Chapitre 736
Des années d’entraînement lui avaient inculqué certaines habitudes. Même endormi, il percevait les perturbations : il n’y avait donc pas de quoi s’inquiéter.
Et puis, être seul ne le rendait pas morose.
Il n’avait tout simplement pas le temps de se sentir seul.
« L’épée. »
Au contraire, le calme et le silence étaient le moment idéal pour mettre de l’ordre dans son escrime et ses autres réflexions.
Il avait déjà tant appris.
Dernièrement, les techniques d’épée impériales et même la présence de Chevaliers impériaux comme Balmung lui avaient tout apporté une leçon.
« Chevalier impérial. »
Enkrid avait observé Balmung avec attention pendant tout ce temps.
Il avait étudié du regard les contours de ses muscles développés, écouté le souffle et les mouvements qui les accompagnaient.
Naturellement, il avait aussi essayé de faire appel à ses autres sens.
Quel genre d’expérience avait-il accumulé ?
Quelles attaques lancerait-il en plein combat ?
Si Tempest Yohan était comme une grande épée redoutable et Alexandra comme une épine acérée…
« Balmung est un mélange d’épée, de lance et de massue. »
L’image qui lui venait à l’esprit était celle d’une pointe de lance, d’une hache, d’une épée et d’une massue à pointes surgissant entre des boucliers.
Dans les ombres qui tachaient l’espace entre ces boucliers, on aurait dit qu’un œil se devinait à peine.
« Il sait se dissimuler tout en portant une Estocade. »
À première vue, il semblait ne porter qu’une seule massue, mais il devait avoir quantité d’armes cachées.
Était-ce de la ruse ?
Il était plus juste de dire qu’il était fidèle à la présentation qu’il avait faite de lui-même.
« Il emploiera tous les moyens nécessaires pour gagner. »
Devait-il l’affronter en s’en tenant à l’escrime tactique ?
À cette seule approche ?
Se limiter au cours d’un combat ne lui laisserait aucune chance de victoire.
Après tout, ce sont les gens qui manient les techniques d’épée.
Se cantonner à une seule technique était insensé.
Il ne fallait pas s’imposer de telles limites au combat.
C’était comme lorsqu’il avait combiné l’Épée de la Chance et l’Éclair fulgurant pour abattre ce type, Gelt ou quel que fût son nom.
Pour affronter quelqu’un comme Balmung, il devrait employer tout ce qu’il avait à sa disposition. Même ainsi, difficile de prévoir l’issue du combat.
Enkrid trouva une grotte convenable où s’installer. Il n’alluma pas de feu ; à la place, il chercha dans les environs des baies à l’odeur forte, les écrasa et s’en frotta le corps.
C’était une astuce courante chez les guides ou les mercenaires qui voyageaient seuls.
Ainsi, on effaçait son odeur et l’on évitait plus facilement les monstres ou les bêtes démoniaques dotés d’un odorat fin.
S’il y avait aussi des traces de déjections animales à proximité, c’était encore mieux.
Quand les monstres ou les bêtes démoniaques régnaient sur une région, les animaux ordinaires n’y rôdaient pas. La présence de déjections indiquait donc que l’endroit était au moins relativement sûr.
Comme les montagnes de Pen-Hanil regorgeaient de monstres et de bêtes démoniaques, les limites de leurs territoires étaient en réalité plus nettes.
Sinon, les bêtes auraient été exterminées et les monstres auraient grouillé partout. Voilà ce qu’était vraiment un Domaine démoniaque.
On disait que le centre des montagnes de Pen-Hanil ressemblait à un Domaine démoniaque, mais ce n’était pas le cas de la majeure partie de la région.
Ici, monstres, bêtes démoniaques et animaux sauvages cohabitaient.
Les limites territoriales étaient donc nettes.
Bien sûr, s’il n’avait pas de chance, il pouvait tout de même finir dans le ventre d’un monstre, mais cela n’arriverait pas à Enkrid.
Ce seraient plutôt les monstres ou les bêtes démoniaques malchanceux qui finiraient morts.
Il n’était pas pressé ; rien ne l’obligeait donc à rejoindre la Garde-frontière par le chemin le plus court.
Ce n’était pas non plus qu’il traînait délibérément ; Enkrid suivait simplement son instinct.
Il estima qu’il avait encore un peu de temps. Il profita donc de son séjour dans la grotte pour réfléchir, revoir ce qu’il avait appris et s’entraîner.
Il fendait l’air du tranchant de la main, tournait et déplaçait son corps pour étudier de nouvelles postures.
Revoir les différentes techniques que Balmung lui avait montrées constituait en soi un apprentissage.
Après tout, plus on accumulait d’expérience, plus on devenait fort.
« Bien sûr, je dois faire attention à ne pas prendre de mauvaises habitudes. »
À ce niveau, un chevalier maîtrisait son corps de façon exceptionnelle. Le risque de prendre de mauvaises habitudes était donc presque nul. Dès qu’il commençait à somnoler, il faisait de courtes siestes. Il n’avait pas vraiment l’impression que la fatigue s’accumulait. Le voyage le fatiguait un peu, mais rien d’inquiétant.
« Même si je devais me battre maintenant, je m’en sortirais. »
C’était la nuit où il s’était séparé de Balmung.
Les deux lunes brillaient dans le ciel, et les étoiles scintillaient comme si elles refusaient de se laisser éclipser.
Les cris nocturnes, le chant des insectes, le bruissement des feuilles… Enkrid allait refermer les yeux pour dormir plus longtemps, bercé par les bruits familiers d’une nuit d’été.
Soudain, il se rendit compte qu’il se tenait à la proue d’une barque. C’était l’invitation du Passeur.
Debout sur la Rivière noire, le Passeur tenait une lanterne violette et le regardait droit dans les yeux.
Était-ce comme d’habitude ?
Il y avait quelques différences.
Le visage du Passeur lui apparaissait plus nettement qu’avant.
Sa peau était craquelée comme une lande grise, et son visage semblait un peu plus long, étiré à la verticale par rapport à la dernière fois.
Ses globes oculaires d’un noir de jais ne révélaient rien, pas plus que sa bouche.
Sa langue était violette et l’intérieur de sa bouche ressemblait à un abîme, absolument noir.
Quand on plonge de travers dans un étang profond, on peut perdre le sens du haut et du bas et se noyer.
C’était ainsi que la bouche du Passeur apparaissait.
Un spectacle conçu pour éveiller les peurs les plus primitives de tout être humain.
Il avait toujours eu quelque chose de surnaturel, mais ce soir, c’était encore plus marqué.
Le Passeur prit la parole, feignant la douceur et la bonté.
« Monte à bord. »
Cette gentillesse n’était qu’un jeu.
Son instinct aiguisé le lui soufflait.
Mais il ne comprenait pas la raison de cette comédie.
Le Passeur ne lui avait-il pas toujours dit de sauver Anne, de préserver cette journée qui avait peut-être autant de valeur qu’un coup de chance ?
Il n’avait jamais senti la moindre gentillesse chez le Passeur, mais cette nuit était différente de toutes les autres.
« Qu’est-ce qui a changé ? »
Une longue ombre noire s’étendait derrière le Passeur. D’ordinaire à peine perceptible, elle était maintenant immense et tentaculaire. Si on l’appelait « malveillance », le mot lui allait parfaitement.
Oui, ce soir, le Passeur débordait de malveillance.
Quand les commissures de sa bouche se retroussèrent, ce ne furent pas ses gencives qui apparurent, mais une obscurité noire et pure.
Contrairement à d’habitude, la Rivière noire en contrebas était parfaitement immobile.
On aurait dit que même le fleuve, effrayé par la malveillance dévoilée par le Passeur, retenait son souffle et avançait à pas de loup.
« Tu es bien accueillant, ce soir. »
« Si je ne t’accueille pas, qui le ferai-je ? Dans les ténèbres de cet Abîme, une seule chose me réjouit. »
Il prononça ces mots avec un sourire.
« Et quelle est cette chose qui te réjouit ? »
« Recommencer encore et encore cette journée de délice, d’extase, de plaisir, de ravissement, de bonheur et d’allégresse. »
Enkrid ne percevait aucune vulgarité dans les paroles du Passeur.
Il y voyait plutôt de l’acharnement.
D’où venait cet acharnement ?
Du désir, d’un désir ardent, d’une convoitise.
Le Passeur n’était pas humain, mais sa façon de penser n’était pas si différente.
« Pour vraiment connaître quelqu’un, il faut savoir ce qu’il désire. »
Il se rappela ce qu’il avait appris en observant Hescal.
Ce soir, le Passeur était empli de malveillance. Si cette malveillance était visible…
« C’est parce qu’il révèle ses véritables intentions. »
Un Passeur direct et sincère.
Ce qu’il n’avait révélé jusqu’alors qu’indirectement, il l’exprimait maintenant sans détour.
Ces paroles qu’il avait lancées débordaient d’une sorte de sincérité pure.
Répéter sans fin une journée baignée d’extase.
Voilà ce que désirait le Passeur.
« Qu’est-ce qui serait arrivé si je n’avais pas réussi à protéger Anne ? »
Le sourire maléfique du Passeur se dessina en une spirale ascendante.
Une fine poussière s’effritait et tombait entre les fissures de cette lande grise.
« Tu aurais passé chaque journée dans la douleur et la souffrance, rongé par cette maladie, à revivre sans cesse le même jour. Ce n’aurait pas été si mal. Oui, pas si mal du tout. Mais est-ce vraiment la fin que tu espérais ? »
Le Passeur reposa la question. Enkrid le fixa sans rien dire.
« Ce jour viendra tôt ou tard. Il suffira d’un demi-pas dans la mauvaise direction à un carrefour pour qu’arrive un temps irréversible. »
Le Passeur n’était pas prophète.
C’était déjà évident.
Et pourtant, tout ce qu’il disait semblait inévitable.
« Regarde. »
Le Passeur lui montra une journée qui n’avait pas eu lieu, un présent qu’il n’avait pas vécu.
Il s’y vit mourir de maladie.
« Si tu as dit que tu aimais tous les combats, tu aurais dû le penser. »
Les yeux de Ragna s’assombrirent tandis qu’il regardait Enkrid mourir.
À côté de lui gisait le corps sans vie d’Anne.
Les alentours étaient flous, mais une chose était certaine.
Dans cette scène, Enkrid était prisonnier d’un cycle sans fin, condamné à revivre le même jour avec pour seule compagne la douleur.
Sans personne pour le soigner, il ne pouvait que revivre une mort éternelle.
La voix du Passeur s’enfonça en lui comme des doigts écartant les bords d’une vieille blessure.
« Je t’ai aidé. »
Ses paroles devinrent des doigts qui se changèrent en dizaines de couteaux, plantés droit dans le cœur d’Enkrid.
Le Passeur était intervenu à chaque moment crucial.
Il avait averti Enkrid avant que les monstres ne s’en prennent à Anne et, avant chaque bataille, lui avait donné de précieux conseils.
Était-ce là la vérité ?
Ce n’était pas ce qui comptait.
Le Passeur réveillait des peurs que n’importe qui pouvait éprouver.
Fais la moindre erreur, et tu seras piégé dans un présent effroyable.
Le temps passé ne revient jamais.
On ne peut pas ramasser aujourd’hui l’eau renversée hier.
Enkrid garda les yeux baissés, incapable de répondre.
Pour le Passeur, c’était prévisible.
Quiconque affrontait une peur qu’il avait délibérément ignorée se retrouvait paralysé. Il n’avait alors qu’à glisser dans cette brèche tout ce qu’il désirait.
« Assieds-toi à la table de jeu. Je veillerai à ce que tu gagnes. »
« Prends une femme dans tes bras. Abandonne-toi à des plaisirs inconnus de ce monde. »
« Prends la drogue. Tu sentiras l’euphorie parcourir ton corps. »
« Tu aimes l’épée ? Manie-la. Tu veux trancher quelque chose, n’importe quoi ? Fais-le. Fais ce que tu veux. Je t’y aiderai. »
Avec un sourire de travers, le Passeur grava sa volonté dans le vide laissé par la peur.
« Passe tes jours dans le plaisir. »
Le Passeur le désirait : un présent empli d’extase, de joie, de délice, de ravissement, de bonheur et d’euphorie. Un plaisir comblé sur-le-champ. Cette peur primitive de l’être humain pesait sur chaque fibre du corps d’Enkrid.
« Protège Anne. »
Tout ce que le Passeur avait dit se retourna contre Enkrid et se mua en nouvelles peurs.
Il avait dû manigancer tout cela pour un seul instant fugace. Sauver Anne, aider Enkrid… tout faisait partie de son plan. Au moindre faux pas, tous ceux qui l’entouraient mourraient. Cette journée ne pourrait jamais être effacée.
Oui, il l’admettait. C’était fatal. La peur envahissait chaque recoin de son corps. Il aurait été facile de s’effondrer sur-le-champ.
La volonté humaine n’est pas infinie ; elle finit forcément par s’user. C’est ainsi que le Passeur piège les gens dans la peur et leur fait croire qu’il n’existe qu’une seule voie.
Enkrid ressentait lui aussi cette peur. Après tout, il n’était qu’un homme.
Mais la peur et la terreur sont plus fortes la première fois.
Plus on les éprouve, plus elles deviennent supportables.
La peur est sans doute l’une des émotions les plus puissantes qui poussent les humains à agir. Surtout quand le plaisir les attend de l’autre côté, en guise de récompense.
Et, à cet instant, Enkrid traça la limite entre ce que le Passeur pouvait faire et ce qui lui échappait.
« Le Passeur peut prédire et juger l’avenir en observant le présent, mais il ne peut pas connaître le passé. »
S’il avait connu son passé, le Passeur n’aurait pas cherché à ébranler son cœur par la peur.
Cet homme aux goûts étranges, qui tenait cette lanterne violette, ignorait qui était Enkrid avant que la journée ne se mette à se répéter.
Enkrid se remémora son passé. Tous ceux qu’il avait perdus parce qu’il avait été impuissant. Ceux qu’il n’avait pas réussi à protéger de ses propres mains. Les moments que bouleversait un seul mauvais choix. Les expériences qu’il avait déjà vécues, encore et encore. 1
« Si je m’arrête là, alors tout ce que j’ai fait jusqu’ici n’aura servi à rien. »
C’est pour cela qu’il prit la parole.
L’expression du Passeur se déforma.
Ce n’était plus du tout un sourire, mais un visage plein d’agacement.
La lanterne se mit à trembler, puis le fleuve ondula à son tour.
« … Tu le regretteras. »
« Je le regrette déjà, tous les jours. »
Un silence suivit.
Le visage du Passeur ne changea pas, mais sa grimace sembla encore plus tordue.
Puis Enkrid sentit soudain son corps perdre tout son poids.
La scène ressemblait à un fragment de rêve, mais il entendit aussi quelques voix étranges.
« Bien joué. »
« Quel enfoiré. »
« Voilà comment il faut faire. »
« C’est pour ça qu’il faut toujours miser des pièces d’or sur les cotes les plus élevées. »
« Regardez-moi la tête de ce salaud. »
Des ricanements et des éclats de rire se mêlaient aux voix. Bref, c’était un sacré bazar.
« Qu’est-ce qu’il y a comme bruit… »
pensa Enkrid en se réveillant.
Il s’arracha aux voix, sans savoir s’il s’agissait d’hallucinations ou de fragments d’un rêve, puis ouvrit les yeux et regarda autour de lui. 2
La nuit était toujours aussi noire.
On n’entendait ni monstres ni bêtes sauvages.
Ce n’était ni une menace ni un danger qui l’avait réveillé.
Enkrid se frotta les yeux.
« Heureusement. »
On aurait dit qu’il avait versé quelques larmes en dormant.
Si cela s’était produit à la caserne, Rem et les autres l’auraient aussitôt surnommé « le Chef d’escouade pleurnichard ».
Et Krais serait allé répandre ce sobriquet partout.
« Sérieusement, ils sont dingues. »
Enkrid referma les yeux un peu plus longtemps, puis se leva aux alentours du lever du soleil. Il s’orienta en regardant où le soleil s’était levé et se mit en route. Au lieu de filer droit vers la Garde-frontière, il choisit un chemin plus agréable, quoique détourné.
C’est alors qu’il tomba sur quelque chose d’inattendu.
Des traces indiquaient que des gens étaient passés par là : l’herbe aplatie entre les buissons et une faible odeur persistante le révélaient.
Cette région se trouvait près de la chaîne de montagnes qui séparait l’Empire du Continent. Ce n’était guère un endroit où des gens pouvaient vivre.
Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?
Des traces laissées par des chasseurs ? Mais l’endroit était bien trop profond dans les terres sauvages pour cela. Les chasseurs venaient ici pour chasser, pas pour se faire tuer ; ils ne s’aventureraient pas aussi loin.
Quiconque ne se posait pas de questions dans un tel endroit ne pouvait pas vraiment se prétendre humain.
Enkrid suivit les traces, si discrètes que seul quelqu’un comme lui aurait pu les repérer, avec un peu de chance et par hasard. Elles le menèrent finalement à un village.
Il lui suffit de le voir pour comprendre de quel genre de village il s’agissait.
« Le Village des ermites. »
Sur le Continent, l’organisation de la société ne permettait pas aux petits villages de subsister. Les terres grouillaient de monstres et de bêtes ; les humains devaient donc se rassembler et vivre dans des villes. Malgré tout, certains ne parvenaient pas à s’adapter à la vie citadine et finissaient par errer d’un endroit à l’autre. Peut-être ne supportaient-ils pas l’oppression du seigneur, peut-être avaient-ils été accusés à tort, ou peut-être avaient-ils réellement commis des crimes. Où allaient les gens comme eux ? Ils se cachaient et faisaient tout leur possible pour survivre. Ils devaient rester hors de portée des monstres et des bêtes ; ils trouvaient donc toutes sortes de façons de subsister. Les traces devant lui avaient été laissées par un village de ce genre. En inspectant rapidement les lieux, il vit que ses habitants avaient habilement exploité le terrain naturel et creusé des pièges pour tenir les monstres et les bêtes magiques à distance.
« Et ce n’est pas tout. Ils ont probablement aussi profité des frontières entre les territoires des monstres. »
Ce spectacle était familier à Enkrid. Après tout, il avait grandi dans un village semblable.