Chapitre 738
Quand on tient la lance à deux mains, avec une prise large, comment faut-il placer ses pieds au moment de porter une estocade ?
Brunhild connaissait la réponse sans même avoir à la demander.
« Pourquoi as-tu bougé les pieds comme ça ? »
Chaque fois que cela arrivait, Enkrid lui posait la question. Brunhild redressait alors sa lance comme un bâton et se plongeait dans ses pensées. D’une certaine façon, c’était assez drôle à voir. L’une faisait tournoyer sa lance à sa guise, tandis que l’autre n’arrêtait pas de lui demander pourquoi elle s’y prenait ainsi. Pouvait-on vraiment appeler ça de l’enseignement ? Pourtant, ça marchait.
Elle apprend à une vitesse exceptionnelle.
Et puis, elle n’était même pas paresseuse. Si c’était ça, le Talent, alors soit. Un Talent tout à fait distinct de celui avec lequel on naissait : la capacité à prendre plaisir à ce qu’on faisait, même quand on était fatigué. Les yeux de Brunhild brillaient toujours tandis qu’elle faisait aller et venir sa lance.
« Combien de fois je dois répéter ça ? »
« Cent fois par jour. »
Même quand il lui demandait de s’entraîner simplement à porter des estocades et à manier le manche de sa lance, elle souriait et répondait qu’elle le ferait volontiers. Enkrid maniait surtout l’épée, mais il avait aussi beaucoup pratiqué la lance. Il s’appliquait à lui enseigner les bases qu’il connaissait, lui faisait répéter certains mouvements, répondait à ses questions et lui transmettait les astuces acquises au fil de son expérience.
L’important, c’est la façon dont on utilise sa force.
Peu importait ce qu’on tenait en main.
Elle découvrira les bases toute seule.
Ce dont cette enfant avait vraiment besoin, c’était de technique. Enkrid se contentait, pour ainsi dire, de planter une série de jalons sur le chemin que Brunhild devrait suivre à l’avenir. Il cassait une branche, en retirait les brindilles et la faisait tournoyer comme une épée en bois ; Brunhild imitait chacun de ses gestes avec entrain. Enkrid passa ainsi la moitié de la journée.
Il manque quand même quelque chose.
Brunhild était incroyablement douée, mais elle avait tendance à sauter les étapes intermédiaires. Ça ne semblait pas poser problème pour le moment,
mais elle ferait mieux d’apprendre correctement dès le début.
Il lui faudrait réfléchir à la façon de s’y prendre. Il n’allait pas pouvoir rédiger un manuel complet d’escrime et le lui laisser ici. Pour ça, il aurait fallu qu’il reste six mois dans ce village.
Ce n’est pas vraiment envisageable.
À l’origine, il devait seulement régler le problème. Aussi dangereux que fussent les Monstres, tant qu’ils se montreraient, il pourrait s’en occuper ; il n’avait qu’à attendre leur apparition.
Si je peux réduire leur nombre, ce sera déjà suffisant.
C’était le genre de choses qu’un chevalier devait tenter. Dès que les Monstres se montreraient, il pourrait passer quelques nuits blanches à les traquer, les tailler en pièces, les transpercer et les tuer. Pour l’instant, rien n’indiquait leur présence, mais s’il se mettait activement à leur recherche, il était sûr d’en trouver bientôt. Ça ne prendrait donc pas longtemps.
Enkrid n’était pas vraiment un grand chasseur, mais il n’était pas aveugle non plus.
Il était facile de se perdre dans les montagnes, mais tant qu’on avait un point de repère clair et qu’on ne s’en éloignait pas trop, il n’y avait pas lieu de craindre de perdre son chemin.
Après tout, je ne suis pas Ragna.
Le problème des Monstres qui tourmentait Harkbent ne semblait pas si terrible à Enkrid.
Sans qu’il s’en aperçoive, le crépuscule tomba. Les journées étaient courtes dans les montagnes. À moins de vivre sur un plateau comme Yohan, c’était ainsi.
Les sommets alentour masquèrent rapidement le soleil ; les ombres s’allongèrent et celle de Brunhild s’étira sur le sol.
« Hé hé. »
La petite continuait de faire tournoyer sa lance en souriant, éclairée à contre-jour par le soleil couchant. Les rayons orangés baignaient la jeune fille, Enkrid et tout le village, qu’ils enveloppaient doucement.
À qui choisissait de voir les choses avec sentimentalité, cette lumière semblait chaleureuse et tendre —
une main qui aurait étreint ceux qui avaient survécu à chaque journée, endurant épreuve après épreuve pour arriver jusqu’à aujourd’hui.
Et pourtant, des visions se superposèrent à la scène. Les visages de ceux qu’il n’avait pas pu protéger, ceux qui étaient morts, lui apparurent avec une netteté saisissante.
Il pouvait revivre ces journées autant de fois qu’il le voulait : ces ombres ne disparaîtraient jamais.
Certaines taches étaient impossibles à effacer, quoi qu’on fasse. Certaines cicatrices, même si elles s’estompaient, restaient profondément gravées.
Aidez-nous.
Il avait risqué sa vie pour cette seule supplique — et il avait échoué. Enkrid n’avait pu aider personne.
Quelqu’un, n’importe qui, doit nous sauver. Ça ne peut pas finir comme ça. Ce n’est pas juste.
On appelait ça un village de pécheurs. Il y avait un père qui, après s’être fait enlever sa fille, avait tenté de tuer le seigneur, sans succès, et était devenu un fugitif. D’autres avaient tout perdu, faute de pouvoir payer la taxe d’enregistrement exigée pour rester en ville.
Un flot de souvenirs confus déferla dans son esprit, baigné par la lueur orangée du soleil couchant.
Il se l’était imaginé d’innombrables fois, au fil de toutes ces journées. Les choses auraient-elles tourné autrement si quelqu’un était intervenu à ce moment-là ?
Quelqu’un.
Sa poitrine ne se gonfla pas de fierté, mais un léger frisson lui parcourut le corps et les fins duvets de sa peau se hérissèrent.
Au fil de toutes ces heures, Enkrid était devenu ce quelqu’un qu’il avait toujours imaginé dans ces moments-là.
Une femme aux cheveux soigneusement tressés, vêtue d’un tablier, apparut dans la vision et prit la parole.
« Tu crois que je t’en voudrais ? Sans toi, personne ne serait intervenu. Alors, maintenant, tu peux déposer ton fardeau. Tu as le droit de vivre comme ça. »
« Tu en as assez fait. »
Une émotion brûlante monta en lui, de son cœur jusqu’à son visage. Comme il n’avait aucune raison de la retenir, Enkrid laissa couler ses larmes.
Ce n’était rien de grandiose. Il laissait simplement ses émotions s’exprimer.
« Ha ! »
Juste à côté d’Enkrid, la jeune fille douée frappa avec sa lance.
Il se dit que, si elle continuait à progresser ainsi, elle deviendrait peut-être un jour ce quelqu’un pour les autres, elle aussi.
Après l’attaque du Monstre sauvage, Harkbent n’avait pas fermé l’œil. Des cernes assombrissaient ses yeux, rongés par l’inquiétude et l’angoisse.
Si nous partons en ville dans cet état…
Ils finiraient dans les bas quartiers.
Était-ce la bonne chose à faire ?
Ce serait peut-être mieux que de voir tout le monde mourir.
Quelle était la bonne réponse ?
Harkbent savait qu’il n’existait pas de réponse juste dans la vie. C’était l’une des choses qu’il avait apprises en plus de quarante ans.
Mais peut-on vraiment vivre comme ça ?
Fallait-il vivre cinquante ans en esclave ou cinq ans en homme libre ?
S’ils restaient pour défendre le village et mouraient en tenant bon, au moins mourraient-ils en s’accrochant à l’espoir.
Mais si nous descendons en ville pour survivre…
Ils devraient continuer à vivre dans le désespoir.
Ce ne serait guère différent de redevenir des esclaves.
Et descendre des montagnes n’avait rien d’une promenade de santé.
Parviendrait-il seulement à sauver la moitié des habitants ?
« Beurk. »
La pression qui l’écrasait l’esprit finit par atteindre son corps et lui donna la nausée. Il n’avait rien dans l’estomac ; seule une bile amère lui coula des lèvres.
Sa gorge brûlait. Ses yeux aussi. Même ses oreilles et son nez lui semblaient en feu.
Il avait l’impression d’être un morceau de viande jeté dans une marmite bouillante.
« Hou. »
Il inspira profondément pour reprendre ses esprits, puis leva la tête vers le soleil couchant.
En le contemplant, il se rappela l’étranger aux cheveux noirs, dont l’apparence saisissante était impossible à oublier après un seul regard.
Cet homme avait tué le Monstre en un instant.
Ce bretteur était-il le sauveur du village ?
Mais si ce n’était pas le cas… que voulait-il ? S’il tuait le Monstre et réclamait quelque chose en échange, serais-je capable de le lui donner ?
Et s’il demandait ma fille ?
Devrais-je la lui livrer ?
Si le sacrifice d’une seule personne pouvait sauver tout le monde, devrais-je le faire ?
Ça me ronge.
Je sais ce qu’il faut faire, mais je n’y arrive pas.
Non, ce n’est pas ça.
Harkbent connaissait l’une des vérités de ce monde.
Il fallait mériter son salut par ses propres efforts.
Personne ne pouvait sauver quelqu’un à sa place.
« N’essaie pas de tout porter sur tes épaules, Harben. »
Un vieil homme de plus de soixante ans s’approcha en parlant. Il avait le dos voûté et les yeux voilés par la cataracte.
« Chacun de nous choisira et décidera de sa propre vie. N’est-ce pas ce que nous avons toujours fait jusqu’ici ? »
« … Oui. Je sais. »
« Si ce bretteur formule une demande extravagante, nous nous battrons jusqu’au dernier. »
Il avait dit cela après avoir deviné les inquiétudes qui me tourmentaient.
« Il faut d’abord arrêter les Monstres. »
C’était ce qu’il fallait faire. C’était l’ordre des choses. Après la disparition du soleil couchant, le ciel nocturne était d’un noir d’encre. Comme si elles n’étaient pas satisfaites de l’obscurité, les deux lunes et les étoiles brillaient d’un éclat plus vif encore, rivalisant les unes avec les autres. Mais Harkbent ne voyait aucune de ces lumières : son cœur n’avait pas la place d’accueillir la beauté, pas en cet instant. Son esprit était envahi par l’angoisse née de cette crise inattendue. Puis retentit un son, comme une cloche d’alarme qu’on frappait. Bien sûr, il n’avait rien de clair ni d’agréable : il était rauque et lourd.
Badaboum ! Crac !
Le village de Harkbent se nichait dans une petite cuvette entourée d’arbres anciens. Vu du ciel, on aurait aperçu un cercle bien ordonné, habilement dissimulé dans les montagnes. Quand l’une de ces forteresses naturelles millénaires cédait dans un craquement, le bruit résonnait comme le tonnerre.
« Un ours ! »
Quelqu’un cria. Harkbent reconnut la voix de Jerry. Jerry avait l’œil et l’ouïe perçants, et savait fabriquer des arcs et des flèches : c’était un compagnon doué. Ces derniers temps, les Monstres avaient un comportement étrange ; ils avaient donc disposé des pièges aux abords du village et montaient la garde. Harkbent n’était pas le seul à veiller : beaucoup d’autres se privaient de sommeil, dont Jerry. Harkbent attrapa la lance appuyée contre sa maison semi-enterrée et se précipita dehors.
« Si c’est un ours monstrueux, vous serez tué si vous y allez ! Tout le monde doit se cacher ! »
Un vieil homme à la voix aiguë et perçante cria ces mots, bien peu adaptés à son âge. Mais se cacher ne résoudrait rien. Harkbent le savait d’instinct. Il se rua vers la source du fracas pour voir de ses propres yeux ce qui se passait. Dressée sur deux pattes, la créature avait une présence écrasante. On disait souvent de quelque chose que c’était « grand comme une maison » — et cette bête l’était vraiment.
Elle faisait au moins trois fois la taille d’un homme.
Son corps gigantesque projetait du sang noir dans toutes les directions.
Plus exactement, Harkbent vit un Monstre au cou presque tranché qui agitait furieusement ses griffes.
Alors, l’homme qui se tenait devant lui repoussa la patte de l’ours à mains nues.
Est-ce que je vois bien ?
Dois-je me frotter les yeux ?
N’importe qui à sa place se serait posé la même question.
Harkbent n’avait jamais vu de Chevalier.
À vrai dire, il était courant de passer toute sa vie sans en croiser un seul.
Avec les rapports de force sur le continent en pleine évolution et l’apparition de nombreux groupes armés clandestins, les guerriers qui avaient connu les champs de bataille mesuraient désormais pleinement l’influence des Chevaliers. Mais il s’agissait du Village des ermites.
La plupart de ses habitants ne savaient rien des affaires du continent. Cette scène dépassait donc tout ce qu’ils pouvaient imaginer.
Il avait déjà été stupéfait par la vitesse invisible avec laquelle les chiens sauvages avaient été abattus, mais là, c’était encore autre chose.
Au moins, contre les chiens sauvages, ils avaient réussi à se défendre, d’une façon ou d’une autre.
Mais un ours monstrueux ?
Un ours aussi grand qu’une vraie maison ?
***
Avant même que quiconque ait pu crier « Un ours ! » ou que les arbres ne commencent à tomber, Enkrid était déjà réveillé, dressé sur son lit par un mauvais pressentiment.
Il bondit légèrement hors du lit.
À part ses vêtements, la seule chose qu’il pouvait enfiler était une paire de gantelets en tissu.
Il n’eut même pas le temps de les mettre : il attrapa Samcheol et sortit.
En sortant, il donna une grande tape dans la peau de bête qui recouvrait l’entrée, faisant résonner un coup sourd et libérant une légère odeur musquée.
Avec cette odeur dans l’air, il n’eut aucun mal à trouver la bonne direction.
Il aiguisa ses sens et repéra bientôt des branches qui cédaient : quelque chose d’énorme les écrasait en avançant.
Une créature gigantesque approchait.
Sa présence ne faisait aucun doute. Enkrid se dirigea vers le bruit. Un pas lourd résonna.
Quelqu’un, qui avait aperçu sa silhouette sous la lune, cria : « Un ours ! »
La seule vue de cette masse qui surgissait des ténèbres les plus épaisses ferait plier les genoux de n’importe qui.
Enfin, de presque n’importe qui.
Enkrid bondit en avant et saisit par le col l’homme qui faisait face à l’ours.
L’homme se figea, interrompu en plein cri.
Une bête est un prédateur et, lorsqu’elle atteint le rang de Monstre, son seul aspect peut paralyser quelqu’un sur place.
C’est le principe fondamental de l’Intimidation qu’exercent les Monstres.
La peur de la proie verrouille son corps.
Le début du rejet de la Volonté…
… consistait à se libérer de cette peur.
Cette pensée lui traversa l’esprit tandis qu’il courait.
Il pouvait bien se laisser distraire par ce genre de réflexions.
Il était sorti en toute hâte, mais, une fois dehors, il se sentit calme.
Il devait cette sérénité à la rapidité avec laquelle il avait bondi hors de la maison.
Quand Enkrid saisit l’homme par la nuque et le projeta en arrière, les pieds de celui-ci quittèrent complètement le sol.
« Euh, ah, euh… »
Incapable de crier correctement, l’homme retomba lourdement sur les fesses, juste au moment où l’ours monstrueux se ruait sur lui et le lacérait de ses griffes.
Malgré sa taille, il était d’une vitesse incroyable. La façon dont il avait habilement changé la direction de ses griffes, renonçant à frapper l’homme pour viser Enkrid, montrait à quel point son jugement était aiguisé.
Enkrid leva son épée en diagonale.
La Lame de Samcheol ressemblait à l’avant-bras d’un enfant qui aurait voulu bloquer la hache d’un géant. Pourtant, ce bras pouvait bel et bien repousser l’arme du géant.
Un coup sourd.
Ses griffes sont épaisses.
La lune brillait fort.
À présent, il n’avait aucun mal à voir devant lui. La lumière n’était pas aussi vive qu’en plein jour, mais elle suffisait amplement à distinguer les traits du Monstre qui venait d’apparaître.
Il lui manque un œil.
La cicatrice qui lui barrait l’œil semblait ancienne. Sur son torse, Enkrid remarqua aussi une touffe de poils d’une autre couleur, en forme de croissant de lune.
Sa transformation en Monstre a doublé sa force et rendu ses griffes dures comme l’acier.
Quelques autres caractéristiques propres aux Monstres lui vinrent à l’esprit, mais il les écarta.
Il s’habituait encore à l’épée tactique de Luagarne et avait tendance à enregistrer chaque détail comme important. Pourtant, savoir ignorer les informations inutiles était tout aussi essentiel ; autrement, il finirait submergé.
Alors, c’est ce que fit Enkrid.
Il laissa le reste de côté.
Il repoussa les griffes qui s’abattaient sur lui avec la Lame d’acier noir de Samcheol, puis frappa aussitôt le cou de l’ours.
En plein vol, la Lame décrivit deux arcs : le premier en exécutant une Parade, le second en tranchant le cou de la bête.
Flac !
Du sang noir gicla de partout tandis que la créature poussait un hurlement guttural, davantage un cri de douleur qu’un véritable rugissement.
Même dans cet état, elle bondit sur lui avec son autre patte.
Ça, c’est une information utile.
Sa transformation en Monstre lui avait conféré une vitalité tenace.
Les vaisseaux sanguins de son cou tranché s’entremêlèrent et commencèrent à se régénérer.
Et, malgré la douleur, elle attaquait avec autant d’agressivité. Enkrid choisit délibérément de repousser de sa main nue l’autre patte de l’ours qui s’abattait sur lui. Il libéra ainsi sa prise sur Samcheol.
L’ours monstrueux se battit jusqu’au bout.
Il ouvrit grand la gueule et, malgré son cou pendouillant, tenta de planter ses crocs dans la tête d’Enkrid.
Une telle férocité dépassait tout ce que son instinct pouvait prévoir.
Ça, je ne l’avais pas vu venir.
Enkrid réfléchit un instant, puis activa l’Épée de la Chance. Même cela semblait faire partie de son plan.
Samcheol, qui traçait une ligne verticale, s’incurva brusquement et s’enfonça à l’horizontale dans la joue de l’ours, l’arrêtant net.
Badaboum ! Crac !
La bête referma les mâchoires sur Samcheol. Enkrid retira la main qui lui avait frappé le visage et avança le pied droit.
En un éclair, il passa en garde à gauche.
De la main droite, qui tenait à présent Samcheol, il tira l’épée en arrière, tandis que son poing gauche s’élançait.
L’ours, toujours accroché à la Lame, amena sa tête à portée idéale. La cheville et la taille d’Enkrid pivotèrent d’un coup.
Sa main gauche tendue porta une frappe des Arts martiaux de Valaf, dans le prolongement de l’élan d’un coup d’espadon qu’il avait appris en observant Ragna.
La Volonté emplit son poing, qui s’abattit sur la tête de l’ours.
Bam !
La tête de l’ours explosa et des débris volèrent sur le côté. Enkrid secoua sa main en l’air.
Sans gantelet, il avait même les ongles tachés de sang noir. Enkrid garda les yeux fixés devant lui. L’ours monstrueux était mort, mais son odeur rance lui assaillait toujours les narines.
Dans l’obscurité, deux léopards le fixaient, le corps tendu, prêts à bondir s’il les poursuivait — juste assez loin pour garder leurs distances.
Son corps bougea dès que l’idée lui traversa l’esprit.
Dans un lourd fracas, le sol éclata sous les talons des bottes d’Enkrid.
La lumière de la lune brilla sur Samcheol, qui décrivit un long arc en direction des deux léopards.