Chapitre 891
Chapitre 889 – Tous avancent
Même un novice en magie peut facilement immobiliser les pieds d’une personne.
Il n’est même pas difficile de lui entraver tous les membres.
Dans le cas d’Esther, à bien y réfléchir, elle pouvait créer des chaînes invisibles ou lancer le sort « Manteau de Dmule ».
Aux yeux d’un sorcier, il n’y avait aucune différence entre un soldat entraîné et un paysan qui avait passé sa vie à labourer les champs.
Quelqu’un qui voyait un arc pour la première fois ne pouvait pas réagir à temps.
Même en voyant la corde se tendre, il restait là, à fixer l’arc, hébété.
Les soldats et les paysans ne réagissaient-ils pas de la même façon en voyant un arc pour la première fois ?
De même, ceux qui ignoraient tout des sorts ne pouvaient pas s’y préparer.
De plus, les sorts n’étaient ni une force ni un outil visible comme un arc.
Ainsi, même s’il y avait une dizaine de soldats ou de paysans, cela ne changeait rien.
Immobiliser leurs pieds n’avait rien de difficile.
Mais quand on passait à une centaine de personnes, la donne changeait un peu.
À moins de maîtriser parfaitement son Monde des sorts, il fallait trois jours rien que pour se préparer.
Avec un peu plus d’expérience, deux jours ; avec moins, peut-être cinq.
Et si l’on dessinait des cercles magiques au sol et qu’on répandait des réactifs, les personnes aux sens aiguisés se méfiaient, devenaient soupçonneuses et réagissaient avec nervosité à cet inconnu.
C’était comme lorsqu’une personne qui voyait un arc pour la première fois se sentait menacée par son apparence et l’aura qu’il dégageait.
Bien sûr, si l’on maîtrisait son Monde des sorts à la perfection, on avait largement de quoi tourmenter une armée de cent unités sans grande préparation.
Au prix, toutefois, de ressources considérables.
« Et si elles étaient mille ? »
À partir de là, il fallait distinguer les soldats entraînés des gens ordinaires.
« Chez les soldats entraînés, il y a un commandant. »
Il dirigeait ses troupes.
Il leur criait de ne pas paniquer et leur indiquait comment réagir pour limiter les pertes.
La différence entre un groupe mené par quelqu’un et un groupe sans chef était considérable.
C’était déjà un facteur à prendre en compte face à une centaine de personnes.
Bien sûr, c’était surtout un élément à considérer pour celui qui devait leur barrer la route.
« Le nombre et le commandant. »
Quand ces deux facteurs se combinaient, soldats et paysans devenaient deux choses bien distinctes.
Des soldats ayant connu la guerre formaient un groupe et devenaient une force collective : on ne pouvait pas les comparer à des gens ordinaires.
Ils acquéraient le talent de faire front ensemble, de tenir bon et de surmonter les difficultés.
Les sorciers capables d’arrêter de front une charge de mille hommes étaient rares.
Très rares.
Et si cette armée était aussi bien trempée que du métal forgé à plusieurs reprises ?
À partir de là, les calculs se compliquaient.
« Au minimum, ce sont des troupes d’élite. »
Jusque-là, elle n’y avait jamais prêté attention, mais qu’en était-il de l’unité de la Garde-frontière qu’elle avait observée de près ?
Était-elle du genre à se laisser ignorer simplement parce qu’elle ne connaissait rien aux sorts ?
« Une unité d’élite ne se laissera pas battre sans réagir. »
Plusieurs soldats réussiraient à surmonter les hallucinations.
Certains pourraient traverser les interférences et avancer.
Comme les unités d’élite de la Garde-frontière qu’elle avait vues, les ennemis en seraient tout à fait capables.
Arrêter non pas un millier de simples déplacés, mais un millier de soldats entraînés, c’était difficile.
Au point qu’un sorcier ordinaire ne pourrait même pas tenter le coup.
« Il faut aussi tenir compte de l’ordre de chevalerie. »
Même en s’entourant de sorts de protection et de défense, leurs lames étaient trop acérées.
Même un demi-chevalier représentait une menace considérable.
Bien sûr, elle n’avait pas l’intention de se laisser battre sans rien faire simplement parce qu’elle leur faisait face, mais mieux valait les éviter autant que possible.
Car ce qu’elle devait faire était décidé depuis le début.
« Essayez de retenir l’armée autant que possible. »
C’étaient les mots de Krais.
Elle n’avait pas une vue d’ensemble du champ de bataille.
Mais elle savait que ce sale type aux yeux exorbités, qui avait osé tâter son entrejambe pour vérifier son sexe tout en lorgnant ses griffes de léopard, était très malin.
« Je m’en charge. »
Depuis quand avait-elle donné cette réponse simple et nette ?
La sueur lui coulait du front le long des joues.
Avant même de lancer son sort, Esther avait pris en compte tout ce que possédait cet ennemi.
Elle s’était ensuite placée hors de son champ de vision.
Puis elle avait lancé un sort pour immobiliser les pieds de trois mille soldats et les arrêter.
C’était des dizaines de fois plus difficile que de se tenir devant une armée et d’abattre plusieurs dizaines de soldats d’un coup, mais elle avait paru parfaitement calme.
Le résultat inévitable de cette manœuvre s’approcha d’elle à grands pas.
« Maudite Sorcière. »
Une flèche visa Esther.
***
Le Commandant Baric déplaça son armée avec efficacité.
Il comptait éliminer, avec cinq chevaliers, la menace considérable qui barrait la route à la Sorcière, et envoya sept demi-chevaliers vers la magicienne.
C’était là toute la puissance des Chevaliers de la Boue.
Dans le même temps, il ordonna aux troupes alliées de charger.
Ainsi, avant que l’armée ne puisse se frayer un chemin à travers le marécage et le brouillard, les sept demi-chevaliers ouvrirent la voie de front et atteignirent Esther.
« Si vous faites un peu attention, ça ira. »
Ils crièrent ces mots à pleins poumons.
À eux seuls, ils donneraient de l’espoir aux soldats et leur feraient croire que c’était possible.
Ils avanceraient en gardant les demi-chevaliers en vue.
Les sept demi-chevaliers traversèrent le brouillard hallucinatoire sans s’en soucier. Quant au sol transformé en marécage, ils retirèrent leurs bottes et avancèrent en sondant le terrain, un pas après l’autre.
Les semelles des sept hommes finirent ainsi en sang.
Les pierres et le sable les avaient écorchées.
Même un demi-chevalier possédait une puissance martiale incomparable à celle d’un simple soldat.
En outre, maîtres d’eux-mêmes et animés d’une volonté décuplée, ils avaient réprimé les pulsions provoquées par les hallucinations, chassé leur peur et atteint cet endroit.
Leur progression avait été si pénible que la Sorcière, debout sur une petite colline, ne pouvait que leur sembler insupportable.
« Tirez. »
Dès qu’il eut repéré sa cible, un demi-chevalier lança l’ordre.
Son camarade, juste à côté de lui, encocha une flèche et tira.
Il ne leur fallut pas plus d’une expiration pour tout faire.
Fouu !
La corde vibra et libéra la flèche.
Le projectile, une tige surmontée d’une pointe, semblait sur le point de transpercer le crâne de la Sorcière, mais n’y parvint pas.
Clang !
Un Golem de chair, à la peau grossièrement rapiécée, dévia la flèche juste devant elle.
Il s’était placé devant la Sorcière, protégeant le haut de son corps derrière un bouclier carré.
Les flèches étaient inefficaces contre les boucliers.
À moins d’imprégner la flèche de Volonté, un simple bouclier suffisait à la bloquer.
Les capacités de Tête d’os avaient elles aussi augmenté.
Esther l’avait amélioré à plusieurs reprises entre-temps.
Bien qu’il eût bloqué la flèche tirée par un demi-chevalier, il n’avait pas cédé sous le choc.
« Elle a aussi placé un garde. »
« Cette salope est complètement cinglée. »
« Elle a un joli visage. Évitons de la tuer tout de suite. »
« On s’amusera plus tard. Si on traîne, le Commandant va vous bouffer. »
Le souvenir de Baric perdant la raison et dévorant des monstres remonta à la mémoire des sept demi-chevaliers.
La moitié d’entre eux en eut la chair de poule.
Le Commandant leur faisait peur.
La terreur qu’il leur inspirait s’était gravée jusque dans leurs os.
« Au boulot. »
Tous étaient du même avis.
Les sept demi-chevaliers s’avancèrent.
Si les flèches ne marchaient pas, ils n’avaient qu’à utiliser leurs épées.
Il n’y avait ni marécage, ni illusion, ni hallucination : il leur suffisait d’éliminer ce tas de chair.
Esther, qui retenait trois mille soldats tout en observant la scène, sentit qu’elle atteignait ses limites.
Les soldats s’attachaient les uns aux autres avec des cordes et tiraient du marécage ceux qui étaient tombés. Ceux que les illusions avaient pris au piège criaient, puis retrouvaient leurs esprits.
« Comme prévu, ce n’est pas facile. »
C’était peut-être une excuse, mais les sorts de zone à grande échelle comme celui-ci n’étaient pas sa spécialité.
C’était même son domaine le plus faible.
Elle n’avait jamais appris à intégrer un lieu invisible à son domaine pour y manifester un Monde des sorts, au lieu de le faire dans un lieu visible.
Elle avait exploré seule et, par nécessité, trouvé la voie grâce à son intuition et à son inspiration, mis au point une méthode et réussi à l’appliquer.
Si les trois sorciers ennemis, déjà morts, avaient affronté Esther et appris ce fait, l’un d’eux en serait peut-être mort de rage sur-le-champ.
Bien sûr, au lieu de mourir, ils auraient tenté de boire le sang d’Esther ou de s’emparer de son Monde des sorts.
Ils n’auraient cessé de s’étonner et n’auraient pas pu s’empêcher d’être stupéfaits.
Son talent était à ce point remarquable.
Si elle avait manié une épée, si son talent s’était exprimé dans l’escrime plutôt que dans la magie, Enkrid serait aujourd’hui à sa poursuite.
Et cela aurait eu son charme.
Elle chassa ces pensées parasites.
À la place, elle fixa les sept hommes qui se tenaient devant elle, auréolés d’intentions meurtrières.
« Si tu te tiens tranquille, on te laissera vivre. »
L’un d’eux tira la langue en parlant.
Elle était aussi longue que celle de Frog.
Et encore plus répugnante à voir.
Elle n’avait pas l’air agile non plus, et une longue traînée de salive y coulait.
On aurait dit une langue née de l’accouplement de sa mère avec un serpent.
« Répugnant. Je devrais te couper la langue avant de t’arracher les yeux. »
lâcha Esther.
Tout en parlant, elle claqua des doigts.
Clac !
« Marteau de Dmule. »
Elle lança le sort en silence.
Elle le pouvait parce qu’elle avait atteint le stade de Tacitus, l’incantation silencieuse.
À ses yeux, le vent se rassemblait et tombait droit vers le sol.
Bang !
Le vent compacté s’abattit sur la tête de deux hommes.
L’un fut repoussé sur le côté, l’autre encaissa le coup.
Leur sort à tous deux en fut décidé.
Bien qu’elle eût lancé ce sort tout en maintenant celui qui retenait trois mille soldats, la tête de l’un des demi-chevaliers explosa.
Le groupe des sept — non, des six demi-chevaliers — fut pris de court.
Le sort était d’un tout autre niveau que ceux qu’ils avaient affrontés jusque-là.
Si Esther devait agir, autant le faire correctement.
Le sort qu’elle venait de lancer s’était déployé avec une vitesse et une pression telles que même un chevalier n’aurait pu l’esquiver.
C’était une technique qu’elle avait travaillée contre l’Ordre des Chevaliers Fous.
« Les sorts aussi sont des techniques. »
Plus on s’en servait, plus on en diversifiait l’usage et plus on gagnait en maîtrise.
Ce n’était pas la même chose que de déverser simplement son mana.
Esther avait l’habitude d’affronter plusieurs sorciers à la fois, avec moins de mana et moins de sorts qu’eux.
Voilà la spécialité de la Sorcière des luttes.
Le vent se rassembla et broya la tête de son adversaire.
Le sang et la cervelle éclaboussèrent le sol, tandis que des fragments d’os brisés partaient dans toutes les directions, teintés de rouge.
Au même instant, du sang coula aussi du coin des lèvres d’Esther.
« Maîtresse. »
« Capitaine. »
« Déesse. »
Quelques personnes, qui avaient fini de prier derrière elle et s’étaient relevées, prirent la parole.
Chacun l’appelait différemment.
Ils étaient vingt.
Comme chacun possédait au moins le talent nécessaire pour ouvrir un Monde des sorts, ils avaient tous une personnalité bien à eux.
Elle faillit rire en entendant le titre que lui donnait celui qui plaisantait souvent parmi eux.
Déesse.
Quel mot mal choisi, vraiment.
« Tu ne disais pas que tu me couperais la langue ? »
lança l’un de ses adversaires.
Une remarque stupide.
Ce n’était évidemment qu’une ruse.
Elle faisait comme Enkrid le lui avait appris.
Si les sorts étaient aussi des techniques, ne fallait-il pas les utiliser avec méthode ?
« Tu as une grande langue. »
Elle se mit alors à embrouiller l’esprit de son adversaire.
L’un des demi-chevaliers ennemis pencha la tête.
À sa tête, il avait l’air d’un type au cerveau très simple.
« Ou bien c’est ta tête qui est grande ? »
Esther continua calmement à débiter des absurdités.
Ces mots n’avaient aucun rapport entre eux, mais, d’une certaine manière, on aurait dit une réponse appropriée.
« Assez de bêtises ! Où regardes-tu ? Je vais t’arracher les yeux ! »
Au moins, l’un d’eux avait l’esprit vif.
Il cria :
« Bon sang, ne vous laissez pas embobiner ! Elle raconte n’importe quoi ! »
Esther reprit son souffle.
Bon. Et si elle forçait un peu ?
Tête d’os pourrait en retenir au moins un.
Elle en avait tué un par surprise, et les six autres se méfiaient désormais comme jamais.
« J’aurais dû en tuer trois avec mon premier sort. »
Elle retenait les pieds de trois mille soldats tout en maintenant le marécage et le brouillard : elle avait atteint sa limite.
Dans son image mentale, le mana accumulé dans le Monde des sorts touchait le fond.
Elle avait la tête qui tournait et des nausées.
C’était normal : ses organes internes vibraient et son sang refluaient.
Elle savait qu’elle avait déjà fait plus qu’assez et qu’elle pouvait battre en retraite, mais cette idée ne lui traversa même pas l’esprit.
Elle se remémora seulement le dos d’une personne.
« Qu’est-ce que tu ferais, toi ? »
C’était quelqu’un qui trouvait une issue quand toutes les voies semblaient bloquées.
Quelqu’un qui finirait par sortir d’un labyrinthe creusé sept étages sous terre, même s’il s’y retrouvait piégé.
Quelqu’un qui accomplirait sa tâche même face à un Faucheur.
Lui.
« C’est quelqu’un de vraiment magnifique. »
Les paroles de sa maîtresse, qui lui avait prédit l’avenir un jour, lui revinrent en mémoire.
« Tu aimes les choses jolies, belles et modestes, ce genre de choses. »
« Ah bon ? »
« Oui. C’est ton genre. Tu choisiras aussi un homme comme ça. »
La sagesse de sa maîtresse avait toujours appartenu à un domaine difficile à comprendre.
Au-delà de sa maîtrise des sorts, c’était une femme assez profonde pour qu’on la qualifie de sage.
Esther tenta de lancer un autre sort, quitte à se surmener.
Les six demi-chevaliers se préparèrent et s’écartèrent.
Même si un sort semblable au précédent leur arrivait dessus et en tuait un ou deux, les autres comptaient réduire la distance et enfin abattre les épées, les lances et les marteaux qu’ils tenaient en main.
« Me reste-t-il assez de marge pour garder des forces pour les sorts défensifs ? »
Aucune.
Elle devait donc se fier aux artefacts et aux objets magiques qu’elle portait d’ordinaire sur elle.
Tandis qu’elle calculait encore et encore…
« Je m’appelle Graham. J’ai vécu autrefois comme châtelain de la Garde-frontière, puis, sur le tard, j’ai atteint l’illumination et découvert les joies des vieux jours. »
Un épéiste aux cheveux blancs se plaça à ses côtés.
Comme il l’avait dit, il s’appelait Graham et avait atteint le rang de demi-chevalier.
Ses accomplissements n’en étaient pas moins remarquables, même s’ils pâlissaient en comparaison de ceux des autres.
Il avait manié son épée chaque jour, même dans sa vieillesse, et avait repoussé ses limites.
Parmi ceux qui n’étaient pas proches d’Enkrid — à l’exception, notamment, de l’unité des Fous — il avait été l’un des premiers à changer en voyant Enkrid.
Déjà, il n’avait jamais hésité à se battre pour sa ville.
Pour lui, s’avancer à cet instant allait de soi.
« Dame Esther, je protégerai vos arrières. »
Tous les autres étaient partis combattre et avaient revêtu leur armure.
Lui non plus n’avait pas l’intention de rester les bras croisés.
L’un des hommes qui approchaient s’écarta sur le côté.
Il comptait trancher Graham, puis rejoindre les autres.
La différence de niveau entre eux sauta aussitôt aux yeux.
Posture, attitude, volonté : Graham était inférieur en tout.
Pourtant, le vieux guerrier sourit.
Il avait cru repousser ses limites grâce à l’entraînement et à la discipline, mais, ces derniers temps, ses membres se raidissaient de jour en jour sous l’effet de l’âge.
Entre hier et demain, il était toujours dans la force de l’âge.
Mais le temps passerait, et il finirait par devoir poser son épée.
Seulement, ce jour n’était pas encore arrivé.
« Esther, après ça, tu devras oublier mes erreurs passées. »
La voix qui s’éleva derrière lui était celle de Krais, qui aurait dû se faire rouler la tête à l’arrière.
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