Chapitre 793
Sous les hautes flèches de bois s’élevait le long rempart tentaculaire de la Forteresse des Épines.
La surface du mur était couverte des lamentations des Esprits agités, qui déferlaient vers eux comme une vague.
Aaaaaaah— !
C’était un chœur de murmures incompréhensibles, de graves résonances qui s’entremêlaient pour former une sorte de mélodie, et de cris perçants qui tranchaient l’air de leurs deux voix distinctes.
Un chœur composé d’esprits maléfiques.
Le chœur des Esprits agités, vêtus de Linceuls d’épines, résonnait à leurs oreilles et faisait battre leurs cœurs à tout rompre.
Une harmonie chargée de désespoir et de peur, où se mêlaient chagrin et agonie.
De quoi glacer le sang. Chaque note oppressait les auditeurs et leur insufflait l’envie de les rejoindre ou de mourir sur-le-champ ; le son était si écrasant.
Mais cet effet ne touchait que les gens ordinaires.
« Bon sang, qu’est-ce qu’ils sont bruyants », commenta Rem.
Il avait déjà renforcé sa zone grâce à la sorcellerie.
Et même sans ça, il n’était pas du genre à se laisser ébranler par les hurlements de créatures aussi médiocres.
Il se curait l’oreille avec le petit doigt, souffla dessus, puis ajouta dans un soupir :
« Vous pourriez faire moins de bruit ? »
Après tout, la visualisation était l’un des points forts de sa sorcellerie.
Rem excellait tout particulièrement à faire apparaître ce dont il avait besoin, exactement au moment voulu, et à l’adapter sur-le-champ.
À peine Rem eut-il fini de parler qu’une ombre noire jaillit derrière lui.
Personne ici ne le savait, mais il s’agissait de la manifestation d’un Tigre-Bête qui avait survécu plus de cent ans dans les Montagnes Pen-Hanil.
Un être qui se nourrissait des âmes et les dévorait — l’ennemi naturel des esprits maléfiques.
Aaaaah— ah, ah.
Le vacarme du Rempart de la Forteresse des Épines s’atténua peu à peu.
Les yeux sculptés des Esprits agités incrustés dans le mur, évidés dans les arbres, détournèrent le regard.
Bien qu’ils ne fussent que des formes rondes sans pupilles, grossièrement taillées dans le bois et dépourvues de toute véritable vigilance, ils semblaient reculer.
Comme si le mur lui-même avait pris peur.
« Chut. »
Rem posa l’index sur ses lèvres pour les faire taire.
Enkrid regardait droit devant lui, indifférent, tandis que Teresa ouvrait silencieusement la bouche de surprise, avant de la refermer.
Elle n’avait pas sursauté : elle s’apprêtait simplement à avancer, puis venait de comprendre que ce n’était pas nécessaire.
Après tout, ce que Rem venait de faire était impressionnant, mais personne ici n’en était surpris.
Par ici, c’était le minimum attendu.
Naturellement, tous les regards se levèrent.
Les arbres gigantesques ne différaient en rien des flèches bâties par les humains.
Leurs larges branches formaient des plateformes — ce qui expliquait aussi comment la fée à la peau bleu nuit avait réussi à rouler sur le côté pour esquiver la lance de jet lancée par Enkrid.
La silhouette vêtue d’une armure noire abaissa légèrement son bouclier.
Ce bouclier portait de légères rainures, laissées par la relique lance de jet qu’Enkrid avait lancée de toutes ses forces.
Wou-oung— wou-ong.
Une vibration résonna derrière la visière.
Impossible de savoir ce qu’elle signifiait : ce n’était qu’une tentative de communication.
La fée qui avait été renversée posa la main au sol et se releva.
Son regard se fixa sur Enkrid.
« Toi. »
Ses yeux n’exprimaient pas la stupeur, mais elle était manifestement surprise tandis qu’elle le dévisageait.
« Si tu me regardes comme ça, je vais finir par être gêné », répondit Enkrid en haussant les épaules. À côté de lui, Shinar reprit doucement :
« Rotten, pourrie, décrépite, puant le poison plutôt que la nourriture… qu’est-ce qui lui donne le droit de regarder qui que ce soit de haut ? »
Pendant ce temps, Luagarne fit quelques pas en avant et fit claquer son fouet avec adresse. Elle récupéra la lance de jet tombée à terre et la renvoya à Enkrid.
Il la rattrapa d’un claquement sec, saisit le manche, la replia pour en faire un bâton, puis l’attacha à sa taille.
« On a fait une entrée remarquée », marmonna Ropord.
« C’est ça qu’on est censés abattre ? » demanda Fel en pointant du doigt devant lui.
Il ne cachait pas son intention de trancher jusqu’au rempart de la forteresse.
« Une vieille fée comme ça, ce n’est rien. »
Sans prêter la moindre attention à la Fée corrompue, les deux hommes se mirent à insulter Shinar.
« Les fruits ne sont bons que lorsqu’ils sont mûrs. »
Shinar répliqua calmement, puis chuchota à Enkrid : « C’est la loi du monde : plus les choses vieillissent, meilleur est leur goût. »
Quelle que soit sa colère, elle disait toujours ce qu’elle pensait.
C’était une habitude chez Shinar qu’Enkrid avait remarquée maintes fois.
C’était le Domaine démoniaque et, devant eux, se dressait la Forteresse des Épines, une construction rare même dans cette contrée maudite.
Pourtant, personne ne semblait avoir peur.
En fait, leur calme frôlait l’insouciance : ils se comportaient avec une légèreté démente.
Leur attitude jurait avec la situation et le décor ; le décalage était flagrant.
« Regardez-moi ces types. »
À cet instant, sous l’Arbre-flèche et au sommet du Rempart de la Forteresse des Épines, un homme apparut et les fixa attentivement.
Sa peau était sombre, mais il avait encore une apparence humaine, et rien chez lui ne sortait de l’ordinaire : c’était le genre d’homme qu’on pouvait croiser partout.
Cheveux bruns, yeux bruns.
La seule chose inhabituelle était sa taille, supérieure à la moyenne, mais il restait plus petit qu’Audin ou Teresa.
Difficile d’estimer sa taille exacte d’ici, mais ils pouvaient s’en faire une bonne idée.
Enkrid tourna le regard vers lui et leurs yeux se croisèrent.
L’homme sembla aussitôt reconnaître celui qui se tenait au centre du groupe fraîchement arrivé.
Enkrid ne pensait pas que beaucoup d’humains vivaient dans le Domaine démoniaque. Il lui demanda donc :
« La Secte de la Terre sacrée ? »
Il savait que la Secte de la Terre sacrée du Domaine démoniaque était un culte voué au Domaine démoniaque.
Il n’était donc pas si étonnant que certains de ses membres vivent réellement ici.
Il était facile de supposer qu’en dehors de ceux qui opéraient sur le Continent, il en restait encore dans ces parages.
« La Secte de la Terre sacrée ? Pourquoi tu me parles de ces idiots ? Je suis un Apôtre du Pied rouge. »
Enkrid ne comprit pas un mot de ce que disait l’homme.
Le Pied rouge… Qu’est-ce que ça voulait dire ?
Un fossé séparait leurs connaissances.
Le problème, c’est qu’aucun des deux ne semblait vouloir le combler pour l’autre.
L’homme avait aussi quelque chose d’étrange.
Il parlait la langue impériale, mais avec un accent franchement bizarre.
« Tu parles beaucoup, toi. »
Rem s’interposa.
« C’est un ennemi ? »
demanda Fel à nouveau.
Pendant ce temps, Luagarne et Ropord cherchaient l’entrée du Rempart de la Forteresse des Épines.
Ils se murmuraient quelque chose et s’occupaient de la tâche qui leur avait été confiée.
Mais aucune entrée n’était visible.
Ils escaladent le rempart chaque fois qu’ils entrent ou sortent ?
L’arc toujours en main, la Fée corrompue dévisageait Enkrid, tandis que Shinar étudiait calmement l’esprit.
« Qu’est-ce que le Pied rouge ? »
Sans se soucier de ce que faisaient ses compagnons, Enkrid interrogea l’homme.
Au lieu de répondre, celui-ci parcourut le groupe du regard et déclara :
« Il est destiné à devenir un dieu. »
Inutile de poser d’autres questions : il ne répondra pas franchement.
Cette certitude venait de son intuition.
« Ouais, je m’en doutais. »
répondit Enkrid sans se départir de son indifférence.
L’homme qui se tenait au sommet du rempart ricana et se moqua de lui.
« Voici la Forteresse des Épines. J’en suis le seigneur. »
« Ah, ça se tient. »
Tandis que l’homme prenait une profonde inspiration, Enkrid prit la parole.
Les deux hommes élevèrent la voix, et leurs paroles résonnèrent dans les environs.
L’homme retroussa alors un coin des lèvres, narquois, et s’adressa au groupe en le dominant du regard.
Son calme désinvolte était troublant — d’autant plus qu’il jurait avec la situation, ce qui le rendait encore plus désagréable.
Le simple fait qu’il puisse parler si calmement dans ces circonstances ne faisait qu’accentuer le malaise.
« Alors, qu’est-ce que vous comptez faire ? »
Même si la voix de l’homme s’était faite plus basse, elle était plus claire que lorsqu’il criait.
Elle leur parvenait même directement aux oreilles.
« … Waouh. »
Le groupe resta un instant sans voix, mais Rem fut le premier à réagir, sincèrement impressionné.
Regardez-moi ce type. Sa confiance n’a aucune limite.
L’homme leva le pied et le tapa contre le sol dans un geste théâtral, comme pour dire : « Ce rempart me protège. »
Enkrid éclata de rire.
Dans ces moments-là, il ne pouvait s’empêcher de sentir l’excitation monter — peut-être même l’impatience.
Il lui était arrivé, autrefois, de ne pas être assez fort pour protéger ceux qui se trouvaient derrière lui.
Et pas qu’une ou deux fois.
« Pour atteindre ses objectifs, il faut de la force. »
Il avait entendu ce conseil plus d’une fois et était parvenu lui-même à la même conclusion.
C’était pour ça qu’il maniait son épée.
Parfois, même en donnant tout ce qu’il avait — même en combattant comme si sa vie en dépendait —, il n’avait rien accompli.
Oui, il avait connu ça.
Il lui était arrivé de se faire malmener simplement parce qu’il n’était pas assez fort.
Mais maintenant ?
Tout ça, c’était fini.
Voilà pourquoi.
En le voyant s’avancer, je sentis l’impatience monter.
Qu’arriverait-il si ce en quoi il avait placé toute sa confiance s’effondrait ?
Je ne savais pas exactement ce qu’était le Pied rouge, mais il était évident qu’il s’agissait de quelque chose comparable à la Secte de la Terre sacrée.
Et Zhoraslav ne nous avait-il pas mis en garde avant notre arrivée ?
« Vous devez vous méfier du grand prêtre. »
Enfin, c’était tout ce que Zhoraslav savait.
Apparemment, c’était lui qui avait enlevé plusieurs fois des gens du village.
« Vous êtes le grand prêtre, n’est-ce pas ? » demanda Enkrid.
L’homme releva doucement les deux coins de ses lèvres.
Son sourire était si étiré qu’on aurait dit qu’il allait atteindre ses yeux.
Un sourire déformé, qu’on ne verrait jamais sur le visage d’une personne normale.
Oui, rien qu’à ça, on voyait bien que ce type n’était pas humain.
À vrai dire, son apparence si ordinaire ne faisait que souligner à quel point il était anormal.
Après tout, à part un fou, qui bâtirait un château pareil pour aller vivre dans le Domaine démoniaque ?
« Alors, tu croyais vraiment qu’il suffisait de percer les rangs de la meute de Groomroot pour en finir ? »
L’homme laissa échapper un petit rire.
Derrière lui, une fumée noire commença à s’élever en tourbillonnant et à prendre forme.
Elle n’avait pas d’ailes, mais dessinait une silhouette massive et musculeuse.
Bien qu’elle fût faite d’ombre, semblable à de la suie noire, sa carrure imposante et ses muscles étaient parfaitement visibles.
« C’est bien optimiste. Markante Burta a— »
Il ne fut pas celui qui acheva la phrase.
« Bur. »
La fin vint de la Fée corrompue, là-haut, sur la flèche.
Elle baissa son arc long et prit la parole.
« Survis. C’est moi qui te tuerai. »
Elle s’adressait à Enkrid.
Bien qu’elle chuchotât depuis les hauteurs, la voix de la Fée corrompue résonnait distinctement.
Et pourtant, l’Arbre-flèche était si haut qu’il fallait se tordre le cou pour la voir là-haut.
« Ne t’inquiète pas. Je le protégerai. »
Shinar lui répondit.
« J’ai l’impression que c’est moi qui t’ai protégé tout au long du trajet. »
Enkrid tourna la tête et lui répondit d’un ton sec. Shinar lui adressa un léger sourire.
« Et ça m’a rendue heureuse. »
Elle le dit avec tant de franchise et de chaleur que je ne sus quoi répondre.
Aaaaaaaaaaa—
Dès que celui qu’ils supposaient être le grand prêtre eut fini de parler, les remparts tremblèrent de nouveau.
Les chants des Esprits agités, chacun vêtu d’un Linceul d’épines, s’élevèrent, plus forts et plus graves qu’auparavant.
À cette intensité, même un Chevalier aurait du mal à ne pas en subir les effets.
« Hmph. »
Ropord renifla.
Ce son grinçant jaillit de leurs oreilles pour leur traverser le corps, leur arrachant un frisson désagréable.
« Ils arrivent. »
C’était Jaxen qui parlait.
Même sans être particulièrement sensible, il était facile de sentir leur présence.
Des masses noires dévalèrent des deux côtés et de l’arrière du mur, roulant sans relâche vers eux.
Une horde de Goules.
À les voir entièrement noircies, il semblait que les Goules du Domaine démoniaque fussent d’une autre nature.
« Criez jusqu’à l’aube. Je ferai de vos hurlements ma berceuse. »
La voix du grand prêtre débordait de curiosité.
Oui, voyons combien de temps ces intrus pourront continuer leur déchaînement.
Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas vu débarquer des proies aussi divertissantes.
Voilà pourquoi il se moquait d’eux, presque amusé.
Enkrid tourna la tête de gauche à droite, observant les remparts tandis qu’il réfléchissait.
Que faire, maintenant ?
Screeeech !
Au-dessus d’eux, trois gigantesques oiseaux noirs, chacun assez grand pour emporter une personne, tournaient dans les airs.
Des plumes se détachaient de leur corps et tombaient en flottant.
Chacune faisait la moitié de l’avant-bras d’Audin.
C’étaient de redoutables Bêtes, dont la taille ne pouvait passer inaperçue.
Plus précisément, c’étaient des Bêtes modifiées, mais aucun des présents ne pouvait le savoir.
En observant les monstres et les Bêtes, Enkrid comprit une chose avec certitude.
« Si nous avions laissé cet endroit tranquille, tout le monde serait mort. »
Il se rappela le village des Corrompus.
À l’extérieur, ils avaient déjà balayé tous les monstres et les petites colonies.
Grâce à cela, ils avaient réussi à protéger un seul village des Corrompus, souillé par l’Énergie démoniaque.
Cependant, vu le nombre de monstres entassés ici, prétendre qu’ils avaient protégé qui que ce soit semblait presque dérisoire.
Les Goules qui approchaient avaient également un aspect étrange.
Leur cou et leur tête étaient couverts de marques de couture.
Leurs bouches étaient cousues et leur crâne semblait avoir été fendu, puis grossièrement rapiécé.
Quelqu’un avait manifestement trafiqué ces monstres d’une manière étrange.
Jaxen fut le premier à bouger lorsque les Goules avancèrent.
En un instant, il apparut derrière l’une d’elles.
Il lui enfonça sa dague dans le cou et lui fracassa la cheville du pied.
Puis, renonçant à toute discrétion, il s’élança et ne laissa derrière lui qu’une traînée floue. On aurait dit qu’une longue silhouette de Jaxen s’étirait.
Sur le cou blessé de la Goule, des masses noir-jaune semblables à du pus commencèrent à gonfler.
Elles grossirent jusqu’à dépasser la tête de la Goule, puis atteignirent presque la taille de son corps avant d’éclater.
Paf !
Dans un grand bruit, le pus noir et jaune gicla dans toutes les directions.
Dès qu’il avait aperçu ces Goules à l’allure étrange, Jaxen avait senti le danger et tenté de comprendre leur mode d’attaque.
Son instinct l’avait guidé juste : il savait maintenant que ces créatures explosaient en répandant du pus quand on les tuait.
« Ça pue horriblement. »
Shinar le dit en tirant d’un empan la Lame de Feuille de son fourreau.
La fragrance des fleurs et de la forêt émanait de l’épée, mais ne pouvait rien contre la vague de Goules qui éclataient en avançant.
Lorsqu’on les attaquait, elles répandaient la peste à la ronde.
On pouvait y résister dans une certaine mesure, mais les Goules de la Peste étaient tout simplement trop nombreuses.
Kékéké.
Quelque part, ils entendirent le rire de cet enfoiré de tout à l’heure.
Enkrid regarda les Goules charger, non seulement sur deux jambes, mais aussi en bondissant à quatre pattes.
Ça fait beaucoup, là.
« Audin. »
« Ce n’est pas encore mon tour, frère. »
« Ah, alors Teresa ? »
« Oui. »
À l’appel d’Enkrid, la Géante de sang-mêlé s’avança, le regard calme et posé.
Elle planta son bouclier dans le sol, puis monta dessus, s’en faisant une petite scène à elle — une plateforme étroite et surélevée, rien que pour elle.
Autrefois, le Comte Molsenn avait commandé le Corps des chimères.
Il avait même tenté de transformer de jeunes Chevaliers en Chevaliers grâce à des modifications corporelles.
En remontant à l’origine de toutes ces recherches, on aboutissait à cet homme.
« Leur ferait-on de bons sujets d’expérience ? »
On aurait dit que toutes les figures les plus remarquables du Continent s’étaient rassemblées ici. Il en tirerait au moins cela.
Le grand prêtre vidait le corps d’une Goule, puis le remplissait d’un Esprit maléfique raffiné qui propageait la peste.
C’était uniquement possible parce qu’il touchait à tous les domaines : sorts, sorcellerie, alchimie, et bien d’autres encore.
Il avait également lâché des Corbeaux-Bêtes modifiés, ainsi que des créatures telles que les Chevaliers en armure de cristal.
« Tenez plus longtemps et montrez-moi quelque chose d’intéressant. »
Le grand prêtre l’espérait sincèrement.
Ils tiendraient sûrement un bon moment, non ?
Dans ce cas, il faudrait du temps pour que ça mûrisse.
Sur ces pensées, il regagna sa chambre pour mettre de l’ordre dans ses recherches et ses idées en cours.
À la tombée de la nuit, les monstres devenaient les plus sauvages.
Dans le Domaine démoniaque, même la lumière du soleil prenait une teinte cendrée.
En l’absence d’une Lune rouge, même les rayons de lune peinaient à pénétrer ces lieux.
Voilà pourquoi les nuits du Domaine démoniaque étaient d’un noir absolu.
Autrement dit, c’était le moment où les humains de l’extérieur souffriraient le plus.
Le temps passa ainsi.
Il allait justement se lever, se disant qu’il ferait aussi bien d’aller jeter un coup d’œil dehors.
Boum.
Il sentit une secousse.
Ce n’était pas un léger tremblement.
Screee.
Au même moment, le chant de la Forteresse des Épines changea : sa mélodie lugubre se tordit en un cri.
Boum, boum, boum.
La secousse s’intensifia.
On aurait dit que toute la forteresse tremblait.
Et ce n’était pas une illusion.