Chapitre 94
Sous la douce lumière d'une nuit naissante, Enkrid venait de rentrer de son entraînement habituel, exténuant.
Il s'était lavé et était entré dans les quartiers, son corps dégageant une légère vapeur dans la fraîcheur ambiante.
Bien que le temps se réchauffât, les nuits restaient glaciales, et le souffle d'Enkrid formait une brume à chacun de ses mouvements.
Dans deux jours, ils traverseraient la rivière et entameraient une opération de reconnaissance du terrain.
Pourtant, l'intensité de l'entraînement ne montrait aucun signe de relâchement.
De telles choses étaient immuables.
Peu importait ce qui les attendait, le principe restait le même : se construire aujourd'hui pour affronter demain.
La routine quotidienne d'Enkrid était immuable, aussi prévisible que les jérémiades du passeur.
En regagnant ses quartiers, il remarqua Enri, qui discutait avec Krais, s'approcher avant de s'arrêter brusquement.
Son regard s'était posé sur le lit d'Enkrid, déjà occupé par Esther.
La panthère des lacs avait pris l'habitude de s'y reposer.
Même si elle avait joué avec son grimoire plus tôt, à l'heure du coucher, cette place était la sienne.
Elle était désormais étendue de tout son long, la tête posée sur ses pattes avant.
Son regard se déplaça brièvement vers Enri avant de revenir sur ses propres pattes, exprimant un désintérêt total.
Enri, prudent comme toujours, garda ses distances, évitant de s'approcher trop près de la créature légendaire.
Les panthères des lacs étaient vénérées comme des esprits gardiens dans les Plaines de la Perle Verte, et Enri n'avait aucune intention de mettre cette réputation à l'épreuve.
Au lieu de cela, il éleva légèrement la voix depuis l'autre côté du lit.
« As-tu déjà suivi une formation d'éclaireur ? J'ai remarqué que tu semblais avoir quelques connaissances dans ce domaine. »
Enkrid se gratta le front. « Pas du tout. »
Il pouvait deviner pourquoi Enri avait cette impression.
Après tout, ce qu'Enkrid savait, il l'avait appris d'Enri lui-même lors de leurs précédentes incursions dans les hautes herbes de la Perle Verte.
La compréhension d'Enkrid venait de l'observation et de l'assimilation de bribes de connaissances au fil du temps.
« Alors, connais-tu la route le long du cours supérieur de la rivière ? » demanda Enri.
La zone au-dessus de la rivière Pen-Hanil penchait vers les territoires du nord.
Même en tant que mercenaire, Enkrid ne s'y était jamais aventuré.
« Le sol dégèle peut-être avec le printemps, mais il restera ferme », poursuivit Enri.
« Je suis passé par là quelques fois. Veux-tu que je partage ce que je sais ? »
Enri avait une nature pragmatique.
Que son passé de chasseur ait façonné son comportement ou l'inverse, il était du genre à évaluer les situations et à se concentrer sur ce qui comptait le plus.
Ce trait de caractère lui permettait de s'intégrer facilement au sein de l'unité, s'y fondant naturellement.
Même maintenant, il s'était levé d'une conversation avec Krais pour offrir son aide.
Remarquablement, Rem ne semblait jamais importuner Enri.
Au contraire, les autres l'ignoraient ou le toléraient, sans aucune hostilité manifeste.
« On dirait que le chasseur a pas mal bourlingué », fit remarquer Rem en s'asseyant sur son lit, aiguisant une hache avec une pierre à aiguiser.
Son regard se tourna vers un coin de la pièce, où Andrew et Mac étaient assis.
Andrew tressaillit sous ce regard, ses épaules se crispant brièvement.
« Arrête ça », prévint Enkrid à l'attention de Rem.
« Quoi ? Tu favorises les nouveaux maintenant ? C'est comme ça qu'on finit avec un coup de poignard dans le dos, tu sais... à chouchouter la nouvelle épouse tout en négligeant l'ancienne. »
L'analogie n'avait aucun sens.
Qui était la « nouvelle épouse » et qui était l'« ancienne » ?
« Tu es fou », marmonna Enkrid avec dédain avant de se tourner vers Enri, qui hésitait à s'approcher du lit à cause d'Esther.
Alors qu'Enkrid passait, Esther lui donna un coup de patte sur la cuisse, émettant un grognement sourd.
Son geste semblait dire : *Dépêche-toi d'aller au lit.*
« Jalouse, hein ? » pensa Enkrid avec ironie.
Les quartiers de l'unité étaient chargés d'une tension étrange.
Cela avait commencé après l'arrivée d'Enri, Andrew et Mac.
Fidèle à leur réputation, c'était une escouade remplie de fous furieux.
Il n'y avait aucune atmosphère accueillante pour les nouveaux venus.
Enkrid ne voyait aucune raison de forcer la camaraderie.
Chaque soldat devait se débrouiller seul au combat.
Essayer de s'aligner sur le rythme des autres ne menait qu'à des risques inutiles.
Leur seule ligne directrice était simple : *Prends soin de ta propre vie.*
« On a l'impression de marcher sur des œufs », avait fait remarquer Enri à son arrivée.
Il ne réalisait probablement pas que c'était une atmosphère plutôt douce comparée aux expériences passées.
Lorsque de nouvelles recrues étaient arrivées auparavant, l'hostilité était palpable.
Certains ignoraient carrément l'autorité d'Enkrid en tant que chef d'escouade, pour finir gravement blessés et renvoyés en quelques jours.
Que ce soit par le fait de Rem ou de quelqu'un d'autre, cela semblait toujours arriver.
« Très probablement un effort collectif de l'escouade », songea Enkrid.
Cette fois, au moins, la situation était gérable.
Les nouveaux venus étaient des visages familiers et semblaient apprécier Enkrid, réduisant les chances que quelqu'un soit mutilé ou chassé.
« Je peux partager quelques trucs sur le cours supérieur de la rivière Pen-Hanil », proposa Enri.
« Tu en sais probablement déjà la majeure partie, mais ça ne fait pas de mal d'en apprendre plus. Par exemple, connais-tu les pierres plates ? Celles près de la rivière ? »
Grâce à Enri, Enkrid apprit des détails pratiques : les pierres plates, à moins d'être teintées d'ocre, explosaient lorsqu'elles étaient chauffées ; les pierres ocre dissimulaient souvent des serpents venimeux en dessous ; et certains tronçons de la rivière avaient des profondeurs trompeuses et des courants rapides.
Il n'était pas possible de tout mémoriser en une seule journée, mais en savoir ne serait-ce qu'un peu était un avantage considérable.
Alors que la nuit s'approfondissait, Mac s'installa à côté d'Enkrid, se penchant pour murmurer : « J'ai une faveur à te demander. »
Enkrid sentit les yeux de toute l'escouade — à l'exception de Ragna, qui était de garde — se tourner vers lui.
Son instinct lança un avertissement.
*Dois-je intervenir ou laisser faire ?*
« Si ça continue comme ça, je me demande ce qui va arriver. »
En revenant de la mission, Mac s'imaginait, lui et Andrew, dépérir et mourir.
« Pourrais-tu traiter ma demande de transfert ? »
Malgré la tension dans l'air, Mac prit la parole, les yeux ardents.
« Frère, c'est facile d'entrer, mais pas si simple de partir. »
La réponse d'Audin, à moitié une plaisanterie, portait l'esprit taquin typique de leur escouade.
Mais des blagues comme celle-ci brouillaient souvent la frontière entre plaisanterie et réalité.
Mac marmonna : « Est-ce qu'il écoutait tout ce temps ? » avant qu'Andrew ne bondisse soudainement sur ses pieds.
« Si vous avez un problème avec moi, venez vous expliquer ! Peu importe ce que disent les autres, j'apprendrai sous les ordres de notre chef d'escouade... non, notre chef de peloton. Je ne pars pas ! »
L'éclat révéla l'esprit fougueux d'un soldat, jeune et plein de défi.
Rem se leva à son tour, sa hache aiguisée à la main, un sourire jouant sur ses lèvres.
« Par où dois-je commencer à couper ? » songea-t-il en léchant la lame avec moquerie.
Même Enkrid ressentit un frisson.
Avec ses traits étrangers, ses yeux gris acier et son sérieux indéniable, Rem semblait capable de trancher un bras s'il était provoqué.
« S'il passe en premier, est-ce qu'il me reste les restes ? Je passerai en premier », intervint Jaxen en secouant la tête.
C'était sa première remarque directe sur Andrew depuis que ce dernier avait rejoint le groupe.
« Frères, vous savez que je ne tue jamais », ajouta Jaxen, la voix plate.
« Je vais juste faire en sorte que ça fasse un peu mal. C'est pour ça que je devrais passer en premier. »
Les trois semblaient plus qu'impatients.
Mac, observant la scène, tira sur la manche d'Enkrid.
« Arrête-les ! Que font ces fous ? Et pourquoi Andrew a-t-il dit ça ? »
Pour éviter de voir un homme adulte pleurer, Enkrid dut intervenir.
« Ça suffit. »
Heureusement, Enkrid savait que c'était moins grave qu'il n'y paraissait.
Les menaces de Rem masquaient souvent son intention de s'entraîner plutôt que de causer de réels dommages — une étrange démonstration de bonne volonté.
Jaxen, d'ordinaire indifférent, voire engageant, laissait entrevoir une forme de camaraderie.
La blague précédente d'Audin aurait été remplacée par des mots sévères s'il y avait eu un véritable dédain.
Pourtant, Enkrid peinait à trouver les mots pour tout expliquer.
« Écoute, gamin, je suis occupé pour le moment », finit par dire Rem avec son sourire habituel, déconcertant.
« Mais quand notre chef de peloton partira en mission, on aura tout le temps. Pleure autant que tu veux à ce moment-là, mais tu ne pars pas. »
Andrew pâlit mais resta sur ses positions, sa voix ferme malgré la peur.
« Venez ! Je suis Andrew des Jardiniers, je ne reculerai pas ! »
Ce n'était pas seulement l'imagination d'Enkrid ;
la détermination d'Andrew était palpable.
Alors que la tension montait, Krais secoua la tête, tandis qu'Enri observait en silence.
Le sourire déconcertant de Rem s'élargit, sa présence projetant une ombre inquiétante.
Audin murmura : « Détends-toi, frère. Ces choses sont inévitables. »
Jaxen, quant à lui, examina froidement Andrew et Mac, marmonnant : « Peut-être que quelques doigts ne manqueraient pas. »
Enkrid dut intervenir.
« Ne lui faites pas de mal. Nous sommes des compagnons d'escouade, et nous avons une mission qui approche. »
C'était à la fois un avertissement et une reconnaissance de leurs liens.
Enkrid savait qu'il ne pouvait pas les arrêter complètement, et il n'en avait pas l'autorité non plus.
« Contentez-vous de rester tranquilles. »
« Ne t'inquiète pas », lança Audin.
« Je commencerai par couper les langues. »
« Venez ! » cria Andrew, son désespoir indéniable.
Au moment où Enkrid calma Andrew, son repos nocturne était depuis longtemps envolé.
Plus tard, alors qu'il était couché, Esther grimpa sur sa poitrine, le tapotant comme si elle le grondait d'être en retard.
« Désolé », murmura Enkrid en caressant son front.
La panthère ronronna, se blottissant contre lui, une chaleur rayonnant d'elle.
Malgré le réconfort, les pensées d'Enkrid dérivèrent avec inquiétude.
Parfois, des cauchemars d'un batelier hantaient son sommeil.
Cette nuit ne fit pas exception.
La rivière sombre et tourbillonnante s'étendait à l'infini, et la voix du batelier résonnait.
« Crie dans ton confinement. Tes cris sont ma nourriture et ma joie. »
Le rire qui suivit était atroce, surnaturel.
Se réveillant du cauchemar, Enkrid écarta la peur.
« Ce qui doit arriver arrivera », pensa-t-il.
Il n'y avait aucun moyen de l'arrêter.
Sur ce, il se leva avant l'aube.
« Bonjour », marmonna-t-il, commençant sa journée comme n'importe quelle autre.
Il commença par la Technique d’Isolation, suivie des formes de combat à mains nues de Valaf, d'un entraînement au combat avec Rem, de pratique de l'épée avec Ragna et d'entraînement sensoriel avec Jaxen.
« L'instinct peut être dangereux », prévint Jaxen.
« Un adversaire qualifié peut les exploiter. »
La solution ?
Une pratique constante, aiguisant ses compétences par le combat.
Pendant ce temps, Andrew, Mac et Enri s'adaptaient à la dynamique de l'escouade, leurs luttes ressemblant à celles d'Enkrid à ses débuts.
Deux jours plus tard, alors que l'aube pointait, Enkrid passa devant ses compagnons d'escouade endormis et sortit.
La mission consistait à traverser la rivière Pen-Hanil et à inspecter le terrain — un ordre direct du commandant de bataillon.
C'était une tâche à haut risque et à haute récompense.
Krais avait décrit avec enthousiasme le nouveau commandant, Marcus, comme un leader impitoyable mais juste.
« Un fanatique de la guerre », avait dit Krais.
« Il récompense les exploits mais n'épargne jamais les coupables. Un pur produit des politiques militaires de Naurillia. »
La mission pouvait être une punition ou une opportunité.
Pour Enkrid, c'était cette dernière — une chance de faire ses preuves.
Alors qu'il s'approchait de la porte de la ville, il rencontra l'équipe chargée de traverser la rivière.
Parmi eux se trouvait Torres, un chef de peloton de la défense des frontières.