Chapitre 842
Chapitre 840 – Détérioration, déclin, chute
« À quelle fréquence se sont-ils vraiment battus ? »
Esther avait autrefois été surnommée la Sorcière en lutte.
Pourquoi ?
Parce qu’elle était une anomalie parmi ceux qui maniaient les sorts.
Il était très rare qu’un magicien risque sa vie pour mettre ses talents à l’épreuve.
Ils avaient l’habitude d’exploiter les autres et de piller, mais les combats à mort les mettaient mal à l’aise.
Au moindre signe de danger, ils prenaient la fuite.
C’était pour cela que le surnom de « Sorcière en lutte » était si particulier.
C’était aussi pour cela que les autres magiciens considéraient Esther comme une curiosité.
« Ils n’ont probablement pas livré un vrai combat depuis des décennies. »
Elle l’avait affirmé avec conviction.
« Ils ont perdu de leur niveau. »
Esther connaissait leur nature.
« Comme ils ne se font pas confiance, ils ne pensent qu’à cacher des choses. S’entraîner au combat ? Pas question. Ils ne dévoilent pas leurs talents les uns aux autres et gardent leurs arts secrets pour eux. »
Une fleur se fane si elle reste toujours à l’ombre, et une source qui ne coule pas finit par se tarir.
Le déclin du groupe de magiciens était donc inévitable.
Ils avaient creusé leur propre tombe.
Mais eux seuls n’en avaient pas conscience.
« S’ils avaient formé un groupe, ils auraient dû partager ce qu’ils possédaient. »
Enkrid avait élevé le niveau de l’armée régulière de la Garde-frontière, allant jusqu’à partager ce qui lui appartenait.
Il avait transmis tout ce qu’il avait compris à ceux qui le suivaient.
Il n’était avare ni de ses apprentissages ni de ses enseignements.
Astrail ?
Ses membres étaient avares des deux.
Ce qu’ils convoitaient, c’était le pillage.
Ils ne voyaient le monde qu’à travers leurs propres connaissances.
C’étaient des grenouilles au fond d’un puits.
Leur monde se limitait à un minuscule ciel rond.
« Astrail ne connaît pas les chevaliers. Pour être précis, ils ignorent le niveau de l’ordre de chevalerie de la Garde-frontière. »
Même si Esther se préparait sérieusement, elle ne pourrait pas affronter tout l’ordre de chevalerie.
En outre, ce groupe, la bave aux lèvres tant il était avide, ne voyait dans les chevaliers que de simples épéistes.
Ses membres ignoraient qu’il existait différents niveaux parmi les chevaliers.
Pour reprendre les mots d’Enkrid, c’était une bande de magiciens et de sorcières à l’esprit absent.
Esther avait souri en disant cela.
Krais avait alors regardé Esther, qui s’était mise à sourire sans raison apparente, d’un air étrange.
« Ce n’est qu’une bande de magiciens et de sorcières à l’esprit absent. »
« Ça va devenir compliqué s’ils prennent la ville en otage et nous attaquent », avait dit Krais.
« Ils ne le feront pas. »
Esther connaissait la nature des magiciens.
Un magicien qui protégerait les habitants d’une ville ?
À leurs yeux, un tel être n’existait pas.
Ils ne se souciaient pas des autres. Ce n’étaient que des larbins dévorés par le démon qu’était le savoir.
Ils ne prendraient donc pas d’otages.
Certains pourraient toutefois s’en prendre à la ville pour servir leurs propres desseins.
***
« Ils arrivent. »
Au début de cette opération, Jaxen avait mobilisé les Dagues de Georg, dispersées dans toute la ville.
Un membre de cette guilde prit la parole.
Ils n’avaient pas seulement l’œil vif et l’ouïe fine : c’étaient des assassins de premier ordre, capables de pressentir le danger grâce à leur sixième sens.
« Merci, mon frère. Tu dois courir partout. »
Il était bâti comme une armoire.
De près, il était si grand qu’il fallait lever la tête pour croiser son regard.
Le membre de la guilde savait comment s’appelait son interlocuteur.
« L’Homme-bête ours, Audin. »
En réalité, ce n’était pas un homme-bête, mais son physique suffisait à le faire passer pour tel.
De près, sa carrure était encore plus impressionnante.
Le membre de la guilde était lui aussi un homme qui s’entraînait sans relâche.
Il distingua les muscles bien dessinés qui couvraient le corps d’Audin.
L’Homme-bête ours joignit les mains devant son front et marmonna :
« Ô Seigneur, aujourd’hui, j’ai l’intention de t’envoyer davantage de gens auprès de toi. »
Cette prière avait quelque chose de sanguinaire.
Quand il leva les mains, sa chemise ample découvrit une partie de ses abdominaux. Leur relief ciselé formait une armure à lui seul.
« Une armure de muscles. »
Fallait-il parler d’un corps qui avait repoussé, encore et encore, les limites de ce qu’un humain pouvait posséder ?
Sa peau semblait aussi dure que les écailles d’un monstre.
« Un Chevalier sacré. »
L’image que le membre de la guilde se faisait d’un Chevalier sacré changea.
Audin acheva sa brève prière, sépara les mains et baissa les yeux vers la personne qui se tenait devant lui.
En apparence, il s’agissait de l’aide d’une guilde du renseignement, mais il lui suffisait d’observer la démarche de l’homme pour comprendre.
« Il a l’habitude d’étouffer le bruit de ses pas. »
Audin avait déjà compris qui était l’autre.
Pourtant, comme toujours, il se contenta de sourire, avec un air de roc ou d’ours, comme s’il n’avait rien remarqué.
Teresa, qui se tenait à côté de lui, acheva une prière semblable et dit : « Nous devrions y aller. »
Ils se trouvaient dans un poste de garde qui protégeait la porte de la ville de Rockfreed.
La ville était vulnérable aux raids, et Rockfreed l’était encore davantage.
Autrement dit, un combat ici deviendrait vite problématique.
Le plan conçu par Krais reposait donc avant tout sur une interception.
Mais ils ne pouvaient pas connaître les itinéraires de tous les magiciens qui approchaient séparément.
« Bien sûr, nous devons protéger la ville. Nous n’avons qu’à nous poster devant les murs et la porte. C’est ce qu’a dit Esther. »
Krais marqua une pause.
On aurait dit qu’il mettait de l’ordre dans une idée qui venait de lui traverser l’esprit.
Après un bref instant de réflexion, il reprit :
« Les arrogants ne cachent jamais leur identité. »
Audin approuva.
Et voilà que ses paroles se vérifiaient.
Ils avaient même mobilisé les Dagues de Georg par précaution, mais les magiciens n’avaient aucune honte.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda un soldat du poste de garde en fronçant les sourcils.
« Quoi donc ? »
Deux soldats observaient l’avant.
Au loin, des cris retentissaient et des gens couraient dans tous les sens.
On apercevait aussi une caravane marchande qui abandonnait ses chariots pour prendre la fuite.
« Eh bien. »
Audin et Teresa sortirent du poste de garde.
Certains de ceux qui fuyaient appartenaient à l’armée régulière.
Ils ne se contentaient pas de s’enfuir : ils se dispersaient de part et d’autre, armes en main, pour reformer leurs rangs.
Audin avait lui aussi participé à l’entraînement de l’armée régulière.
Il remarqua quelque chose d’étrange dans leurs mouvements.
« Ce n’est pas une formation adaptée à un petit groupe d’élite », dit Teresa.
Audin acquiesça.
Après s’être dispersés et repliés, les soldats de l’armée régulière se rassemblèrent et observèrent les deux colosses qui approchaient par l’arrière.
Sans qu’ils aient besoin de parler, leurs regards trahissaient leur soulagement.
« Repliez-vous en formation défensive. » La voix d’Audin, dont le rythme était un peu particulier, portait à merveille. Elle résonna au loin. Quelques soldats de l’armée régulière le saluèrent militairement et reculèrent.
« L’ordre de chevalerie est là. Nous nous replions en gardant la formation. Vous aussi, Mercenaires, reculez », lança un soldat de l’armée régulière à une bande de mercenaires prise dans la mêlée.
C’étaient des ploucs du sud, ralliés à un groupe de marchands.
« Vous les laissez se débrouiller à deux ? » demanda l’un des mercenaires.
« Vous êtes venus ici parce que vous aviez entendu parler de l’Ordre des Chevaliers Fous, non ? » répondit le soldat de l’armée régulière tout en avançant.
« Mais… »
Le continent était vaste.
Beaucoup ne croyaient pas aux rumeurs, même après les avoir entendues ; il leur fallait les voir de leurs propres yeux.
Mais qu’y pouvaient-ils ?
Se battre ici reviendrait à sacrifier leur propre vie.
Ils battirent en retraite.
L’un des mercenaires avait toujours le visage sombre.
Originaire de Zaltenbuck, dans le duché d’Okto, il avait jusque-là travaillé comme mercenaire dans la région frontalière du sud.
Il avait entendu parler de l’Ordre des Chevaliers Fous, mais il avait du mal à y croire.
C’était trop différent du monde qu’il connaissait.
Il avait été occupé par les guerres locales et la chasse aux bêtes dans le sud.
« Est-ce que ça va aller ? »
Et devant eux apparut ce qui inquiétait le mercenaire.
Une horde de morts-vivants.
Des monstres ressuscités d’entre les morts, des êtres qu’on appelait Draugr, chargeaient en masse.
On aurait dit un énorme rocher de chair et d’os qui roulait dans leur direction.
L’odeur de pourriture lui piqua les narines tandis que des lambeaux de peau putréfiée se détachaient et tombaient au sol.
Des cadavres pourrissants s’étaient relevés pour se battre.
Parmi eux, on distinguait aussi des soldats squelettes, qui tenaient debout grâce à leurs os blancs, et des chevaliers squelettes revêtus d’armures de chair putréfiée.
Leurs boucliers étaient des têtes humaines et leurs armes, des épées taillées dans l’os.
Des dizaines de Golems de chair se mêlaient à eux.
Draugr : un terme générique désignant les morts-vivants.
La horde était composée de monstres ressuscités par nécromancie.
En son centre, un être était assis sur un trône d’os et dominait tout le monde du regard.
Quatre soldats squelettes portaient le trône.
« Je ne m’étendrai pas. Amenez-moi l’Enfant des étoiles. Alors, rien ne vous arrivera. Du moins, vous pourrez échapper à un sort terrible. Vous savez qui est l’Enfant des étoiles, pas vrai ? » demanda le magicien assis sur le trône d’os.
Audin observa la horde des morts.
« Pourquoi ces choses continuent-elles de surgir, peu importe combien nous en écrasons, en brisons et en envoyons auprès du Seigneur ?
« Faut-il vraiment que j’écrase le crâne de ce “Père de tous les morts”, qui se trouverait dans le Royaume démoniaque, pour qu’elles disparaissent ? »
« J’entends le chant des morts », dit Teresa.
Audin entendait lui aussi leurs cris.
Ils voulaient mourir.
Les cadavres qui aspiraient au repos éternel poussaient des lamentations.
« Nettoyons tout ça », dit Audin.
La pile de choses à envoyer auprès du Seigneur avait encore augmenté aujourd’hui.
Les nécromanciens étaient ceux que le Seigneur désirait le plus.
Il devait les envoyer au plus vite auprès de Lui.
« Ô Seigneur, pour ta gloire, je lève les poings. »
Teresa se mit à chanter.
Une lumière blanche commença à rayonner largement autour d’elle.
Le magicien qui la vit déclara : « Ainsi, vous insistez pour boire la coupe du châtiment. Je suis le maître de la nécromancie, celui qui commande cent fantômes. »
Krais avait prévu qu’un membre d’Astrail s’en prendrait à la ville.
Esther n’avait-elle pas dit qu’il était peu probable que son passe-temps — relever des cadavres pour les faire combattre — ait changé ?
Krais avait déplacé l’ordre de chevalerie en se fondant sur les renseignements qu’elle lui avait fournis.
Et le combat avait lieu juste devant la ville.
Autrement dit, beaucoup de gens les observaient.
Les soldats de l’armée régulière et les mercenaires qui s’étaient repliés, les marchands qui fuyaient, les gens qui faisaient la queue devant les remparts pour entrer dans la ville et ceux qui avaient installé des étals à l’extérieur des murs.
Sous leurs yeux, cinq Golems de chair bougèrent en même temps.
Le sol explosa dans un grondement tandis qu’ils fonçaient sur le grand homme.
Les yeux du mercenaire s’écarquillèrent.
Il n’avait même pas réussi à distinguer les cinq golems en mouvement.
Il n’avait pas cligné des yeux, mais ils avaient déjà bondi et chargé.
La scène lui apparaissait par fragments.
Un golem sautait, un autre chargeait de face, tandis que les autres arrivaient de gauche et de droite.
Il regardait sans avaler sa salive, sans même respirer.
« Il est mort. »
Les cinq Golems de chair n’étaient pas des monstres ordinaires.
On les avait amenés pour s’occuper d’un chevalier.
C’étaient des monstres qui avaient subi d’innombrables modifications.
Et le mercenaire assista à une scène qui pulvérisa ses attentes.
« P-p-p-boum ! »
L’air comprimé explosa. Il ne vit pas comment. Tout ce qu’il aperçut, ce fut la chair aspirée par un tourbillon de lumière blanche.
« Paf. »
Une pluie de chair putréfiée s’abattit.
« … Qu’est-ce que c’était ? » marmonna le mercenaire. À côté de lui, un soldat de l’armée régulière répondit : « À ton avis ? Le chevalier du Dieu de la Guerre. »
Audin, fanatique ou chevalier du Dieu de la Guerre au sein de l’Ordre des Chevaliers Fous.
Il était déjà célèbre dans l’armée régulière.
À côté de lui, la demi-géante s’élança, épée et bouclier en main.
Elle se déplaça en laissant des images rémanentes et mania son épée et son bouclier, pourtant si peu adaptés à sa carrure.
Là où elle passait, des groupes de Draugr s’effondraient, leurs corps broyés et déchiquetés.
« Envoyons le maître des dix mille fantômes auprès du Seigneur. Ce n’est pas suffisant », marmonna Audin en repensant à la guerre civile de Naurillia.
Les mains du magicien, qui s’était présenté comme le maître de cent fantômes, tremblaient.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Ses cinq Golems de chair avaient été détruits si facilement ?
Dans le même temps, des dizaines de ses sbires disparaissaient.
Il s’était proclamé armée à lui seul.
Ce n’était pas une prétention dénuée de fondement : il commandait seul cent fantômes.
Même son rival, qui suivait une méthode complètement différente, reconnaissait ce point.
Et voilà que le symbole de sa puissance militaire se faisait briser et réduire en morceaux.
Comme Esther l’avait dit, ils étaient venus sans mesurer la puissance militaire de l’ordre de chevalerie.
Le résultat fut tragique.
Du point de vue du magicien, du moins.
***
« Je m’appelle Worhope. Je n’ai rien contre vous, mais vous êtes un matériau précieux qui me fait envie. »
Ropord, Fel et Dunbakel avançaient ensemble, tous les trois.
Ils affrontaient un magicien, de l’autre côté d’Enkrid, qui se trouvait au centre de la Garde-frontière.
Ils se trouvaient au pied de la chaîne de montagnes du sud, qui faisait obstacle à Perle verte à son extrémité.
L’homme avait surgi des hautes herbes estivales avec deux Chevaliers de la Mort.
L’un portait une armure noire, l’autre une armure blanche.
Le magicien nommé Worhope ne maniait pas beaucoup de fantômes ; il se déplaçait uniquement avec ces deux Chevaliers de la Mort.
En réalité, Worhope avait découvert dans une ruine les traces laissées par le chevalier mort-vivant, puis avait étudié la magie nécessaire pour le contrôler.
Il avait également modifié son propre corps par magie. Ce magicien combattant était convaincu que ses capacités égaleraient celles d’un chevalier.
« Je ne crois pas que nous soyons tous les trois nécessaires. »
« Sir Krais s’inquiète beaucoup. »
Fel et Ropord échangèrent quelques mots, puis Dunbakel ajouta : « Celui du milieu a l’air d’être le plus gros déchet. Ça se sent. »
Worhope convoitait non seulement l’Enfant des étoiles, mais aussi l’Ordre des Chevaliers Fous lui-même.
Dans tout Astrail, il était le seul à reconnaître la valeur des talents de l’Ordre des Chevaliers Fous.
C’était logique : il se spécialisait dans la magie qui permettait de contrôler les Chevaliers de la Mort.
« S’ils ne sont que trois, et non tout l’ordre de chevalerie… »
Worhope se lécha les lèvres.
Il ne serait pas venu jusqu’ici sans l’intervention d’Astrail, mais puisqu’ils avaient fait appel à lui, il comptait enrichir sa collection.
« Je pense pouvoir en affronter deux tout seul. »
« Est-ce nécessaire ? »
« On dirait qu’il ne discute pas d’honneur. »
Quoi que les trois aient à dire, Worhope dissimula sa main gauche derrière son dos et tira sur le cordon d’une poche cachée à son poignet.
À ce geste, une poudre se répandit dans l’air.
Au même instant, il invoqua une brise légère à l’aide d’un sort.
Il venait de libérer un poison en douce.
Sa spécialité consistait à disperser un poison invisible tout en faisant mine d’engager l’attaque avec un coup d’épée.
Les trois personnes devant lui se chamaillaient.
C’était donc le moment idéal pour libérer le poison.
Les trois cessèrent soudain de parler et tournèrent la tête en même temps.
Puis ils regardèrent Worhope, et leurs six yeux semblèrent briller.
« Ça sent mauvais. »
Le membre du groupe qui avait parlé était un homme-bête ; les deux humains reculèrent discrètement d’un pas.
Tous trois avaient été roués de coups d’innombrables fois par Rem, avaient surmonté les tourments de Jaxen et s’étaient endurcis en s’entraînant avec Enkrid.
Leur sixième sens lui-même était différent.
Les chevaliers dépassaient leurs limites à force d’un entraînement répété. D’une certaine façon, c’était naturel.
En réalité, Worhope n’avait jamais rencontré de véritable chevalier de sa vie.
Les deux Chevaliers de la Mort qu’il contrôlait n’étaient qu’un héritage du passé, découvert au cours de l’exploration d’une ruine.
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