Chapitre 878
Chapitre 876 – Comment se bat un simple soldat
En tant que commandant, il n’était pas facile de renoncer à une hauteur qui offrait une bonne visibilité pendant l’avancée.
À cet égard, lorsque le commandant de Lihin-Stetten découvrit ce terrain vallonné, il était naturel qu’il décide de le traverser.
« En avant. »
Ils ne relâchèrent pas leur vigilance, mais il n’y avait aucune trace de l’armée de Naurillia.
Pas la moindre.
C’était naturel, mais l’ennemi aurait sans doute du mal à se préparer.
« À cette époque, l’armée de Lihin-Stetten avait déjà traversé le Royaume démoniaque. »
Le commandant était persuadé que cette phrase serait le début de son autobiographie.
Le Royaume démoniaque était rude et dangereux, mais pas désespéré.
Le chemin était tortueux et il était difficile de s’orienter, mais c’était encore supportable.
« Je ne savais pas non plus qu’un tel chemin existait. »
Le moral de ses alliés était au beau fixe.
Dans les rangs, on parlait de la protection du Grand Empereur.
La moitié de ces propos venait du commandant, et l’autre moitié des soldats eux-mêmes.
« Même en enfer, le Grand Empereur veille sur nous ! »
Le Royaume démoniaque, c’était l’enfer.
Même sans exagérer, pour certains, ces mots étaient l’indéniable vérité.
En traversant cet enfer, ils avaient vu les monstres qu’ils rencontraient leur ouvrir la route.
Ils ne convoitaient pas le sang rouge en échange de leur sang noir.
Des monstres et des Bêtes leur ouvraient le passage.
Les soldats qui avaient vécu tout cela n’auraient pas été humains s’ils n’en avaient pas été exaltés.
« Ouah ! »
La gigantesque unité, la fierté de Lihin-Stetten, poussa des cris étranges.
Pourtant, même en entendant ces cris, aucune intention meurtrière ne s’alluma dans les yeux noirs et ternes des monstres.
Quelques goules les attaquèrent sans réfléchir, mais aucun monstre capable de menacer véritablement l’armée ne se jeta sur elle.
« Même en enfer ! »
« Le Grand Empereur ! »
C’est ainsi que naissaient de tels slogans.
Ils avaient traversé le Royaume démoniaque et entamé leur marche. Même sans monstres ni Bêtes, l’air y était trouble et le sol boueux.
Ce n’était pas un environnement où l’on pouvait vivre facilement.
Certaines races, comme les géants et les grenouilles, le supportaient assez bien, mais cela avait dû être vraiment pénible pour les humains et les elfes.
Trois jours s’étaient écoulés depuis qu’ils avaient franchi ce Domaine démoniaque et foulé la terre ordinaire.
La marche se déroulait sans encombre.
Bien que plus d’un millier d’hommes fussent en mouvement, on aurait dit une simple excursion.
« Mais est-ce vraiment le moment de baisser la garde ? »
Le commandant, lui, ne le faisait pas.
De plus, même si deux Chevaliers faisaient partie de cette unité, il ne pensait pas que leur présence réglerait tout.
Le commandant de Lihin-Stetten avait l’esprit clair.
Il comprenait son rôle et s’y consacrait pleinement.
C’est pourquoi il avançait en examinant soigneusement les alentours.
Il n’était pas nécessaire d’accélérer la marche.
Le Grand Empereur avait dit qu’il ne comptait pas faire durer la guerre, mais rien ne justifiait de se presser et de subir des pertes inutiles.
Le commandant promena son regard au loin.
« En terrain découvert, on nous repère facilement. »
À l’inverse, une fois traversées, les collines et les buttes étaient de bons endroits pour dissimuler une armée et permettaient aussi de mieux voir les environs.
Après tout, la vue portait mieux depuis les hauteurs.
Il ne pouvait pas donner d’ordres aux Chevaliers ; en attendant, des éclaireurs, dont des soldats à la vue perçante, sillonnaient sans cesse les alentours.
« Aucun signe à signaler. »
Le lieutenant qui rassemblait les rapports des éclaireurs prit la parole.
« Et l’itinéraire ? »
Le terrain avait changé en plusieurs endroits par rapport à la carte.
Cette région semblait avoir connu plusieurs catastrophes naturelles.
« Plusieurs collines se sont formées. »
Le terrain n’était pas accidenté.
Les collines modérées étaient faciles à gravir et, une fois au sommet, elles offraient un avantage en hauteur.
La catastrophe naturelle leur avait été utile.
« Nous devons suivre un itinéraire qui évite la forêt à l’est. »
« Ce côté se prête aux embuscades ennemies et, même sans embuscade, des monstres et des Bêtes sortent facilement de la forêt. »
Le commandant avait cinq lieutenants.
Tous étaient là pour combler les lacunes de son jugement.
Ils choisirent l’itinéraire le plus logique et le plus avantageux, puis reprirent leur avancée.
Ils empruntèrent le meilleur chemin pour la marche.
Si un certain Ragna, issu d’un ordre de chevalerie, les avait guidés, il aurait trouvé un passage si efficace que cela en aurait été incroyable.
Les provisions finiraient par manquer, mais il leur suffirait de trouver une ville.
« Le pillage. »
Après tout, les soldats n’étaient pas si nombreux.
Ils n’avaient emmené que des unités d’élite capables de se déplacer rapidement.
Sans compter les deux Chevaliers, ils disposaient de trente hommes dans l’unité des géants, de cinquante cavaliers en cotte de mailles et des Fantassins en fer à cheval, dont les capacités de déploiement à petite échelle étaient les meilleures du Sud et dont les compétences au combat étaient de premier ordre. Ceux-ci servaient d’éclaireurs.
Ils étaient deux cents à eux seuls, auxquels s’ajoutaient les fantassins ordinaires.
La force totale présente ici comptait douze cents hommes du Corps Pourpre, l’une des Armées aux cinq couleurs.
Sans compter l’unité des géants, deux unités de siège, les forces spéciales dont le Corps Pourpre s’enorgueillissait, étaient également présentes.
La plupart étaient des fantassins, mais cela suffisait.
Deux Chevaliers les accompagnaient.
« On dirait qu’on nous a invités dans un pays où personne ne veut de nous. »
Un lieutenant prit la parole.
Son attitude était trop désinvolte.
Clac !
Le commandant brandit sa cravache et la fit claquer dans le vide.
Le cuir, composé de plusieurs lanières à son extrémité, fendit l’air dans un claquement sonore.
« Invités ? »
Ce mot n’avait pas sa place dans une autobiographie.
« Je vais rectifier. »
Le lieutenant baissa la tête.
Ils avançaient trop facilement.
De quoi leur donner des fleurs dans la tête.
La mollesse mène à l’insouciance.
Le commandant ne le voulait pas.
C’était un homme dur.
Un véritable soldat, qui savait répéter les mêmes manœuvres pour obtenir des gains tout en réduisant les pertes au minimum.
Mais quoi qu’il dise, l’atmosphère au sein de l’unité allait forcément se détendre un peu.
Après la forêt, ils passèrent devant trois petits étangs où l’eau s’était accumulée dans des dépressions naturelles.
Une colline plus haute que celles qu’ils avaient franchies jusque-là leur barrait la route.
« Nous la franchirons. »
Les Chevaliers ne laissèrent pas le temps s’étirer.
Le commandant ne pouvait pas ignorer leur avis.
Surtout, contourner la colline devant eux aurait été une perte de temps.
« Une guerre qui n’a pas besoin de s’éterniser. »
Leur objectif n’était pas de s’emparer de la capitale, mais de frapper un grand coup.
Rien que cela suffirait à transformer Naurillia en un ragoût chaotique, mijoté par un apprenti cuisinier avide et rempli d’ingrédients de toutes sortes.
« Envoyez les Fantassins en fer à cheval. »
Le commandant n’en oublia pas pour autant la prudence.
Les deux Chevaliers ne le réprimandèrent pas.
« Rien à signaler. »
Ils franchirent une colline.
Aucun signe de l’ennemi aux alentours.
Les deux Chevaliers ne firent aucun commentaire particulier.
Ils reprirent leur marche.
Une autre colline leur barrait la route.
La contourner ?
Non, inutile.
Le Chevalier dont il croisa brièvement le regard fronça les sourcils.
Quelque chose semblait lui déplaire.
Le commandant envoya de nouveau les éclaireurs.
Cela leur fit perdre un peu de temps, mais il n’y avait pas d’ennemis.
« En avant. »
À l’exception des collines, la route était bien tracée et facile à parcourir.
Il n’y avait ni marécage ni terrain accidenté.
Cette terre au sol sombre semblait avoir été lissée à la main.
Mais qui aurait fait une chose pareille ?
Il n’y avait aucune raison de dépenser des hommes et des krona pour des travaux de génie civil dans un endroit pareil, sans ville ni rien à proximité.
Le commandant ne se méfia donc pas.
Ils avaient déjà franchi quatre petites collines et deux grandes lorsque cela arriva.
« Il n’y a pas de détour. »
Soudain, un passage étroit, bordé à gauche comme à droite, leur barra la route.
Un canyon.
Deux crêtes montagneuses, dont le contournement leur aurait fait perdre beaucoup de temps, semblaient les attendre pour leur barrer le chemin.
Le sourcil du commandant tressaillit.
« Envoyez les Fantassins en fer à cheval. »
Les Fantassins en fer à cheval s’avancèrent de nouveau.
La pente était raide pour descendre dans le canyon.
Fallait-il faire un détour et vérifier si quelque chose s’y cachait ?
Cent Fantassins en fer à cheval traversèrent le canyon sans encombre.
Rien ne se produisit.
« Nous ne pouvons pas perdre de temps ici. »
L’un des Chevaliers prit la parole.
Le commandant était d’accord.
Ils traversèrent le canyon à leur tour.
L’un des Chevaliers promena son regard à gauche et à droite.
« Pas d’embuscade. »
Le regard perçant d’un Chevalier.
Difficile de le tromper.
Mais pas impossible, bien sûr.
Et si c’était difficile, cela voulait dire que certains y étaient parvenus.
Depuis combien de temps marchaient-ils ?
La colonne principale était entièrement engagée dans le canyon.
Grrr.
Il n’y avait personne sur la falaise, mais l’ennemi était assez nombreux pour dissimuler sa présence à un Chevalier.
« … Des rochers ! »
Les yeux du commandant s’écarquillèrent.
Dans un grondement, des rochers capables d’écraser dix hommes d’un coup dévalèrent le haut du canyon, soulevant des nuages de poussière.
C’était un éboulement.
Les pierres roulaient et des amas de terre s’effondraient.
Mais ce n’était pas tout.
La route tournait. Depuis un endroit où la vue ne portait pas, hors du champ de vision et de l’ouïe du Chevalier, quelque chose de gros fut lancé avec un grondement sourd : boum ! Boum !
« Hmph ! »
Un Chevalier renifla.
« Ouah ! »
Au même instant, les trente géants appelés Bêtes au sang rouge se formèrent en carré.
« Que toutes les forces se tiennent prêtes ! »
Le commandant hurla comme si ses cordes vocales allaient se déchirer.
Les rochers se mirent à rouler, séparant les éclaireurs de la colonne principale.
Grrr ! Crac !
« Merde ! »
La cavalerie ne trouva aucun moyen d’éviter les rochers.
Certains foncèrent droit devant, mais les rochers roulaient plus vite que les chevaux.
Crac, crac.
Les soldats écrasés par les rochers qui dévalaient la pente ne purent même pas crier.
« Kuaaaah ! »
« Espèces de salauds ! »
Seuls ceux qui avaient les bras ou les jambes broyés eurent le temps de hurler.
La poussière s’éleva.
Des nuages de poussière qui envahirent les alentours bouchèrent la vue.
Le commandant, alors même que la visibilité s’était réduite au point de ne plus distinguer que la personne à côté de lui, continua de crier ses ordres, avant d’être pris d’une violente quinte de toux.
La poussière lui était entrée dans la gorge.
« Un commandant qui voit un chemin facile et l’emprunte est un bon commandant. »
Il ne serait pas facile de rebrousser chemin après s’être laissé attirer jusque-là.
Surtout s’ils avaient des Chevaliers.
Le piège était le fruit de plusieurs années d’efforts.
Marcus s’était préparé à une guerre qui n’aurait peut-être jamais lieu et avait imaginé le commandant qu’il ne connaissait même pas.
Même si tout cela devait se révéler vain et n’être qu’un gaspillage inutile de krona, il s’était préparé.
Il avait comblé des marécages pour tracer des routes, rassemblé et empilé de la terre, du sable et des pierres près des collines existantes afin d’attirer l’ennemi.
Un piège qui avait demandé du temps.
Même un Chevalier aurait eu du mal à sentir le déjà-vu.
C’est ainsi qu’il accueillit l’ennemi dans ce canyon appelé « Caprice du Serpent ».
La tâche n’avait pas été facile.
Il avait fallu y consacrer une part considérable des biens royaux, et dépenser assez de krona pour faire vaciller la maison du Marquis Baisar.
« Si je n’avais pas eu un pied dans la route commerciale de l’ouest, ma maison aurait été ruinée. »
Tous ces préparatifs qui auraient pu ne servir à rien avaient finalement porté leurs fruits.
Il aurait fallu être inhumain pour ne pas s’en réjouir.
Il avait beau être difficile de se réjouir à cet instant, les choses s’étaient déroulées comme prévu.
Bien sûr, tout n’était pas rose.
Pour mener cette opération à bien, il fallait des gens prêts à mourir.
Pour reprendre le jeu d’échecs, des appâts pour attirer l’adversaire.
« Dame Aishia, vous ne regrettez rien ? »
« Il vaut mieux que ce soit moi qui m’en charge plutôt qu’une autre personne qui échoue. Marquis Baisar. »
Cette brève conversation avait eu lieu juste avant le début des événements.
Aishia, de l’Ordre des Chevaliers de la Cape Pourpre, s’était dirigée seule vers le canyon.
Le cœur de toute l’opération consistait à faire dévaler les rochers dissimulés sous des amas de terre.
Des soldats cachés sur la falaise auraient été repérés.
Mais un ou deux hommes, c’était une autre affaire. Même un Chevalier aurait eu du mal à les trouver.
Il fallait quelqu’un capable de remplacer des dizaines de soldats tout en évitant le regard du Chevalier. Personne d’autre n’aurait pu le faire.
Aishia s’en chargea.
Elle coupa les cordes qui retenaient les rochers, puis s’enfuit.
Après avoir calculé les distances, ils avaient également dissimulé trois catapultes.
Fixées ici comme des installations permanentes, elles étaient recouvertes d’une toile jaune-brun pour les camoufler.
Ils y chargèrent des rochers et les lancèrent.
« Dans le chaos, pourront-ils arrêter les rochers qui leur tombent dessus ? »
Même si les Chevaliers n’y laissaient pas la vie, ils pouvaient au moins frapper durement cette unité.
Avec un peu de chance, ils atteindraient même un Chevalier…
Boum !
Une détonation coupa court à ses pensées.
Des éclats de pierre jaillirent dans toutes les directions à travers le nuage de poussière.
Une masse enveloppée d’un brouillard jaune-brun percuta une catapulte.
Boum !
« Aaah ! »
Sous le choc, la tête du soldat près de la catapulte explosa et ses membres furent arrachés, projetés dans les airs.
À cheval, Marcus se tenait à l’extrémité du canyon sinueux et observait la scène.
« Repliez-vous ! »
Il cria.
Tous les soldats près des catapultes se replièrent.
Après des années d’entraînement, ils agirent vite et sans la moindre hésitation.
« Reculez ! Reculez ! »
« Repli ! »
À travers le nuage jaune-brun, deux autres pierres fusèrent dans un grondement : boum, boum !
Elles atteignirent les catapultes sans faute et les détruisirent.
« Avec une telle précision, depuis un endroit qu’on ne voit même pas… »
C’est pour cela que les Chevaliers étaient des calamités.
Ils accomplissaient sans hésiter des choses qui dépassaient de loin l’imagination humaine.
Fendre et dévier des rochers dévalant la pente pour détruire des catapultes.
Ils faisaient avec désinvolture des choses difficiles à expliquer, même quand on les voyait de ses propres yeux.
« Déversez-le. »
Marcus donna l’ordre de lancer l’opération suivante.
Les choses sérieuses commençaient maintenant.
Voilà comment se bat un simple soldat.
Clapot.
De l’huile se répandit sur le sol.
C’était l’endroit que l’ennemi devait traverser après avoir quitté le canyon.
Ils n’allaient tout de même pas tous mourir parce que quelques rochers avaient dévalé la pente.
Bien sûr que non. Le nombre de morts ne dépasserait même pas la centaine.
Et puis, le Chevalier n’avait-il pas immédiatement détruit les catapultes ?
« Archers. »
Marcus donna un nouvel ordre.
Frouf !
Les flèches incendiaires préparées quittèrent les cordes des arcs.
En tombant, elles dressèrent un mur de flammes depuis le sol.
Fwoooosh !
Le rugissement des flammes qui s’élevaient déchira l’air, comme s’il allait fendre les oreilles.
Une tempête de feu se déchaîna.
Comme si un dieu en colère chauffait à blanc tous ceux qui vivaient sur cette terre afin de les brûler.
Les flammes écarlates s’élevèrent et teintèrent de rouge le visage de Marcus.
Il n’avait pas seulement fallu de l’huile, mais aussi des outils magiques disposés sur le sol.
Après les rochers, le feu.
Est-ce que tout s’arrêtait là ?
Non.
« Faites-les rouler ! »
Ensuite venait le brouillard empoisonné.
Grrr.
Des chariots roulèrent vers l’avant en rebondissant sur les éclats de pierre.
Chacun était rempli à ras bord de six tonneaux de chêne.
S’ils avaient contenu de l’alcool, il y en aurait eu assez pour abreuver plus d’un millier de soldats.
« Brisez-les. »
À ces mots de Marcus, deux lieutenants crièrent :
« Tirez ! Tirez ! »
« Maintenant ! Brisez-les ! »
Les chariots qui roulaient tombèrent sur le flanc, les tonneaux de chêne se brisèrent et des nuées violettes et vertes s’élevèrent, envahissant les alentours.
Pour cela, Marcus avait demandé de l’aide à l’ancienne reine et à une Sorcière qui avait autrefois servi comme mage de cour et séjournait auprès d’elle.
Elle maniait le poison avec dextérité ; c’était sa spécialité.
« Même un Chevalier ressentira les effets de quelques bouffées. Difficile de garantir que cela le tuera, mais ils restent humains. »
C’étaient les mots de l’ancienne mage de cour.
Contrairement à ses paroles, elle affichait une telle assurance qu’un Chevalier n’oserait pas négliger son poison.
« À vous de jouer. »
Marcus se retira et observa les mouvements de l’ennemi.
Boum !
Un grondement, pareil à l’effondrement d’un rempart, éclata.
Un événement tout à fait inattendu, qui dépassait de loin les prévisions de Marcus, se produisit.
Le canyon était étroit.
À son entrée, dix chevaux de front suffisaient à bloquer le passage.
Il avait donc dressé un mur de flammes et répandu un brouillard empoisonné devant cette entrée.
Pourtant, le grondement ne venait pas de l’avant.
Crac !
La poussière soulevée par l’éboulement n’était même pas retombée que de nouveaux nuages s’élevaient.
« Qu’est-ce qu’ils font ? »
Marcus plissa les yeux pour observer la scène.
Le Chevalier ennemi ne s’obstinait pas à passer par l’avant.
Il avait percé le flanc, le mur du canyon.
Le mur séparait un côté de l’autre, mais sans lui, qu’est-ce qui distinguait les deux côtés ?
Rien.
Les hommes délimitaient l’espace et créaient des entrées grâce à de telles parois.
Et si l’entrée était bloquée ?
« Il n’y a qu’à ouvrir une nouvelle porte. »
Simple, mais difficile à concevoir au premier abord.
Le Chevalier ennemi mit cette idée en pratique.
Sans se soucier du mur de flammes ni du fossé de brouillard empoisonné, il ouvrit une nouvelle porte.
Boum !
Le fracas de cette porte que l’on ouvrait fut si puissant que personne ne put l’ignorer.
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