Chapitre 868
Chapitre 866 – Le don du vol
« Nourrissez-les davantage. S’ils n’obéissent pas dans les airs, ils finiront par considérer ce qu’ils ont sur le dos comme des rations de survie. »
Sur l’ordre du dresseur de monstres, plusieurs soldats embrochèrent des morceaux de viande sanguinolente et dégoulinante avec leurs tridents, puis les déposèrent devant les griffons.
Des dents semblables à des lames dentelées apparurent dans leurs becs d’aigle.
Crac, mâchonnement, déchirement.
La viande crue se déchira dans un bruit sinistre.
Un griffon était un monstre.
Un monstre aux yeux noirs, au sang noir et à la puanteur fétide de sang.
Le soldat qui le nourrissait ne baissa pas sa garde.
« Si ça tourne mal, je suis mort. »
Il tenait sa lance avec prudence.
La première étape pour apprivoiser un griffon consistait à le nourrir de viande de cheval fraîchement abattue.
« C’est fini si vous les laissez mourir de faim », dit le dresseur.
La règle de base était de leur donner à manger en abondance, principalement de la viande.
Ce n’était qu’ainsi qu’ils ne convoitaient pas la chair humaine.
Mais pouvait-on les chevaucher longtemps simplement parce qu’ils étaient bien nourris ? Pas vraiment.
Le dresseur de monstres avait de l’expérience : il en avait apprivoisé beaucoup.
À ses yeux, le griffon était peu pratique.
Les griffons n’avaient pas beaucoup d’endurance.
Au sol, ils pouvaient se battre toute la journée, mais dès qu’ils s’envolaient, ils dépensaient toutes leurs forces à battre des ailes. Et si leurs réserves venaient à s’épuiser, avec ce poids sur le dos ?
Pire encore, si ce poids était un humain, un mets délicat à la chair tendre ?
« Tiens, un pique-nique à emporter ? » se diraient-ils, avant de le jeter aussitôt à terre pour le dévorer.
Autrement dit, quand ils n’auraient plus de forces, ils mangeraient leur cavalier.
En plus, ils n’obéissaient pas à tous les ordres.
Comparés à des chevaux de guerre dressés, ils avaient bien trop d’inconvénients.
Ils étaient pires qu’un cheval sauvage à peine dompté.
On ne pouvait maîtriser leur férocité : ils poursuivaient tous les leurres envoyés par l’ennemi. C’était également un problème.
Et pourtant, ces cavaliers de griffons étaient la clé de la stratégie.
Un seul avantage compensait tous ces défauts ; l’efficacité pouvait bien aller au diable.
« Que peuvent-ils faire contre un adversaire qui vole dans les airs ? »
La présence des griffons suffisait à maintenir le Gardien du Sud en échec avec un nombre aussi réduit de troupes.
Impossible de déployer ailleurs l’ensemble des forces de l’ordre de chevalerie.
Ils n’osaient pas détourner le regard.
S’ils se retiraient, les troupes restantes seraient anéanties.
Le dresseur ignorait les détails de la stratégie, mais son intuition lui disait que c’en était l’un des piliers.
Même si les choses tournaient mal ici, il ne courait aucun danger.
« Je suis spécial. »
Le dressage des monstres était une compétence rare, même dans le Sud.
Son maître avait appris quelques notions d’alchimie, de magie et de sorcellerie pour concevoir cette discipline telle qu’elle existait aujourd’hui.
La naissance du dresseur de monstres.
L’œuvre d’un seul génie.
« Tu ne peux pas faire en sorte que ces abrutis obéissent un peu ? »
L’un des cavaliers de griffon lança ces mots en fronçant les sourcils.
S’il s’était agi d’un soldat ordinaire, le dresseur lui aurait rétorqué : « Pour qui tu te prends, à l’ouvrir comme ça ? » Mais il ne le pouvait pas.
Celui qui venait de parler était le seul chevalier parmi les cavaliers.
À l’échelle de tout l’empire, il n’avait pas un talent exceptionnel, mais grâce à un don particulier, il était le seul à chevaucher un griffon.
Surtout, c’était un chevalier.
Même s’il n’avait rien d’exceptionnel, un seul geste de sa part suffirait à faire tomber la tête du dresseur et à le tuer.
La différence de force était évidente.
Le dresseur baissa la tête.
« S’ils obéissaient aussi docilement, on ne les appellerait pas des monstres, Sir Simlak. »
« Je le sais, mais pense aussi à celui qui les chevauche. »
Le dresseur ravala son irritation, mais son mécontentement perçait dans son ton.
N’était-ce pas frustrant de l’entendre parler ainsi, sans même savoir tous les efforts qu’il avait fallu pour apprivoiser cette meute de griffons ?
« Si je n’avais pas pensé aux cavaliers, ils auraient tous fini en pâture aux griffons depuis longtemps. »
Le chevalier tourna les yeux vers lui et le fixa.
Son regard était transparent comme du verre, mais dépourvu d’émotion.
« Hé, surveille tes paroles. J’ai failli te trancher le bras, à l’instant. »
« … Je ferai attention. »
Le dresseur de monstres inclina encore plus la tête.
S’il mourait, les dizaines de griffons liés par des sorts et des sortilèges deviendraient fous et se déchaîneraient.
Le chevalier le savait aussi.
On avait dû le lui répéter d’innombrables fois avant son arrivée.
Pourtant, c’était le genre d’homme à n’en avoir rien à faire.
Un chevalier du Sud, fou de combat.
« Putain d’ordure. »
Le dresseur maudit le chevalier en silence.
Simlak le savait et n’en tint pas compte.
Après tout, cet homme n’était-il pas la clé de l’opération ?
Il ne lui trancherait pas la gorge en sachant cela.
Un chevalier qui combattait pour le grand empereur désobéirait-il à ses ordres ?
Le Sud comptait trois ordres de chevalerie.
Simlak appartenait à l’un d’eux : les Chevaliers d’Améthyste.
L’améthyste était l’un des symboles de l’empereur ; ils étaient donc ses mains et ses pieds.
En vérité, il n’en voulait pas au dresseur.
Il avait simplement soif.
« J’aimerais bien me mesurer à ce Cypress. »
Il ne pouvait pas passer à l’action sans en avoir reçu l’autorisation.
Voilà ce qui lui déplaisait.
« Tu ne me fais pas confiance, Capitaine ? »
C’était l’ordre du capitaine des Chevaliers d’Améthyste.
À vrai dire, il n’était pas le seul : trois autres chevaliers étaient mécontents.
« Tu l’as vu ? »
« De loin. »
« Si c’est juste pour lui prendre la vie, ça a l’air facile. »
Tous trois possédaient un talent exceptionnel qui leur était propre.
Avec lui, ils étaient les quatre seuls chevaliers encore présents dans ce camp.
L’adversaire dont les trois autres parlaient était le capitaine de l’Ordre des Chevaliers de la Cape Pourpre, Cypress.
Simlak aussi ne l’avait aperçu que de loin, à quelques reprises.
« C’est donc ça, Cypress ? »
Était-ce vraiment le chevalier qu’on appelait le Gardien ?
Aux yeux de Simlak, l’homme nommé Cypress paraissait faible.
Autrement dit, il avait l’air à sa portée.
S’il lui semblait ainsi, les trois autres devaient avoir la même impression.
« Ce n’est pas de l’inconscience ni de la bravade juvénile. »
Il y avait davantage de chevaliers dans le Sud que sur le continent.
La différence de nombre était indéniable.
Ils connaissaient donc bien leur propre position.
Un bon combattant ne savait-il pas évaluer correctement la force de son adversaire ?
C’était un proverbe du Sud.
Ils le connaissaient bien.
Ce n’était pas par arrogance qu’ils sous-estimaient leur adversaire.
C’est pourquoi ils doutaient.
Était-il logique qu’un seul chevalier ait bloqué leur avancée ?
Ils avaient aussi entendu dire qu’ils avaient modifié leur stratégie à cause de ce chevalier, Cypress.
Un adversaire comme lui avait l’air vaincu d’avance.
Si son sang ne bouillonnait pas, il ne mériterait pas le nom de chevalier du Sud.
Sans les ordres du commandant en chef et du capitaine, il aurait depuis longtemps abandonné son griffon pour foncer dans le tas.
« J’ai soif. Vraiment. »
Les chevaliers étaient eux aussi animés par le désir de lutter.
Chez Simlak, ce désir était particulièrement intense.
Ce qui ne signifiait pas qu’il manquait de patience.
« Tiens bon, Simlak. Ce n’est pas encore à nous d’entrer en scène. »
C’étaient les paroles d’un chevalier des Chevaliers d’Améthyste qui faisait du sang-froid son arme.
« Je sais. »
Simlak hocha la tête.
Il accomplirait la tâche qu’on lui avait confiée.
Car c’était sa Mission, pour l’instant.
***
Deux jours plus tard, au matin, le cri grotesque des griffons déchira le ciel : « Kiii-aaak ! »
Un son terrible, ne serait-ce qu’à entendre.
Du moins pour ceux qui défendaient le Front Sud de Naurillia.
Le nombre de cavaliers avait encore augmenté.
Ils étaient plus de trente.
« Ces salauds se multiplient ou quoi ? »
Le chevalier Rien lança ces mots en les apercevant.
Les sourcils froncés, il posa trois javelots sur son épaule et évalua la position des créatures qui approchaient.
Ceux qui chevauchaient les griffons devaient eux aussi évaluer la sienne.
Ils sentiraient la menace que représentait le javelot d’un chevalier.
« Toutes les unités, à vos postes. N’oubliez pas ce que nous avons à faire. »
Malgré son rang de commandant en second, il parlait sans formalités et agissait sans retenue.
À ses mots, tout l’Ordre des Chevaliers de la Cape Pourpre frappa le sol du pied et répondit :
« Ha ! »
L’ordre de chevalerie formait un seul groupe, ses membres ayant appris à coordonner leurs gestes depuis l’enfance.
Il allait de soi que leur capacité à exécuter des opérations était remarquable.
Ils avaient répété à satiété les exercices qui leur permettaient d’en évaluer le niveau général.
« En route. »
Rien donna l’ordre.
Cinq écuyers montèrent à cheval et partirent au galop.
Aujourd’hui, ils serviraient de premier leurre.
Les alliés réagirent et les griffons fondirent sur eux. À l’arrière du camp allié, un cheval piaffait, prêt à s’élancer. Yeux Bizarres ne pouvait pas s’envoler en battant simplement des ailes sur place.
Il devait galoper pour prendre de la vitesse, puis son corps s’élevait.
Ce n’est qu’alors qu’il pouvait voler.
À cause de cela, toute l’armée de Naurillia avait démonté puis remonté les tentes du camp afin de dégager une piste.
Cette piste formait une ligne droite vers l’endroit où les griffons plongeaient.
Yeux Bizarres s’élança sur ce chemin rectiligne, que les soldats avaient même débarrassé de ses pierres toute la nuit pour le rendre parfaitement plat.
Il fendit le vent, libérant pleinement son instinct de galop.
Enkrid se plaqua contre son dos.
Sinon, le vent lui aurait lacéré la peau.
Le cheval à la robe noire suait bleu.
Sa sueur, influencée par la Volonté, formait une vapeur bleue.
Sur son dos chevauchait un homme, enveloppé de la tête aux pieds par sa cape vert foncé, qui s’étendait d’elle-même.
À mesure qu’il galopait, on aurait dit qu’une seule ligne se traçait sur le sol.
Une ligne bleu sombre et une autre vert foncé laissaient derrière elles une image rémanente, enchevêtrée et tortueuse.
C’est ainsi que tous les soldats les voyaient.
Cette étrange ligne qui avançait puis s’élevait dans le ciel.
« Regardez par ici ! Par ici ! »
Ce n’était pas seulement une partie de l’Ordre des Chevaliers de la Cape Pourpre qui servait de leurre.
Vingt soldats volontaires, dont Bunion, jouaient eux aussi ce rôle.
Les veines du cou de Bunion saillaient.
Son cri perça le bruit des ailes des griffons.
Celui qui chevauchait un griffon pouvait-il seulement l’entendre ?
Non.
Mais Bunion criait quand même.
Apprivoiser des monstres et combattre à leurs côtés…
Sa troupe de mercenaires avait été emportée et massacrée par cette vague de monstres ; depuis, tous les monstres du monde étaient ses ennemis, les cibles de sa vengeance.
Les dents serrées, Bunion cria de nouveau :
« Regardez-moi ! Venez me bouffer ! »
Il n’était pas le seul soldat à s’être porté volontaire comme leurre.
Nombreux étaient ceux du Front Sud qui avaient souffert des monstres et des démons.
Certains avaient perdu un œil ou un membre, d’autres leur famille.
« Allez, allez. »
L’un des soldats marmonna en se tailladant la main et en répandant son sang.
La plupart des monstres étaient sensibles à l’odeur du sang.
Il le savait, et c’était pour cela qu’il agissait ainsi.
Le Front Sud n’était pas seulement un lieu où combattre Lihin-Stetten.
Ils avaient deux ennemis.
L’un était l’empire du Sud, l’autre les monstres qui déferlaient depuis le Royaume démoniaque.
Et le Sud avait depuis longtemps recours à des stratégies faisant intervenir les monstres.
C’était pour cela que ceux qui haïssaient les monstres haïssaient aussi le Sud.
À part eux, d’autres soldats s’étaient portés volontaires comme leurres pour des raisons différentes.
« Car le Seigneur veille sur nous ! »
Si l’on parlait trop à cheval, on risquait de se couper la langue en deux.
Un soldat le savait, mais poussa quand même un long cri de ce genre.
Il s’appelait Rapild. S’il survivait, il était destiné à devenir un fervent fidèle du Dieu de la Guerre.
« Ooooooh ! »
Leurs cris ne furent pas vains.
La meute de griffons ne put résister à l’appât des chevaux et des humains lancés au galop.
Les cavaliers calmèrent leurs montures et lâchèrent les pierres et les rouleaux attachés à leurs selles modifiées.
Les paquets s’embrasèrent, se changèrent en énormes boules de feu et tombèrent.
Des javelots filèrent vers eux.
Boum !
Combien de combattants étaient capables de perturber un sort en plein vol ?
C’était l’Ordre des Chevaliers de la Cape Pourpre.
Ces javelots avaient dû être lancés par ceux qui avaient atteint le niveau de semi-chevalier.
Les cavaliers de griffon gardaient leurs distances et recommençaient leurs manœuvres.
La pluie avait cessé.
C’était la suite d’une bataille qui se serait achevée depuis longtemps si ces salauds de griffons n’avaient pas détesté la pluie.
En vérité, cela n’avait pas vraiment d’importance.
Ils n’auraient pas pu se reposer même si la pluie avait continué à tomber.
Des hordes de Noyés et de monstres les auraient pilonnés sans relâche.
« Un combat à sens unique, depuis le ciel. »
Simlak se préparait à esquiver un éventuel javelot de chevalier.
Étrangement, le sol était calme.
À ce stade, une flèche ou un javelot aurait déjà dû voler dans sa direction, mais personne ne tentait quoi que ce soit.
Ils concentraient toutes leurs forces sur l’interception des rouleaux qui tombaient.
« Il y en a trop pour qu’ils s’en sortent ? »
Leur réponse était donc aussi passive ? Simlak fut de plus en plus déçu. Ils auraient dû mieux se battre. Si la réputation de Cypress n’était pas usurpée, ils auraient dû.
« C’est tout ? »
Naturellement, ils n’avaient pas le don de voler dans les airs.
Les griffons volaient haut, battant leurs grandes ailes.
Leur vacarme résonnait dans les oreilles comme une cascade.
« Kwooo-ah, Kwooo-ah. »
Au milieu de ce vacarme se mêla un son d’un rythme différent.
Non, en réalité, il ne l’avait peut-être pas entendu.
Simlak avait simplement suivi son intuition.
Il tira sur les rênes de cuir attachées au bec du griffon.
Une décision prise en une fraction de seconde.
Le griffon réagit en vrillant sur le côté. Simlak ne tint les rênes que de la main gauche et pencha le corps dans la même direction.
Ses jambes étaient solidement fixées à la selle pour l’empêcher de tomber ; il tordit donc la taille autant que possible.
À un cheveu près.
Bang !
L’air explosa et la pression fit trembler son casque.
Simlak redressa son corps penché et tourna la tête.
Tous ses mouvements étaient d’une vitesse qui dépassait les capacités d’un être ordinaire.
La lumière qui jaillissait de ses yeux traça un demi-cercle dans les airs.
Au bout de son regard, il aperçut un homme chevauchant une créature ailée plutôt qu’un griffon.
La créature ailée était étonnante, mais autre chose retint l’attention de Simlak.
« Sans selle ? »
Il volait dans le ciel.
Autrement dit, il était en plein air.
Même un chevalier risquait de se blesser gravement ou de mourir en tombant.
Et lui chevauchait une créature ailée sans selle ?
C’était de l’inconscience, bien au-delà de l’audace.
Lui-même avait les cuisses et le bassin fixés à la selle posée sur le griffon.
Sa pensée accélérée lui fit écarter quelques faits visibles qui le gênaient.
Par exemple, l’existence d’un pégase ou l’absence de selle fut vite oubliée.
Il reconnut plutôt ce qui comptait.
« Ennemi. Vole. Au moins niveau chevalier. »
Cette conclusion le fit frémir d’excitation.
« Alors, vous aviez bien le don de voler dans les airs. »
Enfin un adversaire digne d’être combattu était apparu.
Même s’il ne ressemblait pas du tout à Cypress, ce serait amusant de faire tomber l’un d’eux et de commencer par là.
Après tout, ils avaient envoyé les griffons pour épuiser les membres de l’Ordre des Chevaliers de la Cape Pourpre avant d’engager le combat.
Et s’il tuait entre-temps un adversaire qui venait à peine de réussir à s’élever dans les airs ?
Le moral de l’ennemi s’effondrerait.
« Qui êtes-vous ? Donnez votre nom. »
Aucune réponse.
Enkrid se contenta de caresser avec indifférence la tête de Yeux Bizarres, en harmonie avec son cheval.
« Hé, j’ai failli tomber. »
« Heeigh. »
« Ne va pas me dire que ça ne te regarde pas. On se bat ensemble, là. N’oublie pas. »
« Heeigh. »
« C’est vrai. Essayons ce qu’on a répété. »
S’il s’était agi de se battre simplement en chevauchant Yeux Bizarres, aurait-il eu besoin d’y réfléchir et de s’entraîner pendant des jours ?
Non.
Enkrid avait imaginé une technique ingénieuse et comptait l’exécuter. Au sein de l’ordre de chevalerie, les réactions avaient été variées.
Très variées.
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