Chapitre 739
« Tenez la ligne, tenez bon ! »
Cela se produisit juste après qu’Enkrid eut découvert le village.
Son ouïe fine capta des voix humaines.
Il ne pouvait pas faire comme s’il ne les avait pas entendues.
La curiosité y était pour quelque chose, mais son cœur était lui aussi attiré par l’endroit.
Après tout, ce lieu lui rappelait aussitôt l’endroit où il avait grandi autrefois. Grimper aux arbres et passer de branche en branche lui semblait plus rapide que de tailler son chemin dans les buissons ou de se frayer un passage dans les broussailles. Il choisit donc cette voie.
Il avait un sac à dos sur les épaules et deux épées à la taille : il n’était pas exactement léger, mais escalader un arbre ne lui posait aucun problème. Enkrid enfonça les doigts dans le tronc épais et bondit vers le haut. Prenant appui du bout des orteils, il grimpa avec plus d’agilité qu’un écureuil.
Pour un Chevalier, rien là d’inhabituel.
Prenant appui sur les branches, il bondit vers l’origine des voix.
Il franchit la distance en un instant.
À chacun de ses bonds, feuilles et brindilles volaient dans tous les sens, tandis que les oiseaux des montagnes, effarouchés, s’enfuyaient en battant bruyamment des ailes.
« S’ils passent, on est morts. Il faut les retenir ici. »
La peur perçait dans ce cri. Enkrid repéra l’origine des voix et s’immobilisa. Il posa le pied droit sur une branche fine, s’agrippa à l’arbre avec l’index et le majeur et appuya légèrement les orteils du pied gauche contre le tronc pour garder l’équilibre. Il avait grimpé pour aller vite, mais ce point de vue lui permettait aussi d’embrasser la scène d’un seul coup d’œil.
Un bâton auquel on fixe un morceau de métal aiguisé devient une lance. Plus d’une dizaine de personnes étaient armées de ces lances de fortune. Derrière elles, plusieurs individus faisaient tournoyer des frondes, et plus loin encore, d’autres encochaient des flèches.
« Une formation bâclée. »
En gros, les lances étaient devant, les frondes au milieu et les archers à l’arrière. En réalité, ils étaient tous entassés les uns contre les autres. Ceux qui tenaient les lances, surtout, étaient beaucoup trop espacés. S’ils combattaient ainsi, les chiens sauvages perceraient leur ligne dès la première charge et les monstres s’abattraient sur ceux qui se trouvaient derrière.
Bref, difficile de croire qu’ils avaient reçu la moindre formation au combat. Même en les comptant tous, ils étaient moins de cinquante.
En face, une meute de bêtes semblables à des chiens sauvages s’était disposée en ligne lâche, à peu près aussi nombreuse.
« Faibles. »
Leur nombre comme ceux qui s’étaient avancés pour combattre lui semblaient faibles. Même si l’affrontement commençait dans ces conditions, tous ne mourraient pas. Il estima que les humains avaient l’avantage.
« Mais certains vont mourir. »
Si la chance tournait contre eux, plus de la moitié risquait d’y passer. Il suffisait de voir combien d’entre eux serraient les dents pour comprendre qu’ils en avaient conscience. C’était particulièrement vrai des combattants de première ligne, qui agrippaient leurs lances grossièrement fabriquées.
Après avoir rapidement évalué la situation, Enkrid n’hésita pas : il n’avait rien à peser. D’un mouvement léger, il prit appui sur l’arbre et se laissa tomber. Une personne ordinaire se serait brisé les os en sautant de cette hauteur, mais rien de tel ne lui arriva.
Avant de toucher le sol, Enkrid dégaina Samcheol et l’enfonça dans une bûche.
Crac.
Laissant une longue entaille dans le bois, il atterrit dans un léger bruit sourd. Son entrée spectaculaire attira naturellement tous les regards.
Les humains comme les chiens sauvages le fixaient. Sans se laisser troubler par ces regards soudains, Enkrid s’élança.
Un Chevalier lancé à pleine vitesse échappait presque toujours à l’œil nu d’une personne ordinaire, et Enkrid ne donnait même pas tout ce qu’il avait. Qui plus est, sa condition physique dépassait de loin celle d’un Chevalier moyen.
Pas étonnant qu’aux yeux des spectateurs, il ait semblé disparaître sur-le-champ.
Boum !
Dans un fracas de tonnerre qui fit trembler la terre, il chargea sans même laisser d’image rémanente.
Même en courant, Enkrid se sentait parfaitement à l’aise.
Il distinguait à l’œil nu les épaules anormalement développées et les crocs de chaque chien sauvage, et observait leurs mouvements tandis qu’ils réagissaient à sa présence. Il pouvait même se permettre de laisser son esprit vagabonder un instant.
Mais face à une bête, il s’agissait d’un vrai combat. Inutile de retenir ses coups comme à l’entraînement.
La meute de chiens sauvages et Enkrid ne traversaient pas le temps à la même vitesse.
À la Maison de Yohan, il n’avait pas trouvé de fourreau parfaitement adapté à Samcheol. Il l’avait donc attachée dans un fourreau un peu trop large avec une lanière de cuir. À présent, il dégaina d’un seul mouvement et frappa de bas en haut.
Clac.
Seul Enkrid entendit la lanière se rompre.
Coup de taille, éclaboussures.
Le bruit de la chair tranchée, puis celui du sang et des entrailles qui jaillissaient, ne parvint lui aussi qu’à ses oreilles.
En dégainant Samcheol, il tailla de la poitrine à la tête, puis enchaîna dans le même rythme : il trancha, frappa, brisa, encore et encore.
Boum, boum, boum, boum.
Le bruit suivait les coups d’épée. La lame d’Enkrid fendait le crâne des bêtes sauvages plus vite que le son lui-même.
Il était bien plus habile et précis que n’importe quel bûcheron fendant des bûches, lui qui n’avait pourtant passé sa vie qu’à débiter du bois de chauffage.
Tout ce qui se trouvait dans la tête des bêtes jaillit à la verticale. Sang noir, fragments de crâne, cervelle — des morceaux si abîmés qu’on se demandait si elles avaient jamais eu une pensée — s’élevèrent comme une sinistre fontaine de chair sauvage.
Pour les spectateurs, un homme était soudain tombé d’un arbre, puis avait disparu ; ensuite, la terre avait explosé et il ne restait plus que des crânes de bêtes sauvages fracassés et leurs cadavres.
« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » Certains desserrèrent machinalement les bras et laissèrent leurs pointes de lance retomber ; d’autres se crispèrent davantage, le corps raidi par l’angoisse.
Ting.
Une femme fut si surprise qu’elle décocha une flèche cinq pas devant elle.
« Ah. »
Un bref halètement lui échappa. Impossible de vraiment mettre cette réaction en mots.
Enkrid fit décrire un large arc à Samcheol pour en éjecter la chair et la graisse qui collaient à la lame.
Boum, boum, boum.
Des morceaux de chair et des caillots de sang éclaboussèrent le sol sur le côté.
Par nature, les animaux ont de meilleurs réflexes et de meilleures capacités physiques que les humains. Quand leur sang se mêle à celui d’un monstre et les transforme en bêtes démoniaques, leurs capacités dépassent celles des animaux ordinaires. Bien sûr, face à un Chevalier, ces créatures restent maladroites.
Toutes les bêtes démoniaques ne se valent pas. Comme il existe des humains exceptionnels, une bête sauvage peut parfois être plus dangereuse qu’une bête démoniaque ; à d’autres moments, une bête démoniaque peut se révéler plus faible qu’un prédateur ordinaire.
Il suffisait de penser à Weird Eyes. Un cheval sauvage avait réussi à résister au sang du monstre et à imposer sa propre volonté.
Dans cette meute de chiens sauvages démoniaques, l’un d’eux se distinguait par son audace et sa vitesse.
En voyant les têtes de ses congénères se faire fracasser l’une après l’autre, il réagit. Il prit appui sur ses pattes arrière et bondit.
Cet humain était occupé à tuer ses compagnons.
Et, par chance, de l’endroit où il se trouvait, il voyait parfaitement le dos de l’homme. Ses mouvements n’avaient rien de ceux d’une bête démoniaque ordinaire. S’il avait survécu à cette journée, on lui aurait peut-être donné un nom : un spécimen rare.
Enkrid tira violemment son épée et en changea la direction sans bouger le torse. Pivotant sur un pied, il fit tourner sa taille et la lame traça un arc horizontal.
Fchht, boum.
La trajectoire de Samcheol trancha le cou de la bête démoniaque. Sa tête sectionnée tournoya dans les airs dans un bruit sourd.
Clac, clac.
Ignorant qu’elle était déjà morte, la mâchoire de la bête claquait dans le vide, mordant désespérément l’air.
La lame d’Enkrid pouvait trancher même les plus redoutables des bêtes démoniaques. Si exceptionnelle qu’elle fût, aucune créature ne représentait pour lui plus qu’un poussin venant de briser sa coquille.
Face à la mort, une bête démoniaque n’a que deux options : s’éparpiller et fuir ou, dominée par ses instincts monstrueux, charger dans une frénésie.
Mais ces bêtes ne choisirent ni l’une ni l’autre.
À part lors de sa charge initiale, Enkrid n’avait presque pas bougé : il se contentait de trancher et d’éclater les bêtes démoniaques à mesure qu’elles approchaient.
Au milieu de l’affrontement, quelques chiens sauvages démoniaques s’éloignèrent. Ils ne chargèrent pas Enkrid, mais contournèrent le groupe pour s’en prendre aux humains.
Enkrid balança son épée, tira la lance de jet que Rhinox lui avait donnée et l’abattit.
Taaang !
Il la frappa si fort que la pointe de la lance retentit d’un son aigu. Puis il lança l’arme telle quelle.
Fchaaak ! Boum !
La lance projetée percuta le crâne d’une bête démoniaque qui tentait de les contourner, le fracassa et se planta obliquement dans le sol. La tête éclatée projeta cervelle et fragments d’os dans toutes les directions.
La meute de bêtes démoniaques fit alors quelque chose d’encore plus absurde. Qu’elles se dispersent et s’enfuient, Enkrid aurait pu le comprendre, mais…
« L’arrière-garde ? Une manœuvre de retardement ? »
Même s’il ne s’agissait que d’instinct, on aurait dit qu’elles élaboraient une stratégie. Enkrid avait lui aussi appris les bases de la tactique, glanées à l’époque où il faisait tout ce qu’il fallait pour survivre.
Certaines bêtes démoniaques s’enfuirent, tandis que d’autres restèrent pour attaquer. Malgré les cadavres de leurs congénères qui jonchaient le sol, leurs yeux noirs ne trahissaient aucune hésitation.
Mais l’épée d’Enkrid, elle non plus, n’hésitait pas.
Avec Samcheol, il tailla de bas en haut, transperça et trancha. Chaque bête qui s’approchait finissait en morceaux de viande même pas bons à manger. De toute façon, la chair des bêtes démoniaques était toujours coriace et empoisonnée, impossible à consommer.
Enkrid regarda les chiens sauvages qui restaient se disperser, puis porta son regard au loin. Ses pupilles, habituées à la mise au point rapprochée, se contractèrent puis se dilatèrent — une réaction courante lorsqu’il déployait sa Volonté pour repérer quelque chose au loin.
Est-ce que ce serait… un chien sauvage tacheté au loin ? Non, c’est un léopard.
Quoi qu’il en soit, il aperçut une créature au moins trois fois plus grande que n’importe quel chien sauvage démoniaque, qui le fixait.
« Juste au-delà de la portée de mes sens. »
Il repéra une autre meute de bêtes démoniaques au loin, mais elles étaient trop éloignées pour être poursuivies.
Il y avait une raison pour laquelle il n’avait pas pris la peine de poursuivre les chiens sauvages qui venaient de s’enfuir.
S’il avait laissé les autres derrière lui pour aller s’occuper des bêtes plus éloignées, ceux qui restaient auraient dû affronter seuls la meute voisine, ce qui aurait pu entraîner des pertes inutiles. D’autant que ces gens, stupéfaits de le voir, tardaient à réagir.
« En revanche, cette meute de bêtes démoniaques était déjà prête à combattre. »
Plusieurs choses lui semblaient étranges. La dernière meute de chiens sauvages ne s’était-elle pas comportée comme si elle menait une action de retardement pour couvrir une retraite ? Les bêtes en fuite ne s’étaient pas dispersées au hasard : elles s’étaient retirées en bon ordre.
« Même une unité sacrificielle d’arrière-garde ? »
On appelait souvent unité sacrificielle d’arrière-garde une unité chargée de retarder l’ennemi. Était-ce une simple coïncidence ? Non. Il ne le pensait pas. Son instinct lui disait le contraire.
Bien sûr, il n’avait pas besoin de s’attarder là-dessus pour le moment.
Enkrid essuya la graisse et le sang qui restaient sur Samcheol, ramassa une poignée de terre et frotta grossièrement la lame. Il l’avait maniée avec une brutalité telle qu’il lui faudrait bien la huiler plus tard. En quittant Yohan, il avait reçu un pot d’huile de lin de grande qualité ; il pourrait s’en servir.
« Qui êtes-vous ? »
Enfin, quelqu’un s’adressa à lui. Même s’il se présentait comme Enkrid, du Garde-frontière, il doutait que quiconque ici le connaisse.
« Disons que je suis un épéiste de passage. »
« … Merci de nous avoir aidés. »
L’homme qui tenait une lance s’avança pour parler, mais il était visiblement tendu. Enkrid comprenait pourquoi. N’importe qui aurait eu peur si un Chevalier surgissait soudain dans un village bâti par des gens contraints de vivre cachés. C’était ainsi que le monde fonctionnait : les faibles étaient toujours sur leurs gardes. Si un étranger puissant nourrissait soudain de mauvaises intentions, ils n’auraient pas pu faire grand-chose. Personne dans le groupe ne semblait même respirer à l’aise.
Tous fixaient, les yeux écarquillés, le guerrier qui avait repoussé les bêtes démoniaques, incapables de détourner le regard. Enkrid rengaina Samcheol dans son fourreau trop large et renoua la lanière de cuir rompue. D’ordinaire, il serait reparti aussitôt, mais quelque chose dans la situation le retenait.
Ou plutôt, pour être honnête, il ne pouvait s’empêcher de repenser à tous ceux qu’il n’avait pas réussi à protéger autrefois.
Il y avait même eu un village entier. Et cet endroit ressemblait beaucoup à celui où il avait vécu autrefois.
« Faisons un détour. »
À en juger par ce qui venait de se passer, s’il partait maintenant, tous ceux qui se trouvaient devant lui mourraient à coup sûr. C’était souvent ainsi que finissaient les gens contraints de vivre cachés.
Il avait entendu dire que ces gens s’unissaient parfois pour bâtir des cités souterraines. Mais la plupart des villages d’ermites finissaient dévorés par les monstres ou les bêtes, et disparaissaient sans laisser de traces. Certains prétendaient même que des gens comme eux étaient la cause de la formation de colonies de monstres et de bêtes.
On disait que lorsque ces communautés devenaient une source de nourriture unique pour les créatures, leur nombre augmentait. Quoi qu’il en soit, Enkrid ne pouvait pas tourner le dos à ces gens.
« Puisque je vous ai aidés, est-ce que je peux me reposer ici un moment ? »
Mais, à sa question, personne ne répondit tout de suite. Même l’homme à la lance qui avait parlé plus tôt ne leva pas son arme, mais le surveilla avec une méfiance manifeste.
Ce village d’ermites semblait particulièrement méfiant envers les étrangers. Après quelques instants à remuer les lèvres en silence, l’homme aux épais sourcils qui tenait une lance finit par parler.
« … Par ici. »
La décision avait l’air de lui avoir coûté.
Enkrid rengaina son épée et avança lentement. Il ne voulait pas avoir l’air menaçant.
L’entrée du village était invisible. Ces gens n’étaient pas des pionniers. Ils ne cherchaient pas à défricher les terres alentour. S’ils restaient ensemble, c’était uniquement pour survivre. C’est pourquoi leurs habitations étaient disposées d’une façon bien particulière. Ils creusaient des terriers dans le sol et les recouvraient d’épaisses broussailles. Ils posaient des couvercles sur leurs abris, semblables à des huttes, puis écrasaient des Fruits de l’herbe des cauchemars et les répandaient dessus — une substance cauchemardesque que les monstres et les bêtes évitaient. Enkrid avait lui-même eu recours à la même astuce en venant ici.
« Ils savent vraiment s’y prendre. »
Si l’on manipulait mal les Fruits de l’herbe des cauchemars, le bout des doigts pouvait pourrir.
Même avec plus de chance, respirer les mauvaises vapeurs vous garantissait une semaine d’hallucinations intenses, si ce n’était pire.
Ce n’était pas pour rien qu’on l’appelait l’Herbe des cauchemars.
Son odeur repoussait les monstres, les bêtes et les démons, mais pour l’utiliser correctement, il fallait mélanger l’herbe et ses fruits dans des proportions très précises.
Comme l’avaient fait ces gens.
« Je m’appelle Hartvent », dit l’homme qui ouvrait la marche. C’était un nom typiquement méridional.
« Enkrid. »
Hartvent lui répondit sur un ton tout sauf amical, puis l’invita à entrer dans un abri mi-souterrain, mi-à l’air libre.
« On pourrait appeler ça un demi-sous-sol, je suppose. »
L’endroit semblait assez sûr.