Chapitre 828
Chapitre 826 – Faire obstacle
Dans la ville, on préparait un festival pour marquer la fin de la saison des Salamandres et le début des récoltes.
Autrement dit, une foule immense allait se rassembler.
Que se passerait-il si on annonçait soudain à la ville la présence d’une Salamandre et de monstres ?
La panique éclaterait, les gens tenteraient de fuir et certains seraient piétinés à mort, non par les monstres, mais par la foule.
*« Une évacuation ordonnée est impossible. »*
Le jugement de Krais était juste.
La Garde-frontière et les villes voisines s’étaient développées comme jamais auparavant.
Les villes qui avaient tant grandi étaient tout aussi densément peuplées.
Le passage sûr, la route commerciale appelée Route de pierre et les échanges avec les villes marchandes : tout avait attiré les gens ici.
Qu’adviendrait-il du pays si une population aussi importante devait être évacuée en masse ?
*« Il serait ruiné, évidemment. »*
Pas besoin de chercher plus loin.
*« C’est peut-être une chance que ça arrive maintenant. »*
Les gens affluaient pendant les festivals.
La seule bonne nouvelle, c’était que le festival de cette année devait se tenir à Rockfreed.
La ville de Rockfreed avait été bâtie dans une plaine, pas dans les montagnes.
Dès le départ, on l’avait conçue comme une ville dédiée au commerce, pas comme une ville militaire.
Ses remparts étaient donc relativement bas et ses routes, larges.
On avait creusé des puits dans toute la ville pour relier les cours d’eau, et les quartiers des entrepôts et des commerces étaient clairement séparés.
En un mot, c’était une ville faite pour les marchands.
On ne l’avait pas conçue en prévision d’une invasion ennemie.
Ses larges routes et ses quartiers bien séparés étaient des atouts en temps normal, mais des handicaps en temps de guerre.
Les puits creusés çà et là faciliteraient aussi grandement les lignes de ravitaillement ennemies.
*« Les routes deviendront des voies parfaites pour les soldats ennemis. »*
Les entrepôts seraient transformés en dépôts de ravitaillement.
Bon, ils avaient pris diverses précautions en prévision de ce genre de situation, mais une seule guerre suffirait à mettre fin aux activités de la ville.
Quoi qu’il en soit, l’important, pour l’instant, c’était que Rockfreed avait été bâtie sur un terrain plat.
*« Si ça tourne mal, on pourra s’enfuir facilement. »*
Ils avaient délibérément construit de larges portes.
Et la Garde-frontière, alors ?
*« La Garde-frontière est trop proche des Montagnes Pen-Hanil et de la frontière. »*
C’était ainsi que Krais voyait les choses.
La ville avait aussi été bâtie sur un terrain propice à la fortification et à la militarisation.
Par conséquent…
*« Le dernier bastion. »*
Si la Salamandre descendait des montagnes et qu’ils ne parvenaient pas à l’arrêter, il leur faudrait combattre ici jusqu’à l’anéantissement du dernier d’entre eux.
*« Ça donne le vertige. »*
Son cœur battait fort et son dos commençait à devenir moite.
Krais se considérait comme quelqu’un d’assez terre à terre, et plutôt superficiel.
À vrai dire, il était difficile d’attendre de lui une quelconque grandeur héroïque.
Il ne s’agissait pas des attentes des autres : lui-même n’en avait pas.
Ce n’était pas ce qu’il souhaitait.
Mais les événements ne tournaient pas toujours à leur avantage.
Il devait donc se tenir prêt.
*« Si ça tourne mal, est-ce que je devrai dire à tout le monde de mourir ici ensemble ? »*
Krais chassa ces pensées qui s’égaraient.
L’angoisse commençait à monter.
« C’est bien pour ça qu’on s’est préparés, non ? »
À cet instant précis, Abnaier prit la parole à côté de lui.
Krais le considérait comme une sorte de maître.
C’était un homme doté de la confiance et du talent qui lui manquaient, et ses réflexions avaient une profondeur différente.
« Eh bien, oui », répondit Krais.
En son for intérieur, il était son maître ; en apparence, ils étaient devenus amis, sans distinction d’âge.
« Alors laisse tomber ton inquiétude. La flèche est déjà partie. »
« Avec les chevaliers, il arrive qu’ils attrapent la flèche en plein vol et la renvoient. »
L’inquiétude était toujours là, à le ronger.
Abnaier lui répondit avec finesse :
« Ce chevalier est de notre côté, Krais. »
Krais avait vu Enkrid progresser à ses côtés.
Il l’avait vu accomplir toutes sortes d’exploits invraisemblables.
Abnaier avait donc raison.
« Je sais. »
Il n’avait donc plus qu’à faire son travail.
Alors que Krais sentait cette légère inquiétude, l’armée régulière se mit en mouvement.
Les membres des unités postées le long du passage sûr furent les premiers à se retourner vers la ville ; ils levèrent leurs lances et leurs épées en direction de la chaîne de montagnes.
Puis ils combattirent.
Au début, il n’y eut qu’une seule créature.
Un monstre quadrupède fait de feu frappa le sol de ses pattes, laissant derrière lui des empreintes noires.
Une odeur de brûlé se répandit, et de la fumée s’éleva sur son passage.
Les branches qui brûlaient et l’herbe réduite en cendres grises montraient bien que les flammes qui couvraient son corps n’avaient rien d’inoffensif.
Il n’avait pas d’yeux.
Ni nez, ni bouche.
Ce n’était qu’une masse de feu ardent.
« On est censés combattre ça ? » marmonna l’un des soldats.
« Sinon, on devrait le laisser là et rentrer chez nous ? » répondit un autre.
« Non, enfin, ce n’est pas ce que je voulais dire. » Le premier haussa les épaules et se prépara à manier sa lance.
C’étaient de longs lanciers appartenant à l’armée régulière.
Clac, clac.
Le premier soldat fit pivoter le manche, en assembla les parties, puis inclina la pointe de la lance.
Les armes des vingt soldats du premier rang étaient toutes munies de pointes enchantées.
Où Krais avait-il investi l’or qu’il avait gagné jusque-là ?
Il en avait consacré la majeure partie aux dépenses militaires.
Une partie de cet investissement brillait à présent.
BOUM !
Sans même pousser un hurlement, une boule de feu semblable à un loup leur fonça dessus.
Trois lanciers, le poids bien réparti sur leurs deux pieds, tendirent leurs armes.
Leur estocade, stable, découlait d’une posture impeccable.
Ils ne tremblaient pas : ils l’avaient répétée plus de mille fois à l’entraînement.
Pan, pan, pan.
Le loup de feu qui chargeait s’empala sur les pointes et se dispersa dans un sifflement.
Les flammes s’amenuisèrent et retombèrent au sol.
Leur écoulement était si visqueux qu’il rappelait les entrailles d’un animal.
À l’endroit où les flammes s’étaient éteintes, il ne restait qu’une poignée de cendres noires.
Combattre quand les armes ne servent à rien, c’est difficile. Mais si elles fonctionnent, il n’y a pas de problème.
Alors, du haut de la chaîne de montagnes, des dizaines de monstres au corps enflammé se mirent à descendre en crachant des flammes.
« Toutes les unités, en avant ! Formation sur cinq rangs. Adaptez votre allure au signal de repli. Ne rompez pas les rangs », ordonna le commandant.
Il jugea que les boules de feu qui chargeaient n’étaient pas très intelligentes.
À vrai dire, elles s’apparentaient davantage à des créatures magiques dépourvues de raison.
Si elles n’avaient même pas la ruse d’une goule, elles seraient encore plus faciles à combattre.
La formation sur cinq rangs consistait à disposer les soldats en cinq lignes décalées, de manière à ce que les rangs arrière puissent couvrir les espaces entre les soldats de devant.
À intervalle régulier, les soldats des rangs arrière pouvaient tendre leur lance.
« Unité de magie ! » appela de nouveau le commandant.
Tous les soldats ne possédaient pas d’armes enchantées.
À partir du troisième rang, certains n’en avaient pas.
Devant eux, l’unité de magie qu’Esther avait constituée agita les mains.
Attraper ces boules de feu une par une avec des sorts était impossible, mais les enchanter était relativement bien plus facile.
« Que la puissance de l’étoile bleue vous imprègne. »
Un sort mis au point par Esther fit luire une lumière bleue sur les épées et les pointes de lance des soldats.
Il s’appelait Bénédiction des étoiles.
« Toutes les lances, en avant ! »
À son ultime ordre, les pointes se braquèrent vers l’avant.
C’était une phalange de lanciers si aguerrie qu’elle aurait pu repousser même une charge de cavalerie déterminée.
Arrêter une charge de cette ampleur n’avait rien de difficile pour eux.
« Estocade ! »
« Crève ! »
Avec des cris qui leur ressemblaient, ils frappèrent les corps des monstres de feu.
Le combat fut à sens unique.
Le plus étonnant, c’était que ces hommes étaient plutôt des soldats ordinaires au sein de l’armée régulière.
Les véritables élites formaient un groupe à part.
Par exemple, les Fantassins martiaux sacrés, commandés par Audin et dont Teresa était la vice-capitaine.
Malgré leur nom officiel, les autres les appelaient simplement l’Escouade des fanatiques.
« On dirait que ces choses n’ont pas d’âme. »
« Alors, même si on les tue, on ne pourra pas les envoyer au paradis, pas vrai ? »
C’étaient des hommes qui avaient éveillé le Pouvoir divin grâce à leur piété.
Si la cité sainte de la Légion apprenait leur existence, ses habitants seraient sans doute horrifiés.
Audin savait former les gens à sa manière.
Pour modifier les corps au sein d’un Ordre de chevaliers, comme pour former les soldats, il était le meilleur.
La Légion disposait elle aussi d’une force de combat semblable, mais ces gars-là étaient un peu différents.
Ils avaient tous de gros muscles bien dessinés.
Chacun d’eux, doté d’une carrure exceptionnelle, portait des gantelets modifiés.
Leur arme principale était un mécanisme qui se verrouillait au-dessus du poignet.
Ils portaient aussi une armure de tissu blanc, serrée par des sangles aux manches et aux chevilles.
« Toutes les unités, combat libre ! »
C’étaient les hommes qu’Audin et Teresa avaient formés avec le plus grand soin.
Une faible lueur émanait des gantelets qu’ils portaient.
Ils avaient éveillé le Pouvoir divin, mais ne savaient pas encore le manier librement.
Ils s’en remettaient donc à leurs armes, bénies par Audin et Teresa.
Ainsi, au combat, ils pouvaient se battre avec le Pouvoir divin enveloppant leurs deux poings.
Et c’est ce qu’ils firent.
Ils fracassèrent et broyèrent la tête des boules de feu qui chargeaient.
Les bêtes de feu et les monstres étaient plus de plusieurs centaines.
Certains affrontèrent l’unité de charge de Rem, tandis que la petite unité d’épéistes de Ragna entra elle aussi dans la bataille.
L’unité appelée la garde d’honneur d’Enkrid se mit également en mouvement.
« Personne ne va se faire blesser par un truc pareil, hein ? Hein ? »
L’écuyère autrefois appelée Clemen la Déchue commandait la garde d’honneur d’Enkrid.
Dans la Garde-frontière, on l’appelait aussi Clément la perverse.
Ce surnom bizarre lui était resté après qu’une rumeur eut prétendu qu’elle avait la sale manie de tourmenter ses subordonnés.
« On verra si tu te fais blesser. »
Ses paroles n’avaient pas l’ombre d’un sourire.
Les gardes d’honneur derrière elle serrèrent les dents.
S’ils se faisaient ne serait-ce qu’une égratignure, cette folle les ferait probablement travailler jusqu’à la mort.
Si l’armée régulière comptait dix unités au total, Krais n’en avait mobilisé qu’environ six.
Il devait garder les autres en réserve pour parer à toute éventualité.
Et ces six unités à elles seules bloquèrent complètement la horde de monstres qui descendait des montagnes.
***
*« C’est inhabituel. »*
Enkrid le pensa en avançant, Dawnforged à la main.
Il se dirigeait vers les Montagnes Pen-Hanil, plus précisément vers l’endroit qu’avaient observé Garet et Finn.
Un géant de feu lui barrait le chemin.
Il était plus imposant qu’Audin, et ses flammes ardentes brûlaient même à plus de vingt pas.
Au lieu de réduire en cendres tous les arbres alentour, la créature se tenait immobile.
Puis, comme si elle avait senti la présence d’Enkrid, elle tourna la tête vers lui.
*« Il se tenait sur deux jambes. »*
Sa silhouette rappelait celle d’un humain.
Et ce n’était pas tout.
Des flammes jaillirent de ses mains et prirent forme.
*« Une épée à deux mains ? »*
Une longue forme semblable à un bâton, tenue à deux mains, avec une masse arrondie à son extrémité.
*« Une masse. »*
Enkrid ne courut pas.
Il saisit le fourreau de la main gauche, posa la droite sur la poignée de Dawnforged et se mit à marcher.
Son allure n’était ni rapide ni lente.
Le géant de feu créa une énorme masse de feu à deux mains, si imposante qu’elle n’aurait pas dépareillé dans celles d’Audin.
Fouich.
Tout était fait de feu.
Il pensa au Feu ambulant et à Beelrog.
Plusieurs idées lui traversèrent l’esprit tandis qu’Enkrid transformait la Volonté qui tourbillonnait en lui.
*« Il faut que ça parte d’un seul coup. »*
Comme le vent. Comme une tempête.
BOUM—
Au moment où il entendit une explosion retentir en lui, il prit appui sur son pied au sol et bondit.
Enkrid fendit le temps et s’élança.
Quiconque l’aurait vu en serait resté sans voix.
Il accélérait alors qu’il marchait.
Son centre de gravité bougea à peine, et aucun signe précurseur ne l’annonça.
Il ne prit même pas la peine de contracter les muscles de ses cuisses pour rassembler sa force.
Comment expliquer cette manœuvre anormale ?
Par la Volonté, bien sûr.
La maîtrise de la Volonté d’Enkrid avait fait des progrès fulgurants.
En fait, s’il n’avait pas progressé ainsi, il ne serait même pas là, à présent.
L’expérience acquise en tuant Beelrog n’avait pas été vaine.
Il devint une ligne bleue et dépassa le géant de feu.
FWOUSH !
Le vent se leva.
BA-BOUM !
Le bruit d’une explosion d’air comprimé retentit à l’endroit où Enkrid était passé.
Fouich.
La masse de feu s’abattit dans le vide.
En passant devant le géant de feu, Enkrid vit des flammes jaillir de la lame tendue de Dawnforged, puis s’éparpiller et disparaître.
Un seul coup d’épée.
Le géant de feu, fendu en deux, se dispersa en cendres.
Le vent chaud qui soufflait lui ébouriffa les cheveux.
Ses cheveux noirs découvraient son front et laissaient voir ses deux yeux bleus, pareils à des bijoux.
*« Je me sens léger. »*
Aucune blessure.
La sensation était étrange.
Ce n’était pas qu’il se sente tout-puissant, mais…
*« J’ai l’impression de pouvoir tout faire. »*
Son corps lui obéissait au doigt et à l’œil.
Enkrid continua d’avancer.
Il faisait avancer ses deux pieds l’un après l’autre. Son allure paraissait détendue, mais à chaque pas, il prenait appui et se propulsait du sol.
Il allait plus vite qu’un homme ordinaire ne courait.
Ce n’était pas un sprint, mais nul ne semblait pouvoir l’arrêter.
Pourtant, Enkrid s’arrêta.
Le terrain s’inclinait vers le haut, et ce n’était pas un chemin emprunté par les gens ; des branches et des buissons épineux lui barraient la route, mais jusque-là, il avait sauté par-dessus la plupart des obstacles ou s’était frayé un passage à travers.
« Qui est là ? » demanda Enkrid.
À sa droite, près d’un arbre à la croissance tortueuse, se tenait un homme.
Il portait des vêtements de tissu léger et tenait une longue épée blanche, semblable à un bâton et dépourvue de garde. Ses yeux étaient étroits et ses pupilles fendues à la verticale.
Impossible de le prendre pour un humain.
Il fixa Enkrid un instant, puis ouvrit la bouche.
« Mourir. Aller. Ici. Moi. Tuer. »
Sa prononciation n’était pas si maladroite, mais le sens de ses paroles l’était vraiment.
Mais qui était Enkrid ?
N’était-il pas passé maître dans l’art d’écouter, lui qui avait réussi à tirer les enseignements de son Ordre de chevaliers ?
Il comprit aussitôt ce que son adversaire voulait dire.
« Tu veux dire que tu vas me tuer ? Ou que je mourrai si je passe ? »
L’homme réfléchit un instant, puis répondit :
« Toi. Mourir. Par moi. »
C’était encore maladroit, mais le sens était un peu plus clair.
Le plus étrange, c’était…
*« Pas d’esprit combatif. Pas d’intention meurtrière. »*
Pourtant, cet homme ferait ce qu’il avait dit.
Ce n’était qu’une impression, mais c’était ainsi qu’il le sentait.
« On dirait une menace. »
Enkrid répondit et dégaina Dawnforged.
Chling.
La lame bleue pointa vers son adversaire.
Jusque-là, celui-ci s’était contenté de fixer Enkrid.
Puis il reprit la parole.
Enkrid s’apprêtait à avancer, quoi qu’il dise, mais…
« Arrête. Halte. »
À ces mots, son corps s’immobilisa.
Tout était inattendu.
Contrairement à l’Intimidation que dégageait Beelrog, les paroles de son adversaire avaient forcé son corps à s’arrêter.
La Volonté qui tourbillonnait dans le corps d’Enkrid se rebella contre la Force coercitive qui tentait de la réprimer ; le Rejet s’activa par réflexe et repoussa les paroles de l’adversaire.
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