Chapitre 790
La nuit dernière, le Passeur sans visage m’apparut en rêve et me dit :
« Sois reconnaissant. »
Ou quelque chose dans ce genre.
Son ton, comme toujours, était morne et solennel, pareil à un ciel d’hiver terne.
Il s’en dégageait aussi un calme qui s’était déposé comme la poussière dans une maison abandonnée. Pourtant, Enkrid crut déceler une pointe de malice derrière ses paroles.
« C’est étrange. »
Il semblait donc que même le maître du bac dérivant sur la Rivière noire pouvait plaisanter.
Mais, qu’il s’agît d’une plaisanterie, d’une remarque sincère ou de tout autre chose, Enkrid inclina la tête avec gravité.
Il le fit avec politesse et un respect véritable.
Le bac tangua.
Il oscilla légèrement sur la rivière.
Le Passeur sans visage chantait toujours le désespoir et le renoncement, souhaitait toujours qu’Enkrid abandonne la vie et reste figé dans l’instant présent. Mais, quoi qu’il voulût, Enkrid avait beaucoup appris de lui.
C’était du moins la vérité, de son point de vue.
À vrai dire, ces derniers temps, il avait presque l’impression que le Passeur sans visage cherchait à l’aider.
« Oui. »
Il répondit, toujours la tête inclinée.
« Ne réponds pas si docilement. »
Le Passeur sans visage semblait froncer les sourcils.
Son visage restait aussi impassible que d’habitude, mais Enkrid percevait son humeur par une impression mentale.
« Oui. »
Il répondit de nouveau.
« Ne… réponds pas. Du tout. »
Cette fois, le Passeur sans visage remua réellement la tête de gauche à droite, un geste parfaitement visible.
Le mouvement, lent et irrégulier, évoquait une horloge cassée : il n’avait aucun rythme.
Pourtant, le message ne prêtait pas à confusion.
Il signifiait qu’il ne voulait plus échanger ainsi avec Enkrid.
Enkrid releva la tête.
Il ne se promenait plus le long de la berge, comme auparavant.
C’était peut-être pour cela que, même si le plat-bord du bac ressemblait désormais à la berge, l’endroit lui semblait étrangement familier à sa façon.
Cette impression venait de la présence du Passeur sans visage.
En cet instant, Enkrid ressentait un calme inhabituel.
Il avait l’impression de bavarder tranquillement avec le Passeur sans visage. Peu importait le contenu de leur conversation : c’était le ton de ce dernier, transmis mentalement comme toujours, qui lui donnait cette impression.
« Tu ne crois pas que ce sera facile, là-bas, n’est-ce pas ? »
demanda le Passeur sans visage. L’entendre parler sans bouger les lèvres restait étrange.
Ses lèvres ressemblaient à une étendue désolée, grise.
Une terre aride et craquelée qui n’avait pas vu la pluie depuis longtemps.
« Tu crois que j’entre dans le Domaine démoniaque parce que je le sous-estime ? »
répondit Enkrid, en écoutant les vagues clapoter derrière le plat-bord du bac.
Était-ce vraiment l’impression qu’il donnait au Passeur sans visage ?
Avait-il l’air de ne pas prendre le Domaine démoniaque au sérieux ?
« Tu devrais être reconnaissant de ma générosité : je ne t’ai pas cousu la bouche pour m’avoir répondu par une question. »
Le Passeur sans visage ajouta à ces mots ce qui ressemblait à un léger rire mental.
« Encore une plaisanterie, donc. »
Enkrid fixa les yeux du Passeur sans visage, ces trous noirs et vides, puis se résolut à répondre correctement, sans lui renvoyer une autre question.
Sa réponse signifiait qu’il ne prenait pas le Domaine démoniaque à la légère, mais qu’il était plutôt impatient de découvrir ce qui l’attendait.
« Oui. »
Il répondit en inclinant légèrement la tête.
« Plus ça dure, plus je ne sais quoi penser. »
« Je vois. »
« Ne réponds pas. »
« … »
Le Passeur sans visage se rendit une fois de plus à l’évidence : il ne pourrait jamais gagner un duel verbal.
Ce salaud avait toujours été comme ça.
« Le Domaine démoniaque n’a rien à voir avec cet endroit. Tes sens, tes instincts et même les réactions de ton corps seront différents. Ne t’attends pas à ce que tes cinq sens — ni même ton sixième — fonctionnent exactement comme ici. »
Le Passeur sans visage se contenta de dire ce qu’il avait à dire.
Un peu de « sollicitude » supplémentaire ne ferait pas de mal.
Il agita une fois la lanterne, puis balaya l’air de l’autre main avant de la tendre devant lui.
Son geste était étrange : on aurait dit qu’il présentait sa paume de face avant de repousser quelque chose.
Quand la lanterne oscilla, sa lumière se dispersa et le monde vacilla sous les yeux d’Enkrid.
La paume du Passeur sans visage était comme ses lèvres : une étendue désolée et grise. Entre les lignes de sa main — plis, rides, qui sait — se creusaient de profondes rainures qui évoquaient un abîme sans fond.
Enkrid s’était-il laissé distraire un instant par cette vision ?
Avant même qu’il s’en rende compte, le Passeur sans visage se retrouva juste devant son nez.
Quand avait-il bougé ?
Un exploit qui n’était sans doute possible que parce qu’ils n’étaient pas dans la réalité.
Avant même que ses instincts les plus primaires aient le temps de réagir, la main du Passeur sans visage toucha sa poitrine et le poussa, le faisant basculer par-dessus le plat-bord du bac.
Le geste, amorcé juste devant lui, s’acheva ainsi.
Son équilibre n’y changea rien : son corps bascula instinctivement en arrière.
Et derrière lui, il n’y avait que la Rivière.
Une rivière noire comme la nuit, infinie et sinistre.
Juste avant de passer par-dessus bord, Enkrid accrocha ses mollets au plat-bord, contracta ses abdominaux et sa taille, et se maintint fermement.
Un corps entraîné dans le monde réel influençait aussi son esprit.
Son corps, qui était sur le point de tomber, s’arrêta brusquement à mi-chemin.
C’était encore plus impressionnant que les mouvements de la main du Passeur sans visage.
Il recroquevilla les orteils, contracta les mollets, les cuisses, les fessiers et les abdominaux, puis raidit sa taille comme une barre de fer.
Grâce à cela, il parvint à se figer, incliné comme s’il tombait.
Les orbites noires du Passeur sans visage s’élargirent.
Était-ce de la surprise, dans ces trous sombres et béants ?
Cette fois, comme il ne percevait pas la volonté du Passeur sans visage par l’esprit, il ne pouvait que le deviner.
Mais, au fond de ses yeux noirs, une flamme violette s’embrasa.
Peut-être était-ce de l’agacement plutôt que de la surprise ?
C’était possible.
« Tu résistes ? »
demanda le Passeur sans visage.
« Je devrais pas ? »
répliqua Enkrid.
« Passe par-dessus bord. »
Son regard trahissait peut-être de l’agacement, peut-être de la surprise, mais son ton avait une douceur subtile.
En outre, Enkrid savait bien que même s’il tombait dans la rivière, tout cela ne serait qu’un rêve.
« Dépêche-toi. »
Le Passeur sans visage le pressa.
Enkrid relâcha son corps.
Ses muscles se détendirent et il bascula en arrière, comme le Passeur sans visage l’avait voulu.
Plouf.
Son corps s’enfonça dans l’eau noire comme la nuit.
Enkrid sentit un léger choc dans son dos et perçut l’étrange texture de l’eau qui l’enveloppait.
Il avait naturellement du mal à respirer, mais cette rivière était aussi lourde et dense que du fer en fusion, qui adhérait à son corps.
On ne pouvait pas vraiment appeler ça de l’« eau ».
Même en se forçant à ouvrir les yeux, il ne voyait rien : l’obscurité l’étouffait.
Au milieu de tout cela, il entendit la voix du Passeur sans visage.
« Habitue-toi. »
Il ne prit pas la peine de lui demander pourquoi il lui faisait subir ça.
À quoi bon chercher à comprendre les caprices du Passeur sans visage ?
Après tout, même s’interroger sur ceux des humains ne rimait à rien.
À vrai dire, ce n’était qu’un cauchemar misérable.
Personne ne prendrait pour un rêve agréable le fait de se débattre sans pouvoir rien faire dans l’eau.
« J’ai du mal à respirer, mais je n’ai pas l’impression que je vais mourir. »
Enkrid nagea calmement dans cette eau aussi lourde que du fer en fusion.
Elle était lourde, certes, mais il se dit qu’il pouvait au moins essayer de remonter vers la surface.
Il s’obstina, luttant de toutes ses forces pour ne pas céder.
Combien de temps passa ?
Il lui sembla s’être débattu pendant des mois.
Il parvint de justesse à accrocher le bout des doigts au plat-bord du bac et à se hisser. Même l’air lui parut étranger.
Voilà le temps qu’il avait passé à lutter dans l’eau.
Il ne pouvait pas mourir, malgré cette sensation d’étouffement, mais l’épreuve restait atroce.
La pression était écrasante et difficile à supporter.
Épuisé mentalement, il entendit la voix du Passeur sans visage.
« Voilà à quoi ressemble l’air du Domaine démoniaque. »
Il était désormais temps de se séparer du Passeur sans visage.
Sa silhouette devint floue et se dispersa comme des grains de sable.
Juste avant qu’Enkrid n’ouvre les yeux, il vit des dizaines de visages fantomatiques onduler sur celui du Passeur sans visage.
Les grains de sable qui changeaient et scintillaient prenaient des formes différentes, sans raison apparente.
Parmi eux, il y avait un Passeur sans visage furieux, un autre indifférent, un autre souriant et même un autre en pleurs.
On aurait dit que le Passeur sans visage s’était dédoublé et se battait contre lui-même.
Un conflit intérieur ?
Cette expression lui vint à l’esprit au moment même où il se réveilla.
Voilà ce qui s’était passé la nuit dernière.
Et lorsqu’il franchit la frontière du Domaine démoniaque, Enkrid comprit que ce que le Passeur sans visage lui avait fait subir relevait à la fois de la pratique et de l’entraînement.
Ses sens s’en trouvèrent bouleversés et son corps, qui aurait dû lui sembler encore plus lourd, réagit.
En prenant appui sur son pied gauche, Enkrid pivota et projeta Duskforged à la verticale vers le ciel du Domaine démoniaque, fracassant l’éclair qui fonçait sur lui.
En réalité, cet éclair ondulant n’était qu’une flèche.
Elle faisait au moins deux fois la longueur d’une flèche ordinaire et sa pointe était noire comme la nuit.
Clang !
La pointe, mais aussi toute la hampe, était en métal.
À ce stade, n’aurait-on pas plutôt dit un carreau de petite baliste ?
La flèche, déviée par Duskforged, ricocha et s’écrasa au sol dans un fracas assourdissant.
Ce ne fut pas un petit bruit sourd, mais un grondement retentissant.
La terre jaillit comme sous l’impact d’un véritable éclair, projetant des mottes de terre dans toutes les directions.
Bien qu’il eût intercepté la flèche, il n’en avait pas totalement annulé la force, d’où l’explosion.
Une flèche imprégnée de Volonté, ou du moins d’une puissance très similaire.
Il le comprit dès le premier coup qu’il para.
Tous les membres du groupe sursautèrent.
Une sensation de fourmillement engourdissant remonta dans la main d’Enkrid.
Bloquer une chose pareille revenait à arrêter le carreau d’une arbalète géante.
Il se demanda même si la lame de son épée n’avait pas été abîmée.
Mais il n’avait pas le temps de l’examiner.
Celui qui pouvait tirer une telle flèche ne s’arrêterait sûrement pas à un seul tir.
« Tenez-vous prêts »,
murmura Jaxen.
Tous réagirent à ses paroles.
C’était suffisant.
Enkrid régla sa respiration selon la méthode qu’il avait travaillée la veille avec le Passeur sans visage, tandis que les autres se préparaient chacun à leur manière.
Ropord se dissimula derrière un arbre épais, et Fel se plaça juste derrière lui.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« Tu me sers de bouclier humain. »
« Espèce de taré ! »
Pendant que les deux hommes chuchotaient derrière elle, Teresa leva son bouclier.
L’extérieur du bouclier était recouvert d’Or sombre en fusion, et l’intérieur doublé de peau de manticore — celle de la manticore qu’Audin avait tuée jadis.
Sa seule résistance pouvait suffire à encaisser un choc, mais lorsque les flèches fondaient sur elle comme des éclairs, elle pouvait aussi les dévier au moment où elles frappaient son bouclier.
En bloquer la moitié, dévier l’autre.
Ça suffisait.
Ce n’était pas une technique facile, mais Teresa en avait le talent.
Une faible lueur enveloppa le corps d’Audin.
Ce n’était pas tout à fait l’Armure du Rayonnement Sacré, mais il avait fait jaillir assez de puissance divine pour qu’elle soit visible.
Quoi qu’il leur arrive dessus, il réagirait et le bloquerait.
Si l’on pouvait manifester l’Armure du Rayonnement Sacré, on pouvait aussi créer le Bouclier du Rayonnement Sacré : il suffisait de concentrer la puissance divine pour renforcer sa défense.
C’était une technique beaucoup plus simple que la lame forgée par la Volonté que Ragna avait montrée auparavant.
Il suffisait de rassembler sa puissance.
Bien sûr, Audin en était capable parce qu’il utilisait souvent une puissance divine concentrée et savait manier des techniques comme l’Armure du Rayonnement Sacré.
Si on demandait à Teresa de faire pareil, elle répondrait que c’était impossible.
Luagarne et Shinar se replièrent derrière Enkrid.
Shinar était une Fée, et les Fées avaient besoin de l’essence de la forêt pour survivre.
Pour elle, cet endroit revenait à se battre sous l’eau.
Si elles combattaient au cœur d’une forêt, le peuple des Fées serait encore plus puissant que d’ordinaire. Mais ici, il n’y avait aucune trace de l’essence de la forêt.
Le Domaine démoniaque était un endroit mortel pour les Fées.
Luagarne savait qu’elle ne pourrait pas bloquer cet éclair par ses propres moyens.
Son jugement fut rapide et ses gestes, instinctifs.
« Place-toi derrière quelqu’un qui peut le bloquer. »
Cette personne, c’était Enkrid.
Shinar et Luagarne se servirent donc d’Enkrid comme bouclier.
De leur côté, Rem et Ragna se contentaient de fixer l’horizon, là où ils se tenaient.
Leurs sens étaient légèrement émoussés, et l’air était chargé d’une pression et d’un malaise oppressants. Mais tant qu’ils restaient sur le qui-vive, une flèche comme la précédente ne les prendrait pas au dépourvu.
Tous réagirent en même temps et, comme si c’était le signal, des flèches fondirent sur eux.
Enkrid entendit au loin deux cordes d’arc vibrer sèchement, coup sur coup.
Les flèches visaient les deux personnes qui se tenaient bien en vue, à découvert.
Rem et Ragna.
Rem le remarqua au même instant qu’Enkrid.
La main de Rem bougea.
L’optimisation de la pensée : le coup de hache qui avait servi de fondement à l’Épée Fluide, la technique d’escrime créée par Enkrid et nommée Éclair.
Il inclina sa hache et, d’un geste de Parade, repoussa la flèche avec le tranchant.
Pour un œil inexpérimenté, il aurait simplement eu l’air de balancer sa hache de toutes ses forces. En réalité, son mouvement de hache détournait la force du projectile.
Clang !
Des étincelles jaillirent de la hache de Rem.
Malgré la précision presque parfaite de son geste, une force brutale résonna dans sa paume.
C’était comparable à dévier un énorme rocher : le poids était similaire.
Ragna fit preuve d’une adresse semblable.
Naturellement, il savait lui aussi manier l’Épée Fluide.
Il plaça Lever du jour à la verticale, perpendiculairement au sol, et s’en servit comme d’un bouclier pour absorber la force de la flèche et la dévier sur le côté.
Ta-ang !
La différence entre eux, c’était que Rem laissait la force s’écouler avec souplesse en donnant un coup de poignet, tandis que Ragna faisait pivoter tout son corps, anticipait le point d’impact et utilisait la surface de sa lame.
Le bruit en témoigna.
Des étincelles jaillirent des deux armes, malgré tout.
Les deux flèches filèrent au-delà d’eux et s’envolèrent vers l’arrière.
Boum ! Boum !
Les explosions qui suivirent témoignaient de leur puissance incroyable.
Ces flèches pouvaient labourer la terre et fracasser un Grand Arbre.
C’était comme s’ils recevaient une énorme lance en pleine figure.
« Cette flèche a été chargée et lancée à l’aide d’une technique de transfert », dit Rem en faisant pivoter d’un coup sec le poignet qui tenait sa hache.
Il voulait dire que la flèche était imprégnée de Volonté.
Bien sûr, Rem n’avait pas pu ne pas comprendre ce qu’Enkrid avait deviné.
« Et alors ? » répliqua Ragna d’un ton détaché.
« Je te préviens, c’est tout, espèce de gros flemmard. »
« C’est devant. Je passe en tête. »
« Tu essaies d’être drôle, c’est ça ? Quoi, tu veux qu’on parte faire le grand tour du Continent ? Ou non, puisqu’on commence ici, tu veux peut-être visiter tout le Domaine démoniaque ? En fait, ça pourrait être amusant. »
Enkrid avait entendu le tir et paré la flèche. Il pouvait donc situer la direction d’où elle venait.
Oui, c’était devant eux.
Juste au-delà de la barrière formée par des arbres serrés les uns contre les autres, dont les couleurs mêlaient le rouge sombre et le brun.
Autrement dit, la flèche avait filé entre les arbres et les feuilles — à travers ce qui pouvait vraiment être appelé une barricade.
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