torres », répondit-il en heurtant son poing.
Le poing de Finn se tendit ensuite vers Enkrid.
« Chef de peloton indépendant, Enkrid », dit-il.
La désignation de « peloton indépendant » était un titre improvisé, car Enkrid ne pouvait pas officiellement commander un peloton au sein de la compagnie.
« Peloton indépendant ? Jamais entendu parler de ça, mais enchantée de vous rencontrer », dit Finn, contournant son poing pour tapoter ses abdominaux.
« Beaux abdos. »
« J'avais de beaux abdos aussi », marmonna Torres, assez fort pour être entendu.
« Parlons en marchant », suggéra Finn.
« Si nous partons maintenant, nous pouvons atteindre le campement avant le coucher du soleil. »
Avec ses deux subordonnés saluant brièvement, le groupe de cinq personnes se mit en route.
Pendant le voyage, Finn révéla les détails de leur mission.
« Vous n'êtes pas venus ici sans savoir où vous êtes, n'est-ce pas ? »
« Nous avons entendu dire que c'est une terre de bêtes et de monstres », répondit Enkrid, se rappelant ce qu'Enri avait mentionné.
La zone au nord de la rivière Pen-Hanil était tristement célèbre pour être un refuge pour les bêtes magiques et les créatures.
Seuls des éclaireurs ou des chasseurs qualifiés osaient s'y aventurer.
« Et c'est juste sous le nez de la Garde de la Croix », ajouta Finn sombrement.
« Notre mission initiale était de recueillir des renseignements par le biais d'un contact. Jusqu'à présent, c'est tout ce que nous avons fait. Mais... »
Leur contact — un espion surnommé un « chat » — n'avait pas réussi à établir de contact depuis quatre jours.
Le ton de Finn devint plus lourd.
« Les nouveaux ordres sont d'entrer et de les récupérer. Le dernier message que nous avons reçu indiquait qu'ils avaient des informations cruciales. »
Un frisson parcourut l'échine d'Enkrid.
Ses instincts criaient au danger, un avertissement né d'innombrables frôlements avec la mort.
« C'est mauvais. »
Non, ce n'était pas juste mauvais — c'était mortel.
Il le sentait dans ses os : la mort attendait, peut-être plusieurs fois.
Suivre le plan de Finn signifierait infiltrer le territoire de la Garde de la Croix.
« Bon sang », marmonna Finn avec un rire amer.
« Je sais que c'est une mission de merde. Mais il y a un moyen — il y a toujours un moyen. »
Son rire était empreint d'autodérision.
Enkrid avait déjà appris une chose lors de ses précédentes rencontres, comme le piège du mage :
S'échapper était futile.
Qu'il fuie toute la nuit, reste éveillé ou coure vers un autre endroit, le résultat restait le même.
La seule solution était d'affronter le défi de front — et de trouver un moyen de le surmonter.
Un sourire se dessina sur le visage d'Enkrid, rempli d'anticipation et d'exaltation.
Finn haussa un sourcil.
« Ils ont envoyé un fou ? »
Même Torres hocha légèrement la tête, à moitié sérieux.
Lui aussi était nerveux, mais la réaction d'Enkrid dépassait l'entendement.
Bien sûr, Enkrid se sentait nerveux aussi.
Mais son état d'esprit était différent — il voyait cela comme une autre opportunité de repousser ses limites.
« Le surpasser. »
Grimper par-dessus le mur de son moi actuel, devenir plus fort — c'était ce qui faisait sourire son visage.
Cela ne signifiait pas qu'il ne se battrait pas de toutes ses forces pour survivre.
L'idée de mourir lui donnait toujours des frissons dans le dos.
Mais il était concentré sur ce qui l'attendait, au-delà de la peur.
Alors qu'ils marchaient, les épaules d'Enkrid se tendirent avec un mélange d'anticipation et de détermination.