Chapitre 802
« J’invoque le pouvoir du Pied rouge. »
La Sorcière répéta cinq fois la même formule à la suite.
Ses yeux ne cessaient de fureter autour d’elle.
Ces deux Escrimeurs étaient bien trop menaçants pour elle.
Allait-elle mourir ici, comme sa sœur jumelle, déjà morte ?
Non, elle ne pouvait pas laisser faire ça.
Elle refusait de subir le même sort.
Le souvenir du temps où on les appelait les Sorcières jumelles lui revint brièvement, mais elle le chassa et se concentra sur l’incantation.
Il s’agissait de la magie interdite appelée Gueule vorace.
Pour lancer ce sortilège interdit, elle devait détruire une partie de ses intestins.
Son corps avait été modifié précisément dans ce but, mais cela ne signifiait pas que l’opération fût indolore ou sans souffrance.
Du sang noir coula du coin des lèvres de la Sorcière.
« Ça fait mal. »
La douleur de ses intestins qui se déchiraient fit violemment trembler ses lèvres.
Pourtant, souffrir valait mieux que mourir.
La Sorcière le savait.
À l’instant où Enkrid fit un pas, il sentit que quelque chose changeait sous ses pieds.
Ce sortilège n’était pas aussi rapide que la Foudre des flammes infernales, mais sa portée était bien plus grande.
Le sol, qui se contorsionnait sous leurs pieds, se mit à bouger et s’ouvrit en gouffres béants.
Chacun était tapissé de rangées de dents acérées comme des rasoirs.
Quiconque y tomberait n’aurait pas seulement la chair déchiquetée : ses os le seraient aussi, à coup sûr.
La terre ondulait autour d’Enkrid, tandis que des gueules grondantes s’efforçaient de le dévorer.
Sentant le danger, Enkrid prit appui sur le sol et bondit sur le côté.
Étrangement, d’autres gueules monstrueuses jaillirent aussitôt de la terre à l’endroit où il atterrit, comme si elles le poursuivaient.
Clang ! Clang !
Le claquement de ces dents irrégulières résonna comme des barreaux de fer qui s’entrechoquaient.
« C’est une veine ? »
Enkrid baissa les yeux, songeur.
Il y avait des dizaines de gueules. Ce n’était pas quelque chose qui disparaîtrait d’un seul coup de lame, comme la Foudre des flammes infernales.
Et comme le corps principal n’était pas là, il ne pouvait pas faire grand-chose.
Déchiquérée ou happée, toute personne mordue serait aspirée quelque part, jusqu’à un démon qui attendait là-bas, les mâchoires grandes ouvertes et toujours affamées.
Il n’en connaissait pas tous les détails, mais son instinct lui en disait assez.
Un sortilège interdit.
Rien de ce qui portait ce nom ne se maîtrisait facilement.
Le feu vivant, la Foudre des flammes infernales… C’était déjà assez dangereux, mais celui-ci ne l’était pas moins.
Dès qu’Enkrid tenta de bouger de nouveau, des gueules apparurent en cercle autour de lui, dans un rayon assez large pour accueillir plusieurs dizaines d’hommes adultes dispersés çà et là.
Chaque fois qu’il en transperçait une avec Dawnforged, elle disparaissait. Mais il voyait aussi qu’une nouvelle gueule apparaissait aussitôt à côté, plus vite encore qu’il ne pouvait les détruire.
« En abattre une avec la Coupe ne sert à rien, et elles continuent de me poursuivre où que j’aille. »
Le sortilège était implacable et acharné : c’était l’impression qu’il lui donnait.
Il l’avait vu prendre forme et, à présent qu’il en observait les manifestations, il pouvait en deviner le principe général.
« Je suppose que c’est un sortilège à effet continu. »
Il était la cible.
Il ignorait ce que la Sorcière avait sacrifié pour lancer ce sortilège, mais ces choses ne s’arrêteraient pas avant d’avoir mâché et avalé quelque chose.
« Même si j’en tranche une, une autre apparaît. »
Alors, combien de temps continueraient-elles à réapparaître ainsi ?
Cette question le poussa bientôt à agir.
Il se plaça là où les ouvertures étaient les moins nombreuses et abattit Dawnforged encore et encore.
Si l’adversaire continuait à produire des gueules, il n’avait qu’à continuer à les abattre avec la Coupe.
C’était peut-être un combat de pure quantité : sa Volonté contre la réserve totale de mana dont disposait la Sorcière aux yeux bleus.
Une chose était sûre : la Sorcière avait choisi le mauvais sortilège.
Elle avait déjà consumé la moitié des offrandes qu’elle avait préparées et sacrifié une partie de ses organes, mais le sortilège interdit qu’elle lançait à présent ne faisait que harceler sans relâche son adversaire.
C’était un pouvoir qui usait sa cible, épuisant ses forces jusqu’à ce qu’elle s’effondre et se fasse dévorer.
Tenir bon pour finalement mourir d’épuisement… De son point de vue, c’était bien sûr injuste.
En arrivant dans le Domaine démoniaque, il n’avait cessé de se battre : il avait taillé une brèche dans le mur du château avec la Coupe et même tranché des sortilèges.
Il était tout naturel que sa Volonté fût presque épuisée, sans parler de la fatigue physique qu’il devait ressentir.
Mais au bout du compte, dans un affrontement où le premier à se fatiguer ou à abandonner perdait, Enkrid ne pouvait pas être vaincu.
Son calme imperturbable et ses coups d’épée réguliers, inlassables, lui donnaient l’air d’un ouvrier absorbé par une tâche monotone. En voyant cela, la Sorcière commença à paniquer.
Est-ce vraiment possible de tenir comme ça ?
Même lorsque des tentacules jaillissaient parfois des veines du Démon vorace pour l’attaquer par surprise, cet Escrimeur se contentait de pivoter à moitié et de balancer son épée, comme si de rien n’était.
L’élan de ses coups tournoyants tranchait les tentacules et balayait le sol, comme si sa lame s’était allongée au point de couper tout ce qu’elle touchait.
L’illusion d’une lame démesurément longue devint bientôt réalité : un autre gouffre fut tranché en deux.
« Aaaaah ! »
La Sorcière poussa un cri.
Était-ce dû à son exceptionnelle sensibilité spirituelle ?
Ou peut-être s’agissait-il simplement de clairvoyance.
Elle vit clairement sa fin se dessiner devant elle.
Peut-être était-ce parce que, même après avoir pris une forme inhumaine, elle savait, depuis ce qui était arrivé à sa sœur jumelle, qu’être découpée en dizaines de morceaux signifiait la mort.
Ou peut-être n’était-ce qu’un cri de terreur pure.
« Je m’en mêle aussi. »
À cet instant, Audin se rua à son tour dans la mêlée.
Enkrid avait impitoyablement anéanti les espoirs de la Sorcière en utilisant la Coupe contre ses sortilèges interdits, encore et encore.
Tandis que la Sorcière partageait son attention entre les attaques de Jaxen et tout le reste, elle dut soudain bloquer de toutes ses forces un poing divin, gros comme un ours.
À première vue, son corps modifié semblait lui avoir conféré la force d’un chevalier.
Crac, paf, boum !
Mais cela ne servit à rien.
L’homme imprégné de Pouvoir divin repéra les articulations des bras difformes et charnus que la Sorcière agitait dans sa panique.
Il les tordit et les brisa, avançant sans relâche, jusqu’à enfoncer son poing de fer droit dans la tête de la Sorcière.
Clang !
On aurait vraiment dit un poing d’acier massif.
D’un seul coup, le crâne de la Sorcière s’affaissa et du sang noir lui coula sur le visage.
Avant même que de la chair neuve ne puisse se former dans la partie écrasée, ce poing rayonnant d’une lueur blanche éclatante la frappa encore et encore.
Boum ! Bam ! Boum ! Bam !
Ses coups, assénés à intervalles réguliers, transformèrent la tête de la Sorcière en instrument de percussion et en tirèrent une mélodie macabre.
« S’il… vous plaît… »
Entre deux coups, la Sorcière, étalée au sol, supplia. Elle ne criait plus, ne maudissait plus. Elle ne faisait que quémander.
« Oui, je vais t’envoyer auprès du Seigneur. Pauvre âme. »
Audin ne lui fit pas grâce.
Il en finit avec un dernier coup de poing qui acheva d’écraser la Sorcière.
Bam !
Audin la martela de son poing.
Son corps, qui n’était plus qu’un amas de chair, s’enfonça dans le sol. C’était la fin.
Naturellement, la Sorcière ne pouvait plus prononcer un mot.
Les deux Sorcières, qui s’étaient accrochées honteusement à la vie pendant plus de cent cinquante ans, étaient désormais mortes.
Pendant ce temps, l’Apôtre tentait d’échapper à la lame de Ragna.
« C’est impossible ! »
L’Apôtre refusait d’accepter la réalité.
Enkrid, qui pouvait enfin reprendre son souffle depuis la fin du sortilège interdit, hocha la tête en silence, comme pour lui donner raison.
Un solide mur de château, des forces spécialisées dans le Domaine démoniaque, d’innombrables monstres, sans oublier leur puissance individuelle.
C’était un groupe qu’aucun chevalier ordinaire, même accompagné de deux ou trois semblables, n’aurait osé affronter.
Ses paroles étaient donc compréhensibles.
« Pourquoi tu hoches la tête en même temps que lui ? »
Fel, qui avait remarqué qu’il y avait en réalité moins de monstres ici qu’à l’extérieur, s’approcha et prit la parole. Il pensait que le nettoyage serait plus facile ainsi.
Il se disait simplement que plus il y avait de monstres, plus il fallait frapper et taillader, ce qui rendait le travail épuisant et interminable.
Après tout, monstres d’élite ou ordinaires, ils mouraient tous de la même façon : tranchés, brûlés ou écrasés.
« Je suis un Apôtre du Pied rouge ! »
Puis, au loin, l’Apôtre tenta une dernière action désespérée.
Son corps entier se recouvrit de muscles rouges, comme d’une seconde peau, et il se mit à grandir.
Les veines bleues qui saillaient sur ses muscles étaient épaisses comme des cordes.
Son corps avait pris une telle ampleur.
Même Audin, vu de près, obligeait à lever la tête pour le regarder. Mais ce type était à présent plus grand qu’un géant.
En un clin d’œil, il avait atteint une taille équivalente à deux ou trois hommes adultes empilés les uns sur les autres.
La transformation à elle seule était stupéfiante : ses muscles avaient jailli de partout et gonflé si vite qu’on aurait dit une croissance accélérée en l’espace de quelques instants.
« V—e—r—m—i—n—e ! »
L’Apôtre rugit, tandis que l’Escrimeur qui lui faisait face levait simplement son épée avec calme.
Cette épée s’appelait Lever du jour, et l’homme qui la maniait était Ragna.
La lame dans sa main brillait d’un rouge cramoisi, repoussant les ténèbres rassemblées autour de lui.
Une petite source de lumière naquit sur le sol.
Un dieu, né à l’est, qui régnait sur la moitié du monde et dévorait les ténèbres, se tenait désormais ici.
« Hé. »
Celui qui portait le pouvoir de ce dieu dans son épée interpella l’Apôtre.
Les yeux exorbités et rouges de l’Apôtre étaient sillonnés d’épaisses veines noires.
Pour toute réponse, l’Apôtre lança son poing.
Il fondit sur Ragna comme un immense marteau, une masse pesante aussi solide qu’un rocher.
Boum !
Dans un bruit qui déchira l’air, l’espace sur la trajectoire de son coup se tordit et se déforma.
Sa force monstrueuse déchira l’air et déforma jusqu’à l’espace lui-même.
Ragna, debout devant lui, sembla sur le point d’être réduit en bouillie sanglante, mais cela n’arriva pas.
Il écarta les jambes, prit appui et leva Lever du jour.
La Volonté jaillit de son centre et répandit sa force dans tout son corps.
Boum !
Une onde de choc se propagea en cercles concentriques dans un rugissement assourdissant.
Enkrid sentit la puissance de ce coup et jugea que l’Apôtre surpassait même le Minotaure qui avait déchaîné sa fureur avec deux épées.
« Mais il n’a aucune technique. »
C’était l’impression qu’il donnait.
Les combattants expérimentés mettaient une intention derrière chaque attaque : aucun de leurs gestes n’était inutile.
Pourtant, le coup de poing de l’Apôtre ne s’inscrivait dans aucune suite ; il ne semblait avoir rien prévu au-delà de cette frappe unique.
Autrement dit, il paraissait inexpérimenté en combat réel.
La puissance brute contenue dans son poing n’avait toutefois rien d’une plaisanterie.
Abattre un mur de château ?
L’Apôtre en était capable, lui aussi.
Anéantir des monstres ?
Éliminer tout le groupe des Fées corrompues ?
Tout cela était parfaitement à sa portée.
S’il s’avançait ainsi sur le Continent, il pourrait conquérir une ville entière et tuer les humains qui s’y trouvaient à sa guise.
Voilà l’étendue du pouvoir de l’Apôtre.
Pourtant, un seul homme se tenait devant lui, son épée à la main, et l’Apôtre ne pouvait pas le tuer.
Le poing qui s’abattit sur Lever du jour ne put rien contre l’humain qui tenait la lame.
Goutte à goutte, grésillement…
La chair racla contre Lever du jour. Le sang s’écoula et grésilla au contact de la lame brûlante, puis s’éleva en vapeur.
Une odeur métallique âcre envahit l’air.
Ragna, qui tenait toujours Lever du jour, se dit :
« Voilà mon serment. »
Ne jamais s’arrêter, jusqu’au jour de sa mort.
La volonté de continuer jusqu’à son dernier souffle constituait le fondement de son serment.
Ce qui vient facilement à l’un peut représenter le défi d’une vie entière pour l’autre.
Les critères de chacun étant différents, leurs limites le sont aussi.
Et la limite de Ragna était précisément là.
Ce qui venait naturellement à Enkrid ne lui était peut-être pas naturel du tout.
L’Apôtre maniait à la fois des sortilèges et la force brute.
Des tentacules au sang noir jaillirent de ses membres. Chacun fendit l’air dans un sifflement déchirant et fila droit sur lui.
Des bouches s’ouvrirent même sur son ventre et son dos ; des langues couvertes d’épines hérissées en jaillirent.
Au milieu des ténèbres, l’épée étincelante frappa, para et repoussa chaque attaque.
Enkrid se tenait à l’écart et observait la scène.
Les autres gardèrent eux aussi leur position.
Au milieu des murs du château effondrés et des cadavres de monstres, un Escrimeur et une créature monstrueuse se livraient un combat à mort. Enkrid pensa que Ragna risquait vraiment d’y laisser la vie.
Les sortilèges de l’Apôtre finiraient probablement par trouver une ouverture ou par en créer une.
Des lianes noires jaillirent du sol, éclatèrent et projetèrent des pointes semblables à des aiguilles.
Certaines frappèrent les bras et les jambes de Ragna, engourdissant ses membres pendant un instant.
Malgré tout, ce fut leur camp qui l’emporta.
« Quelle manière répugnante d’agir », marmonna Shinar.
Les sortilèges qui faisaient appel aux lianes étaient la spécialité des fées.
Plus précisément, celle des druides.
Shinar était donc naturellement contrariée de voir l’Apôtre se les approprier sans vergogne pour les détourner à son usage.
« … Dire que je périrai de la main d’un simple chevalier », murmura l’Apôtre.
Dans le Domaine démoniaque, les monstres qui dévoraient les chevaliers abondaient ; ils étaient même innombrables.
L’un de ces monstres, le crâne à moitié écrasé et sanguinolent, fixait Ragna.
La moitié de sa tête avait été pulvérisée ; sa chair, dure comme du fer, était tordue et boursouflée, comme brûlée au fer rouge, et son corps avait été tailladé en lambeaux.
L’armure de muscles qui avait arrêté absolument tout avait été tranchée sans effort par la lame de Ragna.
La créature rendait son dernier souffle.
Allait-elle mourir même si on la laissait ainsi ?
Impossible d’en être sûr.
Ragna leva son bras lourd.
Cet adversaire était difficile à affronter avec une seule épée.
À un moment, alors qu’il résistait de justesse à un sortilège destiné à lui arracher l’esprit, il avait failli se faire empaler par l’un de ces tentacules.
Alors qu’il tenait son épée, Ragna sentit soudain quelque chose voler vers lui par-derrière et se déporta sur le côté.
Il réagit avec un demi-temps de retard, mais l’attaque ne le visait pas vraiment. Il n’eut donc aucune difficulté à l’esquiver.
S’il était resté immobile, il aurait été blessé, mais éviter le projectile ne lui demanda aucun effort.
Flac !
Le projectile fendit l’air et se ficha dans ce qui restait de la tête de l’Apôtre.
Le coup était si puissant qu’il traversa les muscles et la peau de son cou avant de retomber sur le côté.
On aurait dit que quelqu’un avait enfoncé un objet dans une citrouille fendue, puis l’avait laissée basculer.
L’arme plantée dans cette tête à moitié détruite était une Hachette.
« Je l’ai eu. »
Une voix grave retentit de là où se tenait le Barbare égaré.
Il poursuivit :
« Celui qui porte le dernier coup remporte le prix. Tu le sais, non ? »
Rem, la main droite tendue et un sourire jovial aux lèvres, regarda Ragna.
De petites égratignures lui marquaient le front et les avant-bras : lui aussi avait dû peiner pour arriver jusque-là.
Après tout, il s’agissait du Domaine démoniaque, un endroit où aucun humain n’avait jamais mis les pieds.
La bataille était terminée.
Il restait peut-être quelques monstres, mais la forteresse qui gardait les lieux était tombée, et son protecteur était mort.
« Ce n’est qu’une cité fortifiée, pas le cœur du Domaine démoniaque », déclara Enkrid d’un ton froid.
Pourtant, il mentirait s’il disait ne pas être fier.
Les autres l’ignoraient peut-être, mais lui savait parfaitement que l’Ordre des Chevaliers de la Cape Pourpre avait tenté plusieurs fois de conquérir cet endroit.
Et maintenant, l’Ordre des Chevaliers Fous l’avait balayé d’un seul élan.
Shinar, qui contemplait le cadavre de la Fée corrompue qu’elle avait déjà tuée, enroula une longue feuille autour de la blessure à son avant-bras : un bandage à la manière des fées.
Elle prit le temps d’examiner les environs et entendit encore, au loin, les lamentations des Esprits agités.
S’ils partaient maintenant, un autre Rempart de la Forteresse des Épines s’élèverait ici.
Une telle détermination était gravée dans ces murs.
C’était pourquoi il fallait purifier les lieux.
Et rien ne purifiait mieux que le feu.
« Brûlons tout. »
C’était Shinar, la fée qui autrefois détestait le feu, qui venait de le proposer.
Avait-elle enfin surmonté son passé, ou était-ce une nouvelle résolution pour aller de l’avant ?
Enkrid n’avait pas besoin de connaître les replis de son cœur ; il hocha simplement la tête en signe d’accord.
Leur travail était terminé. Il était temps d’allumer le signal.
Alors que des nuages gris couvraient le ciel et que les ténèbres envahissaient la terre, une flamme rouge s’embrasa, brillante comme le soleil.
L’aube était encore loin, mais cette flamme brûlait aussi fort et longtemps que le soleil.
Et, à cet instant, elle exauça aussi le seul souhait auquel Enkrid s’était accroché.