Chapitre 740
« Tenez la ligne, tenez bon ! »
Tout cela se passa juste après qu’Enkrid eut découvert le village.
Son ouïe fine capta des voix humaines.
Il ne pouvait pas faire comme s’il ne les avait pas entendues.
La curiosité y était pour quelque chose, mais son cœur l’attirait aussi vers elles.
Après tout, cet endroit lui rappelait immédiatement le lieu où il avait grandi autrefois. Grimper aux arbres et bondir de branche en branche lui paraissait plus rapide que de tailler son chemin dans les buissons ou de se frayer un passage dans les broussailles. Il choisit donc cette voie.
Il portait un sac à dos et deux épées à la taille : il n’était pas exactement libre de ses mouvements. Mais escalader un arbre ne lui posait aucun problème. Enkrid enfonça les doigts dans le tronc épais et bondit vers le haut. Prenant appui sur la pointe des pieds, il grimpa avec encore plus d’agilité qu’un écureuil.
Pour un Chevalier, rien d’extraordinaire.
Il prit appui sur les branches et sauta en direction des voix.
La distance fut franchie en un instant.
À chacun de ses bonds, feuilles et brindilles s’éparpillaient, tandis que les oiseaux des montagnes, effrayés, s’envolaient dans un vacarme d’ailes.
« S’ils passent, on est morts. Il faut les retenir ici. »
La peur perçait dans ce cri. Enkrid repéra la source des voix et s’arrêta. Il posa le pied droit sur une branche frêle, agrippa l’arbre de l’index et du majeur, puis pressa légèrement les orteils du pied gauche contre le tronc pour garder l’équilibre. Il avait grimpé pour aller plus vite, mais cette position en hauteur lui permettait finalement d’embrasser toute la scène du regard.
Fixez une pièce de métal aiguisée au bout d’un bâton, et vous obtenez une lance. Plus d’une douzaine de personnes en tenaient de fortune. Derrière elles, plusieurs autres faisaient tournoyer des frondes, tandis qu’un peu plus loin, certains encochaient des flèches à leurs arcs.
« Une formation bâclée. »
En gros, les lances étaient devant, les frondes au milieu et les archers à l’arrière. Mais en réalité, ils étaient tous entassés les uns contre les autres. Les lanciers, surtout, étaient beaucoup trop espacés. S’ils combattaient ainsi, les chiens sauvages perceraient leurs rangs dès la première charge, et ceux qui se trouvaient derrière devraient affronter les monstres lancés à l’assaut.
En somme, il était difficile de croire qu’ils avaient reçu la moindre formation au combat. Même en les comptant tous, ils n’étaient pas cinquante.
En face d’eux, une meute de bêtes sauvages ressemblant à des chiens s’était disposée en ligne lâche, à peu près aussi nombreuse.
« Faibles. »
Leur nombre comme les gens qui s’étaient avancés pour combattre lui semblaient faibles. Même si l’affrontement avait lieu dans ces conditions, ils ne mourraient pas tous. À son avis, les humains avaient l’avantage.
« Mais certains vont mourir. »
Si la chance tournait contre eux, plus de la moitié risquaient d’y passer. À voir combien d’entre eux serraient les dents, ils semblaient bien conscients de leur situation. C’était particulièrement vrai de ceux qui se tenaient au premier rang, agrippés à leurs lances grossièrement fabriquées.
Après avoir rapidement évalué la situation, Enkrid n’hésita pas : il n’avait rien à peser. D’un léger mouvement, il prit appui sur l’arbre et se laissa tomber. Une personne ordinaire se serait brisé les os en sautant d’une telle hauteur, mais rien de tel ne lui arriva, bien sûr.
Avant de toucher terre, Enkrid tira Samcheol et l’enfonça dans une bûche.
Crac.
La lame laissa une longue entaille dans le bois. Il atterrit sans bruit, avec légèreté. Cette entrée spectaculaire attira naturellement tous les regards.
Les humains comme les chiens sauvages le fixaient. Sans se laisser troubler par ces regards soudains, Enkrid bondit en avant.
Un humain ordinaire ne pouvait presque pas suivre des yeux la charge d’un Chevalier — et Enkrid était loin de donner tout ce qu’il avait. De plus, sa condition physique dépassait de très loin celle du Chevalier moyen.
Pas étonnant qu’aux yeux des spectateurs, il ait semblé disparaître en un instant.
Boum !
Sa charge fit trembler la terre dans un fracas de tonnerre ; elle ne laissa même pas d’image rémanente.
Tout en fonçant, Enkrid se sentait parfaitement à l’aise.
Il distinguait les muscles des épaules anormalement développés et les crocs de chaque chien sauvage de la meute. Il voyait même leurs mouvements lorsqu’ils réagissaient à sa présence. Il pouvait se permettre de décrocher un instant.
Mais face à une bête, c’était un vrai combat. Inutile de retenir ses coups comme à l’entraînement.
Les chiens sauvages et Enkrid ne traversaient pas le temps à la même vitesse.
À la Maison de Yohan, il n’avait pas trouvé de fourreau parfaitement adapté à Samcheol. Il l’avait donc fixé dans un fourreau un peu trop large à l’aide d’une lanière de cuir. À présent, d’un seul geste, il tira l’épée et la fit remonter en arc de cercle.
Clac.
Seul Enkrid entendit la lanière claquer.
Coup de taille, éclaboussures.
Le bruit de la chair tranchée, puis du sang et des viscères qui jaillissaient, ne parvint lui aussi qu’à ses oreilles.
En tirant Samcheol, il fendit la bête de la poitrine à la tête, puis poursuivit son mouvement : trancher, frapper, briser, encore et encore.
Pan, pan, pan, pan.
Le bruit suivait les coups d’épée. La lame d’Enkrid fendait les crânes des bêtes sauvages plus vite que le son ne les rattrapait.
Il était bien plus habile et précis que n’importe quel bûcheron fendant des bûches, alors qu’il avait passé sa vie à ne fendre que du bois de chauffage.
Tout ce qui se trouvait dans la tête des bêtes jaillissait en une gerbe verticale. Du sang noir, des fragments de crâne, des cervelles — des morceaux si abîmés qu’on se demandait si elles avaient jamais pu penser — s’élevaient comme une fontaine sinistre, faite de bêtes sauvages.
Pour les témoins, un homme était soudain tombé d’un arbre puis avait disparu ; ensuite, la terre avait explosé vers le haut, et il n’était resté que des crânes de bêtes sauvages qui éclataient et leurs corps sans vie.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? » Sans même s’en rendre compte, certains relâchèrent les bras et laissèrent tomber la pointe de leur lance, tandis que d’autres se crispaient davantage, le corps raidi par l’angoisse.
Ting.
Une femme fut si surprise qu’elle décocha une flèche à cinq pas devant elle.
« Ah. »
Un bref hoquet lui échappa. Aucune parole n’aurait vraiment pu exprimer sa réaction.
Enkrid fit tournoyer Samcheol dans un large arc pour en détacher la chair et la graisse qui collaient à la lame.
Pan, pan, pan.
Des morceaux de chair et des caillots de sang giclèrent sur le côté.
Par nature, les animaux ont de meilleurs réflexes et de plus grandes capacités physiques que les humains. Lorsqu’un animal voit son sang mêlé à celui d’un monstre et se transforme en bête démoniaque, ses capacités dépassent celles des animaux ordinaires. Bien sûr, ces créatures restent maladroites en comparaison d’un Chevalier.
Les bêtes démoniaques ne se valent pas toutes. De même qu’il existe des humains exceptionnels, une bête sauvage peut parfois se révéler plus dangereuse qu’une bête démoniaque, tandis qu’une autre fois, une bête démoniaque peut être plus faible qu’un prédateur ordinaire.
Il suffisait de penser à Weird Eyes. Un cheval sauvage avait réussi à résister au sang du monstre et à imposer sa propre volonté.
Parmi les bêtes démoniaques canines sauvages, l’une se distinguait par son audace et sa rapidité.
Après avoir vu les têtes de ses congénères éclater les unes après les autres, elle réagit. Elle prit appui sur ses pattes arrière et bondit en avant.
À cet instant, cet humain était occupé à massacrer les membres de sa meute.
Et, par chance, elle voyait parfaitement son dos depuis l’endroit où elle se tenait. Ses mouvements n’avaient rien de ceux d’une bête démoniaque ordinaire. Si elle avait survécu à cette journée, elle aurait peut-être reçu un nom : un spécimen rare.
Enkrid tira son épée avec force et en modifia la direction sans bouger le torse. Pivotant sur un pied, il fit tourner sa taille et traça un arc horizontal avec la lame.
Fssht, toc.
La ligne tracée par Samcheol trancha le cou de la bête démoniaque. Sa tête sectionnée tourbillonna dans les airs dans un bruit sourd.
Clac, clac.
Sans savoir qu’elle était déjà morte, ses mâchoires claquèrent dans le vide, mordant désespérément l’air.
La lame d’Enkrid pouvait trancher même les bêtes démoniaques les plus terrifiantes. Aussi spéciale soit-elle, une créature n’était pour lui qu’un poussin à peine sorti de sa coquille.
Face à la mort, une bête démoniaque n’avait que deux options : s’éparpiller et fuir ou, emportée par ses instincts monstrueux, charger dans une frénésie.
Mais ces bêtes ne choisirent ni l’une ni l’autre.
À part sa charge initiale, Enkrid n’avait guère bougé. Il se contentait de tailler les bêtes démoniaques en pièces et de les faire éclater à mesure qu’elles approchaient.
Au milieu du combat, quelques chiens sauvages s’éloignèrent. Ils ne chargèrent pas Enkrid, mais contournèrent le groupe d’humains pour s’en prendre à eux.
Tout en maniant son épée, Enkrid tira la lance de jet que Rhinox lui avait donnée et l’abattit.
Ta-ang !
Il la balança avec une telle force que la pointe de la lance retentit dans un sifflement aigu. Puis il lança la lance telle quelle.
Fsssh ! Bang !
La lance lancée percuta le crâne d’une bête démoniaque qui tentait de les contourner, le fracassa et s’enfonça en biais dans le sol. Des éclats d’os et de cervelle jaillirent de sa tête pulvérisée.
La meute de bêtes démoniaques fit alors quelque chose d’encore plus absurde. Qu’elles se dispersent et s’enfuient, Enkrid aurait pu le comprendre, mais…
« Une arrière-garde ? Une manœuvre de retardement ? »
Même si ce n’était que de l’instinct, on aurait dit qu’elles mettaient une stratégie en place. Enkrid avait lui aussi appris les rudiments de la tactique, à force de tout faire pour survivre.
Certaines bêtes démoniaques prirent la fuite, tandis que d’autres restèrent pour attaquer. Malgré les cadavres de leurs congénères qui jonchaient le sol, leurs yeux noirs ne trahissaient aucune hésitation.
Mais l’épée d’Enkrid n’hésita pas davantage.
Avec Samcheol, il tailla vers le haut, transperça et trancha, réduisant chaque bête qui s’approchait à un morceau de viande même pas bon à manger. La chair des bêtes démoniaques était toujours coriace et empoisonnée, donc impossible à consommer.
Enkrid regarda les chiens sauvages qui restaient se disperser, puis porta son regard au loin. Ses pupilles, habituées à faire le point à courte distance, se contractèrent puis se dilatèrent — une réaction courante lorsqu’il balayait les environs avec sa Volonté pour repérer quelque chose au loin.
Serait-ce… un chien sauvage tacheté, là-bas ? Non, c’est un léopard.
Quoi qu’il en soit, il aperçut une créature au moins trois fois plus grande que les bêtes démoniaques canines, qui le fixait.
« Juste hors de portée de mes sens. »
Il repéra une autre meute de bêtes démoniaques au loin, mais elle était trop éloignée pour qu’il la poursuive.
Il y avait une raison pour laquelle il n’avait pas pris la peine de poursuivre les chiens sauvages qui venaient de s’enfuir.
S’il avait abandonné les autres pour aller s’occuper des bêtes plus éloignées, ceux qu’il laissait derrière auraient dû affronter seuls la meute toute proche, ce qui aurait pu entraîner des pertes inutiles. D’autant que ces gens, encore sous le choc de son apparition, réagissaient lentement.
« En revanche, cette meute de bêtes démoniaques était déjà prête à se battre. »
Plusieurs choses lui paraissaient étranges. La dernière meute de chiens sauvages n’avait-elle pas mené une manœuvre de retardement, comme pour couvrir une retraite ? Les bêtes en fuite ne s’étaient pas dispersées dans toutes les directions : elles s’étaient retirées en bon ordre.
« Elles ont même sacrifié une arrière-garde ? »
On appelait souvent « unité sacrifiée d’arrière-garde » une unité chargée de retarder l’ennemi. Était-ce une simple coïncidence ? Non, il ne le pensait pas. Son instinct lui soufflait le contraire.
Bien sûr, ce n’était pas une question sur laquelle il avait besoin de s’attarder pour le moment.
Enkrid essuya la graisse et le sang qui restaient sur Samcheol, ramassa une poignée de terre et nettoya grossièrement la lame. Il l’avait maniée avec une sacrée brutalité ; il lui faudrait bien la huiler plus tard. En quittant Yohan, il avait reçu un pot d’huile de lin de grande qualité. Il pourrait s’en servir.
« Qui êtes-vous ? »
Enfin, quelqu’un s’adressa à lui. Même s’il se présentait comme Enkrid de la Garde-frontière, il doutait que quiconque ici sache de quoi il s’agissait.
« Disons que je suis un épéiste de passage. »
« … Merci pour votre aide. »
L’homme qui tenait une lance s’avança pour parler, mais il était manifestement tendu. Enkrid comprenait pourquoi. N’importe qui aurait peur en voyant un Chevalier surgir dans un village construit par des gens contraints de vivre cachés. C’était ainsi : les faibles restaient toujours sur le qui-vive. Si un étranger puissant nourrissait soudain de mauvaises intentions, ces gens ne pourraient pas faire grand-chose. Personne dans le groupe ne semblait même respirer à son aise.
Tous fixaient, les yeux écarquillés, le guerrier qui avait repoussé les bêtes démoniaques, incapables de détourner le regard. Enkrid rengaina Samcheol dans son fourreau trop large et rattacha la lanière de cuir rompue. D’ordinaire, il serait parti aussitôt, mais quelque chose dans cette situation le retenait.
Ou plutôt, pour être honnête, il ne pouvait s’empêcher de se rappeler tous ceux qu’il n’avait pas réussi à protéger autrefois.
Il y avait même eu un village entier. Et cet endroit ressemblait beaucoup à celui où il avait vécu jadis.
« Prenons le chemin le plus long. »
À en juger par ce qui venait de se passer, s’il partait maintenant, tous ceux qui se tenaient devant lui mourraient à coup sûr. C’était généralement ainsi que finissaient les gens contraints de vivre cachés.
Il avait entendu dire que ces personnes s’unissaient parfois pour bâtir des villes souterraines. Mais la plupart des villages d’ermites finissaient dévorés par des monstres ou des bêtes, puis disparaissaient sans laisser de trace. Certains prétendaient même que des groupes comme celui-ci étaient à l’origine de la formation de colonies de monstres et de bêtes.
On disait que lorsque ces groupes devenaient une source de nourriture à eux seuls pour les créatures, leur nombre augmentait. Quoi qu’il en soit, Enkrid ne pouvait pas tourner le dos à ces gens.
« Puisque je vous ai donné un coup de main, est-ce que je peux me reposer ici quelque temps ? »
Mais lorsqu’il posa la question, personne ne répondit tout de suite. Même le lancier qui lui avait parlé plus tôt, sans lever sa lance, le regardait avec une méfiance manifeste.
Ce village d’ermites semblait particulièrement méfiant envers les étrangers. Après quelques instants à remuer les lèvres sans rien dire, le lancier aux sourcils épais qui se tenait devant lui finit par prendre la parole.
« … Par ici. »
La décision ne semblait pas avoir été facile à prendre.
Enkrid rengaina son épée et avança lentement. Il ne voulait pas avoir l’air menaçant.
Aucune entrée du village n’était visible. Ces gens n’étaient pas des pionniers. Ils n’avaient aucun intérêt à défricher les terres alentour. S’ils restaient groupés, c’était uniquement pour survivre. C’était pourquoi leurs habitations étaient disposées d’une manière bien particulière. Ils creusaient le sol pour y aménager des terriers, puis les recouvraient d’un épais tapis de broussailles. Ils posaient des couvercles sur ces abris semblables à des huttes, puis écrasaient des Fruits de l’herbe des cauchemars et en répandaient la poudre dessus — une substance qui provoquait des cauchemars et que les monstres et les bêtes avaient tendance à éviter. Enkrid avait lui-même employé la même astuce en chemin.
« Ils savent vraiment ce qu’ils font. »
Si l’on manipulait mal les Fruits de l’herbe des cauchemars, le bout des doigts pouvait pourrir.
Même avec plus de chance, respirer les mauvaises vapeurs vous vaudrait une semaine d’hallucinations très vives, voire pire.
Ce n’était pas pour rien qu’on l’appelait l’Herbe des cauchemars.
Son odeur repoussait les monstres, les bêtes et les démons, mais pour l’utiliser correctement, il fallait mélanger l’herbe et ses fruits dans les bonnes proportions.
Comme ces gens l’avaient fait.
« Je m’appelle Hartvent », dit l’homme qui le guidait. C’était un prénom typiquement méridional.
« Enkrid. »
Hartvent s’exprimait sur un ton tout sauf amical. Il l’invita ensuite à entrer dans une habitation à moitié terrier souterrain, à moitié abri hors sol.
« On pourrait appeler ça un demi-sous-sol, je suppose. »
Cela semblait assez sûr.