Chapitre 881
Chapitre 879 – La fleur du Champ de bataille est
Les deux membres des Chevaliers de Rubis, Mattia et Achilleunon, prirent position et échangèrent un regard pour corriger leur posture.
Tout fut fait sans même prendre le temps d’un clignement d’œil.
Leur réaction fut aussi rapide.
Le cheval ailé ne les décontenança pas non plus.
Aucun mot ne fut échangé entre eux, mais ils savaient tout ce qu’ils avaient besoin de savoir.
Achilleunon se plongea dans ses pensées, le visage impassible.
« Il n’a pas esquivé mon javelot : il s’en est servi pour accélérer sa chute ? »
Ce n’était pas un acrobate ordinaire.
« Une capacité spéciale ? »
Ça n’en avait pas l’air.
Achilleunon abaissa obliquement la pointe de sa longue lance.
Le mouvement fut d’une lenteur extrême.
Il était si lent que son adversaire avait tout le temps de le voir et de l’attaquer ; même Aishia ou Marcus, qui se tenaient loin derrière, pouvaient le distinguer.
C’était un appât.
Naturellement, son adversaire ne réagit pas.
« Il va rester sur la défensive. »
C’était ce qu’il aurait fait, lui aussi.
L’homme tombé du ciel ne dégageait aucune pression. Il se contenta de changer tranquillement de position.
Comme un lac paisible.
Un lac où flottait un sourire fugace, ce qui le rendait particulièrement déplaisant.
L’homme se plaça entre Mattia et Achilleunon.
Mattia repensa à l’instant où elle avait donné son coup d’espadon.
« J’ai retenu ma force ? »
Non.
Elle avait gardé un peu de force en réserve face au joli demi-chevalier aux cheveux orange, mais pas cette fois.
Autrement dit, quelle que fût sa valeur de chevalier, il aurait dû rouler au sol.
Même si sa colonne n’avait pas été brisée, il aurait dû amortir sa chute à temps et se retrouver en piteux état.
Dans ce cas, elle aurait poursuivi son attaque sans s’arrêter.
Mais rien de tout cela ne s’était produit.
Sa prédiction était fausse.
L’instant qui suivait, celui qu’elle avait perçu grâce à son instinct de chevalière, avait changé.
Le joli rouquin qui se tenait derrière avait-il protégé ses arrières ?
« Une roue de chariot embourbée se dégage-t-elle parce qu’une mante religieuse lui prête main-forte ? »
Peut-être si cette mante était une mante religieuse, l’un des monstres, mais autrement, c’était impossible.
« Et si c’était un monstre, il n’aurait même pas de mains pour pousser le chariot. »
La conclusion était simple.
Même si elle avait frappé de toutes ses forces pour le repousser, cet homme avait absorbé l’impact transmis par son espadon.
L’aide du rouquin n’avait été qu’un déclencheur.
En d’autres termes, même sans lui, l’homme aurait peut-être roulé au sol, mais il n’aurait pas été en grand danger.
« T’es vraiment un type super intéressant. Hé, tu m’entends, au moins ? T’es venu à dos de Pégase ? »
demanda Mattia.
Le chevalier d’en face répondit d’un ton calme :
« Le trajet était fantastique. J’ai même dormi en route. »
Si déstabiliser son adversaire avant le combat pouvait donner un avantage, il n’y avait aucune raison de s’en priver.
C’était aussi une vertu chevaleresque.
Les chevaliers du Sud, Mattia comprise, avaient appris et pratiqué cette méthode.
Mais elle avait l’impression que ses paroles ne l’atteignaient pas du tout.
« Il reste calme, même dans une situation pareille ? »
Alors que deux chevaliers lui faisaient face ?
Et qu’est-ce qu’il venait de dire ?
Qu’il était venu en dormant ?
Le plus drôle, c’était qu’il semblait avoir insufflé de la Volonté dans ses paroles.
Mentait-il avec une sincérité désarmante ?
Pourquoi se donner cette peine ?
Pourquoi ?
Ou avait-il vraiment dormi sur sa monture ?
Dormir sur un cheval au galop était considéré comme un exploit, mais sur un Pégase sans selle ?
« Regardez-moi ce type. »
Mattia avait compris le talent de son adversaire pour les beaux discours.
Achilleunon était moins perspicace qu’elle.
« Tout seul ? »
Il lui demandait s’il comptait les affronter seuls, à deux.
« Oui, je n’envisage pas particulièrement le mariage pour le moment. »
« … Mais qu’est-ce qu’il raconte, ce taré ? »
Achilleunon ne dissimula pas sa perplexité.
« C’est encore une ruse ? »
Pour Mattia, c’était du cinquante-cinquante.
C’était le but d’Achilleunon.
La moitié de sa réaction était sincère.
Car sa perplexité, elle, était bien réelle.
Son compagnon, qui maniait la longue lance mieux que ses propres mains, reconnaissait n’avoir aucun talent pour battre ses adversaires par les mots. À la place, il aimait s’en servir pour feindre la colère et tromper l’ennemi.
Il jouait donc la comédie quand il était réellement en colère, et faisait de même quand il était vraiment surpris.
C’était l’art de se servir de ses émotions.
Un chevalier savait déceler les ruses grossières.
Achilleunon avait élaboré cette technique en observant les elfes déformer la vérité par leur maîtrise des émotions.
C’était pourquoi il trompait si facilement ses adversaires.
Cependant, sa ruse était peut-être trop évidente pour Enkrid.
À ses côtés marchait un être qui déformait la vérité et se livrait à des attaques verbales sous prétexte de plaisanter, plus de douze fois par jour.
« Bonjour, fiancé. Aujourd’hui, c’est un beau jour pour se marier. Et un jour où ma mort approche. »
Ce genre de salut matinal faisait partie du quotidien.
Pris au pied de la lettre, les deux énoncés étaient exacts ; mais à y regarder de plus près, l’approche de la mort était chose commune à tous.
Les gens qui savaient quand ils allaient mourir étaient rares, mais les espèces intelligentes finissaient toutes par mourir un jour.
Nul n’était éternel.
Même ce Dragonkin finirait par mourir.
Themares l’avait reconnu de sa propre bouche.
Il avait même dit que les Dragonkin se suicidaient presque toujours à la fin.
Et que ce n’était ni triste ni douloureux.
Pour eux, mourir, c’était mettre fin à ses pensées, s’arrêter et se reposer.
Pêcher le poisson de la tristesse dans le fleuve de la mort était le privilège de ceux dont la vie était courte.
C’était pourquoi les elfes et les Frogs excluaient souvent la tristesse de la mort.
Les Dragonkin allaient encore plus loin et ne comprenaient pas pourquoi on pouvait être triste face à la mort.
Enkrid ignora la ruse de l’homme à la longue lance et lui retourna la question :
« Toi aussi, tu es seul ? »
Quel que fût l’angle, Achilleunon n’avait rien d’un bel homme.
Il avait les yeux étroits et l’arête du nez basse.
Ses lèvres épaisses rappelaient celles d’un vulgaire poisson de rivière.
Pour un chevalier, il avait une carrure équilibrée et une belle silhouette, mais son visage gâchait tout.
La beauté n’était pas proportionnelle au talent.
L’apparence n’était pas une vertu chevaleresque.
Il le savait.
Il le savait, mais ça lui déplaisait quand même.
Considérer la beauté comme un talent rendait cette provocation encore plus désagréable, venant de l’un des meilleurs chevaliers du continent.
« Je vais te couper la langue. »
Achilleunon ignora à son tour les paroles d’Enkrid.
« Fais donc. »
répondit Mattia.
Avec les deux entre lui, Enkrid reprit tranquillement son souffle.
Son sourire avait disparu sans laisser de trace.
Entre les épées, les lances et le sérieux, il n’y avait plus de place pour le sourire ; seul demeurait le plaisir du combat.
Au moindre faux pas, il mourrait.
Quel que fût son talent, on mourait en perdant trop de sang, en se faisant trancher la gorge ou en se faisant transpercer les organes.
Aishia ne pouvait pas intervenir au milieu du combat et recula.
Dans une situation pareille, rien n’aurait été plus stupide que de s’évanouir en perdant trop de sang.
Elle déchira la couche extérieure de son gambison et s’en servit comme bandage, qu’elle enroula autour de son bras pour arrêter le saignement.
La blessure était trop importante pour qu’elle puisse la maîtriser en contractant volontairement ses muscles.
Marcus, au loin, Aishia, tout près, et, plus loin encore, quelques alliés et ennemis observaient la scène.
La grotte que les deux chevaliers avaient percée menaçait de s’effondrer. Personne ne sortit donc par là.
Le commandant de Lihin-Stetten, lui aussi, fit preuve de jugeote.
Il fit utiliser des boucliers et d’autres objets aux soldats pour pelleter la terre déblayée par les deux chevaliers et étouffer une partie des flammes.
Toute l’unité ne pouvait pas sortir en formation, mais certains hommes pouvaient s’aventurer dehors pour observer les environs.
Le commandant observait la situation sous l’escorte des Fantassins du Fer à cheval.
Ses deux chevaliers alliés avaient-ils ravagé l’ennemi ?
Il fut loin d’obtenir la réponse qu’il espérait.
Un chevalier n’était-il pas soudain tombé du ciel pour apparaître devant eux ?
Quand il écrirait son autobiographie, vaudrait-il mieux raconter qu’un chevalier ennemi était tombé du ciel ?
Ou omettre cet épisode ?
Deux alliés, un ennemi.
La supériorité numérique était évidente.
Et puis, les deux chevaliers de Rubis n’étaient-ils pas doués de talents exceptionnels ?
Mattia et Achilleunon étaient célèbres jusque dans cette grande puissance.
Un air glacial s’installa.
Le fracas des rochers qui s’étaient brisés et avaient explosé quelques instants plus tôt semblait remonter à un mois.
Leur perception du temps était à ce point bouleversée.
Trop de choses s’étaient produites en trop peu de temps.
Fwoosh.
Seul se répandit le bruit du feu qui dévorait l’air, comme s’il affrontait son ennemi juré.
Mattia lança les hostilités.
Son surnom était Force monstrueuse, et elle ne doutait pas de sa puissance.
La chevalière donna un coup de pied dans le sol et, dans un « Boum ! », son espadon traça une ligne horizontale dans l’espace.
Au même moment, la longue lance d’Achilleunon fusa derrière la tête d’Enkrid, sur sa droite.
Tous deux maîtrisaient remarquablement la distance.
Ils s’arrêtèrent précisément à la portée voulue et déployèrent leur spécialité.
L’un à l’espadon, l’autre à la longue lance.
Enkrid resta sur place et saisit Aube à deux mains.
Ce n’était pas un adversaire à affronter avec deux épées.
Avoir deux épées aurait été bien pratique pour combattre deux chevaliers, mais c’était difficile à mettre en œuvre.
Il était à son meilleur avec une seule épée.
Face à deux chevaliers, celui qui était seul se trouvait naturellement désavantagé et avait moins de chances de l’emporter.
Tout le monde le pensait.
Une seule personne présente ne semblait pas douter de l’issue.
Clang !
Enkrid bondit de côté et encaissa le coup d’espadon avec Aube.
Mattia sentit sa force être momentanément repoussée.
Elle n’avait pas le temps de réfléchir davantage.
Elle devait écraser son adversaire en maintenant le choc des épées.
Poussée par son instinct, Mattia appuya de tout son poids sur lui.
Achilleunon se lança lui aussi à la poursuite de sa cible dès qu’elle bougea.
Il allongea sa foulée, plia le coude, puis le déploya.
« Tout se joue en un instant. »
Mattia et Achilleunon parvinrent à la même conclusion.
« Si tu affrontes quelqu’un pour la première fois, recule. »
« Si tu ne connais pas ton adversaire, ne cherche pas à conclure le combat d’un seul coup. »
« N’oublie pas que le temps et le terrain peuvent aussi être tes alliés. Sers-t’en. »
Les enseignements de leur instructeur ne leur furent d’aucune utilité.
Ils n’avaient pas le temps de les appliquer.
L’adversaire avait les deux chevaliers de part et d’autre, mais il ne recula pas d’un pas et ne se mit pas sur la défensive.
Il leur montra hardiment le dos d’un côté pour faire face à l’attaque de l’autre.
On aurait dit que son pied avait bougé avant même que Mattia ait achevé son coup.
Sa réaction était aussi rapide.
Et c’était complètement insensé.
Les tactiques qu’ils avaient élaborées avant le combat volèrent donc en éclats.
Alors que ces deux-là avaient appris et maîtrisé la tactique au fil de centaines de combats d’entraînement dans leur ordre de chevalerie, Enkrid avait roulé sa bosse pour survivre avec des moyens dérisoires. Plus tard, un Frog, qui méritait sans conteste le titre de génie du siècle en matière de tactique individuelle, lui avait enseigné son art.
Enkrid prit une décision audacieuse, mais rationnelle, et passa à l’action.
De quel côté était le temps ?
Impossible à dire.
Si le combat s’éternisait, son adversaire serait avantagé ?
Alors, il lui suffisait de l’empêcher de profiter de cet avantage.
« La logique est simple. Mieux vaut agir simplement. Réfléchir à la tactique en maniant son épée, c’est bon pour les idiots. »
C’était une des maximes de Luagarne.
Dans l’Ordre des Chevaliers Fous, peu pouvaient rivaliser avec Enkrid en matière de jugement instantané et de capacité à façonner le combat.
Les deux chevaliers qui lui faisaient face trouvèrent la meilleure voie dans leurs pensées tendues à l’extrême.
« Si je ne le connais pas, lui non plus ne me connaît pas. »
Mattia connaissait cette logique.
Achilleunon avait la même idée.
Tous deux déployèrent tout ce qu’ils avaient.
« Force d’un géant. »
Mattia activa sa capacité spéciale, celle qui lui avait permis de vaincre un géant au bras de fer.
Achilleunon activa brièvement la Main invisible.
Dans le Sud, nombreux étaient ceux qui naissaient avec des capacités spéciales.
Parmi eux, deux chevaliers dotés d’une force monstrueuse et de télékinésie se trouvaient ici, ensemble.
« Pas de chance. »
La tête d’Achilleunon s’échauffa et son nez se mit à saigner.
Il tendit sa longue lance et saisit la cheville d’Enkrid avec la Main invisible.
Ses yeux le brûlaient et son cœur se glaçait.
C’était une réaction physique provoquée par l’usage excessif de sa capacité spéciale.
Mattia subissait la même chose.
Les veines de son avant-bras gonflèrent comme si elles allaient éclater.
Pour esquiver la Main invisible, Enkrid leva le pied, frappa l’espadon de la chevalière en s’appuyant sur la force déferlante de la Force monstrueuse, puis fit glisser Aube le long de la lame pour tenter de lui trancher le poignet.
Mattia saisit brièvement son espadon de la seule main gauche et repoussa son adversaire d’un coup du plat de la lame.
Enkrid fit encore preuve d’audace.
Il ne chercha pas à esquiver.
Boum !
Il leva le bras gauche pour bloquer l’espadon, dont le plat s’abattait sur lui, et dévia le coup.
C’était la Déviation du corps des arts martiaux de Valaf.
Au même instant, l’épée dans sa main droite se courba comme un serpent et transperça le cou de Mattia.
C’était possible quand on avait l’habitude de manier deux épées à la fois.
Il fallait décaler le rythme des techniques exécutées par chaque main.
Pour être exact, il avait décalé le mouvement de son corps et celui de sa main droite.
Enkrid avait frappé de son épée avant de bloquer, et Mattia ne l’avait pas anticipé.
Tout cela se résumait à un mot simple et clair :
la différence de niveau.
L’un était plus rapide.
Il avait davantage d’expérience du combat.
Et sa force n’était pas inférieure.
Glouglou.
Tandis que Mattia crachait des bulles sanglantes, la longue lance d’Achilleunon transperça le flanc d’Enkrid.
Même cela ne lui porta pas de coup fatal.
« Ça fait mal. »
Pour diverses raisons, ces mots sonnaient terriblement prosaïques de la part de quelqu’un qui venait de transpercer le cou d’une chevalière d’un seul coup.
« Toi… »
Achilleunon ne parvint pas à cacher sa panique.
Ses yeux s’écarquillèrent et ses narines se dilatèrent.
Quand les gens étaient surpris, ils cessaient de respirer ou inspiraient plus d’air.
Les personnes entraînées comme des chevaliers faisaient généralement cette dernière chose.
Elles maximisaient l’apport en oxygène pour alimenter les muscles en plein effort explosif.
Elles emplissaient leurs poumons d’air frais et augmentaient la concentration d’oxygène dans leur sang afin de se préparer aux efforts intenses qui suivraient.
Glouglou.
Mattia contracta ses muscles pour comprimer la plaie d’où montaient des bulles sanglantes, puis leva de nouveau son espadon.
Une blessure au cou était censée tuer sur-le-champ, mais un chevalier entraîné pouvait tenir bon.
La Volonté la maintenait debout.
« Cette… glou… force ? »
Bien sûr, elle avait du mal à parler.
Même si elle résistait, elle ne tiendrait pas longtemps.
« Je l’ai gagnée en m’entraînant avec un Homme-bête ours, matin, midi et soir. »
Dès le premier croisement des épées, il avait compris que sa spécialité était la force.
La réponse lui vint donc facilement, même si la question était incohérente.
« Encore une fois. »
dit Mattia en enroulant autour de son cou un parchemin de soin prévu pour les urgences.
Du sang coulait sous le parchemin.
Pouvait-elle survivre ?
Achilleunon en doutait.
Ce n’était pas un minuscule trou fait par une aiguille ou un poinçon.
Une lame était entrée et ressortie.
Le trou mesurait moins de trois articulations de doigt, mais plus de deux.
« Pas le temps. »
La situation avait changé.
À présent, si le combat s’éternisait, Enkrid serait avantagé.
Mais il ne resta pas là à regarder son adversaire mourir, fort de sa position favorable.
« Espèce de salaud ! »
Achilleunon et Mattia attaquèrent de nouveau, et il leur fit face.
Il ne recula pas.
Il ne se mit pas sur la défensive.
Même s’il possédait la technique secrète des Braises meurtrières, il ne l’utilisa pas.
Ces adversaires avaient misé sur les compétences forgées par toute une vie d’entraînement et de discipline, ainsi que sur leur talent exceptionnel.
« Ce serait dommage de ne pas les affronter. »
Telle était la pensée du fou.
Mattia se dit que les déesses du destin et de la chance avaient joué un tour lors du premier échange.
Elle organisa de nouveau le combat pour conclure d’un seul coup et attaqua. Cette fois, deux doigts d’Achilleunon furent tranchés.
Il avait tenté de rabattre le manteau de son adversaire sur ses yeux, mais avait échoué.
Voilà le prix à payer.
Le sang qui s’écoulait sous le parchemin de soin enroulé autour du cou de Mattia se mit à couler davantage.
Si le sang avait coulé comme un ruisseau paisible quelques instants plus tôt, il se déchaînait maintenant comme un torrent furieux.
Aussi chevalière qu’elle fût, avec une blessure pareille, elle ne pouvait plus continuer à se battre.
Enkrid le fit clairement comprendre aux deux chevaliers.
Même en attaquant de toutes leurs forces, ils ne pourraient rien contre lui ; la différence de niveau était manifeste.
« Tu le vois et tu l’esquives ? »
demanda Achilleunon avant de mourir.
Son bras gauche, tranché au coude, pendait le long de son corps ; il avait perdu un œil, son armure était déchirée et fendue, et, dessous, ses organes roses saluaient le soleil en s’inclinant.
Enkrid chercha ses mots pour répondre à sa question.
C’était une question difficile.
Lui répondre aurait demandé trop de temps.
Il avait harcelé un dénommé Jaxen pour qu’il l’aide à perfectionner les arts sensoriels ; et, à chaque entraînement, une fiancée autoproclamée et une elfe plus âgée, qui misait sa vie sur ses plaisanteries, le transperçaient de lames d’essence invisibles.
Il s’était donc habitué à parer les attaques invisibles.
Dissimuler les traces des lames d’essence était devenu une routine, et l’Estocade sans intention meurtrière de Jaxen dissimulait même l’intention meurtrière.
La télékinésie de son adversaire était similaire.
À voir comment il s’en servait pour agripper les chevilles ou retenir les manteaux, Enkrid comprit qu’il avait délibérément choisi une méthode qui effaçait toute intention meurtrière.
Mais son adversaire serait-il encore en vie quand il aurait fini de tout expliquer ?
Probablement pas.
Il devait donc répondre à la manière de l’Ordre des Chevaliers Fous.
« J’ai juste esquivé. »
Dans l’ordre de chevalerie, Enkrid compris, on répondait généralement ainsi.
« Espèce de… salaud de… »
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