Chapitre 91
Chiens à visage humain.
Des créatures qui existent quelque part entre la bête et le monstre.
C'étaient des monstres quadrupèdes au visage rappelant celui d'un vieil homme, ou des bêtes canines aux traits étrangement humains.
Mais qu'importait ?
Monstres comme bêtes considéraient les humains comme du gibier.
Ils n'étaient que des cibles à abattre.
Personne ne sait d'où viennent les monstres ou les bêtes.
Depuis la naissance d'Enkrid — ou peut-être depuis l'existence même de ce monde — la menace des monstres et des bêtes a toujours persisté.
Goules, harpies, squelettes... il en existe d'innombrables variétés.
La différence entre un monstre et une bête est simple :
Tandis que les bêtes ressemblent à des animaux, les monstres possèdent des traits individuels distinctifs.
Parmi eux, les chiens à visage humain sont une race particulière, située à mi-chemin entre la bête et le monstre.
Lorsqu'ils sont en groupe, ils perdent tout sentiment de peur.
« En avant. »
C'était une horde de plus de cinquante individus, éparpillés dans le désordre, grognant et feulant.
Dès qu'ils furent repérés, le chef de peloton de l'infanterie lourde donna l'ordre.
L'infanterie lourde — de loin l'unité la plus coûteuse en ressources, tant en équipement qu'en entraînement.
Entravés par leur armure, ils manquaient de mobilité et ne pouvaient servir ni d'éclaireurs ni d'archers.
Le poids de leur équipement restreignait leurs mouvements, rendant toute charge agile impossible.
Cependant, avec leurs armures intégrales, leurs boucliers rectangulaires et leurs longues piques dépassant des interstices, l'infanterie lourde excellait avec une efficacité écrasante dans les batailles en terrain découvert.
Il n'en fut pas autrement cette fois-ci.
Marchant d'un pas régulier à travers les terres désolées, l'infanterie lourde ne soulevait que de légers nuages de poussière à mesure qu'elle avançait.
Pas après pas, avec détermination, ils pressaient le pas, implacables.
Pourtant, les chiens à visage humain ne pouvaient rien faire.
Leur arme principale — leurs griffes — était totalement inefficace.
Domination totale.
Même les harpies attaquant depuis le ciel ne pouvaient blesser l'infanterie lourde, alors une horde de chiens à visage humain...
Poc !
Des griffes raclèrent les boucliers, mais en vain.
Même lorsqu'un spécimen parvenait à coincer ses griffes dans l'interstice entre deux boucliers, le résultat restait le même.
Clang.
Au mieux, cela laissait une éraflure sur les plaques d'armure.
Et de telles tentatives étaient rares — moins d'une sur dix.
La plupart des chiens à visage humain étaient bloqués par le mur de boucliers, incapables d'avancer davantage.
« Kaagh ! »
Un cri guttural et strident jaillit alors que l'une des créatures se jetait sur un bouclier, pour finir empalée par une pique surgissant entre les protections.
Le flanc transpercé, le corps de la créature resta suspendu à la lance jusqu'à ce que le soldat tenant le bouclier le pousse, retirant sa lame proprement.
Le monstre blessé s'effondra au sol, se débattant tandis que ses cris se transformaient en râles de mort.
L'infanterie lourde marcha sur lui, leurs bottes écrasant la créature agonisante avec une fatalité absolue.
Poc, poc.
Compte tenu du poids colossal de leur armure, le simple fait de marcher sur les tombés servait de coup de grâce efficace.
Défense au bouclier, estocade à la pique.
Une tactique simple, mais hautement efficace.
Après tout, ils ne combattaient pas des humains, mais des monstres — des créatures dépourvues de raison.
Pendant que l'infanterie lourde s'occupait de la horde, l'unité d'opérations spéciales postée sur une colline voisine fournissait un appui.
L'équipe de défense de la frontière — composée d'archers et d'arbalétriers — lança un barrage incessant.
Cinq archers et quinze arbalétriers bloquaient un flanc, faisant pleuvoir flèches et carreaux. Acculés, les chiens à visage humain tentèrent de dévier sur le côté, pour se retrouver face à l'infanterie lourde.
Pendant ce temps, Enkrid et Rem n'étaient pas de simples observateurs.
Au-delà de la horde de cinquante, d'autres créatures surgirent de nulle part, rejoignant la mêlée.
« On dirait que c'est à nous de nous occuper de ceux-là ! »
La voix de Rem était inhabituellement animée.
Enkrid ne prit pas la peine de répondre et passa à l'action, se déplaçant encore plus vite que Rem.
L'excitation en lui n'était pas encore retombée.
C'était le moment de mettre à profit tout ce qui était gravé dans son corps par l'entraînement — faire tournoyer son épée encore et encore.
Un moment à chérir.
Combattre pour sa vie sans avoir le sentiment qu'il allait mourir.
Quand avait-il ressenti une telle sensation auparavant ?
Cela remplissait Enkrid d'une étrange exaltation.
Face à une douzaine de chiens à visage humain, il n'y avait aucun sentiment de mort imminente, aucune menace pesante.
Pourquoi était-il si confiant ?
Était-ce parce que Rem était avec lui ?
Non, cela ne semblait pas être ça.
Il n'y avait pas de temps pour réfléchir davantage.
Il s'élança, se déplaçant avec une vitesse et un dynamisme que l'infanterie lourde ne pourrait jamais atteindre.
Avec audace et concentration, il chargea.
En pleine course, il s'accroupit et balaya son épée horizontalement, parallèlement au sol.
Tranchant ! Poc !
La première créature se jeta sur lui, pour finir avec le museau tranché.
Le même mouvement se poursuivit, fendant le crâne d'une autre créature.
Deux abattues en un seul geste.
Plantant fermement son pied gauche dans le sol, Enkrid pivota, ramenant son pied droit pour faire tourner son corps instantanément.
Alors qu'il tournait, il leva son épée verticalement et l'abattit dans une taille verticale académique.
Slash !
La lame fendit la tête d'une autre créature, la coupant en deux.
Son cœur battait sauvagement alors qu'il frappait et taillait, chaque coup construisant un rythme tangible.
Face à une autre créature qui chargeait, Enkrid lui asséna un coup de poing au visage et, dans le même mouvement, enfonça son épée dans le crâne d'une autre qui s'était jetée sur son tibia.
La sensation de la lame broyant l'os résonna dans sa main.
Alors qu'il tentait de retirer son épée, un éclair soudain d'une hache passa devant lui.
C'était Rem.
Avec des frappes larges et audacieuses, il fendait les corps et les têtes de leurs ennemis.
Enkrid jeta un coup d'œil à la horde qui se précipitait vers eux.
Autrefois, cette vue l'aurait rempli de terreur.
Mais plus maintenant.
Son cœur battait désormais avec courage, lui permettant de combattre avec sang-froid.
Son esprit était glacé, calculant inlassablement les mouvements et les positions optimales pour prendre l'avantage, même alors qu'il continuait de trancher les monstres qui avançaient.
Son corps brûlait d'exaltation, chaque poussée d'adrénaline aiguisant ses sens.
Ça fonctionne.
Les leçons apprises en combattant le mage des égouts, les exercices endurés avec ses camarades d'escouade — tout cela coalesçait, s'accumulant régulièrement grâce à l'expérience du combat réel.
Observant de côté, Rem ne pouvait s'empêcher de penser à la construction d'un mur.
Autrefois, il avait été déguisé en ouvrier, transportant de lourdes pierres pour bâtir le mur d'une forteresse.
Pierre par pierre, avec minutie, le mur s'était élevé — un processus lent, ardu, mettant la patience à rude épreuve.
C'est incroyable.
En observant la progression d'Enkrid de près, Rem ne ressentait rien d'autre que de l'émerveillement.
Enkrid défiait l'entendement, se construisant peu à peu en quelque chose de plus grand, bataille après bataille.
Celui qui ne pouvait même pas empiler une seule pierre par jour bâtit soudain une tour de plusieurs dizaines en une nuit.
Comment une telle chose était-elle possible ?
Personne ne le savait, et personne ne cherchait à le savoir.
Cela rendait simplement les choses plus intrigantes.
« C'est amusant. Vraiment amusant. »
Squawk !
La dernière bête à tête de chien s'effondra, un carreau planté dans le crâne.
Torres s'approcha, ayant rabattu et éliminé les monstres avec précision.
Se léchant les lèvres, il fit remarquer : « Dommage. Tu aurais dû rejoindre mon unité. Pourquoi joues-tu encore au chef d'escouade ? »
C'était une question que même le chef de peloton de la 1re Compagnie se posait.
Avec de telles compétences, pourquoi ?
Remarquant les regards de certains soldats liés à Rem, Enkrid se positionna subtilement pour bloquer leur vue.
Rem, tristement célèbre pour ses bagarres avec ses supérieurs dans la 1re Compagnie, était toujours en conflit avec eux — surtout parce qu'il était souvent l'instigateur.
Après avoir apaisé la tension, Enkrid finit par dire : « Il n'y a encore personne capable d'assumer la responsabilité de mon escouade. »
Il souligna le problème pratique : s'il devait partir pour une autre compagnie, qui prendrait la tête de l'Escouade 444 ?
« Bref, bon travail. »
La montée d'adrénaline qui avait atteint son paroxysme redescendait progressivement.
Enkrid avait répondu, mais ne s'attarda pas sur le sujet.
Son esprit était occupé par une seule pensée.
« Je dois me réorganiser. »
Après le combat, il réalisa la nécessité de faire le tri dans ses capacités — de mettre de l'ordre dans ses compétences et ses techniques.
Il avait combiné plusieurs techniques pour créer une synergie et les avait appliquées à son escrime.
Mais comme il avait improvisé dans le feu de l'action, il voyait maintenant la nécessité de les systématiser.
Cette réalisation était exaltante pour Enkrid.
Trouver ce dont il avait besoin par lui-même — une telle expérience rare était palpitante en soi.
Jusqu'à présent, le chemin devant lui avait toujours été plongé dans l'obscurité, sans issue.
Mais maintenant ?
Des panneaux de signalisation apparaissaient sur ce qui semblait autrefois être une route invisible.
La joie pure de cela était écrasante, faisant naître un sourire involontaire sur le visage d'Enkrid.
Même Rem ne pouvait deviner ses pensées, et encore moins Torres ou le chef de peloton en armure lourde.
La bataille était terminée, et ce n'était pas le genre de combat pour célébrer des victoires.
Gagner et tuer étaient une routine dans de telles missions d'extermination.
Mais voici un soldat, trempé de sang, souriant comme s'il ne pouvait être plus heureux.
Le chef de peloton en armure observa son sourire et pensa qu'il ressemblait à ce contentement que l'on ressent en se prélassant dans l'eau chaude par une journée d'hiver glaciale.
« Est-il... mentalement malade ? »
Le chef de peloton se pencha vers Torres, tapotant légèrement sa tête pour signifier sa question.
Torres répondit avec hésitation : « Pas exactement la personne la plus normale, mais... »
Ses mots ne faisaient pas référence au sourire, mais à la conduite inhabituelle d'Enkrid dans l'unité.
Après tout, aussi fou soit-il, aucun chef d'escouade obsédé par l'escrime à ce point ne pouvait être vraiment ordinaire.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Espèce de... »
Dans ce moment de distraction d'Enkrid, une querelle éclata entre Rem et la 1re Compagnie.
Enkrid bougea rapidement pour arrêter Rem, tandis que Torres et les autres s'efforçaient de rétablir l'ordre.
Deux missions — l'une enterrée par le commandant de compagnie et l'autre largement connue.
La première impliquait de tuer un mage, un exploit inconnu de tous les autres.
Mais l'extermination de monstres ?
Tout le monde était au courant.
De l'abattage de bêtes avec Rem à l'affrontement contre des harpies à l'épée, les récits de leurs exploits s'étaient répandus.
Peu furent surpris par les accomplissements de Rem ; ses compétences étaient la raison pour laquelle il était toléré dans l'unité malgré son tempérament.
« Rem ? Ce fou furieux se bat toujours bien. »
« S'il avait une meilleure personnalité, il aurait pu être commandant de bataillon. »
Mais ce qui choquait les soldats, c'était Enkrid.
Un soldat de haut rang, certes, mais même parmi eux, combien pouvaient se battre ainsi ?
Abattre des harpies avec une simple escrime ?
On pourrait appeler cela de l'imprudence, mais en tuer trois n'était pas de la chance.
La rumeur se répandit rapidement.
« Comment a-t-il pu faire ça ? »
« J'ai toujours su que ça arriverait un jour. »
« Enkrid ? Ce chef d'escouade fou ? »
« N'a-t-il pas aussi détruit une sorte de magie de malédiction récemment ? »
Des questions surgirent, surtout parce que beaucoup l'avaient vu décimer les bêtes à tête de chien.
« Alors pourquoi est-il toujours chef d'escouade ? »
Les rumeurs et les questions atteignirent inévitablement le commandant de bataillon, qui ne pouvait les ignorer.
En conséquence, le commandant de la Compagnie des Fées fut convoqué pour interrogatoire.
« Quelqu'un comme lui devrait-il rester un simple chef d'escouade ? »
« Son escouade est plutôt... unique. »
« Nous n'avons pas le budget pour des récompenses monétaires, alors le promouvoir semble approprié. »
Le royaume de Naurillia avait une politique simple : récompenser l'excellence de manière appropriée.
C'est pourquoi des systèmes comme le classement des soldats et les programmes de mercenaires existaient.
Le commandant de bataillon, voulant économiser les fonds de récompense, suggéra plutôt de promouvoir Enkrid.
Le commandant de compagnie, comprenant les particularités de l'escouade d'Enkrid, conçut une solution alternative.
« Compris. »
Après avoir salué, le commandant partit, son esprit formulant déjà un plan qui satisfaisait à la fois le commandant de bataillon et les arrangements actuels.
Ainsi, Enkrid se retrouva convoqué.
« Mon escouade se compose de moins de dix soldats. »
« Cela n'a pas d'importance. À partir d'aujourd'hui, vous détenez un rang équivalent à celui de chef de peloton. Des objections ? »
« Aucune. »
Les ordres étaient des ordres, et Enkrid n'avait aucune raison de discuter, surtout avec le commandant de la Compagnie des Fées.
« Rompez. »
Et ainsi, Enkrid devint chef de peloton en rang.
« Est-ce qu'on vous appelle "Chef de peloton" maintenant ? »
« Hé, monsieur, ça veut dire une augmentation de salaire ? »
« Et nous ? »
« Félicitations, frère ! »
« Au fait, la lame de mon épée est ébréchée. »
Que ce soient de vraies félicitations ou non, cela restait discutable — surtout la remarque de Ragna.
En réalité, rien n'avait vraiment changé avec sa promotion.
Le seul ajustement notable était qu'il supervisait désormais un peloton indépendant, qui n'était plus appelé Escouade 444.
Dix membres étant la norme pour une escouade, ils avaient précédemment opéré avec seulement six personnes, Enkrid inclus.
Bien qu'on lui ait offert la possibilité de recruter plus de soldats, Enkrid pensa : « Pourquoi s'embêter ? »
Bien qu'étiquetés comme peloton indépendant, ils avaient rarement des missions autonomes.
Le seul privilège accordé était l'exemption des tâches standard, ce que Rem trouva légèrement injuste mais choisit de laisser couler puisque l'escouade restait intacte.
Avec son nouveau rang établi, la vie quotidienne d'Enkrid resta inchangée.
« Alors, tu veux en apprendre plus ? »
Cela commença avec Audin.
Tout en réorganisant ses techniques, Enkrid ne voulait pas perdre de temps.
Apprendre et s'améliorer étaient cruciaux pour tirer le meilleur parti de sa routine.
Cherchant Audin, il poursuivit l'étape suivante pour ses compétences bien rodées.
« As-tu entendu parler du "combat au lit" ? »
Au début, Enkrid pensa que cela semblait absurde.
« C'est une méthode d'entraînement créée par le Chevalier Sacré Valaf », expliqua Audin.
Les arts martiaux de lutte de Valaf — une démonstration de techniques axées sur les prises et les clés articulaires.
Pour Enkrid, c'était un ajout à son répertoire grandissant d'exercices quotidiens.
Le froid rigoureux de l'hiver s'estompait, signalant l'approche du printemps, pourtant Enkrid restait implacable.
Et alors que les murmures d'une guerre totale imminente remplaçaient les petites escarmouches, les préparatifs s'intensifiaient.
Pour Enkrid, le printemps arriverait avec une vague de batailles, mais avant cela, il s'entraînerait inlassablement, organisant ses compétences à la perfection.