Chapitre 74
Bien qu'il s'agisse du deuxième étage, ce n'était pas particulièrement haut.
Pourtant, chuter d'une telle hauteur avec le poids d'un homme adulte, ajouté à l'armure qu'il portait, relevait pratiquement de la tentative de suicide.
Enkrid percuta l'assassin avec le sommet de son crâne et stabilisa son corps en pleine chute.
Ce plaquage soudain laissa son adversaire sans défense et, dans un bruit sourd, ils s'écrasèrent tous deux au sol, les corps emmêlés.
Enkrid atterrit sur le dessus, tandis que l'assassin gisait sous lui.
« Toux ! »
L'assassin cracha du sang sous l'impact.
Se relevant et époussetant son adversaire, Enkrid expira profondément, vérifiant son propre état.
« Aucune blessure. »
Aucune articulation ni aucun ligament n'étaient endommagés.
C'était suffisant.
La priorité absolue d'un garde du corps était de créer une distance entre l'assassin et sa cible.
Le chemin vers le deuxième étage était bloqué par Jaxen, et les problèmes mineurs restants seraient gérés par la commandante de la Compagnie des Fées.
En s'auto-évaluant, Enkrid réalisa également que son dos n'avait aucune blessure.
Il avait, dans une certaine mesure, anticipé le fait de recevoir la lame de son adversaire de plein fouet.
Armure.
Cette armure était un trésor qu'il avait acquis lors du pillage de la Guilde Gilpin, sa véritable valeur ayant été reconnue par Rem.
« On dirait qu'elle ne se déchirera pas sous la plupart des coups de taille. Ouais, avec un cuir de bête aussi rare, fais-en bon usage. Celui qui a laissé traîner ça sans le porter devait avoir perdu l'esprit pour mourir ainsi. »
À l'origine, le coffre contenant l'armure était maudit, et le chef de guilde décédé n'avait jamais pu lever la malédiction, se contentant de garder l'objet.
Pour une raison inconnue, la malédiction n'affectait pas Enkrid, et elle lui permettait désormais de dévier la lame de son adversaire sans verser une goutte de sang.
Cependant, même si l'armure pouvait bloquer le métal tranchant, elle ne pouvait pas absorber totalement l'impact.
Pour cela, Enkrid était reconnaissant envers Audin.
La Technique d’Isolation avait façonné son corps, lui enseignant la lutte pour l'utiliser efficacement.
Grâce aux compétences perfectionnées au cours d'innombrables séances d'entraînement, Enkrid s'était protégé.
Chaque moment d'entraînement, répété encore et encore, rendait de tels exploits possibles.
Esquiver la lame et maîtriser son adversaire — tout cela était le résultat de ne pas avoir gaspillé un seul jour.
S'il avait négligé ne serait-ce qu'une journée, ce moment aurait-il été possible ?
Il pouvait l'affirmer avec certitude.
« Tu es fou. »
L'assassin, le sang maculant le masque sur sa bouche, l'arracha comme s'il l'étouffait.
Enkrid ne reconnut pas le visage, ce qui n'était pas surprenant étant donné les 5 000 membres de la Garde des frontières.
Comment pouvait-il tous les connaître ?
Pourtant, le visage de l'homme semblait vaguement familier, comme quelqu'un qu'il aurait pu croiser.
« Toux. »
L'homme toussa de nouveau, du sang giclant et tachant sa barbe avant de couler sur le sol.
Même en crachant du sang, son regard restait fixé sur Enkrid, débordant d'intention meurtrière.
Grincement.
Enkrid tira son Épée longue.
L'assassin dégaina un gladius d'une main et une épée courte de l'autre.
Double maniement.
Malgré le sang qu'il crachait, la posture de l'homme était parfaitement équilibrée.
Ses organes internes étaient probablement endommagés, mais la lueur féroce dans ses yeux restait inébranlable.
C'était un homme qui avait connu le champ de bataille — les instincts d'Enkrid le lui hurlaient.
Son visage portait les signes de l'âge, suggérant qu'il avait bien plus de trente ans.
Survivre aussi longtemps sur le champ de bataille signifiait qu'il avait probablement un atout caché.
« Il est susceptible d'utiliser une technique d'épée particulière », pensa Enkrid.
Ce ne serait pas de l'escrime standard — quelque chose d'étrange et d'inattendu allait lui arriver.
« Urgh, phew. »
L'homme se dégagea le nez du sang avec un bruit rappelant le grognement d'un cochon, puis recracha le mélange de sang et de mucus avant de demander à Enkrid :
« Dans quelle unité es-tu ? »
« Pourquoi veux-tu savoir ? »
« Si tu es dans l'armée régulière, tu pourrais être mon cadet. »
Cadet ?
L'expression d'Enkrid trahissait le doute, bien que ses yeux n'aient jamais cessé de scanner tout le corps de l'homme.
La posture de l'homme était solide, ne laissant aucune ouverture évidente.
« J'étais chef d'escouade autrefois », ajouta l'homme.
Enkrid le crut, mais ne baissa pas sa garde.
Après tout, il y avait d'innombrables raisons pour lesquelles les hommes quittaient l'armée — certains estropiés, d'autres morts, certains renvoyés après avoir causé des problèmes.
Peu partaient indemnes.
Ceux qui le faisaient avaient souvent des raisons comme servir d'alternative à la prison et choisir d'être libérés une fois leur service obligatoire terminé.
« Es-tu avec les Tueurs ? » demanda encore l'homme.
Enkrid secoua légèrement la tête, répondant seulement pour inciter son adversaire à commettre une erreur.
Mais la garde de l'homme restait inébranlable.
« Il est bon », pensa Enkrid, abaissant subtilement la pointe de son épée.
Remarquant le changement, l'assassin ajusta la position de ses armes en réponse.
Un adversaire redoutable, ses instincts et sa raison le lui confirmaient tous deux.
« Enfin », dit l'homme en expirant.
« Les vertiges sont passés. Je vais te tuer, toi et la femme à l'étage, puis je partirai. »
Son ton était désinvolte, comme s'il ramassait une pièce par terre.
Enkrid ne répondit pas.
Il n'y avait pas de temps.
Alors que l'homme parlait, il chargea.
Rapide.
Le gladius et l'épée courte dansaient dans des mouvements chaotiques mais délibérés.
À gauche et à droite, chaque main bougeait sur un rythme différent.
Duo de style Valen.
Enkrid reconnut la technique.
Bien qu'il n'ait pas le talent pour l'essayer lui-même, il l'avait étudiée.
Deux lames bougeant sur des tempos différents, visant chacune des frappes mortelles.
Le jeu de jambes et l'escrime de l'homme étaient tous deux de premier ordre.
Enkrid saisit son épée à deux mains, abaissant la pointe vers sa hanche gauche alors que l'homme se précipitait.
En voyant cela, les yeux de l'assassin brillèrent.
Mais Enkrid restait calme.
Le Cœur de la Bête lui conférait du courage.
Les mouvements de style Valen étaient imprévisibles, mais pas invincibles.
Il fit un pas en avant avec son pied gauche, se déplaçant sur son propre rythme, insensible à celui de l'assassin.
Les deux lames dessinèrent des arcs dans les airs, visant sa personne.
Avant qu'elles ne puissent atteindre leur cible, Enkrid bougea.
« Ta force est exceptionnelle », avait un jour admis Audin à contrecœur, malgré ses critiques sur tout le reste concernant Enkrid.
La force et les techniques d'épée lourde étaient les clés pour briser le style Valen.
Vlan.
L'Épée longue trancha horizontalement, sa lame forgée en acier valyrien coupant l'air — et plus encore.
Clac. Éclaboussure !
Une coupe horizontale à mi-hauteur.
La technique rencontra la force.
D'innombrables matchs d'entraînement avaient aiguisé ce coup, et l'entraînement d'Enkrid avait considérablement élargi son éventail de compétences.
Ce qu'il ne pouvait ni voir ni sentir auparavant, il le percevait désormais grâce au Cœur de la Bête, au sens de la lame et à une focalisation précise sur la pointe de celle-ci.
Il intériorisa ces observations, les fit entrer dans son corps et se reconstruisit en utilisant la Technique d'Isolation.
Esquiver les dagues d'un simple inclinement de tête n'était pas une coïncidence.
Cette fois, cependant, il balança son épée avec intention.
Utilisant son corps façonné, il tordit ses muscles et pivota sur son pied gauche.
Tout le processus se déroula en un instant.
La lame qui fendit le torse de l'adversaire l'avait presque coupé en deux.
L'adversaire avait tenté de bloquer avec une épée et de contre-attaquer, mais son habileté fut écrasée par la force brute.
Une victoire totale de la force brute.
Enkrid contempla celui dont le corps était partiellement sectionné, de la vapeur chaude s'élevant des entrailles répandues.
« Adieu, senior. »
Bien qu'à moitié tranché, l'homme fit preuve d'une ténacité remarquable pour la vie, ses yeux débordant de regrets persistants.
Il trembla, marmonnant des mots à travers des lèvres frémissantes.
Enkrid lut les formes formées par sa bouche.
« Pour la gloire de la patrie. »
Tout cela n'était-il que loyauté envers le pays ?
Était-ce ce qui l'avait poussé à l'assassinat ?
Il ne savait pas.
Mais cela semblait valoir la peine d'être vérifié.
Balayant son épée pour secouer le sang, Enkrid la rengaina avec un shring tranchant.
Ce n'est qu'à ce moment-là que la commandante de la Compagnie des Fées et Jaxen apparurent de l'extérieur.
« Tu t'es battu de manière assez théâtrale. »
Le regard de Jaxen balaya tout le corps d'Enkrid.
Il ne semblait y avoir aucune blessure visible.
Seulement des égratignures mineures dues au passage à travers la fenêtre.
« Si tu étais mon amant, on s'attendrait à ce genre de chose. »
La commandante de compagnie prononça des mots sauvages sur son ton direct habituel.
« D'autres pourraient mal interpréter s'ils nous entendent », répondit Enkrid, troublé.
L'ordre de ses mots s'inversa.
« Est-ce vrai ? »
La commandante balaya cela d'un revers de main.
« As-tu capturé l'un d'eux vivant ? »
« Oui. »
Hochant la tête au rapport de Jaxen, Enkrid entra.
Au premier étage, plusieurs individus avaient déjà été maîtrisés.
En scannant les environs, il remarqua que peu d'escortes de la caravane marchande étaient présentes.
Certains devaient avoir été tués.
« Le niveau de compétence des attaquants... »
Pas particulièrement élevé.
Mais c'était selon les standards d'Enkrid.
Pour des escortes de caravanes marchandes ordinaires, ils auraient été des ennemis redoutables.
Plus notable encore, le dernier adversaire qu'il avait tué était un soldat à la retraite.
Une paire de mercenaires amateurs n'aurait eu aucune chance.
D'où un tel groupe pouvait-il bien venir ?
La question se posa naturellement.
Au premier étage, la cible de leur escorte — la jeune dame de la caravane marchande — était déjà descendue.
Du sang et des cadavres jonchaient les environs, certains des corps appartenant à leur propre camp.
C'était le milieu d'un champ de bataille.
Plus de vingt attaquants avaient participé à l'embuscade.
Plus de la moitié d'entre eux avaient été tués ou capturés par la commandante de compagnie et Jaxen.
Plusieurs membres de la caravane vomissaient à proximité.
C'était compréhensible.
La puanteur omniprésente du sang, des cadavres et des entrailles répandues était écrasante.
Pourtant, malgré le carnage, la jeune dame fronça simplement les sourcils, paraissant composée.
Elle s'approcha, ses bottes claquant sèchement.
« Quel est ton nom ? »
Elle s'arrêta devant Enkrid et demanda.
Il se désigna du doigt.
Quand elle hocha la tête, Enkrid parla.
« Enkrid. »
« Est-ce que tu vas bien ? »
Elle fit un geste vers son dos en demandant.
Enkrid hocha la tête.
Il le devait à son armure de cuir.
Comme Rem l'avait dit, elle ne serait pas coupée par un simple coup de taille.
Il avait rapidement évalué l'habileté de son adversaire et décidé qu'il pouvait le bloquer avec son corps.
Si les circonstances avaient été différentes, il aurait utilisé une autre méthode.
Peut-être n'aurait-il pas imprudemment bloqué avec son corps, mais à ce moment-là, cela semblait être le meilleur choix.
« Bien. Je veillerai à ce que tu sois indemnisé plus tard. »
Il ne l'avait pas fait pour une récompense.
« C'est bon. C'était mon devoir. »
La femme pinça les lèvres à quelques reprises avant de finalement parler.
« Leona. »
« Oui. »
Il connaissait déjà son nom.
Après s'être présentée, elle jeta un coup d'œil autour d'elle, prit une profonde inspiration et expira lentement.
« Assurez une compensation pour les familles des défunts. »
« Oui, milady. »
Une nourrice tremblante s'approcha pour répondre.
Elle semblait plus secouée que Lady Leona elle-même.
Le vomi accroché à ses lèvres indiquait qu'elle avait déjà été malade après avoir inspecté la scène.
Elle évitait consciemment de regarder le sol.
En revanche, Lady Leona...
« Elle est composée. »
Était-elle étonnamment indifférente à de telles choses ?
Non, c'était sa résilience.
Ou peut-être s'était-elle préparée.
Enkrid observa ceux qui nettoyaient la scène avant de se retirer.
Leona ne parla pas davantage.
Alors qu'Enkrid se dirigeait vers un coin de l'auberge, il remarqua l'expression désemparée de l'aubergiste.
Ce devait être la première fois qu'il rencontrait quelque chose comme ça.
Enkrid ne pouvait s'empêcher de se demander quel genre de fou avait orchestré cette attaque.
« Pour la gloire de la patrie. »
Des rumeurs d'espions d'Aspen au sein de la Garde des frontières avaient circulé.
« Le chef présumé s'est échappé. »
Jaxen parla depuis le côté.
« Pourquoi ne l'as-tu pas capturé ? »
« Pourquoi l'aurais-je fait ? »
Il était là pour garder, et garder, il le ferait.
C'était l'attitude appropriée d'un soldat consciencieux.
Jaxen fit passer son point de vue à travers ses mots et son attitude.
Enkrid ne le réprimanda pas.
C'était mieux que d'impliquer Rem ou d'autres membres de l'escouade dans ce pétrin.
« Bien joué. »
« Il reste deux jours. »
Le commentaire de Jaxen renforça leur concentration sur la mission.
Le devoir est le devoir.
Ses mots étaient corrects.
« Pourtant, je suis curieux de savoir qui est derrière tout ça. »
L'incident s'était produit en début de soirée.
Alors que l'obscurité tombait, l'air empestait le sang.
La plupart des clients restants firent leurs bagages et quittèrent l'auberge.
Alors que le visage de l'aubergiste se contorsionnait davantage, Lady Leona parla.
« La caravane couvrira vos pertes. »
Elle parla le dos tourné, dégageant de l'assurance.
Elle ne ressemblait pas à un oiseau effrayé.
Elle était composée.
Elle n'avait sûrement pas grandi à l'abri dans une caravane.
Enkrid observa silencieusement sa silhouette qui s'éloignait avant de demander.
« Allons-nous rester éveillés toute la nuit, Commandante ? »
« Souhaiterais-tu le faire ? »
« Non. »
« Alors prenez des tours de garde. Reposez-vous d'abord. »
« Oui. »
Sans hésitation, Enkrid se dirigea vers l'étage.
Alors qu'il montait, il serra et desserra sa main.
À quel point l'adversaire qu'il avait tué était-il compétent ?
À tout le moins, ils étaient aussi capables que le maniaque au poignard qu'il avait rencontré plus tôt sur le champ de bataille.
Puisqu'il avait forcé son adversaire à se blesser en tombant du deuxième étage, ils s'étaient battus avec un désavantage.
« Leurs entrailles étaient endommagées. »
Leurs membres devaient manquer de force également.
Pourtant, l'éclat de la victoire n'était pas terni.
« J'aurais gagné même s'ils avaient été en pleine forme. »
La confiance — quelque chose qu'il avait à peine possédé depuis sa naissance — commença à germer en lui.
Bien qu'il puisse continuer à marcher comme une tortue, ses pas seraient différents d'avant.
Enkrid sentit qu'il avait fait un pas de plus vers son rêve.
C'était un petit pas, presque invisible, mais c'était un progrès.
Et ce seul fait le remplissait de satisfaction.
« Merci de nous avoir sauvés. »
L'une des escortes descendant les escaliers s'adressa à lui.
« Si nous n'avions pas demandé de l'aide à la Garde des frontières... »
Le teint de l'escorte féminine était pâle.
Elle avait été responsable de garder Leona de près.
Malgré un trou dans l'abdomen, elle marchait déjà.
Était-elle impatiente de mourir ?
« Ce n'était pas profond. Ça a à peine manqué les organes vitaux. »
Sentant son regard, l'escorte parla.
« C'est une chance. »
Après un échange de regards maladroit, Enkrid la dépassa et continua vers l'étage.
« Merci encore. »
L'escorte féminine répéta.
Enkrid l'accepta indifféremment.
C'était quelque chose qu'il devait faire.
C'était son devoir et sa mission.
Enkrid se reposa pendant une demi-journée et se réveilla tôt le matin.
« Changement de tour, Chef d'escouade. »
L'appel de la commandante retentit.
Il était déjà réveillé, cependant.
La commandante, Enkrid et Jaxen partageaient une seule chambre.
Prendre des tours pour dormir n'était pas un problème.
Après tout, ils étaient des soldats avant toute chose.
Même avec l'escorte de la Garde des frontières, une attaque s'était produite.
Et cette attaque avait mené à cela.
À l'extérieur de l'auberge, deux unités de la taille d'une escouade furent dépêchées.
Elles appartenaient à la deuxième compagnie.
« Je tuerai quel que soit le bâtard derrière ça », fit remarquer l'un des chefs de peloton confiants.
Il fut dit qu'ils avaient emmené les attaquants capturés avec eux.
Enkrid descendit seul.
Malgré les efforts pour nettoyer, le hall portait encore de faibles traces de sang et une odeur désagréable.
La lueur tamisée des chandeliers illuminait le hall vide.
Il n'y avait personne d'autre.
Les quelques clients restants avaient depuis longtemps déménagé vers d'autres auberges.
Le résultat était un hall principal désert.
Enkrid réclama une table et s'assit.
Il commença à réfléchir aux événements de la journée.
C'était une habitude pour lui.
Même sans répéter aujourd'hui, cela faisait partie intégrante de sa routine.
Alors qu'il réfléchissait et s'adonnait à des exercices d'entraînement légers pouvant être faits assis, l'aube se leva.
Juste avant le lever du soleil, quelqu'un descendit les escaliers.
« Tu es debout tôt. »
C'était Lady Leona, la cible de l'escorte.