Chapitre 805
Deux épées jumelles, identiques comme si elles étaient nées ensemble, l’assaillirent à contretemps.
Enkrid para chaque coup avec Dawnforged, bloquant les attaques l’une après l’autre.
Il ne s’agissait pas d’avoir l’épée la plus rapide.
Il jouait de ses appuis, forçant son adversaire à allonger et à compliquer ses trajectoires.
Ting, ting-ding-ding-ding.
Son adversaire réagit de la même manière, se rapprochant en dansant et maniant ses épées à mesure que la distance se réduisait.
Leurs mouvements se chevauchèrent et s’entrecroisèrent encore et encore, faisant jaillir entre eux une pluie d’étincelles.
Puis, tandis que leurs épées s’immobilisaient l’une contre l’autre comme prises dans une Liaison, l’adversaire prit la parole.
« Tu te débrouilles pas mal, hein ? »
Sans laisser paraître la moindre émotion, Enkrid leva le genou.
Il visa droit à l’entrejambe, obligeant son adversaire à reculer.
Il bondit avec légèreté, ses pieds effleurant le sol, aussi agile qu’une fée.
Il rappela même un peu Jaxen à Enkrid.
Enkrid doutait que l’homme se contente de battre en retraite sans broncher.
Et il ne se trompait pas.
Alors qu’il semblait se retirer, des aiguilles jaillirent de ses semelles et filèrent droit sur Enkrid.
Et avant qu’il ait pu s’en rendre compte, les deux épées de son adversaire avaient déjà été lancées vers lui.
Pour ne rien arranger, le tour qu’il avait joué avec les lames envoya d’abord vers le visage d’Enkrid une vague de chaleur brûlante.
Sa pensée accélérée décomposa les ruses de son adversaire.
Il visualisa clairement Dawnforged se muer en Brise-lames pour bloquer la vague qui arrivait : son esprit optimisé lui permit de réaliser à la perfection l’Épée brise-vague.
« C’est moi qui manie l’épée. »
Après tout, une épée n’est qu’un outil, et l’escrime consiste à bien utiliser cet outil.
Inutile de les séparer.
Qu’il s’agisse d’Éclair ou de Parade des vagues, la bonne approche était de les combiner.
Cette brève réflexion lui suffit pour bloquer toutes les attaques.
Il balaya le sol de Dawnforged, créant une bourrasque qui emporta les aiguilles.
Puis il dévia proprement les deux épées qui volaient vers lui d’un coup de pommeau.
Une vague de chaleur jaillie de la lame effleura sa joue, comme si on lui avait appliqué une marmite brûlante sur le visage l’espace d’un instant.
Le choc de ses coups contre les épées qui fonçaient sur lui fit résonner le métal.
« Belle maîtrise », dit l’homme.
Après avoir lancé ses épées, il se rua en avant et réduisit rapidement la distance.
Les doigts recourbés, il tendit les mains, visiblement prêt à saisir tout ce qui lui tomberait sous la main, à agripper, déchirer ou briser ce qu’il attraperait.
Enkrid devina une fois encore son intention.
« Il fait semblant de vouloir saisir, mais c’est pour poignarder. »
Avec quoi ?
Une lame cachée, évidemment.
La technique semblait dépasser le Couteau de peau.
L’homme avait en réalité plusieurs autres dagues à lame courte dissimulées dans ses manches.
Enkrid abattit Dawnforged comme pour clouer son adversaire au sol : une lourde taille descendante.
Le coup s’écrasait avec un poids d’Intimidation et de force, conçu pour étouffer l’ennemi.
L’homme l’ignora et continua de bouger les mains.
Une pression de cette ampleur n’allait pas paralyser son corps.
Quiconque aimait le combat rapproché avait l’habitude de ce genre de situation.
« Cette fois encore, la victoire est à moi. »
Nul besoin de démontrer une maîtrise supérieure.
Sûr de lui, l’homme continua de tendre les deux mains.
Les lames cachées dans ses manches glissèrent au-dehors, effleurant sa peau au gré des mouvements de ses muscles.
Il lui suffisait d’en saisir une et de frapper pour en finir.
Pourtant, ce bref instant lui parut anormalement long.
Quand on se concentrait trop, même un moment fugace pouvait sembler s’étirer à l’infini.
C’était une sorte de phénomène mystérieux provoqué par l’accélération de la pensée.
« Quand même, ça dure un peu trop longtemps. »
Était-ce parce qu’il s’était reposé quelque temps que son corps était si en forme dernièrement ?
Dans ce temps étiré, l’homme plongea son regard dans les yeux d’Enkrid.
Ces yeux bleus, fixes et inébranlables, le fixaient droit dans les yeux.
Pas la moindre trace de choc, ni même de surprise.
Dans ce regard calme, on ne décelait qu’une curiosité à peine perceptible.
« Qu’est-ce qui le rend si sûr de lui ? »
À cet instant, l’homme comprit sur quoi son adversaire comptait.
La main qui tenait l’épée appuyant sur lui s’était, à un moment donné, saisie d’une autre lame.
Cette lame allait deux fois plus vite qu’auparavant.
À cette distance et à cette vitesse, impossible de l’éviter.
« Non, je suis déjà touché. »
Si le temps semblait s’étirer, ce n’était pas parce qu’il se concentrait trop : c’était sa perception de ce qui l’entourait qui se délitait.
Autrement dit, cette sensation étrange venait simplement de son crâne fendu.
« Ghk. »
Il parvint tout de même à tourner la tête de justesse ; la lame de Penna, qu’Enkrid avait poussée en estocade, lui entailla le côté du crâne.
À partir de la bouche, un peu moins de la moitié de son visage fut tranchée.
Attaque et défense, ruse et calcul : tout avait joué son rôle.
L’homme, la tête presque tranchée, s’affaissa en arrière et s’écrasa au sol dans un bruit mou.
Enkrid le dévisagea simplement.
Est-ce que ce type allait lui aussi se mettre à faire pousser des membres sur son corps ?
Mais non.
À la place, l’homme ouvrit la bouche. Ses lèvres tranchées tremblèrent tandis qu’il parlait.
« Je dois reconnaître que c’est impressionnant. »
Ce n’était pas vraiment ce qu’on s’attendait à entendre de la part d’un mourant.
Il ne refusait pas d’accepter sa mort et ne semblait pas davantage nier sa défaite.
En soi, c’était étrangement singulier.
Quand il eut fini de parler, l’homme bascula et commença à se dissiper en une fumée noire.
« On dirait pas un rêve »,
marmonna Enkrid, sentant sa voix résonner dans son corps tandis qu’il regardait autour de lui.
Ce n’était pas son esprit qui parlait : les mots vibraient dans ses cordes vocales et sa chair.
Ses sens, aiguisés par des années passées comme chevalier, lui disaient que c’était la réalité.
Un chemin apparut devant ses yeux : une route s’étirait droit devant lui.
À gauche et à droite, des murs lui barraient la route ; au-dessus de lui s’était formé, on ne savait comment, un plafond crasseux.
Il avait l’impression d’avoir échoué dans une grotte.
Des torches étaient fixées à intervalles réguliers le long des murs et éclairaient les environs.
Que signifiait la marque de reconnaissance que son adversaire lui avait adressée en tombant ?
Et où se trouvait-il exactement ?
Une seule chose était claire : il devait continuer d’avancer.
Rester sur place ne changerait rien.
« On dirait que je me suis perdu dans un labyrinthe. »
Quelque chose semblait avoir dérèglé son sens de l’orientation.
Pendant un instant, il se demanda même si Ragna vivait ça en permanence.
Quoi qu’il en soit, Enkrid continua d’avancer.
Il ne tarda pas à rencontrer une autre silhouette.
« Tu t’es débattu si désespérément parce que tu voulais mourir ? »
Il n’était même pas sûr que le mot « personne » convienne à ce qu’il voyait.
Un chevalier tenant sa propre tête dans la main, juché sur un cheval fantomatique, apparut devant Enkrid.
Même dans le Domaine démoniaque, c’était une vision rare : un monstre de haut rang appelé dullahan, le cavalier sans tête.
Le visage posé sur la monture spectrale n’avait rien de difforme, contrairement à celui d’un monstre.
Bien qu’il ne fût pas attaché à son cou, c’était celui d’un vieil homme, doté d’une barbe blanche longue comme un doigt.
La tête était calée contre son flanc.
De courtes veines bleues saillaient à l’endroit où le cou avait été tranché, et son visage rougeaud avait l’air particulièrement féroce.
Son corps, fusionné avec le cheval fantomatique, semblait massif et puissant.
« Moi, Donafa, je vais mettre fin à ton pathétique combat. Hue ! »
Enkrid ne répondit pas et brandit son épée.
Il prit appui de toutes ses forces sur le pied gauche, jaillit du sol et réduisit rapidement la distance qui les séparait.
Son corps abaissé bondit en avant, fendant le mur d’air ; dans le même temps, sa pensée s’étira et sa main se resserra autour de Dawnforged, comme si l’épée fusionnait avec elle.
Les sens exacerbés, il frappa droit vers le bas.
Son adversaire n’avait aucune chance d’esquiver.
Non : Donafa n’essaya pas d’éviter le coup.
Cette certitude ne venait pas seulement de ses cinq sens, mais aussi du sixième sens du guerrier.
La taille était nette et efficace, si parfaite qu’elle aurait pu servir d’exemple à quiconque aurait observé sa trajectoire franche.
Elle était aussi d’une rapidité incroyable, portée par une puissance qui jaillissait de tout son corps alors qu’il mettait toute sa force dans le coup.
Cette attaque unique mêlait Éclair et Vortex.
Le dullahan tenta de riposter d’un coup de sa lourde Hache, mais échoua.
Lorsqu’il bougea les deux bras, la tête calée contre son flanc glissa à terre et roula au loin.
Boum, roule.
« Misérable, misérable ! »
La tête continuait de bavarder en roulant ; seule sa bouche restait pleine de vie.
L’échange prit fin en un instant.
Enkrid tint son épée en position de taille descendante et repassa le combat qui venait d’avoir lieu dans son esprit.
Son adversaire avait révélé son style de combat par ses paroles, son attitude, le choix de son arme et sa posture.
« Un ennemi qui aime les coups lourds et écrasants, qui privilégie les attaques puissantes. »
Comment un tel adversaire réagirait-il à une taille directe et franche ?
Enkrid avait anticipé son mouvement et, d’un coup encore plus lourd que prévu, lui avait fendu le corps à la verticale.
Il passa ensuite son propre jeu d’épée en revue, à la recherche de points à améliorer.
« J’ai forcé un peu trop ; c’était difficile d’enchaîner avec le coup suivant. »
Ce n’était que son premier essai.
Enkrid savait qu’il n’avait pas le Talent naturel de Ragna.
Pourtant, il était arrivé jusque-là.
Avec quelques essais de plus, il était certain de prendre le coup.
À force de persévérer, on finit toujours par s’en sortir d’une manière ou d’une autre.
Désormais, même si le chemin devant lui n’était pas clair, cela ne le dérangeait plus.
La route qu’il avait parcourue et l’expérience qu’il avait accumulée lui donnaient confiance.
« Comment oses-tu défier Donafa ! »
Donafa : ce nom avait quelque chose de terriblement démodé.
Tout en se faisant cette réflexion, Enkrid leva son épée et l’abattit sur la tête.
C’était la première fois qu’il rencontrait un dullahan, mais lorsqu’il fendit cette tête, elle et le corps se dispersèrent ensemble en une fumée noire.
Ça faisait donc deux fois.
Il arracha son épée du sol d’un coup sec.
« Impressionnant. »
Il rencontra son troisième adversaire un peu plus loin dans le couloir.
Cette fois, la distance était plus courte.
L’ennemie était venue à sa rencontre, mais Enkrid n’avait aucun moyen de le savoir et, à vrai dire, s’en moquait.
De plus, si elle avait pu venir à sa rencontre, c’était uniquement parce que Donafa était mort. Mais là encore, Enkrid ne pouvait pas le savoir.
« Tu as vaincu Donafa ? C’était un mauvais adversaire pour lui. »
Elle faisait partie de ces femmes qui ne disaient que ce qui leur chantait, quoi qu’Enkrid puisse répondre.
Son torse était anormalement long et faisait penser au corps d’un serpent.
Elle était aussi grande qu’Audin, mais ne semblait pas particulièrement imposante.
Elle évoquait plutôt une longue tige souple et flexible.
Ses bras étaient aussi longs que son torse, ce qui lui donnait une silhouette franchement étrange, et tout son corps était composé de muscles secs et nerveux.
Mais sa tenue attirait encore davantage l’attention que sa silhouette.
Au lieu d’une armure, elle portait un tissu moulant qui épousait son corps si étroitement qu’elle ressemblait à une grande sœur ayant pris sur un coup de tête les vêtements de son cadet.
Ses vêtements ne lui allaient pas du tout et tiraient sur sa carrure.
Enkrid ne put s’empêcher de faire une remarque.
« À qui as-tu volé ces vêtements ? »
Il ne cherchait pas à la provoquer, mais son visage se durcit, animé d’une intention meurtrière.
« Continue de te moquer de moi comme ça, et je te mâcherai la langue morceau par morceau. »
Sur ces paroles démodées, elle se jeta en avant.
Ce n’était pas une épéiste ordinaire.
Elle chargea au ras du sol, la poitrine frôlant presque le sol, à la vitesse d’une flèche.
Un claquement retentit, puis un fracas résonna derrière elle.
La femme qui fonçait sur lui tordit la taille depuis cette posture basse, se contorsionnant comme un serpent ou une tige ployée.
Sa taille se mouvait avec une souplesse impossible, à la manière d’un serpent.
Son attaque n’était qu’une anomalie après l’autre.
Elle tenait une pulsion : une épée à un seul tranchant, à la lame large et à la pointe recourbée.
Elle frappa, traçant depuis le sol un arc ascendant imprévisible.
Les longs muscles nerveux qui gonflaient ses bras ondulèrent et claquèrent dans l’air, fouettant avec la force et la souplesse du fouet de Luagarne.
Boum !
La taille de la femme fut bloquée par une lame bleu ciel, levée à l’horizontale, parallèle au sol.
Une gerbe d’étincelles rouge vif jaillit entre eux.
On pouvait bloquer une fois ses attaques peu orthodoxes ; en arrêter deux ou trois d’affilée relevait de l’exploit.
Elle le savait elle-même. Aussi, au lieu de miser tout sur un seul coup, avait-elle fait des enchaînements sa spécialité.
Quand son arme rebondissait contre la lame adverse, elle se servait du recul pour accélérer encore.
Sentant ses muscles se tendre, elle puisa dans sa Volonté et concentra toute sa force dans ses deux bras.
C’était son style ; ainsi, la pulsion gagnait encore en vitesse et ses attaques devenaient plus imprévisibles.
Une offensive ininterrompue et anormalement prolongée aurait déstabilisé n’importe quel adversaire réduit à se défendre.
Et bientôt, ses mains auraient fini par flancher.
Ses longs bras claquèrent ; la pointe de sa lame, désormais accélérée, suivit le principe du fouet et s’abattit sur la tête d’Enkrid.
Bam ! Bam ! Bam !
À chaque coup, le bruit de son épée et de ses bras déchirant l’air résonnait.
Bientôt, la grotte ne fut plus remplie que d’un vacarme assourdissant.
Bam — cling ! Crac ! Boum !
L’épée couleur de ciel para tous les coups de son enchaînement.
Parfois, il déviait les attaques ; d’autres fois, il les détournait, sans jamais perdre son sang-froid.
La femme attaquait encore et encore, s’accordant à peine le temps de respirer.
Elle poursuivit son assaut jusqu’à ce que son corps ne puisse plus tenir.
Tout ce qu’elle réussit à faire fut d’effleurer la joue de son adversaire.
Un léger coup de lame fit perler quelques gouttes de sang rouge vif sur sa joue — du sang dont elle-même ne possédait pas.
La vitesse de ses mouvements dispersa presque aussitôt les gouttes dans l’air.
Elle avait besoin de reprendre son souffle et de retrouver son calme.
La femme recula et rengaina brusquement l’épée implacable qu’elle n’avait cessé de brandir.
Pararak.
La cape de son adversaire, un peu raccourcie par la violence de ses mouvements, flottait dans le vent.
La femme vit Enkrid lever son épée bleu ciel et la tenir à l’horizontale, parallèle au sol, jusqu’à ce qu’elle frôle presque ses lèvres.
Ses yeux bleus semblaient repousser la lumière jaunâtre des torches qui éclairaient la grotte.
Cette vue lui glaça le sang ; son instinct lui soufflait qu’un danger menaçant approchait.
La lame lui couvrant la bouche, on ne voyait plus que ses yeux.
C’est alors que sa voix lui parvint.
« À mon tour. »
Quoi ?
La femme tordit précipitamment la taille et leva son épée.
Enkrid fut soudain sur elle, frappant pour la trancher.
Elle parvint de justesse à bloquer son attaque avec sa lame.
Les rôles étaient inversés.
À présent, elle se défendait et lui menait l’assaut.
« Hah ! »
Contrairement à Enkrid, elle ne pouvait pas tenir longtemps.
Depuis le début, ses tactiques avaient toujours privilégié l’attaque pure.
Elle était vulnérable en défense.
Bien sûr, seul quelqu’un du calibre d’Enkrid aurait pu s’en apercevoir.
« Toi… »
La femme, la gorge à moitié tranchée et la plaie laissant échapper une fumée noire, gisait étendue au sol.
Son regard restait fixé sur l’homme qui l’avait abattue.
Il cessa de brandir son épée et agita plusieurs fois la main dans les airs.
Elle comprit ce qu’il avait fait avant même de le voir, mais désormais, cela ne faisait plus aucun doute.
« Toi ! »
Elle cria de rage.
Enkrid baissa les yeux vers elle, son regard indifférent et froid, puis prit la parole.
« Tu étais une adversaire digne de ce nom. »
La femme s’écria, furieuse :
« Tu t’es servi de moi comme d’un mannequin d’entraînement ? »
Mais son éclat ne fit que déchirer davantage la plaie de son cou, d’où s’échappa encore plus de fumée. Elle ne put plus parler.
Son corps se dissipa en brume et disparut.
Enkrid la regarda, puis reprit sa route.
Elle avait vu juste.
Son premier adversaire avait employé des tactiques personnelles avec le Couteau de peau, et Enkrid avait répondu en s’appuyant sur son Escrime orthodoxe à sa manière.
Le deuxième privilégiait les frappes puissantes ; il avait donc mis fin au combat d’un coup décisif.
La femme qui gisait à ses pieds excellait à submerger ses adversaires sous un déluge d’attaques incessantes et peu orthodoxes.
Enkrid avait repéré sa spécialité et s’en était servi pour s’entraîner.
« Enfin, pas tout à fait un mannequin. »
Enkrid marmonna ces mots, amusé.
Chacun des adversaires qu’il rencontrait maniait une escrime unique et avait son propre domaine de prédilection ; ces combats valaient donc la peine d’être livrés.
C’était aussi rafraîchissant après tous ces affrontements contre Rem, Ragna, Audin et les autres.
Après quelques pas de plus, il rencontra son adversaire suivant.
Crépite, crépite.
C’était une femme qui entretenait un feu de camp dans la grotte.
Elle appuyait nonchalamment son Épée longue au fourreau contre son corps et se réchauffait près du feu, fredonnant un air léger avec un visage paisible.
Hum, hum.
Dès qu’Enkrid aperçut son visage, il s’arrêta net.
Ils étaient proches ; s’il l’avait voulu, il aurait pu dégainer et frapper sur-le-champ.
Mais il n’en fit rien.
« Ah, te voilà ? »
Sentant sa présence, elle salua Enkrid comme un vieil ami qu’elle n’avait pas vu depuis une éternité.
En fait, Enkrid éprouvait la même chose. Dans le même temps, il semblait comprendre qui se cachait derrière toute cette mascarade.
Enkrid ouvrit la bouche pour parler :
« Chevalière Oara. »
La chevalière Oara était à la hauteur du nom de son épée.
Elle sourit et, aux yeux d’Enkrid, son sourire semblait pur et sincère.
C’était le même sourire qu’elle avait eu lorsqu’ils avaient livré leur ultime combat et mis fin à tout, dans la cité d’Oara.