Chapitre 898
Chapitre 896 – Le propriétaire du Coup de taille
Il volait de nouveau, porté par le vent.
Enkrid tenta, comme d’habitude, de réfléchir aux techniques des chevaliers qu’il avait affrontés, mais le sommeil le gagna bientôt.
Il avait l’impression d’avoir marché trois jours et trois nuits sans dormir, avant de s’arrêter pour s’asseoir.
« Repose-toi. Le repos d’abord. »
Il entendit la voix d’Esther, comme une hallucination auditive.
Elle avait lancé un sort en partant du principe qu’Enkrid se reposerait sur Weird Eyes.
Ce sort n’aurait pas fonctionné correctement s’ils s’étaient méfiés l’un de l’autre, mais Enkrid ne doutait pas d’Esther.
Il avait l’esprit ouvert, et le sort agissait mieux que jamais.
Ses muscles se détendirent et se relâchèrent.
Il revit le moment où il s’endormait, allongé sur une pelouse sous le soleil alangui de l’après-midi.
Était-ce là encore une attention d’Esther ?
Ou bien son instinct cherchait-il simplement à soulager sa fatigue après trois jours et trois nuits de vol ?
Impossible à savoir.
Et ce n’était pas très important.
« Dormons un peu. »
Il avait aussi l’impression qu’Esther le regardait d’un air indifférent chaque fois qu’il essayait de tenir bon.
« Je t’ai lancé un sort pour que tu te reposes. Pourquoi t’obstiner ? »
Encore une hallucination auditive.
Son corps oscilla, puis se posa sur le dos de Weird Eyes.
La cape se déploya au-dessus de lui et l’enveloppa.
Le manteau vert sombre descendit jusqu’au ventre de Weird Eyes et maintint Enkrid en place.
Cette fois, il entendit aussi la voix de Shinar.
« N’en fais pas trop, fiancé. Tu sais qui se trouve ici ? »
La fée, qui avait transformé en pommes de terre toutes les têtes des chevaliers ennemis sur le front sud, riait en parlant.
Une hallucination qui s’ajoutait à l’autre.
Il chassa ces pensées inutiles.
Juste avant de s’endormir, Enkrid repensa à ceux qu’il avait affrontés.
Ils étaient tous redoutables, mais aucun n’était impossible à vaincre.
Avec Jaxen, il avait tué à lui seul cinq adversaires de niveau chevalier et, avant d’arriver ici, il en avait abattu deux autres.
« Mais pourquoi ? »
Comme si Krais l’avait possédé, l’inquiétude ne quittait pas un coin de son esprit.
Même enveloppé dans la cape, il ne pouvait plus tenir longtemps.
Enkrid ferma les yeux et s’endormit.
Il fit un bref rêve.
« Tu crois que tu seras en retard ? »
Le passeur lui posa la question.
Une lampe violette se balançait au-dessus des eaux de la Rivière noire.
« En retard ? »
« Je ne sais pas. »
« Pourquoi tu ne le sais pas ? »
Floc.
La barque oscilla.
Leur corps aurait pu tanguer de gauche à droite, mais le passeur et Enkrid, eux, restèrent immobiles.
Sans qu’il s’en rende compte, la robe du passeur s’était à moitié défaite.
Les yeux semblables à des émeraudes, révélés par l’ouverture, fixaient Enkrid.
Boum.
Le passeur prit la rame et frappa le plancher.
On ne savait pas d’où venait cette rame.
Et Enkrid ne s’en souciait pas.
Ses cheveux blonds courts et ses yeux semblables à des émeraudes ; quand l’extrémité de la rame frappa le sol, une sourde vibration remonta de la plante des pieds d’Enkrid jusqu’à sa tête.
« Le destin est cruel, et le monde impitoyable. Ah, ce ne sont pas mes mots. J’ai bien joué, sans regrets, puis je suis partie. »
Les paroles du passeur étaient souvent énigmatiques, plutôt que douces et aimables, mais cette fois, elles l’étaient encore davantage.
« Dors. Repose-toi. Reprends ton souffle. »
Le passeur ôta sa robe. Enkrid ferma les yeux.
Son corps se dispersa en grains de sable et disparut.
En voyant cela, le passeur esquissa quelque chose qui ressemblait à un sourire.
« Quel personnage intéressant. »
À son ton et à l’expression qui persistait sur son visage, il n’était pas difficile de deviner ce qu’elle ressentait.
Elle éprouvait de l’impatience.
***
« Nous avons déjoué la manœuvre calculée de l’ennemi, mais pourquoi ai-je l’impression que ce n’est pas la fin, mais le début ? »
Marcus marmonna.
« Pourquoi me dites-vous ça ? »
Aishia lui répondit.
« Je ne peux quand même pas faire part de cette inquiétude aux autres. »
Il n’avait pas tort.
Un commandant ne pouvait pas montrer son inquiétude aux soldats et aux officiers ordinaires.
« Vous êtes encore inquiet après avoir vu Enkrid abattre deux chevaliers ? »
« Oui. Je suis inquiet. »
Était-ce parce qu’ils étaient en guerre, et qui plus est contre le Sud ?
Pour Marcus, Lihin-Stetten n’était pas un simple pays ennemi.
Quel était le souhait de son père ?
« Tu veux tuer tous ceux qui vivent dans le Sud ? Tu me prends pour un boucher qui restera dans les livres d’histoire pendant des générations ? Nous devons mettre fin aux combats contre le Sud. Même si j’aimerais bien leur en coller quelques-unes pour les convaincre d’arrêter, je préfère dire que les humains devraient cesser de se battre entre eux plutôt que de lutter contre le Royaume démoniaque. »
Le marquis Baisar avait une grande envergure.
Il était digne d’avoir dirigé l’une des cinq familles qui soutenaient Naurillia.
Parmi les conversations que Marcus avait eues avec son père, celle-ci était restée gravée dans sa mémoire.
« La fin de la guerre. »
Ces trois mots étaient ceux de son père.
N’aurait-on pas dit le rêve de quelqu’un ?
Comme tant de gens souhaitaient cette paix sur ces terres, les Dieux des cieux avaient peut-être envoyé quelqu’un pour partager leur désir et le réaliser.
Marcus était un fidèle de la Balance, plus qu’il n’en avait l’air.
« Quand tu es inquiet, lève-toi tôt. C’est l’un des rares bons conseils que m’a laissés mon père défunt. Faisons ce que nous avons à faire. »
Marcus acheva sa phrase.
Au lieu de trembler d’inquiétude, il fallait profiter de cette énergie pour porter une pierre de plus ou reprendre la pelle une fois encore.
Aishia hocha simplement la tête.
Elle n’avait rien à ajouter.
Aishia contempla un instant le ciel du sud.
La journée était belle.
Le soleil brillait et les nuages se faisaient rares.
L’air était froid, mais le soleil réchauffait un peu l’atmosphère.
« Ne devrions-nous pas aller à la Garde-frontière ? »
« Pour l’instant, nous devons attendre. On nous a dit de protéger cet endroit, quoi qu’il arrive. »
Le vicomte Harrison avait échappé au danger.
Les soldats de la Garde-frontière qui étaient restés sur place n’avaient pas quitté leur poste.
C’était le bon choix.
Certains soldats qui avaient été pris dans le marais d’Esther étaient revenus en direction de ce territoire.
Ils comptaient s’emparer des terres du vicomte et tenir bon.
Si leur plan avait réussi, une bande de brigands ayant volé un territoire aurait vu le jour.
« Tuez-les tous ! »
Ils avaient foncé de loin, et l’armée permanente les avait affrontés en se demandant encore quelles étaient ces créatures.
Parmi eux, plusieurs avaient pris une drogue appelée Carni Festa, qui faisait gonfler les muscles et brouillait la raison. Mais, en face, ils avaient affaire à l’unité personnelle de Rem.
« C’est comme quand le Capitaine perdait la tête ? »
« Ah, comme j’avais envie de lui en coller une chaque fois que ça arrivait. »
Ils témoignaient du respect à Rem à leur manière.
Cette fois, ils en exprimèrent une partie à l’ennemi.
Qu’ils aient pris de la drogue ou non, la différence de niveau était flagrante.
Les haches fendirent le crâne des soldats ennemis.
« Fendez-leur le crâne ou faites-leur éclater le cœur. »
Et ils ne se contentaient pas d’imiter la violence de Rem.
L’adjoint avait rapidement compris comment abattre l’ennemi.
Le combat fut à sens unique.
Quand la bataille fut à peu près terminée, un membre de l’unité demanda :
« Le Capitaine Rem s’amuserait avec des types pareils ? »
« Il s’amuse probablement avec des adversaires encore pires. »
L’adjoint lui répondit.
Il avait dit cela sans trop y réfléchir, mais sa réponse était juste.
Rem était en train de tuer des éléphants, de se mêler à des types portant d’étranges masques et même de se faire frapper par la foudre.
***
« Il est mort ? Baric ? »
Le Grand Empereur repensa au Capitaine des Chevaliers de la Boue.
La boule de cristal, qui aurait dû s’illuminer à l’heure prévue, ne répondait pas.
L’outil qui transmettait des messages par le nombre et la durée de ses clignotements restait muet.
Que signifiait ce silence ?
« Un échec. »
Des échecs à la chaîne.
Baric et les deux membres des Chevaliers de Rubis envoyés pour frapper la capitale ne donnaient plus aucun signe de vie.
En outre, l’avant-garde — ou plutôt une partie de celle-ci — avait été stoppée.
Rien de bon, et pourtant pas un sourcil du Grand Empereur ne tressaillit.
Il se contenta d’observer.
« Comme ils se battent bien. »
Attitude, élan, prestige, compétence, esprit, volonté.
Il examina tout.
La conclusion ?
Excellent.
Au point d’être admirable.
Le chevalier qui avait arrêté l’avant-garde était particulièrement impressionnant.
L’expression du Grand Empereur ne changea pas.
Sa respiration non plus.
Il était difficile de deviner son humeur ou ses pensées à son seul visage.
Même sa colère ne pouvait-elle pas cacher un calcul ?
Tous ceux qui se trouvaient sous ses ordres pensaient la même chose.
Il élaborait d’innombrables plans.
C’était un homme qui bâtissait une tour en empilant des pierres.
Un personnage qui prenait plaisir à ce genre de choses.
S’il était venu ici, ce n’était pas parce que son adversaire l’avait provoqué, mais parce que cela faisait partie de son plan.
Seulement, chaque fois qu’il mettait en œuvre la stratégie qu’il avait préparée, son adversaire la réduisait en miettes.
Certains auraient vu leur irritation grandir à mesure que leurs plans s’effondraient, mais le Grand Empereur n’était pas de ceux-là.
« Intéressant. »
Le Grand Empereur éprouvait du plaisir à cet instant.
Depuis combien de temps n’avait-il pas affronté un adversaire qui dépassait ses prévisions ?
À part les Seigneurs du Royaume démoniaque, rares étaient ceux qui pouvaient lui offrir un combat de ce genre, ou quelque chose qui s’en approchait.
Comprendre les raisons précises d’un échec, réfléchir, se tourmenter pour en saisir les détails.
C’était un réflexe.
Une habitude forgée au fil des années.
« L’échec à l’arrière est dû à une mauvaise évaluation des forces ennemies. »
L’échec du griffon était prévisible dès le départ.
Ce n’était pas un échec, mais un résultat naturel.
L’adversaire était Cypress de l’Ordre des Chevaliers de la Cape Pourpre.
Le rôle du griffon et des trois chevaliers se limitait à l’épuiser.
Et même cela ne semblait pas avoir fonctionné.
Son regard passa au crible le camp adverse.
À l’origine, cette avant-garde n’avait été envoyée que pour épuiser les chevaliers.
Les informations recueillies au cours de l’opération s’étaient soigneusement rangées dans son esprit.
« Les Chevaliers Fous. »
Ces types avaient fait vaciller l’échiquier qu’il avait mis en place.
« Monseigneur, Cypress n’a même pas bougé. »
L’homme qui avait créé un nouvel ordre de chevalerie à ses côtés prit la parole.
Il était aussi le Commandant en chef de Lihin-Stetten et l’un des chevaliers les plus puissants du Sud.
Pour le dire simplement, s’il y avait Cypress à Naurillia, il y avait Beharli à Lihin-Stetten.
Gloup.
Le Commandant en chef gonfla les joues.
Une manière bien à lui, propre à son espèce, de montrer ses émotions.
Il révélait ainsi l’hostilité qu’il éprouvait envers sa cible.
Son désir le poussait à tuer quelqu’un.
Cette personne s’appelait Cypress.
« Beharli, ton souhait sera exaucé. »
Les Frogs devenaient rarement chevaliers.
Leur Talent pour discerner celui des autres les amenait aussi à reconnaître leurs propres limites.
En vieillissant, ils finissaient naturellement par savoir jusqu’où ils iraient et où ils s’arrêteraient.
Parfois, savoir quelque chose devenait le plus grand obstacle pour accomplir cette tâche.
Autrement dit, le Talent des Frogs renforçait encore leurs limites.
Les chevaliers étaient ceux qui les dépassaient.
C’est pourquoi les chevaliers Frogs étaient rares.
Beharli gonfla les joues deux fois plus.
Il ne cherchait pas à lire les pensées du Grand Empereur.
Comme les autres Frogs, il vivait pour ses propres objectifs et ses désirs.
C’était pour cela qu’il se tenait aux côtés du Grand Empereur et qu’il avait été son épée jusqu’à présent.
Il effleura l’Épée de la Boucle à sa ceinture.
Son corps le démangeait.
« Toujours aussi chanceux, Cypress. »
Le Grand Empereur répondit au murmure du Frog :
« Je compte mettre cette chance à l’épreuve. À l’aube, alignez tous les Chevaliers sans visage et montrez-les à l’ennemi. »
Sur le continent actuel, le moyen le plus simple de remonter le moral d’une armée était de placer des chevaliers en première ligne.
Le Grand Empereur choisit l’attaque frontale.
Il déplaça l’un des ordres de chevalerie placés sous son commandement.
Autrefois, Lihin-Stetten comptait cinq ordres de chevalerie : les Chevaliers de Rubis, d’Améthyste, de Saphir, de la Boue et d’Onyx.
Les Chevaliers de Saphir et d’Onyx avaient été anéantis en combattant l’un des Seigneurs du Royaume démoniaque. Il ne restait donc que ceux de Rubis, d’Améthyste et de la Boue.
Quand il n’était resté que trois ordres de chevalerie, le Grand Empereur avait jugé nécessaire de réformer le système en place.
Il n’avait choisi aucun moyen en particulier.
Il ne s’était pas soucié des méthodes.
Il avait mobilisé tout ce qu’il pouvait.
C’est ainsi qu’il avait réorganisé les ordres de chevalerie.
Ils étaient destinés à remplacer les Chevaliers de Rubis, d’Améthyste et de la Boue.
Les Chevaliers sans visage étaient l’un de ces nouveaux ordres, et leur force résidait dans leur nombre.
***
« Ropord le Fou ! »
Les acclamations retentirent.
Ropord estima que ses blessures étaient plus graves qu’il ne l’avait cru.
« Pourtant, je ne les ai pas sous-estimés. »
Devait-il en conclure que les chevaliers du Sud étaient plus forts que prévu ?
« Ça vaut quand même mieux que de prendre un coup de hache de Rem le Salaud. »
Rem le Salaud, c’était Rem le Salaud, et Sir Rem, c’était Sir Rem. Mais, à force de fréquenter l’Ordre des Chevaliers Fous, leurs titres avaient tendance à devenir aussi cinglés qu’eux.
Ropord but la potion que lui avait donnée Anne, sous les acclamations des soldats.
« Si tu es blessé, bois-la. C’est une potion réservée aux chevaliers, alors ne la donne pas aux soldats. »
Un cadeau d’Anne.
Il en avait reçu trois.
Il en avait bu une.
Le goût était atroce.
On aurait dit une préparation à base de queues de lézard broyées.
L’odeur aigre rappelait de la cendre.
Il l’avala quand même.
Le remède était très efficace.
Son ventre s’échauffa et une vague d’énergie parcourut son corps.
Ropord leva une main pour répondre aux acclamations des soldats.
« Ropord le Fou ! »
Après avoir fait demi-tour, il regagna le gros des troupes.
En chemin, Ropord jeta un regard en arrière.
La majorité des ennemis étaient morts et les éléphants étaient tombés. Le sang versé semblait avoir formé un ruisseau — si l’on exagérait un peu.
Il vit aussi que, malgré leur défaite lors du premier affrontement, les troupes ennemies n’étaient pas très déstabilisées.
« Hé, où est-ce que tu t’es fait amoché pour revenir couvert de sang comme ça ? »
Fel, qui venait de s’approcher, lui lança la question.
La potion d’Anne avait fait effet.
Grâce à elle, il ne s’était pas effondré en chemin vers le gros des troupes.
« Une blessure assez profonde. »
Ropord répondit d’un ton détaché.
« Qui t’a fait ça ? »
« Aucune idée. Je n’ai même pas bien vu son visage. Il s’est caché parmi les soldats, a frappé au moment qu’il avait choisi, puis s’est retiré. »
« Si tu te fais avoir par un type pareil, pas étonnant que tu sois un crétin. »
« Ne le sous-estime pas, idiot. »
Fel soutint discrètement Ropord.
Il ne lui passa pas le bras autour des épaules, mais il marchait en plaçant sa jambe contre l’extérieur de celle de Ropord pour l’empêcher de s’écrouler.
« Si tu t’effondres ici, le moral qu’on a eu tant de mal à remonter va s’écrouler aussi. »
« Je sais. »
Ropord tint bon et regagna la tente du gros des troupes.
Audin l’accueillit.
« Tu as bu le remède que sœur Anne t’a donné ? Ne t’inquiète pas. Tu ne mourras pas. »
Le groupe de prêtres qu’Audin avait réuni s’avança et s’occupa de lui.
Ils appliquèrent un linge et un remède sur sa blessure.
« Haa… »
Ropord expira bruyamment, un souffle brûlant.
À chaque application du remède, la douleur cuisante lui hérissait les cheveux.
« Repose-toi un peu, maintenant, crétin. »
Fel le lui dit.
Son regard était chargé d’intentions meurtrières et d’ardeur au combat.
Il avait vu Ropord se faire frapper par l’épée au dernier moment.
Lui aussi n’avait aperçu que la lame.
Autrement dit, il n’avait pas vu son adversaire.
Mais il avait vu autre chose.
Ropord aurait pu esquiver.
Il pouvait esquiver.
Il n’avait qu’à reculer.
L’adversaire avait frappé en le sachant.
Il pouvait esquiver, mais s’il reculait, des dizaines de soldats mourraient sur-le-champ.
On aurait dit que le coup disait cela.
« Ah, quel salaud exaspérant. »
Fel se demanda qui était le propriétaire de ce Coup de taille.
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