Chapitre 892
Chapitre 890 – Jolie, belle et modeste
« Pourquoi ? »
Esther tourna légèrement la tête et posa la question à Krais.
Cette question, brève et directe, signifiait : pourquoi étais-tu venu ici ?
« Je ne suis pas venu me battre à l’épée. »
Krais répondit rapidement en faisant un geste.
Nurat apparut à ses côtés, accompagnée de Seiki, Finn et dix épéistes entraînés par Ragna.
Ils n’étaient pas les seuls.
Tous les soldats qui s’étaient distingués par leurs compétences étaient également venus.
Ils étaient plus de trente.
« Je m’appelle Marco. Hé, arrête de frimer autant. Ce n’est pas parce que tu es semi-chevalier qu’une épée ne peut pas te trancher le corps. »
Tang ! Dou-ou-ong.
Marco donna un coup de pied dans la lame de lance suspendue, la pointa vers l’avant et prit la parole.
La pointe et la hampe de la lance tremblèrent, puis s’immobilisèrent.
La pointe, braquée droit devant lui, et sa posture n’avaient pas changé.
Une posture imprégnée de la volonté de ne pas se laisser emporter, même si un torrent boueux venait à déferler.
Marco était-il le seul Soldat à se présenter ainsi ?
« Notre ville a deux grandes fiertés. La Fleur d’Or et la Sorcière Noire. Du sang a coulé, et pour cela seul, vous avez commis un crime capital. »
Une écuyère aux cheveux courts.
Elle appartenait à l’Ordre des Chevaliers Fous. C’était la seule écuyère de l’ordre de chevalerie, et elle s’appelait Clemen.
Elle aimait sincèrement cette ville.
Et elle admirait ceux qui la protégeaient.
Enkrid et tous les autres étaient des personnes qu’elle admirait ; être leur écuyère faisait sa fierté.
À présent, du sang coulait de la bouche de la Sorcière Noire.
Clemen avait l’impression de voir quelqu’un cracher sur son idole.
La colère lui monta à la tête.
Pourtant, malgré sa fureur, son esprit demeurait étrangement calme, tel un lac sans la moindre ride, et posé comme le sable au fond d’une rivière.
« Je m’appelle Clemen, écuyère de l’Ordre des Chevaliers Fous. Je vais vous écraser tous les six, de la tête aux pieds. »
Deux émotions, l’une brûlante, l’autre glaciale, traversèrent son cœur en même temps.
Un instant, le passé défila dans son esprit.
« Clemen le Déchu. »
C’était humiliant, et pourtant plaisant.
Une contradiction : deux sentiments qui se superposaient.
À mesure que ces émotions la traversaient, Clemen ouvrit la porte d’un monde nouveau.
« Volonté. »
Si le calme et la colère coexistaient, c’était parce que sa volonté n’avait jamais été aussi claire.
Cette écuyère qui avait encaissé un entraînement insensé venait de s’élever au rang de semi-chevalier.
Elle était passée entre les mains de tout l’ordre de chevalerie.
Tout le temps passé avec eux n’avait pas été uniquement agréable, mais son cœur brûlait désormais de satisfaction à l’évocation de ces moments.
« Amenez-vous, bande d’imbéciles. »
Clemen prit la parole et releva la tête.
Elle venait de comprendre quelque chose.
Elle était prête à se battre.
Un groupe de soldats se rassembla également sur un côté et prit position.
Depuis la colline, on pouvait tous les voir.
« Martaaaaai ! La garnisooooon est arriiiiiivée ! »
C’était le capitaine de la garnison qui criait, l’homme qui se tenait devant eux, châtelain de Martai et ancien Capitaine de la Garde-frontière.
Tous étaient armés d’arbalètes et d’épées courtes.
« Les Rangers de Pen-Hanil sont prêts, eux aussi. »
C’étaient les mots du messager que Finn venait d’envoyer derrière Krais.
L’unité des Rangers avait dû prendre position derrière le groupe de semi-chevaliers.
Se faire bombarder sans relâche par leurs carreaux serait particulièrement agaçant.
Enfin, Nurat prit elle aussi la parole.
« On avait l’air faciles à battre, c’est ça ? »
Esther fixa Krais intensément.
« Tu croyais que j’allais te laisser t’en occuper pendant que je resterais tranquillement à regarder ? »
À ces mots, Esther esquissa un sourire en coin.
C’est vrai, ils n’étaient pas comme ça.
Pas seulement Enkrid : ils étaient tous ainsi.
Au même moment, Abnaier attaquait déjà, avec un seul bataillon de la Garde-frontière, l’unité qui tentait de s’échapper du marais.
Non, il ne s’était même pas engagé dans une bataille rangée : il s’était contenté d’amener des archers pour les cribler de flèches.
Cela avait suffi à leur infliger des pertes proches de l’anéantissement.
L’unité était déjà à moitié détruite par le brouillard et le marais.
Leur formation s’était effondrée, et certains s’étaient même entretués, victimes d’hallucinations.
Abnaier constata le chaos et rapprocha les archers de l’armée ennemie.
Si l’armée ennemie avait été en bon état, elle aurait pu faire s’effondrer les archers d’Abnaier en lançant une simple charge d’infanterie, à coups de jambes.
Mais, bien sûr, cela n’arriverait pas.
Le sens tactique d’Abnaier était remarquable.
À peine avait-il évalué l’état de l’armée ennemie qu’il avait choisi et déployé la tactique la plus avantageuse.
Ceux qui parvenaient à dévier sans peine des flèches tirées à bout portant en tir direct étaient souvent qualifiés de monstres.
En général, seuls les écuyers ou les semi-chevaliers atteignaient un tel niveau.
Naturellement, de tels combattants étaient rares dans l’unité ennemie.
L’unité du Drapeau de Terre Jaune ne parvenait même pas à opposer une résistance digne de ce nom.
« Aïe ! Merde ! »
« Des flèches ! »
« Des flèches ! »
« À couvert ! »
Les soldats ennemis s’effondraient par dizaines et répandaient leur sang sur le sol.
La Garde-frontière n’avait jamais livré de véritable combat.
Mais après cet affrontement, certains reconnaîtraient le potentiel de ses soldats.
Abnaier admirait cette unité qui se mouvait avec la coordination de ses propres membres.
Le spectacle forçait naturellement l’admiration.
« Même si l’infanterie chargeait… »
Cela n’aurait servi à rien.
Ceux qui parvenaient malgré tout à traverser la pluie de flèches étaient transpercés par des lances ou tués par des couteaux de lancer.
C’étaient les troupes permanentes de la Garde-frontière, celles qui avaient enduré l’entraînement de l’Ordre des Chevaliers Fous.
***
« Tuez-les tous. Achevez le sorcier, quoi qu’il arrive. »
Que leurs arrières aient été attaqués ou non, les six semi-chevaliers ennemis étaient redoutables.
Ils ne se laissaient pas facilement briser.
Se battre jusqu’au bout.
Se battre jusqu’à la mort.
Se battre jusque dans les enfers.
Tel était l’esprit du Sud.
Sans même compter Graham, Nurat et Clemen, plusieurs autres se distinguaient.
Ils ne reculaient pas.
Le combat était à sens unique.
Un semi-chevalier ennemi ne put résister aux flèches des Rangers et se retourna pour s’occuper d’eux.
Avant qu’il ne puisse se ruer sur eux, Seiki rejoignit les Rangers.
Il possédait une divinité suffisante pour qu’on le qualifie de saint, et, même si ce n’était pas son passe-temps, il avait acquis par l’entraînement une puissance martiale dépassant un certain seuil.
Un peu en dessous du niveau d’un semi-chevalier, peut-être ?
Cela suffisait amplement pour affronter un semi-chevalier.
La divinité qu’il avait reçue à la naissance compensait largement ses lacunes.
La lance du Soldat Marco révéla tout le savoir-faire qu’il avait affûté entre-temps ; Clemen ne céda pas, même face à deux semi-chevaliers, et Graham en tua un.
Il avait lui-même une plaie à l’épaule, mais il l’emporta malgré tout.
Les archers recrutés personnellement par Krais étaient surnommés les tireurs d’élite.
Ils décochaient leurs flèches dès qu’une ouverture se présentait.
Krais se rappelait combien ils avaient souffert, autrefois sur le champ de bataille, à cause de ce type appelé Griffe-de-Faucon ou un nom du genre.
C’était une unité qu’il avait formée en se souvenant de cette époque.
L’arc était l’une des armes de jet les plus puissantes à la disposition des humains.
Et il le prouvait clairement.
Était-ce la fin pour eux ?
« Si les choses avaient mal tourné, il serait intervenu. »
Pbeokkeum.
Ces mots venaient du Garde du Bois qui fumait.
Lui et les elfes de Kiraheis étaient au moins trois à avoir atteint le niveau de semi-chevalier.
Jaxen connaissait Krais et ne s’inquiétait donc pas outre mesure.
Mais, comme il valait mieux limiter les imprévus, il avait envoyé Enkrid.
Quand Enkrid descendit de Weird Eyes, il ne restait plus qu’un seul semi-chevalier parmi les six.
Enkrid retomba sur la tête du semi-chevalier ennemi qui avait survécu.
Son adversaire se servait d’une lance dont les deux extrémités étaient armées de lames acérées.
Il tendit sa lance vers Enkrid.
Réagir à une attaque venant du haut de sa tête méritait déjà qu’on loue son talent.
Bien sûr, il n’aurait droit à ces louanges qu’après avoir franchi les portes du paradis ou traversé le fleuve des enfers.
En descendant, Enkrid frappa de son épée la pointe de la lance à double tranchant et la repoussa sur le côté.
Son geste était si précis et subtil que l’adversaire, malgré la lame de sa lance déviée, ne put enchaîner avec une riposte efficace.
Le genou d’Enkrid percuta alors la tête du semi-chevalier.
Pbeok, krrac.
Les veines de son cou ressortirent, ses vertèbres cervicales se brisèrent et sa tête se plia selon un angle anormal.
Du sang jaillit de tous les orifices de son visage, et le cou brisé en laissa également gicler à travers la peau déchirée.
Enkrid atterrit ainsi.
« Esther ? »
Il posa un genou à terre et leva les yeux vers elle.
« Tu en as mis, du temps. Quelle jolie, belle et modeste personne. »
« … Quel drôle de titre. »
Une plaisanterie étrange, peut-être inspirée par Shinar.
Elle était saine et sauve.
Enkrid vit aussi les gens rassemblés autour d’elle.
« Hein ? Comment es-tu arrivé jusqu’ici ? »
demanda Krais en levant les yeux.
La question n’avait pas besoin de réponse.
Weird Eyes, qui battait des ailes, les observait depuis le ciel.
***
« Des forces ennemies. »
La nouvelle lui parvint sans prévenir.
Krang trouva que l’ennemi avait réagi trop vite.
« Déjà ? »
Son esprit vif enchaîna les réflexions.
« Ils étaient déjà en marche avant même que j’annonce mon arrivée. »
« C’est le Drapeau du Grand Empereur. L’armée principale de Lihin-Stetten est arrivée. »
Pendant qu’Enkrid avait enfourché un cheval et quitté sa position, l’unité principale du Grand Empereur s’était dévoilée.
Elle ne se pressait pas.
Elle s’étendait à gauche et à droite, emplissant tout le paysage.
Comme une eau de pluie qui s’écoule le long d’une pente douce.
Lente, mais ininterrompue, elle avançait sans laisser de brèche.
Deux masses contournaient le terrain escarpé et convergeaient vers le centre.
Bbou-ou.
Le grondement des éléphants et de la grande armée qui approchait faisait trembler le sol.
Leur nombre dépassait largement celui des forces alliées.
On n’avait même pas envie de les compter.
Parmi ceux qui évaluèrent l’ampleur de l’armée ennemie, personne ne conserva son teint habituel.
Certains commandants froncèrent les sourcils, d’autres se frottèrent les yeux.
Quelle que soit la force du moral ou l’ardeur des bravades, on ne pouvait pas effacer un tel écart numérique.
Cette manœuvre déjouait toutes les attentes.
Le plan de Krang était compromis.
Il avait voulu concentrer davantage de troupes alliées ici avant l’arrivée de l’armée du Grand Empereur.
Même en procédant ainsi, ils manquaient d’hommes ; et voilà que l’ennemi était arrivé avant même qu’ils aient fini de se préparer.
C’était comme si une infanterie encore en désordre devait accueillir une charge de cavalerie.
De plus, ils étaient moins nombreux et leur équipement était inférieur.
« Bon, il est temps pour nous aussi de nous battre. Préparez-vous. »
Pourtant, le ton et l’attitude d’un homme ne changèrent pas.
Cypress parla comme d’habitude et se déplaça à son rythme habituel.
« Maître, ils sont trop nombreux. »
C’étaient les mots d’Aurelia.
Ingis enfilait déjà son armure.
Lien devait emmener Ferdinand afin d’évaluer la vitesse de marche de l’armée ennemie.
« Alors, réduisons leurs rangs avec application. »
Cypress prononça ces mots avec un sourire dans les yeux.
Quand il le fallait, il se portait en première ligne et brandissait son épée ; quand il le fallait aussi, il restait tout à l’arrière pour aider ses alliés à battre en retraite.
Cypress avait vécu des centaines de batailles, et ses exploits auraient rempli plusieurs livres.
Il comptait partir au combat.
« Votre Altesse, veuillez remonter le moral de nos troupes. »
Il savait également tirer parti de tout ce qui l’entourait.
La présence du roi avait une profonde influence sur le moral des soldats.
Le simple fait que le roi reste parmi eux jusqu’au bout donnerait de la force aux troupes alliées.
Bien entendu, Krang n’était pas non plus du genre à se laisser décontenancer et à en rester là.
« Je n’ai pas oublié mon devoir. »
Il prit à son tour la parole et passa à l’action.
« Quoi ? Les jouets sont arrivés avant le Capitaine ? »
On pouvait au moins dire que c’était un soulagement.
Le barbare aux cheveux gris lança ces mots en utilisant Passage devant Krang pour sortir.
Autrefois, si le groupe des Fous avait été privé d’Enkrid, il aurait fait preuve de négligence. Mais il avait changé, lui aussi.
Il n’était plus comme avant.
Même sans le Capitaine, l’ordre de chevalerie restait un ordre de chevalerie.
S’il y avait quelque chose à protéger et un adversaire à combattre, ils passaient à l’action.
Leur instinct leur hurlait aussi que ce n’était pas le moment de relâcher leur vigilance.
« Loford, prends la tête d’un groupe. Si vous reculez, battez-vous avec la résolution de mourir. Fel, comble les brèches dans l’unité commandée par Ropord. »
C’étaient les instructions de Luagarne.
Elle aussi était débordée.
Était-ce l’effet de Frog, qui s’excitait à l’idée d’une grande bataille après tout ce temps, ou une disposition qui lui était propre ?
Inutile de le savoir, et impossible de le savoir.
Elle se contenta de trouver ce qu’elle devait faire et de s’y mettre.
Elle ne pouvait pas laisser cet endroit s’effondrer, du moins pas avant le retour d’Enkrid.
« Je n’ai pas l’intention de me porter en avant. »
Themares l’avait annoncé depuis longtemps et s’était retiré.
Il avait déjà payé un prix suffisant, et Enkrid n’était pas là non plus.
Son attitude était donc naturelle.
« Qui va combler la place vide de mon fiancé ? »
Shinar improvisa une chanson et se mit à la chanter.
Sa voix était magnifique, mais la chanson n’était pas très agréable à entendre.
Audin et Teresa étaient toujours dans un état qui les empêchait de se battre.
Tous deux avaient maintenu le sanctuaire jusqu’à aujourd’hui.
« Hé, Odeur aigre, suis-moi. On va s’amuser. »
Rem lança ces mots en jetant un regard autour de lui.
Si Luagarne se portait en avant, Rem n’avait pas besoin de se creuser la tête.
Il appela Dunbakel.
« Mon odeur corporelle, c’est du parfum. »
Dunbakel suivit Rem tout en débitant des absurdités.
Juste avant que Cypress ne se mette en marche, Rem prit les devants.
Mais il y avait une chose à laquelle il n’avait absolument pas pensé.
« Au fait, où est passé cet abruti qui n’a aucun sens de l’orientation ? »
demanda Rem.
Dunbakel haussa les épaules et Fel secoua la tête.
Ropord balaya précipitamment les environs du regard.
Il scruta au loin, cherchant la moindre trace, mais ne vit rien de particulier.
« Il n’a pas l’air d’être dans le camp allié. »
« Cet abruti s’est encore perdu quelque part. Enfin, peu importe s’il n’est pas ici. »
dit Rem.
***
Ragna tomba sur une partie de l’armée ennemie au cours de sa promenade.
Trois personnes, deux hommes et une femme, étaient parties en reconnaissance.
« Qui aurait cru qu’on croiserait quelqu’un ici ? »
dit la femme en tendant la main.
Son geste ne trahissait aucune hésitation.
Elle avait déjà fait ce genre de chose à plusieurs reprises.
Une lame mince se courba et visa la nuque de Ragna.
Au même instant, un homme contournait Ragna par-derrière, tandis que le dernier tenait un arc.
Ils étaient bien coordonnés.
Ils appartenaient à une unité de combat appelée « les Enfants du Grand Empereur ».
Ils avaient suivi cette route dans l’intention de repérer les unités de reconnaissance ennemies, puis de les trouver et de les éliminer.
Une simple escarmouche pour saper le moral de l’ennemi ?
Tous trois étaient plus doués que la moyenne des écuyers.
Ils n’avaient pas reconnu le talent de Ragna.
Ils manquaient de jugement et n’imaginaient même pas qu’un chevalier puisse venir seul jusqu’ici.
L’ennemi était inférieur en nombre.
Quand on est en infériorité numérique, la base de la stratégie n’est-elle pas d’épargner ses forces principales ?
Bien sûr, Ragna ignorait ces principes élémentaires.
Il dégaina le Lever du jour et traça trois lignes.
Trois lignes tranchèrent trois cous.
Dans un jaillissement de sang — pwak —, Ragna tourna le regard.
« Des forces ennemies. »
La rencontre avait été soudaine, mais il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait d’ennemis.
Leur élan, leur attitude et leur tenue l’indiquaient.
Et ils avaient tenté de l’attaquer sans prévenir.
Après avoir brièvement remis de l’ordre dans ses pensées, Ragna reprit sa route.
Il savait qu’avancer sans repère était stupide ; il grimpa donc sur une petite colline pour évaluer sa position.
C’est alors qu’il aperçut une grande masse et se dirigea vers elle.
Bbou-ouah.
Une créature au long nez, qu’il voyait pour la première fois de sa vie, poussait un rugissement.
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