Chapitre 826
Chapitre 824 – Salamandre
Était-ce comme un esprit malveillant ? C’était le terme générique désignant les êtres que l’acier ne pouvait blesser, qui n’attaquaient pas physiquement, mais agitaient l’âme de leurs victimes ou tentaient de posséder leur corps.
« Tant qu’on fait attention à son souffle de feu. »
La plupart des membres de l’unité eurent la même pensée. Ils combattaient des monstres dans les montagnes toute la journée.
C’était leur quotidien.
Leur expérience n’était pas encore suffisante pour remplir un manuel, mais ils avaient acquis un instinct qui leur permettait de voir les choses telles qu’elles étaient.
Les monstres de ce genre avaient généralement des schémas d’attaque similaires.
« Hé, serrez les dents. Si vous trébuchez ne serait-ce qu’une fois, vous aurez droit à trois séries d’entraînement à la résistance mentale avec le Capitaine Rem. »
Un membre de l’unité marmonna ces mots.
À cette seule remarque, tout le monde se raidit.
Leurs mâchoires se crispèrent, faisant ressortir les marques de leurs molaires, et de grosses veines gonflèrent sur le dos de leurs mains.
L’entraînement à la résistance mentale de Rem consistait à se faire battre jusqu’au bord de l’évanouissement.
Comme on dit, celui qui sait se battre lorsqu’il est poussé dans ses derniers retranchements, c’est le vrai, non ?
On disait qu’on frôlait l’évanouissement, mais quiconque l’avait subi une seule fois en restait sans voix.
Un homme aux compétences écrasantes, un salaud au regard aussi aiguisé que personne d’autre, ne vous laissait même pas vous évanouir à votre guise.
Les paroles qu’il avait prononcées en traçant une ligne rouge sur leur cou avec sa hache, alors qu’ils étaient sur le point de s’effondrer, restaient gravées dans leur mémoire.
« Vous voulez que je vous tue ? Si vous vous écroulez là, vous mourrez. »
Ils savaient mieux que quiconque que le Capitaine Rem était tout à fait capable de le faire — de les tuer.
Comment le savaient-ils ?
Il appuyait la lame de sa hache contre leur cou et les forçait à se relever. Comment auraient-ils pu ne pas le croire ?
Ils se trouvaient dans une situation où rester immobiles signifiait se faire trancher la gorge et mourir.
« Je vais vous aider à vous relever. Où est-ce que vous trouveriez un traitement aussi gentil, hein ? »
Il était comme ça.
Comment auraient-ils pu ne pas être tendus ?
Pas un seul membre de l’unité n’avait échappé à cet entraînement à la résistance mentale.
C’était le minimum requis pour devenir membre de la garde personnelle de Rem.
Tandis qu’ils serraient les dents et se préparaient au combat, le monstre de flammes frappa un arbre de sa patte avant.
CRAC !
Un arbre vivant explosa en éclats.
Les fragments de bois s’enfoncèrent dans le sol dans un crépitement, et l’arbre, qu’un homme adulte n’aurait pu enlacer seul, vacilla.
« … C’est un peu de la triche. »
Le Commandant avait parlé.
Si l’acier traversait son corps, il aurait dû en être de même pour tout le reste ; il aurait aussi dû être incapable de toucher les objets.
Et pourtant, d’un seul coup de patte, il faisait pencher un tronc épais ?
S’il avait frappé un peu plus juste, l’arbre se serait brisé.
En matière de force pure, c’était un monstre à la hauteur d’un géant.
Mais allaient-ils se laisser faire ?
Rem était un capitaine impitoyable, mais ceux qui tenaient bon ici en retiraient aussi quelque chose.
Et cela ne se limitait pas à la puissance au combat : il y avait également des récompenses bien concrètes.
Comme des armes magiques, par exemple.
Les nains étaient des magiciens qui travaillaient l’acier et savaient fabriquer des prototypes d’armes magiques.
Et l’un des plus habiles d’entre eux s’était consacré à la Garde-frontière.
De plus, cette unité comptait une Sorcière, ainsi qu’une unité magique qu’elle avait formée.
Ils avaient gravé avec adresse des sorts sur le fer fondu par les nains.
Voilà pourquoi les vingt membres possédaient ce qu’on appelait des armes enchantées.
En théorie, il aurait fallu un enchanteur pour en fabriquer, mais Esther était un génie.
En matière de magie, elle savait tout faire, quel que soit le domaine.
Cela dit, les brandir ne faisait pas se lever le vent ni tomber une pluie de feu.
Leurs armes étaient simples.
Elles pouvaient trancher et frapper les esprits malveillants sans forme.
Tous dégainèrent leurs haches et les empoignèrent. Une lueur bleue les enveloppait.
La longueur des manches variait, mais la lumière qui émanait des lames était semblable.
« Ça devrait suffire, non ? »
Rem prit la parole en les voyant.
Bien sûr que ça suffirait.
Le monstre de flammes ne crachait qu’un souffle de feu long comme un avant-bras.
Même si la puissance de ses coups de patte était extraordinaire.
« Il est moins dangereux qu’un ours. »
Un ours sauvage féroce ou une Bête-ours serait plus dangereux.
Sans arme capable de trancher ce genre de corps, c’était le pire adversaire possible. Dans le cas contraire, il était facile à abattre.
Deux hommes attirèrent son attention, tandis que trois autres le contournèrent.
Les autres formèrent un cercle lâche autour de lui.
La chasse au monstre commença.
Quand ils frappèrent à la hache la patte de la créature qui chargeait, un bruit sourd retentit et des flammes jaillirent.
Le membre de l’unité qui avait porté le coup bondit en arrière dès qu’il toucha sa cible et esquiva les flammes.
« Hé, si tu te crames tous les cheveux, ta sale gueule va faire deux fois plus peur. »
« C’est toi qui dis ça ? »
Ils plaisantaient aussi.
Ils n’étaient pas du genre à se recroqueviller de peur au combat.
Celui dont le visage avait failli devenir deux fois plus effrayant avait laissé pousser ses cheveux, mais avait la peau grêlée de cicatrices. Son camarade, qui lui répondit, avait le crâne lisse et net, sans le moindre cheveu.
En l’entendant parler tout en lui montrant son crâne chauve, quelques membres de l’unité alentour ricanèrent.
La chasse fut rapide.
La Bête de flammes fut vite mise à terre.
Six coups de hache suffirent à fendre son corps, qui se dispersa puis disparut.
« T’avais déjà vu un truc pareil ? »
« Non. Même si ces montagnes regorgent de monstres et de Bêtes, là, c’est un peu trop. »
Les Montagnes Pen-Hanil étaient un lieu où monstres et Bêtes surgissaient sans cesse ; on les surnommait le Trésor des monstres.
Ils partirent aussitôt faire leur rapport.
Ils n’étaient pas les seuls à se trouver dans les montagnes.
Plus précisément, l’armée permanente de la Garde-frontière y exécutait une demande transmise par Nurat, la compagne de Krais.
Le système de soldats mercenaires restait un bon moyen de gagner des kronas, et Krais l’encourageait.
Eux aussi avaient rencontré un adversaire similaire.
Cette fois, c’était un monstre de feu au long cou.
« Quelqu’un a une arme magique ? »
Si Vengeance commandait les forces de sécurité, Finn dirigeait l’équipe d’éclaireurs qui patrouillait dans les montagnes.
Elle avait autrefois participé à une mission de reconnaissance avec Enkrid et, après s’être entraînée sans relâche depuis, elle était devenue une femme qui avait fièrement accédé au rang de Capitaine des Rangers.
À sa question, quatre soldats munis de flèches longues d’une paume, fixées à leurs poignets, s’avancèrent.
De leur côté, les pointes de flèches contenaient un sort à usage unique.
C’était l’œuvre d’Anne.
Imprégnées d’un produit chimique, ces pointes étaient conçues spécialement pour éliminer les monstres de type esprit malveillant.
« Feu. »
Fwoosh.
Le corps de flammes explosa et projeta des étincelles dans toutes les directions.
« Il est puissant. »
Finn ne parvenait à penser à aucun monstre comparable.
Elle garda ses distances et neutralisa le monstre à coups d’attaques à distance.
La créature, qui avait résisté jusqu’au bout, reçut cinq dagues de jet dans la tête, s’affaissa puis disparut, ne laissant derrière elle que des traces de brûlure dans l’herbe et sur le sol alentour.
« Un feu de forêt se déclare. Éteignez-le. »
Sur les ordres de Finn, plusieurs membres de l’unité écrasèrent les braises sous leurs pieds et y versèrent de l’eau.
En même temps, ils s’employèrent à écarter tout ce qui pouvait s’enflammer avant que les flammes ne se propagent.
S’ils étaient Rangers de montagne, c’était parce qu’ils avaient l’habitude de ce genre de travail.
Ils réagirent avec efficacité.
Une fois la situation maîtrisée, Finn prit la parole.
« Nous ne pouvons pas aller plus loin. »
« Je ne vous demanderais pas d’aller plus loin non plus. »
Le client, qu’ils escortaient, secoua également la tête.
Il prit un air excédé et posa une question.
« Vous n’aviez pas dit que le nombre de monstres dans les montagnes avait diminué dernièrement ? »
« C’était le cas. »
« C’était ? »
« Apparemment, ça ne l’est plus. »
Finn ne pouvait pas le savoir.
Le client, lui, possédait des connaissances étendues.
Il savait que le monstre qu’ils venaient d’affronter n’avait rien d’un adversaire ordinaire.
Il s’appelait Garet Guyro, ancien commandant de bataillon de la réserve de Perle verte, et rêvait de devenir barde.
Récemment, il avait commencé à sentir les limites de son Talent créatif. Il avait donc pris ce risque, espérant trouver l’inspiration.
« Tu vas dans une montagne pleine de monstres juste pour composer une chanson ? »
Quelqu’un qui n’y connaissait rien aurait pu dire ça, mais qui pouvait comprendre les tourments d’un artiste ?
S’il pouvait seulement composer une bonne chanson, il serait prêt à vendre une petite partie de son âme.
Bien sûr, Garet avait fait confiance à l’armée permanente de la Garde-frontière présente sur place.
Il ne risquait donc pas sa vie.
Il cherchait simplement à trouver une dose d’inspiration convenable en s’exposant à un danger tout aussi mesuré.
Quoi qu’il en soit, Garet était un homme qui parcourait le continent et se passionnait pour les histoires.
« Un monstre qui crache du feu… »
Garrett marmonna, perdu dans ses pensées.
Un tel monstre avait autrefois ravagé le continent par les flammes.
Le fléau invoqué par le Culte du Saint Lieu du Royaume démoniaque, la pire catastrophe naturelle jamais provoquée par l’homme.
Garet reprit son murmure.
« Une Salamandre ? »
C’était le nom d’un monstre lézard fait de flammes.
Il faisait plus de dix fois la taille d’un homme et était immunisé contre la plupart des armes magiques.
La seule chose à faire était donc de tenir bon jusqu’à ce que la créature se lasse et disparaisse.
Tout ce que Garet savait venait de récits qu’il avait entendus.
Non, il avait également lu des livres, mais, dans tous les cas, ses connaissances provenaient de traditions orales ou de livres d’histoire.
Ces salauds du Culte du Saint Lieu du Royaume démoniaque avaient déjà causé bien des soucis à l’époque.
Un barde était aussi un passeur d’histoires. Fouiller et dénicher toutes sortes d’informations était donc le passe-temps et la spécialité de Garet.
Il estima avoir aperçu une trace de ce monstre dans celui qui venait de mourir.
Impossible… peut-être… non, ça ne peut pas être ça.
Était-ce une affaire qu’il pouvait se permettre d’ignorer, perdu dans ses pensées ?
La complaisance n’était pas une qualité chez un soldat.
Et Garet avait beau être barde, il avait été un bon soldat.
Il savait qu’il valait mieux s’inquiéter que se montrer complaisant, et il était assez sage pour préférer se faire rabrouer.
« … On peut aller plus loin ? »
Garet posa la question.
Finn se demanda si elle devait casser la jambe de cet ancien commandant de bataillon, un artiste fou atteint de cette maladie.
Il avait l’air du genre à ne penser « Ah, je me suis trompé » qu’une fois blessé.
« Ce n’est pas une question d’inspiration ou quoi que ce soit. J’ai juste un mauvais pressentiment. »
Garet était sérieux.
Au lieu de lui donner un coup de pied à la cheville, Finn donna un ordre à deux soldats.
« Retournez à l’unité et faites votre rapport. »
Si elle jugeait la situation dangereuse, il ne serait pas difficile de sécuriser une route de repli.
Finn aussi avait parcouru les montagnes comme si elle était chez elle.
Bien sûr, si elle s’y croyait vraiment et s’allongeait pour se reposer, elle renaîtrait dans les excréments d’un monstre.
« Je peux avancer encore un peu. »
Finn connaissait bien ses limites.
Elle ne rêvait pas de devenir chevalier ou quoi que ce soit de ce genre.
Alors, que pouvait-elle faire ?
Elle avait trouvé la réponse à cette question dans les montagnes.
Elle s’était servie de sa spécialité pour mémoriser le terrain et avait appris tout ce qu’il lui fallait savoir.
Seiki, l’ancienne sainte, était une montagnarde qui mangeait, dormait et vivait dans les montagnes. Finn l’avait suivie et avait découvert le mode de vie des gens de la montagne.
Voilà ce qu’étaient devenus les Rangers de Pen-Hanil.
En disant qu’elle pouvait avancer un peu plus loin, elle formulait un jugement fondé sur le temps et l’expérience qu’elle avait accumulés.
« Qu’est-ce qui te pousse à vouloir continuer ? »
Ses paroles se firent plus brèves.
Seul un idiot s’aventurerait dans un endroit où il pressent le danger.
Et pourtant, s’il fallait y aller, il devait y avoir une bonne raison.
Garet jugeait Finn compétente comme Ranger. Il lui répondit donc sans hésiter, malgré la brièveté de sa question.
« J’espère que ce n’est qu’une peur sans fondement, mais tu sais où cette Salamandre a disparu la dernière fois ? »
Avant que Perle verte ne s’appelle ainsi, un gigantesque incendie avait éclaté sur ces terres et tout ravagé.
La prairie qui avait poussé sur ces terres brûlées, c’était Perle verte.
C’était ce que rapportaient les livres d’histoire.
Avant de recevoir le nom de Perle verte, la région s’appelait Champ de cendres : des cendres grises s’étaient déposées sur cette plaine.
« Il existe beaucoup d’hypothèses sur son apparition, mais tout le monde s’accorde sur l’endroit où elle a disparu. Certains érudits avancent même qu’elle dort peut-être là, comme un ours en hibernation. »
Tous les érudits désignaient le sommet des Montagnes Pen-Hanil.
À l’intérieur se trouvait un bassin rempli de rochers durcis par les cendres noires et grises.
On savait que seuls des monstres appelés Drakes, aussi connus sous le nom de dragons inférieurs, y vivaient.
Après cette brève explication, Finn hocha la tête.
« D’accord, je comprends. »
Autrement dit, un doute du genre « Et si… impossible, non, ça ne peut pas être ça » avait surgi et il fallait vérifier.
Finn comprit et se mit en route.
Ils étaient entrés dans les montagnes au lever du soleil, et il était encore matin lorsqu’ils avaient affronté le monstre de flammes.
Moins de trois heures plus tard, Finn fit demi-tour.
Elle avait découvert la trace d’un coup de lame épaisse qui avait creusé le sol.
Le problème, c’était qu’il était impossible d’en estimer la profondeur à l’œil nu et que sa longueur, même évaluée à la louche, égalait celle d’un grand arbre abattu.
Une odeur de brûlé s’en dégageait également.
Mais surtout, elle remarqua que la température ambiante avait brusquement augmenté.
« Aucune créature ordinaire ne pourrait laisser une telle trace. »
Garet n’avait jamais été aussi sérieux.
On ne pouvait estimer le nombre de personnes mortes à l’époque où la Salamandre était apparue.
Non, c’était impossible à estimer.
La catastrophe avait été telle qu’une ville voisine avait été entièrement brûlée.
Et ce n’était pas tout.
« Capitaine. »
Un membre de l’unité, qui avait l’œil et les sens aiguisés, l’appela et désigna un point.
« Il y en a d’autres. »
Un monstre entièrement fait de flammes.
Au loin, trois d’entre eux levaient la tête, faisant miroiter la chaleur.
Ils étaient plus grands qu’Audin.
Ils avaient donc la taille d’un ours de belle taille.
La distance était telle qu’ils ne les avaient pas encore repérés.
« On rentre. »
Finn évita l’affrontement, retourna à l’unité et fit son rapport. Celui-ci fut transmis directement à Enkrid.
Les yeux bleus d’Enkrid s’illuminèrent.
« Commandant de bataillon Garet ? »
« Il serait plus juste de m’appeler simplement Garet, maintenant, Sir Enkrid. »
« Qu’est-ce qui est apparu, déjà ? »
« Rien n’est certain. Une Salamandre. »
Il résuma encore plus brièvement l’explication qu’il avait donnée à Finn.
Enkrid lui répondit, les yeux brillants.
« Dis-leur simplement que j’étais là et que je suis parti le premier. »
« … Hein ? Quoi ? Moi ? »
Garrett était décontenancé.
« À tous ceux qui viendront. »
Enkrid essuya rapidement la sueur de son front, enfila son équipement, puis partit.
« Où est-ce que vous allez ? »
Dans sa confusion, il avait repris son ancienne façon de parler.
Mais il n’était pas nécessaire de poser la question.
« Faire un tour. »
Faire un tour, tu parles.
À le voir partir tout équipé, il était évident qu’il fonçait droit vers la Salamandre.
« Capitaine, on dit que des monstres de flammes apparaissent un peu partout. »
Finn dit ces mots en le suivant.
Elle l’avait appris en chemin.
Elle avait croisé l’escouade d’assaut de Rem et s’était aussi rendue à l’avant-poste de la route sécurisée, près des montagnes.
« Va voir Krais et dis-le-lui. »
Enkrid n’y accorda pas beaucoup d’importance.
Il avait deux raisons à cela.
D’abord, il avait une telle marge de manœuvre.
Les soldats étaient bien entraînés.
Ils sauraient s’occuper de monstres de ce niveau.
Ensuite, il savait ce qu’avait fait Krais, rongé par l’inquiétude.
À présent, il était rare qu’une unité spéciale ou un commandant de l’armée permanente de la Garde-frontière ne possède pas d’arme magique.
Ils en étaient au point où ils transportaient tous au moins un parchemin.
Une simple boule de feu ne pouvait pas les abattre.
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