Chapitre 789
Les Corrompus, habitants du Domaine démoniaque, furent saisis de terreur.
Au début, Zhoraslav n’avait pas paru le moins du monde effrayé — sans doute parce qu’il s’attendait à ce qu’Enkrid et ses compagnons meurent.
Quoi qu’il en soit, ces gens auraient eu bien du mal à imaginer qu’un jour, l’arrivée soudaine d’un étranger bouleverserait tout leur quotidien.
Jusqu’ici, les habitants avaient probablement toujours traité avec bonté les vagabonds et les aventuriers de passage.
Ils n’avaient aucune raison d’agir autrement, et ni le pouvoir ni la volonté de se montrer hostiles.
Surtout avec une lame sous la gorge, ils avaient encore moins de raisons de résister.
Après tout, si les choses tournaient mal, qui savait si l’épée ne s’abattrait pas sur eux ?
De plus, ils savaient que, s’ils ne faisaient rien, le Nettoyeur viendrait de toute façon tuer les nouveaux venus.
Mais à présent, le Nettoyeur était mort, le symbole du Dieu Démon avait été détruit, et les villageois eux-mêmes devaient enterrer ou se débarrasser des tas de cadavres de monstres et de bêtes.
Même les enfants avaient le visage si pâle de peur qu’on aurait dit qu’ils allaient s’évanouir d’un instant à l’autre.
Enfin, leur peau était déjà d’un lavande pâle : difficile de savoir si la peur les avait vraiment fait pâlir ou foncer.
« Regardez et apprenez : c’est le moment pour quelqu’un qui a une tête sympathique de prendre les choses en main », déclara Rem avec une assurance débordante, face aux villageois méfiants.
Il suffisait de sourire et de leur parler doucement, insistait-il.
Il avait presque quelque chose d’arrogant à être aussi sûr de lui.
Ting.
À ces mots, Ragna tira juste assez son épée pour que la lame dépasse du bout de son doigt.
La remarque sur la « tête sympathique » avait dû lui déplaire.
Enkrid ressentait la même chose.
Ragna jeta un regard à Enkrid, et ses yeux semblaient clairement demander : « Ça ne poserait pas de problème si je descendais juste le type qui sort des trucs pareils ? »
« Ce n’est pas une mauvaise tentative. Tout le monde peut essayer. »
Même si aucun d’eux ne l’aurait reconnu, Rem était en réalité plutôt beau.
Ses traits marqués et son aura singulière le rendaient même plus séduisant.
Mais cela ne signifiait pas qu’il avait l’air doux.
Pas du tout.
« P-pitié, monsieur, épargnez-moi, ne nous mangez pas, s’il vous plaît. »
Une femme décharnée baissa la tête en parlant, serrant son enfant contre sa poitrine.
Rem perdit aussitôt sa bonne humeur.
Son expression se durcit, naturellement.
Au lieu d’un sourire, on aurait dit qu’un dieu maléfique s’était perché sur son visage.
« Du cannibalisme ? Mon boulot, c’était de traquer les ordures de ce genre, et vous voudriez que je me mette à manger des gens ? »
Rem s’énervait, et Enkrid tenta de le calmer.
Ragna secoua la tête, tandis que Jaxen, fait inhabituel, laissait échapper un petit rire.
Rem commençait à s’emporter de nouveau, mais Enkrid intervint rapidement et posa la question à sa place.
Étrangement, les villageois répondirent de bon gré.
Quelques femmes rougirent, mais Enkrid resta calme, se contentant de poser ses questions et d’écouter les réponses.
Malgré la peur qui les tenaillait, on les voyait jeter des coups d’œil furtifs au visage d’Enkrid.
Enfin, ce n’était pas la seule raison.
À ce moment-là, Zhoraslav, qui semblait être le chef du village, rassurait discrètement tout le monde.
À vrai dire, Enkrid s’était avancé après l’avoir remarqué.
Il vit les villageois le regarder d’un drôle d’air, mais leurs regards n’avaient rien de désagréable.
Au contraire, leurs yeux brillaient d’une bienveillance et d’un respect à sens unique.
Quoi qu’il en soit, les villageois étaient désormais prêts à parler.
« De la discrimination ? »
Mais Rem, toujours de mauvaise humeur, marmonna en voyant la scène.
« C’est à cause de son apparence. »
Jaxen le corrigea.
Clang !
Des étincelles jaillirent entre les deux hommes.
Rem abattit sa hache sur Jaxen, qui se tenait trois pas derrière lui. Jaxen para le coup de sa dague, le déviant.
L’éclair jaillissant venait de leur affrontement.
Comment s’appelait-elle, déjà ? L’Épée de la Chance ?
Jaxen employa avec aisance l’escrime qu’il avait apprise auprès d’Enkrid.
Pour être honnête, il en avait déjà compris les principes et s’était entraîné d’innombrables fois.
On l’entraînait en l’encerclant avec des assassins de premier ordre qui l’attaquaient au hasard ; il devait répondre à chacun de leurs mouvements.
À présent, il avait atteint le sommet de sa maîtrise.
Rem lança un regard noir à Jaxen, puis abaissa sa hache.
« Tu veux vraiment mourir ? »
« Je ne mourrai jamais de ta main. »
Jaxen corrigea encore Rem, et les deux hommes se mirent à se battre avec plus de sérieux encore.
Boum ! Clang ! Clac !
Des étincelles jaillirent entre eux.
Quiconque s’approchait trop près finissait en viande hachée.
En voyant ça, Fel et Ropord éloignèrent les badauds.
« C’est normal. Ils sont toujours comme ça », dit Ropord d’un ton détaché, dans l’espoir de les rassurer.
Bien sûr, certains habitants furent encore plus effrayés par le spectacle.
Ils répondirent tout de même consciencieusement aux questions d’Enkrid.
Luagarne, qui observait la scène, fut impressionnée.
« Comme prévu, le surnom d’“Être Démoniaque” lui va vraiment bien. »
Shinar renchérit :
« C’est vrai. Il a une nature démoniaque qui ensorcelle même les fées. »
Elles le taquinaient sans retenue, à présent.
Enkrid laissa leurs paroles entrer par une oreille et sortir par l’autre, et continua de recueillir calmement des informations au milieu de tout ce chaos.
Ce soir-là, il raconta aux autres ce qu’il avait appris.
« Si on s’approche trop, la foudre frappe. »
« Il y a un sorcier qui commande la foudre noire. »
« Si on s’y aventure par erreur, on restera prisonnier à jamais dans la Prison de Cristal, condamné à un travail si épuisant qu’il use même l’âme. On n’en sortira jamais, pas même après la mort. »
Voilà les histoires que les habitants se transmettaient.
Une succession de récits inquiétants et terrifiants.
Du moins, ils l’étaient pour les villageois.
Enkrid, lui, trouvait beaucoup de ces histoires douteuses.
Craindre de devoir travailler de force toute sa vie ?
À en juger par la façon dont ces villageois vivaient, leur quotidien ne paraissait guère plus facile.
Après tout, leur village était indépendant, lui aussi, non ?
Alors, quelle différence ?
Au moins pour ce qui était du « travail forcé ».
Eux non plus ne pouvaient survivre sans travailler sans relâche.
Ils devaient cultiver une terre où les récoltes poussaient à peine. Et si une touffe d’herbe contaminée par l’énergie démoniaque apparaissait dans les champs, elle accaparait le peu de nutriments dont disposaient les cultures ; il fallait donc l’arracher à la main.
Mais ces mauvaises herbes s’arrachaient-elles facilement ?
À la moindre baisse de vigilance, des fleurs suceuses de sang s’épanouissaient.
Ils devaient les repérer et les détruire à l’avance : rien de facile.
Quelques-uns des meilleurs chasseurs du village parvenaient probablement à attraper de temps à autre des animaux ou des bêtes en assez bonne santé, mais ils n’avaient aucun partenaire commercial régulier.
Autrement dit, ils vivaient en autarcie, et l’autarcie exigeait bien plus de travail qu’on ne l’imaginait.
Il leur fallait labourer la terre, partir chasser de temps en temps, réparer et fabriquer ce dont ils avaient besoin, bâtir des maisons, conserver la nourriture… tout cela réclamait beaucoup de travail et, souvent, des compétences particulières.
Quand on ne savait pas faire quelque chose, il fallait compenser par de la force physique et du temps.
Produire soi-même tout ce dont on avait besoin obligeait à tout faire de ses propres mains.
Malgré tout, je parie qu’ils ont développé certaines compétences au fil du temps.
Et en effet, de ce point de vue, un détail frappa Enkrid : le cuir qu’ils portaient était remarquablement propre et finement travaillé.
Ils avaient su utiliser avec une grande habileté les peaux de toutes sortes de bêtes et de monstres, de tailles et de résistances diverses.
Les villages proches de la Garde-frontière ou des confins du Domaine démoniaque utilisaient souvent les peaux de bêtes de la même façon, mais Enkrid n’en avait jamais vu portées avec autant d’élégance, ni assemblées avec une telle harmonie pour en faire des vêtements.
Certains en portaient sous forme de gilets, tandis que d’autres en avaient tiré de larges jupes.
Le vent faisait flotter le cuir, manifestement très fin, mais il paraissait assez résistant pour qu’un coup de couteau maladroit n’y laisse presque aucune marque.
Enkrid n’était pas un marchand chevronné, mais après des années passées à escorter des marchands comme mercenaire, il savait reconnaître le bon cuir et le bon tissu.
Surtout avec un travail aussi remarquable : même un œil non averti aurait repéré la qualité.
Ils ont dû chasser des bêtes et en tanner les peaux pour les utiliser.
Travailler les peaux de bêtes n’avait pas dû être facile.
Il avait certainement fallu des années de recherches et d’essais pour maîtriser le tannage.
Leurs talents de tanneurs avaient probablement fait un bond en avant grâce à cela.
Ils ont sans doute vendu un peu de ce cuir, de temps à autre, à des voyageurs égarés qui se retrouvaient ici.
Même sans partenaires commerciaux réguliers, ils avaient sûrement croisé de temps à autre des voyageurs téméraires et aventureux.
Quoi qu’il en soit, sous cet angle, vivre ici revenait à passer sa vie à travailler dur, exactement comme ailleurs.
Beaucoup avaient les doigts rugueux, mais les ongles fins, teintés d’un bleu vif.
Quelle qu’ait été leur couleur de peau d’origine, leurs mains étaient tachées : c’était le prix à payer pour utiliser les fruits et les herbes rares qui poussaient dans le Domaine démoniaque.
Bien sûr, Enkrid ne pouvait pas connaître tous les détails de leur vie.
Il ne faisait que tirer des conclusions à partir de ce qu’il voyait.
Et il n’avait pas besoin de le dire à voix haute.
La dernière partie du récit des habitants était celle-ci :
« Si vous mourez à l’intérieur, vous devrez porter le Suaire d’Épines. »
Voilà, en substance, tout ce que racontait la tradition orale.
Le reste n’était que des histoires brodées autour de ce noyau.
« En résumé, tout tourne autour de la Foudre Noire, de la Prison de Cristal et, pour finir, du Suaire d’Épines. »
Ropord résuma les explications qu’Enkrid leur avait données plus tôt.
Les joues de Luagarne se gonflaient et se dégonflaient légèrement, encore et encore.
L’Inconnu — les mystères — avait toujours le don de faire battre le cœur de Frog à toute allure.
Bien sûr, vouloir se lancer à la recherche de l’Inconnu tout en sachant pertinemment que cela pouvait coûter la vie, c’était agir comme un idiot écervelé incapable de maîtriser ses désirs.
Rem, qui semblait s’être calmé après son altercation avec Jaxen plus tôt dans la journée, demanda :
« Alors, qu’est-ce que c’est ? »
Difficile de savoir quoi que ce soit avec si peu d’éléments.
Y avait-il vraiment un sorcier à l’intérieur ?
Peut-être. Ou peut-être pas.
Du point de vue de Rem, tout ce que les habitants leur avaient raconté n’était qu’un patchwork de rumeurs et de récits colportés ici et là.
Chaque fois qu’il manquait un élément à l’histoire, l’imagination devait combler le vide.
La seule chose dont les habitants du Domaine démoniaque étaient sûrs, c’était que personne n’en était jamais ressorti après y être entré.
« Tu sais ce que c’est ? »
Fel se tourna vers Enkrid en posant la question.
Ils étaient assis sur un vaste terrain, dans un coin de la ville.
La lune brillait fort cette nuit-là, même sans feu de camp.
Les deux lunes déversaient leur lumière et projetaient des ombres sur le visage d’Enkrid.
Dans ce jeu de lumière, ses deux yeux bleus semblaient briller d’une couleur éclatante, malgré l’obscurité.
Fel pensa que c’était parce qu’Enkrid était sûr de quelque chose ; voilà pourquoi son regard avait cette lueur.
Bientôt, tous les regards se tournèrent vers Enkrid.
Tout le monde pensait-il à la même chose ?
Le Capitaine avait-il une idée, une intuition que les autres n’avaient pas ?
Enkrid leva tranquillement les yeux vers le Domaine démoniaque.
Il devait y voir quelque chose que les autres ne voyaient pas.
Ropord pensait à peu près la même chose que Fel.
Parce que le Capitaine est différent.
L’idée d’entrer dans le Domaine démoniaque l’avait inquiété dès qu’il en avait entendu parler, mais à regarder Enkrid de dos, cette inquiétude s’était dissipée.
Enkrid répondit alors :
« Non. »
C’était sa réponse à la question de savoir s’il en savait quelque chose.
Un bref instant, le silence fut porté par la lumière de la lune.
« … Tu ne sais pas ? »
Fel posa de nouveau la question.
Il avait peut-être pris cette habitude à Jaxen, mais quand Fel était déconcerté, ses phrases aussi devenaient courtes.
« Non, je ne sais pas. »
Enkrid ne se laissa pas troubler.
Qu’aurait-on pu déduire de ces seuls récits ?
Un éclair noir ?
S’il y avait vraiment de la foudre, comment étaient-ils censés l’arrêter ?
Peut-être pourrait-il réagir d’une manière ou d’une autre ?
Il devrait se fier au moins pour moitié à son instinct.
La Duskforged devrait pouvoir encaisser un peu de foudre, non ?
Cette pensée s’adressait à la Duskforged.
L’épée, bien sûr, ne répondit pas.
Ce n’était pas une lame douée de conscience, après tout.
Cependant, la Duskforged était aussi une arme gravée de la Volonté d’Enkrid.
La lame frémit légèrement, en réponse à la détermination de son maître.
Vmmm—
C’était un oui.
La nuit était silencieuse.
Tous entendirent le frémissement de l’épée.
À cette résonance, Enkrid regarda ses compagnons, un sourire de garçon amoureux pour la première fois aux lèvres.
Ou, pour être plus précis, le sourire d’un garçon qui s’apprêtait à aller retrouver son premier amour.
Quand Enkrid prit la parole, sa voix débordait d’impatience plus que celle de quiconque ici, Luagarne comprise.
« Il y a une chose que je sais. Il y aura plusieurs colonies là-bas. »
« Là-bas ? » répéta Ragna en reprenant le dernier mot.
Il y en avait quelques-unes dans les environs ; combien y en aurait-il à l’intérieur du Domaine démoniaque ?
Il y en aurait sûrement beaucoup plus.
« Quand on les aura détruites, le territoire du Domaine démoniaque rétrécira. »
Quoi qu’il y ait à l’intérieur, il l’affronterait.
Ne pas savoir ce qui risquait de leur foncer dessus rendait la perspective encore plus exaltante.
Son ton et son attitude le montraient clairement.
On aurait dit un débordement d’ambition, à peine égalé par leur esprit combatif.
Et personne n’aurait pu leur reprocher d’être à moitié fous.
Mais après tout, c’était pour affronter des ennemis inconnus comme ceux-là qu’il avait pris son épée pour la première fois.
L’entraînement avait ses propres plaisirs, mais déployer cette force au combat était encore plus grisant.
« Vraiment. »
Fel laissa enfin échapper un murmure admiratif.
« Le nom d’“Ordre des Chevaliers Fous” n’est pas usurpé. »
Teresa acquiesça plusieurs fois pour marquer son accord.
Le sang d’une Bête coulait dans ses veines : celui d’un géant au sang cramoisi.
Autrement dit, elle était née avec l’instinct du combat.
Devait-elle toujours le réprimer ?
La retenue était-elle vraiment la seule vertu ?
« Ça promet d’être intéressant. »
Teresa hocha encore une fois la tête pour signifier son approbation.
Aucun de ceux qui s’étaient réunis ici ne pouvait être qualifié d’ordinaire.
Même s’ils l’avaient été autrefois, la folie les avait tous touchés depuis.
Ils acquiescèrent tous aux paroles de Teresa.
Houuu—
Au loin, un hibou hulula.
Ce n’était pas un hibou ordinaire.
Dès qu’ils entendirent son cri, un sentiment de répulsion instinctive s’éleva en eux.
Mais qu’importait, si même cette sensation désagréable pouvait devenir un plaisir ?
Enkrid le fit remarquer en souriant.
Même Roman se laissa emporter par l’ambiance, regrettant de ne pas pouvoir se joindre immédiatement aux autres.
Le lendemain, tout le groupe entra dans le Domaine démoniaque.
Un sentier étroit, juste assez large pour laisser passer deux ou trois personnes de front, serpentait entre des arbres ocre sombre, serrés les uns contre les autres et comme étrangers à ce monde.
C’était l’entrée du Domaine démoniaque.
Ou, plus précisément, la seule entrée connue des habitants du village.
À l’aube, les compagnons se levèrent et contemplèrent le jour naissant avant de s’engager à l’intérieur.
« L’air est épais. Incroyablement épais. »
Shinar le fit remarquer.
Tous étaient d’accord, même si cela ne les gênait pas.
Ils suivirent le sentier forestier qui tournait doucement. Le chemin derrière eux disparut, et les arbres ocre sombre remplirent bientôt tout leur champ de vision.
En y regardant de plus près, pourtant, on distinguait une étrange teinte rouge dans les arbres : si sombre qu’elle semblait presque brune, mais qui était bel et bien rouge.
Combien de temps marchèrent-ils ainsi ?
Y avait-il une sorte de frontière ?
Rien.
Rien ne leur barrait particulièrement la route.
Et pourtant, dès le départ, l’endroit leur avait paru différent de la Forêt Grise.
À chaque pas vers le Domaine démoniaque, Enkrid avait l’impression que quelque chose lui agrippait les chevilles pour le tirer en arrière.
Puis, au moment où il avança de nouveau, Enkrid comprit qu’il avait franchi une sorte de frontière.
Personne n’eut besoin de le lui dire : il le sentait.
L’air lui paraissait désormais si lourd et si étrange qu’en comparaison, il avait semblé presque chaud auparavant.
On aurait dit que quelqu’un avait mélangé de la limaille de fer à l’air, au point que respirer était devenu désagréable.
Pour la plupart des gens — autrement dit, pour quiconque n’avait pas au moins le niveau d’un Chevalier —, le simple fait de mettre le pied ici aurait suffi à les laisser à bout de souffle.
« C’est vraiment désagréable », dit Shinar.
Son malaise avait doublé depuis tout à l’heure.
Enkrid, lui, fixait simplement le chemin devant lui, indifférent.
Et alors qu’il regardait au loin, il aperçut un point noir.
À l’instant où il le remarqua, son esprit sembla ralentir.
Son instinct et son intuition lui hurlèrent de prendre garde.
S’il n’esquivait pas, il mourrait.
Le petit point noir fonça vers lui et, au loin, un bruit retentit.
Fchiiing !
L’objet volant et le bruit arrivèrent séparément.
Le phénomène s’expliquait par la vitesse fulgurante du projectile.
Le bruit était faible comparé à celui d’un éclair, mais l’ouïe aiguisée d’Enkrid capta jusqu’aux sons désynchronisés.
Puis, à mesure que le point approchait, il s’étira et s’allongea, se transformant en un éclair noir qui s’abattit sur lui.
Un éclair ondoyant.
Il ne filait pas en ligne droite, mais tremblait en dessinant des vagues.
Le temps sembla se fragmenter tandis qu’Enkrid parvenait à en distinguer la forme : c’était une longue flèche.
La cible ?
L’éclair visait précisément son front.
Dans ce bref intervalle, ses pensées s’accélérèrent, traçant le mouvement et la trajectoire les plus rapides.
Enkrid réagit en conséquence.
Son corps pivota à la taille.
Dans son mouvement brusque, son manteau vert sombre s’enroula autour de lui et la Duskforged s’élança vers le ciel.
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