Chapitre 807
Était-ce parce que Luagarne l’avait répétée pendant des jours, presque comme un lavage de cerveau ?
Ou simplement parce que tous les habitants du village la fredonnaient depuis des lustres ?
Même lorsque le paysage du village changea soudain et que des bruits de combat retentirent de toutes parts, pas un seul villageois n’invoqua le Dieu Démon.
« Ô, chevalier de l’Apocalypse. Sauve-nous. »
Une vieille femme marmonna ces mots, et un enfant lui répondit :
« On dit que c’est le Chevalier énigmatique. »
Une ombre épaisse s’étendit sur tout le village.
Elle était à la fois physique et psychologique.
Tout à coup, le sol jaillit par endroits et forma des murs. Avant même que quiconque s’en rende compte, un plafond était apparu au-dessus de leurs têtes, masquant la lumière du soleil.
Il y avait deux Escrimeurs.
L’un maniait une épée fine, dont la lame était souple comme une branche de saule ; l’autre tenait une épée grotesque, avec une lame parfaitement rectangulaire de la garde à la pointe : une épée à ricasso.
« Voyons si celui-là vaut la peine qu’on le tranche. »
L’homme à la lame grotesque marmonna ces mots.
« J’en ai marre de ce boulot. Je veux juste quitter le Domaine démoniaque. »
Le propriétaire de la lame fine lui répondit.
Les deux hommes semblaient tout à fait habitués à ce genre de situation.
« Tu sais qu’une fois sur le Continent, on ne pourra plus jouer à ce jeu de Labyrinthe, pas vrai ? »
Beelrog ne pouvait transformer un lieu en labyrinthe que dans les régions fortement influencées par le Domaine démoniaque.
On pouvait le déduire de leur conversation.
Bien sûr, à part ces deux nouveaux venus, ce détail importait peu à tous les autres.
Quand on est confronté à une mort imminente, rien de tout cela n’a d’importance.
« Accorde-nous la Fin. »
La vieille femme baissa la tête.
Alors, l’un des hommes leva son épée courte parfaitement rectangulaire — celui qui venait de parler du plaisir de trancher.
Ses joues creuses, sa peau sombre, presque grisâtre sous ses yeux pâles, et ses cheveux gras, assez longs pour lui effleurer les épaules : dans la pénombre, si l’on tombait sur lui, il ne serait pas déraisonnable de crier « assassin » sur-le-champ.
En plus de cela, il portait une veste cousue dans du cuir.
Pantalon, gilet, manteau : aucun de ses vêtements n’avait l’air ordinaire.
Tous ses habits étaient tannés à partir de peau humaine ; c’était son équipement de protection personnel, sa marque de fabrique.
Il avait passé sa vie à trouver du plaisir dans le meurtre. Le prendre pour un tueur au premier regard n’avait donc rien d’étonnant.
Il leva la main droite.
S’il l’abattait, le crâne de la vieille femme serait fendu en deux, pile au milieu.
Même si sa peau avait viré au violet, sa cervelle n’en serait pas moins intacte, et son sang resterait rouge.
Bien sûr, la sensation de trancher quelque chose, transmise par sa main, serait exactement celle qu’il attendait.
Il avait hâte d’y être, malgré lui.
D’ordinaire, il devait se contenter d’abattre des monstres, des bêtes ou le type juste à côté de lui. Mais s’en prendre à son compagnon n’était pas une mince affaire, et les monstres ou les bêtes ne lui procuraient jamais cette sensation si satisfaisante.
Une part de son désir tordu se manifesta sur son visage.
Les yeux brûlants d’impatience, il abattit sa lame rectangulaire.
Floc.
Sa lame n’atteignit pas sa cible.
Pourtant, son regard meurtrier ne s’adoucit pas.
Il se tourna vers celui qui avait bloqué son épée.
Il savait que cet homme approchait et qu’il allait l’arrêter, mais il l’avait laissé faire.
Une épée à deux mains avait bloqué sa lame.
Forgée avec le savoir-faire des nains, elle appartenait à un homme nommé Ropord.
« Et toi, qui es-tu ? »
Ropord fixa son adversaire droit dans les yeux en parlant.
Comparé au tueur, il avait des traits nobles et un regard franc.
Il s’entraînait avec ardeur, échangeant avec Fel des plaisanteries qui n’avaient pas grand-chose d’amical.
Soudain, le terrain se transforma autour d’eux et un homme à l’allure de tueur professionnel apparut de nulle part.
Alors, Ropord l’avait bloqué.
Son regard analysait déjà son adversaire, comme s’il le disséquait : sa posture, son attitude, l’expression de ses yeux.
La lueur qui vacillait dans les yeux de son adversaire était écœurante à regarder.
Elle lui rappelait le désir d’un vieillard qui convoite une jeune femme.
Son adversaire récupéra son épée et, sans un mot, frappa de l’autre main.
Il tenait aussi une lame courte et rectangulaire dans celle-ci.
Un couteau de cuisine ?
Ropord para le coup, remarquant le caractère inhabituel de l’arme.
C’était une épée courte en forme de couteau de cuisine.
Sur le visage de son adversaire, qui semblait n’avoir jamais esquissé la moindre expression de sa vie, apparut un sourire imperceptible.
« Hoo. Je sens que ce serait vraiment satisfaisant de te trancher. »
En l’entendant souffler ces mots, Ropord sentit inexplicablement un frisson lui parcourir l’échine.
Fouish.
Son adversaire bougea les pieds et réduisit rapidement la distance.
Entre eux, la vieille femme restait recroquevillée, la tête baissée.
Elle n’osait même pas la relever et tremblait de terreur.
L’arme de son adversaire était relativement courte.
L’épée longue de Ropord faisait au moins le double.
Il avait donc l’avantage tant qu’il gardait ses distances.
Le problème, c’était que le couteau de cuisine dans la main droite de l’homme ne le visait clairement pas.
Il cherchait délibérément à poignarder la vieille femme à mort.
Ce n’était pas un geste impulsif : il l’avait calculé.
Tu vas protéger cette vieille femme, n’est-ce pas ?
Alors, tu ferais mieux de rester exactement là où tu es.
C’était ce qu’il semblait lui demander.
Ropord tendit son épée pour bloquer le couteau de cuisine qui fondait sur lui depuis la main droite de l’homme.
Clang !
Les lames s’entrechoquèrent et des étincelles jaillirent.
Maintenant que le terrain avait changé et que l’obscurité s’épaississait, les étincelles ressortaient davantage encore.
Pendant que Ropord s’occupait de bloquer le couteau de cuisine dans la main droite, la lame gauche visa son cou.
Sans cesser de tendre son épée, Ropord fit un pas de côté, plia le genou et abaissa sa posture.
Il déplaça son poids sur une jambe, puis se servit de l’autre pour frapper la cheville de son adversaire.
Ce dernier, qui avait lancé son couteau, pivota autour de la vieille femme pour esquiver le coup de pied.
Il avait compris que la vieille femme entre eux lui donnait l’avantage.
« Tu vas continuer à la protéger ? »
La question qu’il n’avait pas formulée planait entre eux.
Et, pour couronner le tout, Ropord n’était pas seul.
Il fronça les sourcils.
Était-ce cela qui le troublait ?
Pas vraiment.
C’était juste qu’un souvenir lui était revenu.
Même si l’on voit soudain de ses propres yeux quelque chose dont on a seulement entendu parler, il est difficile de le reconnaître tout de suite.
Surtout quand la réalité diffère de l’image qu’on s’en était faite.
L’adversaire de Ropord était un personnage d’un très vieux conte.
Pour être exact, un méchant.
Autrement dit, l’un de ces récits d’horreur que les parents racontent pour effrayer les enfants désobéissants.
Voilà pourquoi un simple mot — et non un regard ou un geste menaçant — avait suffi à lui glacer le sang.
C’était la force des souvenirs gravés dans l’enfance.
« Damer le Tueur ? »
Damer le Tueur, ou Damer le Tanneur.
Un assassin légendaire qui confectionnait des vêtements en peau humaine et maniait deux couteaux de boucher.
Il avait grandi en subissant d’innombrables sévices durant son enfance ; son père était un maître tanneur.
Un jour, alors que Damer — qui tenait désormais un couteau — se faisait battre avec une lanière de cuir, il riposta pour la première fois.
Ses parents furent ses premières victimes.
Le jour où il prit un couteau pour la première fois, il les tua, puis enroula autour du manche de sa lame la peau de son père.
Par la suite, il continua de tuer, de tanner la peau de ses victimes et de la vendre. C’est ainsi qu’on le surnomma Damer le Tanneur.
« Comment est-ce possible ? »
La vieille femme, recroquevillée entre eux, n’avait pas bougé, pas plus que les deux hommes.
Pourtant, Ropord posa sa question comme si rien d’anormal ne se produisait.
Damer trouva cela fascinant, malgré lui.
Ce salaud n’a pas peur ?
Ou il sait simplement bien jouer la comédie ?
Quoi qu’il en soit, il avait l’air d’être quelqu’un qu’il serait satisfaisant d’abattre.
Ropord le contempla en silence.
Il n’est pas mort depuis des décennies ?
C’était pour cela que, malgré son apparence si singulière — des vêtements assemblés à partir de diverses peaux, d’une façon qui n’avait rien de normal —, il ne l’avait pas reconnu tout de suite.
« Oui, c’est bien moi, Damer. »
Trois rides épaisses, semblables à des vers de terre, se creusaient sur son front.
C’était l’un des traits qui avaient toujours fait de Damer un objet de terreur.
Alors, c’était vrai ?
Quand il était enfant, Damer n’était que le protagoniste d’une histoire effrayante.
Bien peu d’enfants des villes n’avaient jamais entendu parler de Damer le Tueur.
Rien que cela rendait toute cette situation extraordinaire.
« Il existe vraiment ? »
Damer hocha la tête, puis essaya de donner un coup de pied à la vieille femme.
Ropord réagit à ce mouvement.
Damer posa plutôt le pied au sol et, quand ce salaud entra à portée de ses armes, il croisa ses deux lames en un X.
Clang !
Ropord parvint de justesse à arrêter son élan, levant son épée longue de biais pour parer l’attaque.
Au moment où son mouvement et sa respiration se figèrent, une lame se courba derrière lui et jaillit vers l’arrière de son crâne.
Bang !
Ce ne fut pas Ropord qui la bloqua, mais une autre épée.
Fel, bien sûr.
« Vous voulez vous y mettre à deux contre un ? »
Fel lança ces mots en foudroyant son adversaire du regard.
« Tss, quel gâchis. »
L’homme qui maniait l’épée souple et fouettante claqua la langue et recula.
Il effleura le sol du pied, plissa les yeux et fixa Fel.
Il l’a bloquée ?
Il avait estimé que son épée serait juste un peu plus rapide. Même après avoir vu Fel s’interposer, il l’avait donc laissée filer.
D’après ses calculs, son arme aurait déjà dû transpercer la tête de l’un d’eux, et l’autre, juste devant, n’aurait pas dû avoir le temps de l’arrêter.
Autrement dit, ce type n’était pas un adversaire à prendre à la légère non plus.
Dans ce cas, ce Duel risquait de s’éterniser.
C’était un maître du Style de l’épée véritable, capable de calculer en un instant des dizaines de mouvements offensifs et défensifs.
Damer aimait tourmenter son adversaire — mentalement ou physiquement — petit à petit avant de l’achever d’un seul coup ; ces deux-là avaient un style d’escrime complètement différent.
Ropord jaugea leurs postures, leurs armes, leurs attitudes et leur façon de parler, et se fit une idée générale du style de chacun.
Mais s’il s’était trompé ?
Et si c’étaient des gens capables de tromper à la fois ses sens et son jugement ?
« Eh bien, alors je suppose que je vais mourir. »
Il se rappela les paroles de Luagarne.
Au départ, on ne devrait pas s’attendre à survivre quand on affronte des adversaires de ce calibre.
Il se souvint aussi de ce que Fel l’avait interrompu pour lui dire à l’époque.
« Si tu veux vivre, entraîne-toi davantage. Ropord le sans-talent. »
Ce type inventait des surnoms à sa guise.
Mais c’était probablement grâce à lui.
Ropord comprit facilement les intentions de Damer.
Comparé aux attaques imprévisibles de Fel, Damer était d’une franchise sans fin.
Damer lui-même ne le pensait pas du tout, mais à cet instant, Ropord éveilla naturellement un nouveau Talent.
Comme s’il se voyait d’en haut, il acquit un point de vue objectif : il comprenait le point de vue de son adversaire comme s’il se regardait à travers ses yeux.
Dans une situation pareille, lire les intentions de son adversaire était presque trop facile.
Damer croyait user lentement son ennemi.
Ropord se contentait de jouer le jeu.
Il feignait de trébucher, feignait d’avoir le souffle court, feignait de désespérer à l’idée qu’à ce rythme, ils ne pourraient jamais sauver la vieille femme.
Une technique de l’Escrime orthodoxe façon Enkrid : l’épée trompeuse.
Tout reposait sur l’art de tromper son adversaire.
Croyant avoir trouvé une ouverture, Damer mit toute sa force dans son attaque.
Après avoir balancé ses lames d’un côté à l’autre à plusieurs reprises et brouillé le rythme, il leva soudain ses deux couteaux au-dessus de sa tête, rassemblant ses forces pour les abattre.
C’était un coup puissant, porté hors du rythme habituel, qui rompait son schéma d’attaque.
C’était le moment qu’attendait Ropord.
Il serra la poignée de son épée de la main droite et, de la gauche, près du ricasso, encaissa les deux couteaux sans céder.
[Note du traducteur : Je crois l’avoir déjà mentionné, mais le ricasso est la partie non aiguisée de l’épée, au-dessus de la garde. On peut la saisir, ce qui permet d’exercer une force plus efficace en la tenant, car elle se trouve plus loin du point de pivot.
https://en.wikipedia.org/wiki/Ricasso
Voici le lien Wikipédia si vous voulez mieux comprendre.
Pour ce qui est de la physique, c’est du niveau élémentaire ; cherchez simplement sur ChatGPT ou Gemini si cela vous intéresse.]
Bang !
C’était une frappe imprégnée de Volonté.
Son adversaire était un meurtrier qui avait atteint le rang de Chevalier en tuant.
Enfin, c’était le cas autrefois.
Ropord colla son épée aux couteaux de Damer et employa la technique de Liaison.
Il absorba la force que Damer lui envoyait et la dispersa dans ses genoux et ses hanches, empêchant les lames de se séparer.
Puis, lorsque Damer avança le pied au-delà de la vieille femme, Ropord l’écrasa de tout son poids.
Il bloqua et piétina au même instant : il arrêta l’attaque et écrasa le pied d’un seul mouvement.
Damer ne put esquiver.
Le pied de Ropord s’abattit sur son cou-de-pied avec une telle force que le choc sourd résonna bruyamment.
Crac.
Crac.
Le visage de Damer se tordit de douleur tandis que les os de son pied se brisaient.
L’instant suivant, Ropord lâcha son épée, tendit la main, saisit la mâchoire et l’épaule droite de Damer, puis les tordit dans la direction opposée d’un seul mouvement.
Crrac.
Les vertèbres cervicales pivotèrent et son cou se tordit en spirale.
Il avait appris ce mouvement de combat au corps à corps en observant Audin et Enkrid, et ils lui avaient même donné quelques leçons.
Sans même pousser un dernier cri, Damer s’effondra à genoux dans un bruit sourd.
Ropord venait de tuer la terreur de son enfance.
Il ne trouvait pas cela particulièrement remarquable.
Pendant ce temps, Fel avait lui aussi terminé son combat.
L’homme qui se donnait des airs de maître du calcul avait essayé de réfléchir à un moyen de s’en sortir, mais Fel fonça droit sur lui et lança une coupe diagonale, avec une technique apprise en observant le Vortex d’Enkrid.
L’homme à l’épée souple et fouettante ne put prévoir l’attaque de Fel. Son corps se fendit et il s’effondra, les intestins répandus en un amas informe.
Au lieu de sang, une Brume noire jaillit avec ses entrailles.
« Vous êtes tous condamnés à mourir de la main du Maître, de toute façon. »
C’est ce que dit l’homme.
« Le Maître ? »
demanda Fel, mais l’homme ricana en guise de réponse.
« Vous êtes tous coincés dans le Labyrinthe, en ce moment même ! »
Après avoir crié ces mots, il vomit un torrent de Brume noire et mourut. Son corps se dissout dans la brume, puis disparut.
« Le Labyrinthe ? »
demanda Ropord, qui les avait rejoints, mais Fel se contenta de hausser les épaules.
Ce n’est qu’alors que la vieille femme releva timidement la tête.
« C’est fini, maintenant. »
Se faire tuer par le Maître ou rester piégé dans le Labyrinthe, ce seraient des problèmes pour plus tard.
Pour l’instant, Ropord avait obtenu ce qu’il voulait.
Comme Enkrid, il avait protégé quelqu’un.
Même si cette personne était la vieille femme à la peau violette, il en éprouvait tout de même une certaine fierté.
« Ce n’est pas fini, pas vrai ? »
« Eh bien, dans ce cas, on ferait mieux d’avancer. »
Ils se mirent en route, à la recherche de tout signe de vie ou de présence inquiétante qu’ils pourraient percevoir.
Peu après, ils tombèrent sur une Frog qui s’appuyait au sol avec l’épée de la Boucle.
On lui avait tranché une jambe et un bras.
Son adversaire devait déjà avoir été tué : il n’en restait que de la Poudre noire devant elle.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Ropord s’approcha, posa la question et l’aida à se relever.
La grenouille contracta ses muscles pour arrêter le saignement, puis répondit :
« Quelque chose m’a sauté dessus tout à coup. C’était au moins du niveau Chevalier. »
« Et ensuite ? »
« Jaxen l’a éliminé d’un coup rapide. »
Ah, voilà ce qui s’était passé.
Le groupe, désormais composé de trois personnes, poursuivit son chemin et retrouva bientôt Audin, Teresa et Roman.
C’est alors qu’ils virent Audin, tout entier à son combat.
Comme lorsqu’il a franchi le mur du château.
Mais cette fois, il avait l’air encore plus dangereux.
« Oseriez-vous détourner de leur juste chemin ceux qui sont destinés au Seigneur ! »
Il avait l’air complètement déchaîné.