Chapitre 81
Depuis l'arrivée de Mathis, une certaine question flottait dans l'air.
« Pourquoi est-ce elle la chef des marchands ? »
Cette interrogation naïve de Polid trouva rapidement une réponse de la part de Leona.
« Pendant que nous passions notre temps ici, tout a déjà été conclu au sein de la guilde marchande. Oh, et la cérémonie d'inauguration aura lieu dès notre retour. »
La réponse directe de Leona fit taire toute autre question, et à mesure que la situation se dénouait, le groupe de Polid commença à montrer des signes de malaise.
Observant cela, Leona leur fit signe d'un geste simple.
« Venez. Je vous accepte. »
Bien que ce ne fussent pas ses mots exacts, pour Enkrid, ils n'avaient pas d'autre signification.
C'était comme si elle disait : « Vivons tous ensemble sous le nom de la guilde désormais. »
Cependant, deux personnes ne bougèrent pas : l'homme à l'allure modeste et l'escrimeur qui avait précédemment ordonné à Enkrid de déposer son arme.
Polid resta également, bien que sa réaction fût bien moins posée.
Dans un bruit sourd, il tomba à genoux, ses forces semblant l'avoir quitté.
« Pourquoi ? Je suis son fils, n'est-ce pas ? Tout le monde dans la guilde travaillait pour mon père ! »
Pourquoi, en effet ?
Le comportement de ceux qui avaient pris le parti de Polid suggérait que leurs capacités de jugement étaient, au mieux, douteuses.
Le regard d'Enkrid se tourna vers les deux silhouettes restantes.
Il semblait probable que les véritables manigances venaient d'eux.
Les deux hommes, cependant, ne semblaient nullement en détresse.
Alors même que tout le monde leur tournait le dos, ils restaient calmes et sereins.
« C'est fini », dit l'escrimeur.
« En effet », répondit l'homme à l'allure modeste.
Tous deux ignorèrent totalement Polid.
Lorsque Polid cria de désespoir et tenta d'approcher Leona, Mathis l'intercepta.
« Un pas de plus, et je vous tranche. Fils de l'ancien chef des marchands. »
Bref et tranchant, les mots de Mathis mirent fin à la question.
Les deux individus qui semblaient les plus suspects se retirèrent discrètement, tandis que Polid sombrait davantage dans le désespoir.
Sa réaction devint une démonstration vivante de la façon dont la panique et le désespoir pouvaient transformer une personne, alors qu'il s'agenouillait au sol, bavant de manière incontrôlée.
Les badauds, incluant des marchands, des gardes de la ville et même des mendiants près de la porte, observaient tous la scène.
L'un des gardes semblait hésiter sur la marche à suivre, mais Leona prit les choses en main.
« Emmenez-le. Nous ne pouvons pas laisser le fils de l'ancien chef des marchands mourir dans la rue comme ça. »
« Bien, madame. »
À son ordre, Mathis fit signe à quelqu'un à l'extérieur, qui entra et traîna Polid au loin.
Les gardes dégagèrent même un passage pour faciliter le processus.
« Attendez un instant. »
Leona arrêta brièvement Mathis, puis s'approcha d'Enkrid.
« Avez-vous donné le stilet de Carmen à votre subordonné ? »
Le ton de sa question donna à Enkrid l'étrange impression qu'elle était contrariée qu'un cadeau destiné à lui soit passé à quelqu'un d'autre.
Bien qu'il ne puisse pas dire pourquoi, cela le laissa légèrement mal à l'aise.
« ... Il le voulait vraiment, alors oui, je l'ai fait. »
En jetant un coup d'œil derrière lui, Enkrid vit Jaxen debout, silencieux.
Lorsqu'il avait remis le stilet à Jaxen, la réaction de ce dernier avait été étonnamment sobre.
Enkrid ne s'attendait pas à des larmes de gratitude, mais Jaxen avait simplement pris l'arme sans faire d'histoires, ne murmurant qu'une remarque énigmatique :
« Pourquoi entraîner ses sens ? Comment esquiver une dague volant par derrière sans même la voir ? »
Pour certains, cela aurait pu sembler insensé, mais pour d'autres, cela aurait pu être la réponse tant recherchée à leurs questions.
« Ce sera pour la prochaine leçon. »
C'était tout ce que Jaxen avait dit, mais c'était suffisant.
C'était quelqu'un qui comprenait l'art de la négociation.
« Je vois », dit Leona avec un léger sourire, en hochant la tête.
Malgré son expression agréable, Enkrid ne pouvait se défaire du sentiment qu'il lui était redevable d'une manière ou d'une autre.
Une femme vraiment singulière, pensa-t-il.
Leona étudia le visage d'Enkrid un moment avant de reprendre la parole.
« Je suis une marchande, et les négociations commencent par comprendre ce que veut l'autre partie. Vous avez donné un objet de grande valeur, et même avec deux belles femmes dans les parages, vous n'avez montré aucun intérêt. »
Leona avait passé du temps au poste de garde des frontières à observer cet intrigant soldat.
Que voulait cet homme ?
Il ne montrait aucune réaction particulière face aux trésors que d'autres convoiteraient, paraissant même légèrement agacé en écoutant Jaxen raconter l'histoire du stilet.
Bien qu'il ne semblât pas totalement dénué d'ambition, il n'était pas non plus quelqu'un consumé par la cupidité.
Leona, qui était bien consciente des avantages que son apparence lui conférait, avait même tenté une subtile séduction.
« Il y a une fée qui m'a mise en garde contre son passé notoire avec les femmes », songea-t-elle, se rappelant les interruptions occasionnelles.
Pourtant, même lorsque des opportunités se présentaient, Enkrid restait impassible.
'Que désire cet homme ?'
Sa fierté de marchande était piquée au vif.
Le travail d'un marchand est de faciliter les transactions, quelles que soient les circonstances.
Leona appartenait à la Guilde Marchande Rockfreed, une entité connue pour conclure des marchés même avec des groupes reclus comme les bergers des terres sauvages, les guildes du cuir de l'ombre et les rangers du glacier.
Elle aimait sa guilde et en tirait une grande fierté.
Bien qu'Enkrid ne fût qu'un soldat de bas rang, quelque chose en lui était indéniablement captivant.
'Qu'est-ce qu'il a de spécial ?'
Ses observations finirent par révéler la vérité.
'Ce n'est pas un objet qu'il veut.'
Il cherchait quelque chose de bien plus profond : son avenir.
Une meilleure escrime, de plus grandes compétences, une force inégalée.
C'est pourquoi elle avait introduit Mathis dans l'équation.
Le meilleur guerrier de la Guilde Rockfreed et un ancien capitaine mercenaire renommé dans la ville.
« Que diriez-vous de vous entraîner sous la direction de Mathis ? Vous pourriez cultiver votre avenir ici. »
C'était une offre tentante pour quiconque était attiré par l'idée de s'améliorer grâce à un entraînement intensif sous la tutelle d'un mentor qualifié.
Bien sûr, Leona ne connaissait rien de l'escouade d'Enkrid.
'Impressionnant, certes', pensa-t-il.
Jaxen avait commenté : « Dans une petite ville, il serait considéré comme un combattant de haut niveau. C'est tout. »
Lorsqu'on lui avait demandé de le comparer à Torres, Jaxen avait répondu : « Selon les rangs militaires, il est au-dessus de l'élite, mais ce n'est pas un chevalier. »
Cette évaluation était brutale, mais exacte.
Au sein de l'équipe d'Enkrid, cependant, de tels individus « au-dessus de l'élite mais pas chevaliers » abondaient.
Rem, Ragna, Jaxen et Audin : tous étaient à son niveau ou au-delà.
Ayant déjà fait leurs preuves de diverses manières, ils n'avaient rien à gagner de l'entraînement de Mathis.
« Je refuse. »
Le refus d'Enkrid fut immédiat, laissant Leona visiblement décontenancée pour la première fois.
« C'est la première fois que je ne parviens pas à conclure une affaire aussi tentante », admit-elle.
Enkrid se surprit à apprécier cette chef marchande pleine de ressources et stupéfiante.
'Ce que j'aime le plus, c'est qu'elle ne recourt pas à des tours grossiers.'
En y réfléchissant, c'était assez amusant.
Parmi les personnes qu'il avait rencontrées durant cette épreuve, l'une avait exigé qu'il dépose son épée, tandis qu'une autre lui avait demandé de rejoindre son camp parce qu'elle le trouvait intrigant.
Le contraste ne pouvait être plus frappant.
« Dois-je rester à vos côtés ? »
Enkrid ouvrit la bouche pour répondre.
Puisque l'intérêt de l'autre à son égard n'était pas totalement déplaisant, Enkrid les traitait avec une bienveillance similaire.
Leona cligna des yeux à ses mots.
« C'est vrai. La tâche est accomplie. Alors, que diriez-vous de devenir amis ? Passer une journée avec un ami ne semble pas si mal, n'est-ce pas ? Qu'en pensez-vous ? »
Bien que ce ne fût pas tout à fait une proposition d'amitié, c'était une offre de rester en bons termes.
« ... Pardon ? »
« Si vous refusez, cette pauvre fille pourrait avoir le cœur brisé. »
Pauvre fille ?
Qui était la pauvre fille ici ?
Elle était désormais la propriétaire de la Compagnie Commerciale Rockfreed.
« Mathis, puis-je rester en ville juste un jour de plus ? »
« Comme vous voudrez. »
Mathis fit un pas en arrière.
« J'imagine que vous avez besoin de la permission de l'unité ? »
À la question de Leona, le commandant de compagnie répondit à la place d'Enkrid.
« En compensation de l'achèvement de la mission, vous bénéficiez d'un jour de congé. »
C'était une réponse inattendue.
« Pourquoi ? Vous ne voulez pas ? »
Leona taquina avec un sourire malicieux.
Son charme était saisissant ; même de telles expressions semblaient attachantes.
Une araignée qui avait dévoré une compagnie commerciale entière arborait maintenant un visage mignon.
Tandis qu'Enkrid méditait sur cette pensée, il hocha la tête.
« Ça ne me dérange pas. »
Il avait rencontré d'innombrables instructeurs, et ils étaient tous d'accord sur un point : reposez-vous quand vous le pouvez.
Agiter une épée sans fin et surmené son corps n'était pas la solution.
Enkrid le comprenait bien.
De plus, il ressentait une dette particulière envers Leona, qu'il souhaitait rembourser.
« Très bien, alors. »
Leona se tourna vers Mathis.
Pendant ce temps, Jaxen s'approcha, incitant Enkrid à parler le premier.
« Ne propage pas de rumeurs étranges. »
« C'est quelque chose que tu dirais à un barbare. Ai-je l'air de quelqu'un qui ferait ça ? »
Enkrid remercia silencieusement sa décision d'avoir amené Jaxen.
Si cela avait été Rem, des histoires sans fondement auraient déjà circulé.
« Bon travail, soldat. »
L'absence d'objection du commandant de compagnie à laisser Enkrid et Leona seuls indiquait que ses paroles précédentes n'étaient que des plaisanteries.
« Si je vous manque, n'hésitez pas à revenir, soldat. »
Même ainsi, il ne put s'empêcher d'ajouter une plaisanterie féerique.
À présent, Enkrid était tellement habitué à de telles remarques qu'elles ne l'atteignaient guère.
« Bien sûr, je le ferai. »
Alors qu'Enkrid balayait cela nonchalamment, Jaxen ajouta sournoisement :
« Au fait... »
« Au fait ? »
« Si tu trouves d'autres pièces de la Collection Carmen, utilise tes charmes pour les ramener. »
Était-ce une blague ou une demande sincère ?
C'était plus difficile à discerner que l'humour féerique du commandant de compagnie.
« C'est une blague. »
Au moins, Jaxen prétendait que c'en était une, bien qu'il semblât y avoir une pointe de sincérité.
La Collection Carmen : il la désirait clairement profondément.
« Je m'en vais maintenant. »
Jaxen et le commandant de compagnie partis, Leona finit de régler ses affaires et revint.
« Allons-y. »
Ce qui suivit fut une journée agréable.
Errant sur le marché, dînant dans un restaurant qu'Enkrid avait repéré pour son excellente nourriture, ils se remplirent l'estomac.
« C'est vraiment délicieux ! »
Leona leva le pouce après avoir goûté à la tarte aux herbes et à la soupe à la citrouille de Vanessa, des plats signatures d'une auberge connue pour sa cuisine exquise.
« C'est savoureux aussi, n'est-ce pas ? »
Ils échangèrent des plaisanteries, partagèrent des rires et trouvèrent de la joie dans une journée apparemment insignifiante.
La nuit tombée, ils partagèrent quelques verres.
« J'ai passé un très bon moment. »
Bien qu'ils aient passé la nuit ensemble, il n'y eut aucune intimité physique entre eux.
« Très bien, à partir d'aujourd'hui, nous sommes amis. »
« Ça me va. »
Ainsi, ils devinrent amis, discutant jusqu'au matin avant de se séparer.
Enkrid semblait parfois perdu dans ses pensées, mais il était clair que le moment avait été agréable pour tous les deux.
« Dire qu'une telle chose arriverait. »
Mathis trouvait cela très inhabituel.
Leona n'était pas du genre à faire des pauses.
Elle était tenace, minutieuse et extraordinairement compétente.
Sans ces traits, elle ne serait pas là où elle est aujourd'hui.
En d'autres termes, Leona ne ressemblait en rien à Polid, le fils incompétent de son prédécesseur.
Il n'était pas étonnant que les rumeurs disent qu'il était un bâtard, étant donné son idiotie.
Leona avait vécu une vie totalement différente de celle de Polid depuis l'enfance.
Qu'elle s'attarde sur un simple homme pendant une journée ?
C'était rare.
Cela ne signifiait pas que Mathis lui manquait de respect.
« L'avenir de la compagnie est brillant. »
Sous la direction de Leona, la Compagnie Commerciale Rockfreed surpasserait ses sommets passés.
Mathis lui faisait entièrement confiance.
Après son jour de congé, Leona revint avec une allure rafraîchie.
« Allons-y. »
La compagnie reprit son voyage, accomplissant la volonté de l'ancien chef et assurant leur avenir.
Leona consumait tout sur son passage : sa façon de répondre à l'appel.
Son prédécesseur l'avait sauvée et élevée.
En épargnant la vie de Polid, elle considérait la dette comme remboursée.
Elle savait bien que c'était là l'intention réelle derrière le testament.
Alors que la calèche avançait, Leona gloussa, se rappelant la nuit précédente.
« C'était amusant. »
Combien de fois avait-elle engagé des bavardages sans but ?
Une conversation dénuée de sens, si peu comme elle.
Et pourtant...
« Enkrid. »
Son nom persistait dans son esprit.
Un homme à l'apparence ordinaire et un escrimeur maniant une rapière sortirent du groupe de Polid, se dirigeant vers l'extérieur.
Personne ne les arrêta, bien que Mathis lançât un regard acéré.
« Laissez-les partir. »
Le commandement unique de Leona régla la question.
Les deux s'aventurèrent au-delà des portes de la ville.
Malgré la saison approchant la fin de l'hiver, c'était une route difficile pour deux voyageurs.
Des bêtes magiques pouvaient apparaître à tout moment.
Pourtant, ils semblaient imperturbables.
« Pourquoi l'as-tu fait ? »
Ils appartenaient à la même nation.
L'escrimeur était un guerrier exceptionnel, imperturbable face à la plupart des monstres.
L'homme ordinaire trouvait curieux qu'une personne aussi indifférente que lui soit intervenue pour un étranger, quelqu'un qui pourrait facilement être considéré comme un ennemi.
« J'ai juste pensé que ce serait dommage de laisser passer ça. »
Tout dans la vie ne se termine pas proprement.
Certaines choses valent la peine d'être tentées.
« Je vois. »
L'homme ordinaire hocha la tête.
Il était temps de rentrer.
Bien que leur stratagème eût échoué, ils avaient acquis un aperçu précieux des capacités exceptionnelles de la prochaine chef de la Compagnie Commerciale Rockfreed.
L'information était toujours inestimable.
Enkrid retourna à son unité au matin.
« Tu as l'air d'avoir passé un bon moment. »
Rem l'accueillit avec enthousiasme.
Il savait déjà tout.
Cela ressortait clairement de sa remarque liminaire.
« C'était bien ? »
C'était facile à mal interpréter.
Bien qu'il ait simplement parlé avec Leona, quelle que soit la réponse qu'il donnerait, cela mènerait à des absurdités.
Rem était ce genre de personne.
Au lieu de répondre, Enkrid saisit son épée.
« Un duel ? »
« Tu es prêt, espèce de barbare. »
Rem saisit avidement sa hache.
Il aimait être le premier partenaire d'entraînement d'Enkrid après un retour.
Cette fois ne fut pas différente.
Alors qu'ils s'affrontaient, Enkrid réfléchissait à la journée qu'il avait passée avec Leona.
C'était une expérience étrange : du repos, une pause.
Pour une fois, il avait oublié les épées et s'était simplement détendu.
Ils avaient parlé toute la nuit, s'engageant dans ce qu'on pourrait appeler des bavardages sans but.
Pourtant, pourquoi cela semblait-il...
« Comme si ça pouvait marcher. »
En passant du temps avec Leona, Enkrid ressentit une sensation étrange, comme s'il avait réalisé quelque chose.
Ce n'était pas un aiguisement de sa concentration ou une clarté retrouvée.
Cela semblait simplement réalisable.
Le chemin de son épée, les pas qui y menaient, le mouvement de ses épaules : tout semblait se fondre en une réponse.
Que signifiait être rapide ?
Une question sur laquelle il avait médité depuis qu'il avait affronté un adversaire maniant la rapière semblait se révéler, bien qu'imparfaitement.