Chapitre 737
L’Épée de la Chance est la meilleure technique d’épée à utiliser quand on ne connaît pas son adversaire. Elle rassemble toutes les coïncidences dans le cadre de sa propre intention.
Ses sens, aiguisés par la compétence et l’instinct, lisaient l’air.
« Dans l’escrime impériale, donner forme à l’Intimidation est une base. »
Son esprit se mit automatiquement à décortiquer et à analyser les paroles de Balmung.
Escrime impériale. Bases. Intimidation. Donner forme.
À voir les mots prendre vie devant ses yeux, tout cela ne semblait pas si difficile.
« L’Intimidation de Tempest Yohan prend une forme naturelle. »
Il en était arrivé là en s’entraînant à l’épée.
Mais l’homme devant lui était différent. Quand Balmung parlait des bases de l’escrime impériale, il voulait dire qu’ils s’exerçaient délibérément à donner forme à l’Intimidation.
Alors pourquoi tenaient-ils tant à la maîtriser et à l’utiliser ?
« L’une des raisons, c’est d’exercer une pression nette sur l’adversaire. »
Une autre consistait à ne révéler qu’une partie de leur escrime en lui donnant forme, tout en dissimulant discrètement d’autres techniques.
Ce que Gelt montrait pour l’instant, c’était une manière de se cacher derrière sa lame.
On aurait dit un style axé sur la défense.
« Mais rien n’est certain. »
Désassembler, analyser et réorganiser la technique d’épée ne lui prit qu’un instant. Au moment où Gelt sembla se dissimuler derrière son épée, Enkrid réduisit la distance.
« Des pas silencieux qui se rapprochent. »
Il mêlait à son approche l’Assimilation, l’une des techniques des chevaliers.
L’air qui pénétrait dans les narines d’Enkrid avait une odeur métallique et âcre ; sur sa langue, dans sa bouche entrouverte, il avait un goût aigre.
Son sens du toucher s’éveilla, tandis que les fins poils de sa peau se hérissaient.
Il n’y eut aucun bruit. Il ne vit qu’une coupe nette et précise, mais ce n’était pas tout.
Enkrid transféra son poids sur son gros orteil gauche, pivota de la taille et lança son épée selon l’arc le plus court possible.
Samcheol, serrée dans sa main, décrivit une courbe douce du haut vers le bas, puis se redressa en direction du milieu du torse de son adversaire.
Cette coupe avait quelque chose d’acrobatique.
Clang !
Un choc remonta du milieu de la lame de Samcheol jusqu’à sa paume. Gelt, qui avait dissimulé une main derrière lui, fit soudain jaillir une épée courte, presque deux empans plus courte que celle d’Enkrid, et bloqua le coup de Samcheol.
Bien qu’il vienne de repousser une attaque aussi inattendue, Enkrid ne se détendit pas.
« Ce n’est pas fini. »
Sa main bougea avant même qu’il ait le temps de prendre conscience de sa pensée.
Il lâcha Samcheol de la main gauche, dégaina Penna et la brandit vers le haut.
Au même instant, Gelt abattit l’épée dissimulée pour enchaîner.
Clang !
La lame de Penna, habilement orientée au-delà de Samcheol, dévia l’épée qui s’abattait.
Ses deux attaques repoussées, Gelt recula du même pas silencieux qu’auparavant.
Ffffch.
On aurait à peine dit que ses pieds quittaient le sol, pourtant il sortit de la portée des épées.
Allait-il le laisser partir et regarder ?
Bien sûr que non.
Dès qu’il eut bloqué l’attaque, Enkrid fléchit puis tendit les genoux et les chevilles.
Thud.
Il bondit en avant, frappant le sol.
C’était un pas qu’il avait recréé à sa manière à partir de ce qu’il avait appris de Luagarne. Si son adversaire se contentait de tendre son épée droit devant lui, Enkrid se retrouverait empalé : une charge linéaire, sans détour. Gelt réagit. Alors qu’il reculait, il transféra brusquement son poids sur ses talons et lança vers Enkrid la plus longue de ses deux épées. La lame fendit l’air dans un sifflement, propulsée par la vitesse de la charge d’Enkrid, et se transforma en une pointe plus rapide que toutes les flèches auxquelles il avait déjà fait face. Mais Enkrid avait déjà levé son épée pendant sa charge ; il frappa cette pointe avec le plat de la lame de Samcheol. Au moment de l’impact, ne se fiant qu’à son sens du toucher aiguisé, il fit pivoter son poignet.
Ting !
Il avait réagi en partie par instinct, mais aussi en anticipant le moment où le coup allait partir.
« Même avec l’Épée Fluide, on ne peut pas se fier uniquement à ses sens. »
Avec assez d’expérience, la compréhension suit toujours.
L’Épée de la Chance reposait à la fois sur l’instinct et l’expérience, parfaitement accordés.
Tout en chargeant, Enkrid opposa une Parade à l’estocade et la dévia, puis continua d’avancer. Son adversaire aurait dû être pris au dépourvu, mais Gelt lâcha soudain l’épée qu’il venait de porter en estocade et décocha un coup de poing. Enkrid ignora le poing, lâcha Penna et saisit Samcheol à deux mains pour l’abattre. Tout semblait avoir été calculé pour cette seule frappe. L’intention insufflée à son épée donna au coup suivant une vitesse aveuglante. Ses pensées s’étaient épurées jusqu’à aboutir à une conclusion en un instant, et celle-ci se matérialisa aussitôt.
Tranché, éclaboussé !
« Merde. »
Au dernier moment, Gelt renonça à frapper et bondit de côté. En échange, il perdit son bras gauche. Sans cela, il aurait eu la tête fendue en deux. Enkrid fit tournoyer dans les airs l’épée qu’il avait abattue à la verticale.
Le sang gicla de la lame et s’écrasa au sol. Quelques gouttes éclaboussèrent même la joue d’Enkrid. Le bras tranché retomba par terre comme un poisson fraîchement pêché. Inutile de prolonger le combat : l’issue était claire. L’escrime impériale était-elle si différente ? Certaines techniques lui étaient peut-être inconnues, mais le principe restait le même : abattre l’ennemi sans se faire toucher. Exactement ce qu’Enkrid venait de faire.
« Qui a bien pu élever ce monstre ? »
Gelt marmonna en pressant les chairs de son avant-bras l’une contre l’autre. Il maîtrisait ses muscles pour arrêter l’hémorragie. Une compétence remarquable. Il le faisait sans effort, et Enkrid le nota également.
Gelt, l’épée serrée dans sa main restante, lança un regard noir à Enkrid.
En l’observant, Enkrid commençait à comprendre ce qu’était vraiment l’escrime impériale.
« Un cercle parfait, sans la moindre irrégularité. »
Une élévation de toutes les techniques, qui embrassait l’ensemble.
Enkrid ne pouvait pas affirmer que c’était tout, mais, d’après son expérience jusque-là, c’est ainsi que cela lui paraissait.
Gelt s’appuyait clairement sur les fondamentaux, et les avait aiguisés jusqu’à ce qu’ils deviennent tranchants comme un rasoir.
Le principe central de ces fondamentaux était toutefois différent de ce qu’on trouvait ailleurs sur le Continent.
Même Ragna, Rem, Audin, Jaxen ou Shinar auraient eu du mal à le discerner d’un seul regard. 1
Était-ce la chance qui lui avait permis de s’en rendre compte ?
Non. C’était inévitable, le fruit du temps qu’il avait consacré à emprunter une nouvelle voie.
Enkrid était en train de créer sa propre escrime, et de franchir avec elle une nouvelle étape.
De plus, il avait récemment observé et étudié les techniques de Yohan.
Et pas superficiellement : il s’y était plongé tout entier, les explorant en profondeur.
L’école de Yohan était ouverte à ceux qui voulaient apprendre et se faire plaisir.
« Et l’Empire, alors ? »
Les chevaliers forment d’autres chevaliers.
Ce processus devait avoir donné naissance à d’innombrables traditions établies.
Parmi elles, l’escrime impériale elle-même semblait viser un seul objectif :
« Ramener l’extraordinaire au niveau de l’ordinaire. »
À l’école de Yohan, seuls quelques-uns étaient capables de donner une forme physique à l’Intimidation.
Même sur l’ensemble du Continent, tous les Chevaliers juniors ne pouvaient pas manier l’Intimidation.
« Mais l’Empire, c’est différent. »
On sentait la différence jusque dans sa peau : la température n’était pas la même.
Aucune théorie ni conjecture ne pouvait le préparer à cela ; seul l’instinct avait formé la réponse et l’avait ancrée dans son esprit. On ne pouvait pas vraiment comprendre l’escrime impériale en se contentant de la regarder. Sans avoir soi-même suivi le processus qui consistait à s’entraîner jusqu’à maîtriser des techniques extraordinaires comme si elles étaient ordinaires, impossible d’en prévoir ou d’en saisir la nature. Et un chevalier de l’Empire qui dépassait encore ce modèle finissait par posséder des capacités d’un tout autre niveau que celles des chevaliers du Continent. Fallait-il désespérer pour autant, parce qu’ils partaient de plus loin ? Ou rester bouche bée devant l’immensité de l’écart ? Peut-être qu’une personne ordinaire aurait réagi ainsi, mais Enkrid n’était pas ordinaire. Cela ne pouvait-il pas lui servir de repère ?
Après tout, c’était bien mieux que d’errer sans direction.
Il prit la réponse trouvée par l’Empire et la mêla à la sienne. Enkrid, qui venait d’apprendre une nouvelle chose, ne put s’empêcher de sourire.
« Ce type a l’habitude de sourire quand il coupe des membres, ou quoi ? »
Gelt l’avait remarqué et lui posa la question.
C’était un malentendu total. Mais Enkrid n’avait aucune raison de le détromper.
Quelques instants plus tôt, Balmung avait été surpris au moins six fois en regardant le combat.
La première chose qui l’avait pris au dépourvu :
« Ce n’est pas un épéiste ordinaire. »
Enkrid venait de révéler la véritable profondeur de son talent.
À ce rythme, pourrait-il même tenir tête à Tempest Yohan ?
Bien sûr, Yohan avait son fameux « coup unique ». Même Balmung ne pourrait pas le bloquer. Pour avoir une véritable chance de gagner, il fallait s’assurer que le combat n’entre jamais dans la portée de cette technique d’épée. Cela mis à part, Enkrid pourrait non seulement tenir bon, mais même l’emporter.
« Il est si doué que ça. »
Gelt glissait toujours quelque ruse dans ses premières attaques. Balmung avait vu quantité de gens les esquiver.
« Mais je n’ai jamais vu personne retourner la situation contre Gelt. »
Ce compagnon, Enkrid, avait brisé le rythme de son adversaire en dégainant sa seconde épée, pris le contrôle du combat, puis réussi aussitôt une charge téméraire où il avait tout misé. Autrement dit, il savait se battre : pas seulement grâce à sa forme physique, sa force, son agilité ou son instinct, mais avec un véritable sens du combat.
« Son expérience est exceptionnelle. »
Balmung le voyait clairement, lui qui avait été mercenaire. Ce genre de talent n’était pas inné : il fallait l’appuyer sur l’expérience. À première vue, Enkrid semblait avoir survécu à des centaines de situations où il avait frôlé la mort.
« Un homme sans talent qui s’accroche à la paroi d’une falaise contre vents et marées. »
Cela lui évoquait les mauvaises herbes qui prospèrent sous un déluge incessant de malheurs. Cette image lui était aussi venue à l’esprit. Son passe-temps, c’était la peinture. À son retour, il aimerait essayer de représenter une telle scène sur une toile : des falaises et des mauvaises herbes, une harmonie entre des éléments improbables. D’autres choses l’avaient également surpris.
« Même au cœur du combat, une partie de son attention reste toujours tournée vers moi. »
Pourquoi ? Parce qu’il ne pouvait pas me faire entièrement confiance. Cela avait été le cas pendant tout le voyage. Le partenariat entre Enkrid et Balmung avait toujours été traversé par une méfiance discrète et réciproque. Même quand ils discutaient ou travaillaient côte à côte, elle était là. Et Gelt, lui, était un Chevalier impérial. S’il se rendait un jour sur le Continent, il pourrait sans doute affronter trois ou quatre chevaliers d’apparat à la fois.
Tout en faisant face à Gelt, il avait réussi à garder une partie de son attention sur moi.
Et il avait fait cela tout en risquant le tout pour le tout avec sa charge. Comment ne pas en être choqué ?
Quel monstre.
Balmung se gratta la joue, comme il le faisait chaque fois qu’un problème le tracassait. Dans ces moments-là, la cicatrice qui lui barrait la joue semblait toujours le démanger.
Que se passerait-il si nous nous battions vraiment à mort ?
Est-ce que je perdrais ?
Impossible de savoir qui gagnerait. Tout comme il cachait des choses, Enkrid, le Garde-frontière, devait lui aussi en dissimuler beaucoup.
Il ne se rattachait à aucune des cinq écoles d’escrime, alors il avait forcément quelques tours imprévisibles dans son sac. Il était encore plus doué que ce que Schmidt m’avait raconté.
Ardent, mais froid.
Il suivait son instinct, mais savait aussi calculer. Voyager avec moi avait peut-être été un caprice, mais il n’avait jamais négligé de m’étudier et de m’évaluer. Il agissait sur un coup de tête, mais savait tirer parti de tout ce qui l’entourait. On ne pouvait pas façonner quelqu’un comme lui du jour au lendemain.
Par tout ce qu’il avait bien pu traverser ?
Voilà qui le rendait encore plus curieux.
« Un héritier, hein. »
Parfois, je me disais que j’aimerais en faire mon successeur, mais je savais mieux que ça, sans même avoir besoin d’écouter mon instinct. Il n’était pas du genre à obéir à qui que ce soit. Il était sacrément têtu, et je ne doutais pas que sa folie soit à la hauteur. Balmung détacha le fermoir métallique qui retenait son arme.
Clic.
La poignée hexagonale s’ajusta parfaitement dans sa main calleuse.
« Hé. »
Balmung prit la parole en libérant son esprit combatif dans l’air. Enkrid le sentit et se tourna vers lui. Gelt se tenait désormais à sa gauche, Balmung à sa droite. Balmung ouvrit la bouche et s’avança en frappant le sol du pied. En le voyant, Enkrid se tourna de tout son corps pour lui faire face. Il avait dû décider que Balmung n’était pas quelqu’un qu’il pouvait ignorer. C’était précisément pour cela que Balmung avait manifesté sa présence.
« Il n’hésite pas à réagir. »
Son jugement me plaît aussi. Les lèvres de Balmung se tordirent. Un sourire satisfait apparut sur son visage. Enkrid cessa de sourire et pointa son épée vers Balmung. Autrement dit, sans qu’ils aient échangé un seul mot, il se mettait au diapason de Balmung.
Sentant la tension dans l’air et comprenant que les deux hommes libéraient leur esprit combatif, Gelt se retourna brusquement pour prendre la fuite.
À cet instant, Balmung saisit son arme et la lança.
Boum !
Le bloc de métal déchira l’air en ligne droite et frappa Gelt en plein crâne.
Flac !
Sa tête éclata comme une citrouille lâchée du haut d’un rempart. Des fragments d’os brisés, de la matière cérébrale et du sang jaillirent dans toutes les directions. Le bloc de métal qui lui avait fracassé le crâne s’immobilisa un instant en plein air, puis retomba lourdement au sol. Par quelque miracle, il atterrit droit, la poignée pointée vers le ciel.
« Tu crois aller où ? »
lança Balmung en souriant, tout en allant récupérer son arme.
Il avait libéré un peu de son intention meurtrière en direction d’Enkrid pour tromper Gelt, mais c’était son plan depuis le début. Puisque Enkrid consacrait une partie de son attention à Balmung, celui-ci en avait profité. Au moment où Gelt l’avait remarqué et avait tenté de fuir, Balmung l’avait abattu sur-le-champ.
Comme ça, il pouvait le tuer facilement.
Et son ami Enkrid avait compris ce qu’il faisait et s’était accordé à ses mouvements.
Plus il le voyait, plus il l’appréciait.
« Viens dans l’Empire. »
Il le lui proposa avec une sincérité totale.
« Non. »
Enkrid ne voyait aucune raison d’hésiter sur une chose pareille.
« Tu n’as pas dit que tu voulais faire disparaître les Domaines démoniaques ? »
À la question de Balmung, Enkrid hocha aussitôt la tête.
« Que ce soit possible ou non, si c’est vraiment ce que tu veux, alors c’est dans l’Empire que tu dois être. »
Il parlait avec assurance. Enkrid le fixa sans répondre. Son silence montrait clairement qu’il n’était pas d’accord.
« Ouais, je me doutais que tu ne m’écouterais pas. Tu es peut-être la personne la plus têtue de tout le Continent. »
Il l’avait souvent entendu, à l’époque où il n’avait aucune force, et même après l’avoir acquise. Tous ces moments étaient devenus la Volonté qui l’animait.
« Entêtement, serment, conviction, volonté. »
Il comprenait désormais l’origine de cette Volonté inépuisable.
« La Volonté naît de l’intention. »
Ce qu’Esther avait dit sur leurs origines communes faisait probablement référence au mana qui prenait une forme différente. Il serait bon de mettre ce genre de réflexions en ordre plus tard.
« Maintenant que Gelt est mort, je vais y aller. Enkrid de la Garde-frontière. »
« J’ai été ravi de te rencontrer, Balmung de l’Empire. »
« À la prochaine. »
« En ennemis ? »
« Ce serait mieux de nous retrouver en alliés. Ne fais pas de l’Empire ton ennemi. Tu n’as rien à y gagner. »
Était-ce une menace ?
Ou un avertissement ?
Peut-être simplement un conseil.
« Je déciderai moi-même. »
« Quel petit con prétentieux. »
Au lieu d’examiner la tête défoncée de Gelt, Balmung fouilla ses affaires et prit quelque chose qui pourrait servir de preuve.
Sur ce, il s’en alla.
Leur voyage commun touchait à sa fin. Pour Enkrid aussi, cette route prendrait fin une fois qu’il serait rentré.
Désormais seul, il aurait peu de chances de dormir confortablement.
« Ce n’était pas plus facile avec Balmung dans les parages. »