Chapitre 95
« À ce rythme, on était peut-être un couple dans une vie antérieure ou quelque chose du genre ? »
C'était juste une remarque soulignant la fréquence de leurs rencontres professionnelles.
Après tout, la dernière fois qu'ils s'étaient vus, c'était lors d'une chasse aux monstres.
« On aurait pu être des ennemis mortels, tu ne crois pas ? »
Torres fit ce commentaire léger en faisant référence à de vieilles légendes, et Enkrid entra dans son jeu.
Il existe deux types de liens qui perdurent d'une vie à l'autre : ceux destinés à se retrouver et ceux qu'il vaut mieux éviter.
« Nous ne sommes pas ennemis, n'est-ce pas ? »
Torres gloussa.
« C'est vrai. »
Les deux hommes entrechoquèrent légèrement leurs poings.
Peu importe ce qui les attendait, il valait mieux y faire face avec un visage familier qu'avec un inconnu.
C'est ainsi qu'ils se mirent en route.
La porte nord les accueillit avec un chemin de gravier sur lequel ils s'avancèrent péniblement.
Ils n'étaient que deux à partir de la Garde-frontière.
« On est seuls ? »
« On retrouvera une unité d'éclaireurs alliée de l'autre côté de la rivière. »
Ce n'était donc pas une mission particulièrement dangereuse ; c'était peut-être pour cela qu'ils n'étaient que deux.
Diverses pensées traversèrent l'esprit d'Enkrid, mais il les garda pour lui.
Après tout, Torres était aux commandes ; tout ce qu'Enkrid avait besoin de savoir, c'était ce que Torres lui disait.
Ainsi, ils commencèrent leur périple à l'aube.
Lorsque le soleil du matin se leva, les sous-vêtements d'Enkrid étaient déjà trempés de sueur.
Malgré la fraîcheur persistante, porter tout son équipement en marchant suffisait à tremper n'importe qui.
Sa tenue se composait d'un sous-vêtement fin sans manches, recouvert d'une couche légèrement plus épaisse couvrant les bras.
Par-dessus, il portait une armure de cuir imprégnée d'une résistance magique et un fourreau pour couteau siffleur.
L'ensemble était complété par un gambison, des bottes et des gantelets en cuir.
Son pantalon, en revanche, était fin pour favoriser la mobilité ; il n'avait pas le choix.
À sa taille, il portait une dague à lame épaisse appelée épée de côté, une épée longue récemment acquise sur sa gauche, et une épée courte sur sa droite.
Et ce n'était pas tout.
En cas d'urgence, mieux vaut avoir trop d'armes que pas assez.
Deux couteaux étaient dissimulés à ses chevilles, et deux couteaux de lancer étaient fixés sur son avant-bras gauche.
Bien qu'il fût classé comme infanterie légère, son équipement était lourd.
Cette fois, un équipement supplémentaire avait été ajouté.
« Ta main gauche est oisive. Il faut remédier à ça », avait ordonné Ragna. Cela l'avait conduit à porter un bouclier attaché dans son dos.
« Est-ce que ça pourrait servir de marmite ? »
En cas de besoin, oui.
Retirer la poignée en cuir laisserait un disque métallique fin.
Pourtant, cela ressemblait à un bagage inutile.
« Tant pis. »
Il se résigna à sa tâche.
Si le bouclier ne lui convenait pas, il envisagerait des alternatives.
« Que ce soit avec une épée et un bouclier ou juste une épée, il est temps d'avancer. Mais d'abord, nous nous concentrerons sur l'équilibre. »
Ragna, d'ordinaire nonchalant, se transformait en instructeur discipliné lorsqu'il enseignait à Enkrid.
Si on lui demandait si cela l'agaçait —
« Pas du tout. »
Au contraire, il en était reconnaissant.
Tout en ouvrant ses sens et en scrutant les environs, Enkrid ruminait les paroles de Ragna en marchant.
De l'extérieur, c'était une vision curieuse.
Torres, ne portant que deux épées courtes attachées sur son côté gauche, avait un équipement relativement léger.
Jetant un coup d'œil à Enkrid, Torres pensa : « Il tient bien le coup. »
Malgré la lourde charge, Enkrid ne traînait pas et ne haletait pas.
Son regard manquait de concentration, comme s'il était perdu dans ses pensées, mais ses réactions vives face à l'environnement étaient indéniables.
« Qu'est-ce qui se passe dans sa tête ? »
Torres devint curieux.
Et pas seulement à ce sujet.
Il avait participé à d'innombrables opérations, mais n'avait jamais rencontré quelqu'un qui posait si peu de questions.
« Ne rien demander, c'est étrangement décevant. »
Lors de missions où le secret était de mise, il était courant de s'interroger sur les objectifs ou les plans après avoir traversé la rivière.
S'il avait été interrogé, Torres avait déjà sa réponse :
« Nous sommes des soldats. Notre travail est d'obéir aux ordres. Tu y as déjà pensé ? »
Cela aurait été l'occasion parfaite pour une réplique cinglante.
Pourtant, Enkrid ne demanda rien.
« Tout droit. »
Enkrid brisa le silence.
Torres tourna son regard vers l'avant.
Ils marchaient vers le nord-ouest le long de la rive quand ils aperçurent deux goules trempées.
Leurs cheveux clairsemés et emmêlés pendaient comme des algues sur leurs têtes pâles.
Cachées derrière un gros rocher, leur peau se confondait avec la pierre, ce qui les rendait faciles à manquer.
« Il les a repérées avant moi ? »
Était-ce une intuition aiguisée ou simplement de la chance ?
Torres ne saurait le dire.
Quoi qu'il en soit, des monstres — des ennemis — étaient apparus.
« Une chacun ? »
« Faisons ça. »
À la suggestion de Torres, Enkrid s'avança pour attirer leur attention.
Il détacha le bouclier de son dos et dégaina son épée longue.
Sling !
« Joli son. »
Tout soldat vivant par l'épée était sensible à ce genre de détails.
Torres ne faisait pas exception.
Au lieu de dégainer son arme, Torres calcula la distance entre lui et les goules.
Les griffes des goules étaient venimeuses ; il n'était pas nécessaire de s'approcher trop près.
Alors que les deux goules se jetaient sur Enkrid, Torres tira prestement un couteau de sa taille et le lança.
D'un coup de poignet précis, le couteau fendit l'air et se logea dans la tête d'une goule.
Poc.
Le crâne à moitié pourri de la goule se fendit tandis que la lame ricochait.
Les goules près de l'eau avaient souvent des corps en décomposition, source de leur puanteur.
Le couteau avait percé la chair putride et brisé l'os avant d'être dévié.
Torres observa Enkrid dévier maladroitement les griffes de la goule avec son bouclier et la décapiter d'un coup d'épée net.
Le sang noir de la goule suinta alors que son corps sans tête s'effondrait sur ses genoux, puis au sol.
« Je pensais qu'il n'y avait pas beaucoup de monstres par ici ? »
Même parmi les chefs de peloton, il y avait une distinction entre ceux des forces directes du royaume, comme la Garde-frontière, et les unités régulières.
Enkrid, bien qu'étant lui-même chef de peloton, était clairement mieux traité.
« Il n'y en a jamais zéro. Le royaume n'a probablement pas pu épargner de troupes ici à cause des meutes de chiens à visage humain. Mais ne t'inquiète pas, il n'y en aura pas trop. »
Enkrid hocha la tête en silence, ce qui fit s'interroger Torres.
« Tu n'es pas curieux de savoir où nous allons ? »
« De l'autre côté de la rivière, non ? »
« Arrête de parler formellement. Que ce soit les forces directes du royaume ou les troupes régulières, un chef de peloton reste un chef de peloton. On a à peu près le même âge, non ? »
« J'ai trente ans. »
« Alors je suis plus jeune. »
« Très bien. »
Ce n'était pas une suggestion qu'il valait la peine de refuser.
« Quel est ton secret pour paraître si jeune ? On a tous les deux vécu d'innombrables batailles, mais toi... mec, c'est injuste. »
Rien qu'à son apparence, Torres semblait plus âgé, ses traits ordinaires accentuant l'effet.
On aurait facilement pu le prendre pour un employé d'auberge.
Pendant que Torres parlait, il trempa le couteau tombé dans les eaux bleues et vertes de la rivière, l'essuya sur sa manche avant de le glisser dans son manteau.
Le couteau disparut sans effort, laissant Enkrid émerveillé par le fourreau caché à l'intérieur du manteau.
En entendant la réponse d'Enkrid, Torres laissa échapper un rire sec.
Un homme avec un talent pour les mots, assurément.
Il pensa : J'aurais dû l'intégrer à mon unité, alors qu'il passait au sujet principal.
« Tu sais que traverser la rivière ne sera pas la fin de l'histoire, n'est-ce pas ? »
Un signe de tête.
« Et pourtant, tu ne demandes rien ? »
« Est-ce que tu me le dirais si je le faisais ? »
Bien sûr que non.
Torres ne connaissait pas les détails non plus.
Tout n'était que conjecture.
« Ce ne sera pas une partie de plaisir, c'est clair. »
Pendant qu'Enkrid parlait, ses yeux clignèrent, et pendant un instant, ils semblèrent scintiller.
Du moins, c'est ainsi que Torres le perçut.
Cela se superposait à l'image d'Enkrid déclarant par le passé qu'il combattrait davantage de bêtes.
Est-ce que ce type... a hâte d'y être ?
Parce que les terres de l'autre côté de la rivière étaient remplies de monstres et de bêtes ?
« Fascinant. »
Torres aimait lui-même le risque, mais cet homme semblait partager le même frisson dangereux.
« Allons-y. »
Les deux hommes reprirent leur rythme soutenu.
Lorsqu'ils atteignirent le passage du ferry, Torres reprit la parole.
« On est arrivés plus vite que prévu. Il nous reste du temps. »
Traverser la rivière nécessitait un passeur.
À proximité, ils virent des tas de pierres grossiers et un sentier à peine visible.
Le soleil était maintenant haut dans le ciel.
Torres trouva un coin d'ombre approprié et s'assit, tandis qu'Enkrid commençait à faire tournoyer son épée.
« Tu ne te reposes pas ? »
« C'est ça, le repos. »
Pas étonnant que les gens l'appellent un maniaque de l'entraînement.
Torres observa Enkrid faire tournoyer son épée dans les airs.
Pas à pas, il se déplaçait, frappant du bas vers le haut et vice versa.
Une ouverture, pensa Torres.
Mais dès que l'idée lui vint, Enkrid ramena son épée, utilisant les muscles de son bras comme levier pour balancer le pommeau vers le haut comme une arme.
Un mouvement basique, magistralement exécuté.
Impeccable.
Si ce pommeau frappait une mâchoire, la victime mangerait de la bouillie pendant des jours — s'ils avaient de la chance.
Au pire, ils ne mâcheraient plus jamais d'aliments solides.
Cette pensée fit ressentir à Torres une douleur fantôme dans sa propre mâchoire.
Enkrid continuait de bouger.
Malgré la marche forcée qu'ils avaient endurée pour arriver ici, son endurance était remarquable.
En le regardant, Torres saisit inconsciemment la garde de son épée courte et la tira légèrement.
Ching.
La lame fit un léger bruit en sortant à moitié du fourreau.
Il s'était trop laissé absorber.
Le bruit fit s'arrêter Enkrid en plein mouvement et tourner la tête.
Leurs regards se croisèrent.
« Un round ? » proposa Enkrid.
Ce n'était pas le moment pour un entraînement.
Mais... quelque chose chez Enkrid donnait envie à Torres de se tester.
Non par hostilité, mais par un pur désir de mesurer ses compétences.
Il y avait aussi le désir persistant de terminer ce qu'ils n'avaient pas pu faire lors du dernier duel de promotion.
Il est temps de devenir sérieux.
Torres avait vu Enkrid gérer des harpies et les monstres à tête de chien auparavant.
Il avait aussi observé son entraînement acharné à l'instant.
C'était difficile de le sous-estimer désormais.
Il progresse encore, même à trente ans.
« Très bien. Faisons-le. »
Torres bondit sur ses pieds.
Enkrid rengaina son épée, puis la tint — fourreau compris — d'une main.
Même frappé par la lame gainée, quelque chose finirait sûrement par se briser.
L'escrime d'Enkrid reposait sur des frappes puissantes.
« Bien. Viens me chercher. »
Son ton était sérieux, ce qui fit détendre les épaules de Torres en réponse.
Dois-je lancer un couteau ?
Non, les tours de passe-passe ne fonctionneraient pas.
Alors, comment ?
Les calculs fusaient dans l'esprit de Torres, ses expériences d'innombrables batailles guidant ses pensées.
Un coup.
Au moment où ses pieds quittèrent le sol, Torres se déplaça bas et vite, effleurant la surface comme une ombre.
Sa vitesse rappelait à Enkrid les plaquages d'Audin.
Par réflexe, Enkrid plia les genoux et abaissa sa garde, balançant son épée vers le bas.
Tout ce qui s'approcherait serait frappé.
Mais Torres fit soudain un écart sur le côté, évitant de justesse la lame.
L'épée d'Enkrid suivit, traquant le mouvement de Torres avec les yeux, les mains et les pieds.
Tout son corps était accordé pour ne pas le perdre de vue.
Il avait appris de leur dernier duel : perdre de vue signifiait perdre le combat.
Au même moment, Enkrid réduisit la distance.
Torres ne paniqua pas.
Il exécuta un mouvement préparé.
Réduisant l'écart à portée de bras, il fit pivoter son poignet près du cou d'Enkrid.
C'était tout.
Aucune arme en main, aucune saisie ni frappe.
Enkrid pencha instinctivement la tête en arrière.
Frouch.
Le match était décidé.
Dans la main de Torres se trouvait maintenant un couteau avec une lame à peine longue d'une main.
Si cela avait été un combat à mort, un léger coup de poignet de Torres aurait infligé une blessure fatale.
« Je prévoyais de laisser une jolie cicatrice sur ta joue. »
« Qu'est-ce que... c'était que ça ? »
Enkrid était sincèrement choqué.
Il était sûr que Torres n'était pas armé.
« C'est ma spécialité. Tu crois que je te le dirais si tu demandais ? »
« Tu ne le feras pas, n'est-ce pas ? »
À sa grande surprise, Torres expliqua.
« Ça demande de l'habileté. Ça ne s'apprend pas du jour au lendemain. »
Tout en parlant, il fit basculer son poignet, faisant disparaître le couteau.
Un autre coup de main, et le couteau jaillit de sa manche.
En y regardant de plus près, le manche et la lame étaient fins, clairement conçus pour la dissimulation.
« Couteau caché. Ma technique secrète. »
Torres soupira et ajouta : « Pas quelque chose que je montre à n'importe qui. »
« Ouais, je m'en doutais. »
Enkrid se leva et regarda au loin.
Ils avaient encore du temps avant l'arrivée du passeur.
« Un round de plus ? »
Torres grogna mais se leva.
« Très bien. Faisons-le. »
Cela faisait longtemps que Torres n'avait pas ressenti ce genre de passion.
C'était comme l'excitation de tenir une épée pour la première fois.
Il se laissa emporter.
Pour la première fois depuis des années, il avait l'impression qu'un simple match d'entraînement l'avait rendu plus fort.
C'était un mélange d'adrénaline, de la tension de la mission à venir, et autre chose.
La raison principale se tenait juste devant lui.
Étrange.
Tout cela était dû à Enkrid.
Torres le réalisa instinctivement, et cette pensée le remplit d'admiration et de curiosité.
Lorsque le passeur arriva, les deux soldats étaient trempés de sueur, respirant difficilement.
« J'ai entendu dire que c'était une mission de l'armée régulière, mais devriez-vous vraiment vous entraîner maintenant ? » fit remarquer le vieux passeur.
C'était une question difficile à laquelle répondre.