Chapitre 884
Chapitre 882 – Marais
Cypress et Krang avaient tous deux percé à jour certains stratagèmes du Sud.
« Malgré tout, ils n’auraient pas envoyé des chevaliers en masse juste pour frapper nos arrières. »
Krang en avait jugé ainsi. Frapper l’arrière du royaume et couper les lignes de ravitaillement était important, mais s’ils perdaient la guerre totale, ceux qu’ils auraient envoyés à l’arrière ne seraient plus que des bandes de brigands errant dans le royaume.
Combien de chevaliers, qu’on qualifiait de calamités, enverraient-ils dans un endroit pareil ?
Ils ne pourraient pas en envoyer autant.
« Impossible à savoir, Votre Altesse. »
Cypress secoua la tête aux paroles de Krang.
« Je parle d’un point de vue tactique. »
« La guerre est plus imprévisible que le cœur d’une femme. »
Ces mots venaient d’un homme qui avait longtemps vécu sur le champ de bataille, l’épée à la main.
Ils avaient un tout autre poids.
Le champ de bataille, c’était le feu et l’eau.
Tout y était changeant, tout pouvait évoluer ; nul ne savait où les flammes se propageraient ni où l’eau s’écoulerait.
On pouvait les orienter, mais rien ne se déroulait jamais entièrement comme prévu.
Cypress connaissait cette vérité.
« Nous n’avons envoyé qu’Enki comme chevalier, mais s’ils en ont deux ou plus de leur côté ? »
À la question de Krang, Cypress songea en silence à cet homme nommé Enkrid.
Jusqu’à deux.
À moins d’être des experts de premier ordre, ils ne représenteraient pas une menace.
Le talent d’Enkrid n’avait rien d’ordinaire.
L’œil de Cypress, qui avait rencontré, combattu et connu de nombreux chevaliers, n’avait rien à envier à celui de Frog.
Il n’avait pas de théorie pour définir le niveau des chevaliers, comme Enkrid, mais savait les jauger à sa façon.
Dix ans.
Il se basait sur le temps qu’ils pourraient tenir dans le Royaume démoniaque.
C’était une intuition née de la synthèse de tout ce qu’il observait : leur entraînement physique, leur posture, leur attitude, leur ton, et ainsi de suite.
Voilà pourquoi il ne pouvait pas en faire une théorie.
Son jugement reposait entièrement sur sa propre expérience.
À ses yeux, Enkrid survivrait plus de dix ans, même s’il était abandonné au beau milieu du Royaume démoniaque.
Selon les critères de survie dans son Royaume démoniaque, c’était un éloge considérable.
Tous.
Et ils n’étaient pas qu’un ou deux à être de cette trempe.
L’Ordre des Chevaliers Fous rassemblait des types qui semblaient capables de survivre même après dix ans.
D’ordinaire, il estimait qu’un chevalier ordinaire tiendrait un an, cinq tout au plus.
« Deux, environ. »
Cypress marmonna ces mots.
Bien sûr, passer de deux à trois chevaliers ne signifiait pas simplement qu’il y aurait une épée de plus à esquiver.
Des facteurs complexes entraient en jeu dans le déroulement du combat.
Si la Déesse de la chance décidait de s’en mêler, même un mercenaire ayant manié l’épée toute sa vie pourrait se faire trancher la gorge par une jeune fille de quinze ans qui venait à peine d’en prendre une en main : voilà ce qu’était un combat.
Malgré tout…
Ce gars-là n’a pas l’air du genre à se faire battre facilement.
Sa prédiction s’avéra juste.
Enkrid ne céda pas d’un pouce face à deux chevaliers.
Il les écrasa.
Après avoir passé toute la journée à voler en position accroupie, puis s’être battu après avoir mangé et dormi là-haut, il tua deux chevaliers.
Ce n’était pas pour rien que les soldats qui regardaient avaient crié : « La folie est la fleur du champ de bataille ! »
Tous ceux qui avaient assisté à la scène furent saisis d’un frisson qui leur hérissa le poil.
Cypress tourna son regard vers les autres membres de l’Ordre des Chevaliers Fous.
Les chevaliers du Sud étaient certes réputés pour leur esprit belliqueux.
« Si je lui donne quelques claques sur la tête, ce griffon va m’écouter ? »
« T’as pas un talent pour te changer en aigle ou un truc du genre, espèce de barbare ? »
« Le seigneur qui gouverne la guerre parle. Il dit que tu as deux jambes solides. »
Rem, Ragna et Audin avaient échangé ces paroles à tour de rôle.
Un paladin qui, malgré le miracle extravagant d’avoir proclamé un sanctuaire, n’était que fatigué, un barbare qui voulait battre un monstre pour le faire obéir et un épéiste à l’allure de Nordique qui pressait quelqu’un de se transformer en aigle : ils étaient tous pareils.
Ils sont tous cinglés.
C’est ainsi que Cypress les jugea.
Quand cette guerre prendrait fin, leur folie réduirait peut-être même en miettes le tempérament belliqueux dont le Sud était si fier.
Ces paroles venaient d’un homme dont l’expérience s’était accumulée au fil d’une longue vie sur le champ de bataille.
Et son intuition était du même avis.
« Et s’il en affronte trois ? »
Krang, roi d’une nation, posa la question.
Comme Cypress ne répondit pas tout de suite, Krang insista.
« S’il en affronte trois ? »
« Votre Altesse, passer de deux à trois chevaliers ne revient pas à simplement en ajouter un. »
Cypress lui répondit.
Comme toujours, son ton resta calme et sobre.
« Vous voulez dire que ce serait difficile ? »
« Il faudra voir comment le combat se déroule. »
« À votre avis, combien y a-t-il de chevaliers du Sud ? »
Cette fois, la réponse à la question de Krang ne se fit pas attendre.
« Au moins vingt. »
Sans le Royaume démoniaque qui leur barrait la route, l’écart de puissance entre Naurillia et Lihin-Stetten aurait été si évident qu’aucune guerre n’aurait même pu éclater.
« Combien en avez-vous affronté ? »
L’homme qui avait comblé l’écart de puissance entre les deux pays, en dehors du Royaume démoniaque, esquissa un sourire.
Quand on lui attribuait des sobriquets comme « Celui qui se débrouille toujours » ou « Celui qui réussit tout », Cypress avait à lui seul immobilisé cinq chevaliers.
La blessure qu’il avait alors reçue à la poitrine lui avait laissé une profonde cicatrice, et le type qui la lui avait infligée devait encore être en vie.
***
Esther jeta discrètement un regard en arrière.
Elle aperçut les remparts du château traversés par la lumière du soleil, ainsi que l’armée rangée devant eux.
« Esther, si la guerre éclate, combien de personnes vont mourir ? Dix ? Cent ? Mille ? »
Les paroles de ce type, Krais, lui revinrent en tête et ne la quittèrent plus.
Elle ne l’avait pas aimé quand elle était encore une léoparde, et elle ne l’aimait toujours pas.
Il l’avait délibérément poussée à agir, puis l’avait fait reculer.
Elle se serait avancée même si on l’avait laissée tranquille.
Et pourtant, il était venu exprès lui sortir ces paroles.
Elle n’aimait pas cette façon de faire.
Pourtant, la volonté qui animait ses actes et ses paroles était bien réelle.
Il fait tout ce qu’il faut.
Krais ferait tout pour protéger la ville actuelle.
Et moi, alors ?
Leur existence avait changé sa façon de voir son Monde des sorts.
Julie, qui vendait de la marmelade ; Vanessa, qui avait construit la bibliothèque ; la femme qui faisait griller de la viande séchée assaisonnée ; l’ancien soldat spécialisé dans la couture.
La présence de ces gens lui faisait éprouver des émotions nouvelles.
« Protéger tout le monde. »
Elle répéta ces mots, mal à l’aise.
Était-ce bien là une chose digne de la Sorcière du Combat ?
Qu’aurait dit sa maîtresse si elle était encore en vie ?
Heureusement, elle savait depuis le début ce que cette dernière aurait répondu.
« Fais comme tu veux, Esther. Enfant des Étoiles, mon œil ! Une sorcière, ça vit d’abord comme bon lui semble. »
Sa maîtresse avait vraiment la classe.
« Maîtresse, nous sommes prêts. »
Une voix l’interpella derrière elle.
À présent, on l’appelait « maîtresse ».
C’était étrange, là aussi.
Comme elle ne pouvait pas leur enseigner les sortilèges de la manière dont elle les avait appris, elle avait dû tout reprendre depuis le début, à petits pas.
Ce n’est qu’ainsi qu’elle pouvait enseigner.
C’est ainsi qu’avait été créée cette unité de mages.
Au départ, elle ne comptait que quelques soldats doués ; à présent, ils étaient plus de vingt.
Certains avaient du talent, mais d’autres, malgré leurs lacunes, s’appliquaient à marcher, courir et avancer, jusqu’à ouvrir une partie de leur Monde des sorts.
Une fois leur Monde des sorts ouvert de cette façon, ils finiraient par ne jamais atteindre les étoiles.
Ils resteraient toute leur vie des sorciers médiocres.
C’est pourquoi elle leur avait demandé pourquoi ils se donnaient tant de mal, et l’un des soldats lui avait répondu :
« Je ne le regrette pas. Grâce à ça, je protège ma femme, non ? »
Il avait une fiancée en ville.
Il avait dit qu’ils célébreraient leur union le mois suivant, ou quelque chose comme ça.
Esther réfléchit.
Sa réponse l’avait-elle menée jusqu’à aujourd’hui ?
Si Enkrid avait été le commencement, eux étaient bel et bien le chemin parcouru.
Chacun de leurs mots avait influencé celle qu’elle était devenue.
Où était passée la sorcière qui ignorait les paroles des autres pour tracer sa propre voie ?
« Je dois accueillir quelques invités indésirables. »
Pour l’heure, du moins, une sorcière différente se tenait là.
Elle ignorait comment elle changerait le lendemain, mais pour l’instant, c’était ainsi.
La sorcière qui s’était éprise de cet homme nommé Enkrid chérissait maintenant les gens.
Ce qu’elle allait faire à présent, elle le faisait pour eux.
« Je prie Lutralatra, né et élevé dans le marais pour régner sur le monde. »
La sorcière, dont l’incantation habituelle se résumait à « Faux de Dmulle », récita un long sortilège.
Sa voix se dédoubla et résonna dans l’air.
« En échange du prêt de ton autorité, de tes miracles et de ta magie, je t’offre cette terre. »
Comme elle le leur avait appris, les vingt soldats rassemblèrent eux aussi leur mana et le lui offrirent.
Ils transmettaient le mana condensé dans leur Monde des sorts en guise de dévotion à quelqu’un.
Tous les soldats roulèrent des yeux et se mirent à baver.
Plusieurs corps furent secoués de violents tremblements.
Si un sorcier ayant éveillé son Monde des sorts s’était trouvé là, il en aurait été horrifié.
Parmi eux, un sorcier relativement vertueux aurait d’abord lancé :
« Un art interdit ! »
La magie que l’unité de mages subordonnée à Esther déployait à présent était un art interdit.
Un sortilège qui engraissait son propre monde en sacrifiant ceux qui avaient bâti des Mondes des sorts semblables au sien, et qui s’appelait « Adoration des cadavres ».
Les personnes prises dans ce sortilège mouraient.
Leur cadavre s’immobilisait à genoux, le front contre le sol et les paumes tournées vers le ciel.
C’est de là que lui venait son nom.
Ensuite, un sorcier qui privilégiait le pragmatisme à la vertu aurait claqué la langue, bouche bée de stupeur.
« Détourner un art interdit ? »
Esther ne prenait pas la vie de ceux qu’elle avait elle-même formés.
C’était un génie.
Elle avait décrypté le système de sortilèges de l’art interdit, en avait compris la structure, puis l’avait remanié.
Un profane aurait pu se dire : « C’est possible ? », mais pour ceux qui pratiquaient la magie, c’était un acte terrifiant.
Pour prendre une image, c’était comme deviner le lieu et la date de naissance d’une personne à partir de son apparence.
Non, c’était bien plus que deviner : c’était comme démonter les éléments qui la composaient, puis les réassembler pour créer une personne semblable, mais différente.
Bien sûr, Esther ne pouvait pas deviner le lieu ou la date de naissance de quelqu’un en regardant son visage.
Son talent inné pour saisir les sortilèges par les sens ne lui permettait de le faire que dans le domaine de la magie.
Elle détourna l’art interdit pour transformer l’adoration.
Il s’agissait d’un sortilège d’emprunt ; elle modifia la structure qui imposait de payer un prix lorsqu’on empruntait la puissance d’un être d’un autre monde.
Emprunter sa puissance.
Le prix était un morceau de terre.
Le contrat fut ainsi scellé.
C’était le plus haut degré des sortilèges d’emprunt.
L’être d’un autre monde accomplit un miracle.
Grrrr…
La terre de la zone désignée en échange de l’autorité empruntée se transforma en boue.
L’humidité s’infiltra dans le sol desséché, et des bulles de boue éclatèrent à la surface.
L’une des spécialités du Corps du Sol Jaune était la marche.
C’était une armée composée uniquement de fantassins, sans cavalerie ni rien de tel.
Cette tradition avait rendu leur entraînement à la marche plusieurs fois plus intense que celui des autres unités.
Pour une telle unité, la route bien entretenue de Naurillia n’était qu’une promenade.
***
« Ils ont pavé la route en espérant se faire tuer ou quoi ? »
Le Corps du Sol Jaune s’engagea sur ce chemin sans hésiter.
Plof ! La cheville de l’éclaireur qui marchait en tête s’enfonça dans le sol.
« Quoi ? »
« Un marais ? C’est un marais ! »
« Hé, apportez une corde ! »
La magie était un miracle, un prodige.
Autrement dit, aux yeux des gens ordinaires, elle n’était qu’une succession d’événements absurdes.
Le soldat dont le pied s’était d’abord enfoncé n’y prêta pas grande attention.
Après tout, voir le sol se changer en marécage était presque banal, non ?
Il y avait des terrains bien plus hostiles dans le Royaume démoniaque.
Les éclaireurs de l’unité des condamnés étaient à l’origine du genre à jouer leur vie à pile ou face, encore et encore.
Ces expériences avaient aiguisé leur instinct du danger.
« Attendez, quelque chose cloche. »
Quelques soldats prirent la parole.
« Oh, merde. »
« Quand ? »
« Hein ? »
Tout autour d’eux s’était changé en marécage.
Alors que certains s’agitaient, demandant qu’on leur apporte une corde, les pieds commencèrent à s’enfoncer, jusqu’à ce que la boue leur monte aux mollets.
« Cet endroit aussi, c’est un marécage ! »
Le sol, qui était encore parfaitement ferme un instant auparavant, s’affaissait lui aussi sous leurs pieds.
Plusieurs soldats s’enfoncèrent jusqu’aux mollets, puis jusqu’à la taille.
« Pourquoi il y a du brouillard, tout à coup ? Hein ? »
De la brume s’éleva soudain au-dessus du sol.
Il n’y avait pas de lac, et cela se produisait sous un ciel sec, alors que le soleil chaud brillait.
La lumière filtrait par taches à travers la brume et touchait le terrain devenu marécageux.
Normalement, le soleil aurait dû dissiper le brouillard, mais rien de tel ne se produisit.
Esther avait offert la terre en paiement et répandu un brouillard qui faisait surgir des illusions.
Le commandement ne se laissait pas gagner par la panique, contrairement aux soldats.
Seule une partie des éclaireurs de tête s’était enfoncée.
« Quelqu’un a lancé un sortilège. »
C’était un sorcier qui avait rejoint le Corps du Sol Jaune qui venait de parler.
Naturellement, le Sud aussi comptait des utilisateurs de sortilèges, et trois d’entre eux avaient rejoint les rangs sur ordre du Grand Empereur.
Ils portaient respectivement les sobriquets d’« Évaluateur de sang », de « Maître des taupes » et de « Collecteur de cadavres ».
Tous trois avaient un certain talent et avaient à peu près compris ce que l’adversaire avait fait.
« Hmph, ils ont offert leur espérance de vie ou quoi ? »
Un sortilège d’une telle ampleur couvrait toute l’unité.
À ce niveau, le sorcier qui avait lancé le sortilège devait à peine tenir debout, à bout de souffle.
« Ça doit être l’œuvre de cette garce qu’on appelle Enfant des Étoiles. »
L’Évaluateur de sang prit la parole.
Ils connaissaient l’existence d’Esther.
Le Sud en savait plus qu’on ne l’aurait cru.
Ils avaient entendu les rumeurs sans les prendre à la légère.
Quand on était au courant, il allait de soi qu’on se préparait.
« Gurupeng Panisha. »
Le troisième sorcier venait d’un clan montagnard vivant dans un coin reculé de l’ouest du Sud.
Ce type, le visage orné de pigments noirs et rouges, marmonna des mots incompréhensibles.
Les deux autres sorciers connaissaient bien cette façon de parler.
« Quelle solution ? »
Le commandant apparut soudain entre eux et posa la question.
« Il suffit de tuer la sorcière. »
L’Évaluateur de sang répondit.
C’était un vampire.
Ses yeux rouge vif semblaient remplis de sang.
« Pustis, va la tuer. »
Le chef envoya aussitôt un chevalier subordonné.
Un sorcier devait être vulnérable aux coups d’épée, non ?
« Et vous trois ? »
Le commandant se tourna ensuite vers les sorciers.
« Nous irons ensemble. »
Le Maître des taupes se mit aussitôt en marche en parlant.
« Et pour inverser le marécage ? »
Le commandant interrogea le sorcier qui restait.
« Impossible, puisqu’ils ont probablement offert leur espérance de vie. »
Le vampire répondit.
Le commandant hocha la tête.
« Alors allez faire votre travail. Si vous tuez l’auteur du sortilège, il s’arrêtera, même si le terrain ne redevient pas normal, non ? »
« C’est très probable. »
L’Évaluateur de sang répondit et suivit l’autre sorcier.
Celui qui marmonnait des paroles étranges trottina derrière eux, une lance ornée de plumes d’aigle à la main.
Les trois sorciers venaient de quitter le champ de vision du commandant.
Ils s’apprêtaient à déployer leurs talents respectifs pour passer à l’action.
Comment dire… aucun d’eux n’était sur ses gardes.
Le chevalier nommé Pustis n’était même pas encore parti des rangs des Chevaliers de la Boue.
Parmi les trois sorciers qui marchaient devant, avides de pouvoir, le Maître des taupes se retrouva avec un trou dans le cou sans avoir récité un seul sortilège.
Plof…
Le bruit fut si faible qu’on l’entendit à peine, comparé aux cris lointains d’un soldat qui appelait au secours en s’enfonçant dans le marécage.
Une lame transparente, couverte de sang, ressortit en évitant l’os du cou.
Le sang en révélait la forme par endroits.
Une lame pareille à une broche acérée.
Un sorcier mourut.
Une mort bien vaine, vu ce qu’il était capable de faire.
Les assassins agissaient ainsi, par nature, mais il était impossible de ne pas être surpris, même en ayant assisté à la scène.
« … Kya ! »
Le vampire sursauta.
Le sorcier à la lance ornée de plumes d’aigle aussi.
Le sorcier au cou transpercé s’effondra au sol, mais celui qui l’avait tué était invisible.
C’était étrange.
« Un Assassin ! »
Le vampire cria.
Il ferma les yeux et eut recours à une astuce.
Une technique qui lui permettait de percevoir les ondes sonores.
On appelait aussi cela l’écholocalisation ; c’était une compétence idéale pour repérer les individus invisibles.
« Au sol ! »
Il cria dans l’urgence.
Le sorcier et le chaman à la lance ornée de plumes d’aigle frappèrent le sol de la lame de leur arme sans même prendre le temps de crier.
La lame de la lance percuta le sol dans un bruit sourd.
Alors seulement, une silhouette humaine apparut à ses yeux.
C’était un type vêtu de cuir brun, dont la texture se confondait avec le sol.
Il pivota sur le flanc et se redressa.
La lance passa tout près de lui.
Impossible de savoir s’il l’avait esquivée ou si le chaman, pressé, avait manqué son coup.
L’homme qui s’était relevé portait une capuche et un masque, si bien qu’on ne voyait pas son visage.
« Duruduru ! »
Le chaman retira aussitôt sa lance et porta une nouvelle estocade.
Pour un sorcier, il maniait les armes avec un talent remarquable.
Bien sûr, aux yeux d’un spécialiste de l’assassinat doté d’une puissance martiale digne d’un chevalier, sa technique paraissait maladroite.
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