Chapitre 735
L’Épée de la Chance était la meilleure technique d’escrime à employer quand on ne connaissait pas son adversaire. Elle rassemblait toutes les coïncidences au sein de sa propre intention.
Ses sens, aiguisés par la compétence et l’instinct, déchiffraient l’air.
« Dans l’escrime impériale, donner forme à l’Intimidation est une base. »
Son esprit se mit automatiquement à décortiquer et analyser les paroles de Balmung.
Escrime impériale. Bases. Intimidation. Forme.
Quand les mots prenaient vie sous ses yeux, tout cela ne semblait pas si difficile.
« L’Intimidation de Tempest Yohan prend une forme naturelle. »
Il y était arrivé en s’entraînant à l’épée.
Mais l’homme en face de lui était différent. Quand Balmung parlait des bases de l’escrime impériale, il voulait dire qu’ils s’exerçaient délibérément à façonner l’Intimidation de cette manière.
Alors pourquoi tenaient-ils tant à la maîtriser et à l’utiliser ?
« L’une des raisons, c’est d’exercer une pression évidente sur l’adversaire. »
Une autre consistait à ne dévoiler qu’une partie de leur escrime en lui donnant forme, tout en dissimulant discrètement d’autres techniques.
Ce que Gelt montrait en ce moment, c’était une manière de se cacher derrière sa lame.
On aurait dit un style axé sur la défense.
« Mais rien n’est certain. »
Désassembler, analyser et réorganiser la technique d’escrime ne lui prit qu’un instant. Au moment où Gelt sembla se dissimuler derrière son épée, Enkrid réduisit la distance.
« Des pas qui approchent sans bruit. »
Il se fondait dans l’« Assimilation », l’une des techniques des chevaliers.
L’air qui pénétrait dans les narines d’Enkrid portait une odeur métallique âcre, et sa langue, posée dans sa bouche entrouverte, percevait un goût acide.
Son sens du toucher se réveilla ; les fins poils de sa peau se hérissèrent.
Il n’y eut aucun bruit. Enkrid ne vit qu’une entaille nette et précise, mais ce n’était pas tout.
Il transféra son poids sur le gros orteil gauche, pivota de la taille et balança son épée en suivant l’arc le plus court possible.
Samcheol, qu’il tenait fermement, décrivit une courbe douce de haut en bas, puis se redressa en direction du milieu du torse de son adversaire.
Cette entaille avait quelque chose d’acrobatique.
Clang !
Un choc remonta du milieu de la lame de Samcheol jusque dans sa paume. Gelt, qui avait caché une main derrière son dos, fit soudain jaillir une épée courte presque deux empans plus courte que celle d’Enkrid et bloqua son attaque.
Bien qu’il vînt de parer cette attaque surprise, Enkrid ne baissa pas sa garde.
« Ce n’est pas fini. »
Sa main bougea avant même qu’il ait pu prendre conscience de sa pensée.
Il lâcha Samcheol de la main gauche, dégaina Penna et la balança vers le haut.
Au même instant, Gelt abattit l’épée qu’il avait cachée pour enchaîner.
Clang !
La lame de Penna passa habilement au-delà de Samcheol et dévia l’épée qui s’abattait.
Ses deux attaques ayant échoué, Gelt recula, aussi silencieux que tout à l’heure.
Frrrrt.
On aurait à peine dit que ses pieds quittaient le sol, mais il sortit de portée de l’épée.
Allait-il le laisser s’éloigner et se contenter de regarder ?
Bien sûr que non.
Dès qu’il eut bloqué l’attaque, Enkrid fléchit puis tendit les genoux et les chevilles.
Boum.
Il bondit en avant, frappant le sol de tout son poids.
C’était un pas qu’il avait reconstruit à sa façon, à partir de ce qu’il avait appris à Luagarne. Si son adversaire tendait simplement son épée droit devant lui, la lame transpercerait le torse d’Enkrid : une charge directe, en ligne droite. Gelt réagit. Alors qu’il reculait, il transféra soudain son poids sur ses talons et pointa vers Enkrid la plus longue de ses deux épées. Dans un sifflement, la lame fendit l’air, propulsée par la vitesse de la charge d’Enkrid, et devint une pointe plus rapide que toutes les flèches qu’il avait jamais affrontées. Mais Enkrid avait déjà levé son épée pendant qu’il chargeait ; il frappa cette pointe avec le plat de Samcheol. Au moment de l’impact, il se fia uniquement à son sens du toucher, d’une acuité extrême, et fit pivoter son poignet.
Ting !
Il avait en partie réagi par instinct, mais aussi anticipé le moment de l’attaque.
« Même avec l’Épée Fluide, on ne peut pas se fier uniquement à ses sens. »
Avec assez d’expérience, la compréhension finit toujours par suivre.
L’Épée de la Chance reposait à la fois sur l’instinct et l’expérience, en parfaite harmonie.
Tout en avançant, Enkrid dévia l’attaque et détourna l’estocade. Son adversaire aurait dû être pris au dépourvu, mais Gelt lâcha soudain l’épée qu’il venait de tendre et lança son poing. Enkrid ignora le coup, lâcha Penna et saisit Samcheol à deux mains pour l’abattre. Tout semblait avoir été calculé en vue de cette unique frappe. L’intention infusée dans son épée donna au coup suivant une vitesse aveuglante. Ses pensées s’étaient épurées jusqu’à aboutir à une conclusion en un instant, et celle-ci se manifesta aussitôt dans la réalité.
Tranche, éclabousse !
« Merde. »
Au dernier moment, Gelt renonça à frapper du poing et bondit de côté. En échange, il perdit son bras gauche. Sans cela, il aurait eu la tête fendue en deux. Enkrid fit tournoyer dans les airs l’épée qu’il venait de brandir à la verticale.
Du sang gicla de la lame sur le sol. Quelques gouttes éclaboussèrent même la joue d’Enkrid. Le bras tranché retomba par terre en gigotant comme un poisson fraîchement pêché. Inutile de prolonger le combat : l’issue était claire. L’escrime impériale était-elle si différente ? Certaines techniques lui étaient peut-être inconnues, mais le fond restait le même : abattre l’ennemi sans se faire abattre. Exactement ce qu’Enkrid venait de faire.
« Qui a bien pu élever un monstre pareil ? »
Gelt marmonna en rapprochant les chairs de son avant-bras. Il contracta ses muscles pour arrêter le saignement : une compétence remarquable. Il le fit sans le moindre effort, et Enkrid nota aussi ce détail.
Gelt, l’épée dans sa main valide, fixa Enkrid d’un regard noir.
En l’observant, Enkrid commençait à comprendre ce qu’était réellement l’escrime impériale.
« Un cercle parfait, sans la moindre irrégularité. »
Une progression globale de toutes les techniques.
Enkrid ne pouvait pas affirmer que cela se résumait à ça, mais d’après ce qu’il avait vu jusqu’ici, c’était l’impression que ça lui donnait.
Gelt s’appuyait clairement sur les bases, qu’il avait affûtées jusqu’à les rendre tranchantes comme un rasoir.
Mais le principe fondamental de ces bases différait de ce qu’on trouvait ailleurs sur le Continent.
Même Ragna, Rem, Audin, Jaxen ou Shinar auraient eu du mal à reconnaître cette différence au premier regard. 1
Était-ce la chance qui l’avait mené à cette découverte ?
Non. C’était inévitable, le résultat du temps qu’il avait consacré à suivre une nouvelle voie.
Enkrid était en train de créer sa propre escrime et d’établir une nouvelle étape dans sa progression.
De plus, il avait récemment observé les techniques de Yohan et appris à les manier.
Et il ne s’était pas contenté de les survoler : il s’y était pleinement plongé, les étudiant en profondeur.
L’école de Yohan était ouverte à ceux qui voulaient prendre plaisir à apprendre.
« Et l’Empire, alors ? »
Les chevaliers en formaient d’autres.
Ce processus avait forcément donné naissance à d’innombrables traditions établies.
Parmi elles, l’escrime impériale elle-même semblait viser un seul objectif :
« Ramener l’extraordinaire au niveau de l’ordinaire. »
À l’école de Yohan, seule une poignée de personnes était capable de donner une forme physique à l’Intimidation.
Même sur l’ensemble du Continent, tous les Chevaliers juniors ne maîtrisaient pas l’Intimidation.
« Mais l’Empire est différent. »
On sentait cette différence jusque dans sa chair : la température n’était pas la même.
Ni les théories ni les suppositions ne pouvaient vous y préparer. Seul l’instinct formulait la réponse et l’ancrerait dans son esprit. On ne pouvait pas vraiment comprendre l’escrime impériale en se contentant de l’observer. Sans avoir soi-même suivi un entraînement qui rendait des techniques extraordinaires aussi ordinaires que la routine, impossible d’en anticiper ou d’en saisir la nature. Et un chevalier impérial qui dépassait même ce modèle finirait par posséder des capacités d’un tout autre niveau que celles des chevaliers du Continent. Fallait-il donc désespérer, parce qu’ils partaient de points différents ? Ou rester bouche bée devant l’immensité du fossé ? Peut-être qu’une personne ordinaire aurait réagi ainsi, mais Enkrid n’était pas ordinaire. Ne pouvait-il pas y voir une sorte de repère ?
Après tout, c’était bien mieux que d’errer sur une route sans direction.
Il prenait la réponse trouvée par l’Empire et y mêlait la sienne. Enkrid, qui venait encore d’apprendre quelque chose, ne put s’empêcher de sourire.
« Ce type a l’habitude de sourire quand il tranche des membres, ou quoi ? »
Gelt l’avait remarqué et le lui demanda.
C’était un malentendu complet. Mais Enkrid n’avait aucune raison de le corriger.
Quelques instants plus tôt, Balmung avait été surpris par le combat au moins six fois.
La première chose qui l’avait pris au dépourvu :
« Ce n’est pas un épéiste ordinaire. »
Voilà la véritable profondeur qu’Enkrid avait révélée.
À ce rythme, il pourrait peut-être même affronter Tempest Yohan d’égal à égal ?
Bien sûr, Yohan avait sa fameuse « frappe unique ». Balmung lui-même ne pourrait pas la bloquer. Pour avoir une vraie chance de gagner, il fallait empêcher le combat d’entrer dans la portée de cette technique. Cela mis à part, Enkrid ne se contenterait peut-être pas de tenir bon : il pourrait même l’emporter.
« Il est aussi doué que ça. »
Gelt glissait toujours une ruse dans ses premières attaques. Balmung avait vu quantité de gens les éviter.
« Mais je n’ai jamais vu personne retourner la situation contre Gelt. »
Son ami Enkrid avait brisé le rythme de son adversaire en dégainant sa deuxième épée, pris le contrôle du combat, puis réussi aussitôt une charge téméraire, tout ou rien. Autrement dit, il savait se battre : pas seulement grâce à son athlétisme, sa force, son agilité ou son instinct, mais avec un véritable sens du combat.
« Son expérience est exceptionnelle. »
En tant qu’ancien mercenaire, Balmung le voyait clairement. Ce genre de talent ne venait pas seulement de la naissance ; il fallait qu’il soit nourri par l’expérience. À première vue, on aurait dit qu’Enkrid avait survécu à des centaines de rencontres avec la mort.
« Un homme sans talent qui s’est hissé à la force des griffes le long d’une falaise, contre toute attente. »
Cela lui évoquait des mauvaises herbes qui prospéraient sous un déluge incessant de malheurs. L’image lui vint aussi à l’esprit. Il aimait peindre. À son retour, il aimerait essayer de représenter cette scène sur une toile : des falaises et des mauvaises herbes, l’harmonie entre des choses qui ne semblaient pas faites pour aller ensemble. D’autres choses l’avaient également surpris.
« Même au cœur du combat, une partie de son attention reste toujours tournée vers moi. »
Pourquoi ? Parce qu’il ne me fait pas entièrement confiance. Cela avait été le cas tout au long de leur voyage. Le partenariat entre Enkrid et Balmung avait toujours été traversé par une méfiance discrète. Elle persistait même quand ils discutaient ou travaillaient côte à côte. Et Gelt, lui, était un Chevalier impérial. S’il se rendait un jour sur le Continent, il pourrait sans doute tenir tête à trois ou quatre chevaliers de parade à la fois.
Même face à Gelt, il avait réussi à garder une partie de son attention sur moi.
Et il l’avait fait tout en risquant le tout pour le tout avec sa charge. Comment ne pas en être stupéfait ?
Quel monstre.
Balmung se gratta la joue, comme il le faisait chaque fois qu’il était contrarié. Dans ces moments-là, la cicatrice qui lui barrait la joue semblait toujours le démanger.
Que se passerait-il si nous nous battions réellement pour nos vies ?
Est-ce que je perdrais ?
Impossible de savoir qui l’emporterait. Tout comme lui dissimulait des choses, Enkrid, le Garde-frontière, devait lui aussi en cacher beaucoup.
Il ne penchait pour aucune des cinq écoles d’escrime ; il avait donc forcément quelques tours imprévisibles dans son sac. Il était encore meilleur que ce que Schmidt m’avait raconté.
Ardent, mais froid.
Il suivait son instinct, mais savait aussi calculer. Voyager avec moi était peut-être un caprice, mais il n’avait jamais négligé de m’étudier et de m’évaluer. Il agissait par impulsion, mais savait tirer parti de tout ce qui l’entourait. On ne pouvait pas fabriquer quelqu’un comme ça du jour au lendemain.
Qu’avait-il bien pu traverser ?
Voilà qui attisait encore davantage ma curiosité.
« Un héritier, hein. »
Parfois, je me disais que j’aimerais en faire mon successeur, mais je savais mieux que ça, sans même avoir besoin d’écouter mon instinct. Ce n’était pas le genre à obéir aux ordres de qui que ce soit. Il était sacrément têtu, et sa folie devait être à la hauteur. Balmung détacha le fermoir métallique qui retenait son arme.
Clac.
La poignée hexagonale épousa parfaitement sa main calleuse.
« Hé. »
Balmung l’interpella, libérant son esprit combatif dans l’air. Enkrid le sentit et se tourna vers lui. Gelt se tenait maintenant à sa gauche, Balmung à sa droite. Balmung ouvrit la bouche et s’avança en frappant le sol du pied. En voyant cela, Enkrid se tourna de tout son corps vers lui. Il avait dû décider qu’il ne pouvait pas ignorer Balmung. C’était précisément pour cette raison que Balmung avait signalé sa présence.
« Il n’a pas hésité une seconde à réagir. »
Son jugement aussi me plaît. Les lèvres de Balmung se tordirent. Un sourire satisfait se dessina sur son visage. Enkrid cessa de sourire et pointa son épée vers Balmung. Autrement dit, sans même échanger un mot, il se réglait déjà sur le rythme de Balmung.
Sentant la tension dans l’air et comprenant que les deux hommes libéraient leur esprit combatif, Gelt se retourna brusquement pour s’enfuir.
À cet instant, Balmung saisit son arme et la lança.
Boum !
Le bloc de métal déchira l’air en ligne droite et frappa Gelt en plein crâne.
Crac !
Sa tête éclata comme une citrouille tombée du haut d’un rempart. Des éclats d’os, de la matière cérébrale et du sang jaillirent dans toutes les directions. Le morceau de métal qui lui avait fracassé le crâne s’arrêta un instant dans les airs, puis retomba lourdement au sol. Par quelque hasard, il tomba tout droit, la poignée pointée vers le ciel.
« Où crois-tu aller ? »
lança Balmung avec un sourire en s’approchant pour récupérer son arme.
Il avait libéré un peu de son intention meurtrière en direction d’Enkrid pour tromper Gelt, mais c’était son plan depuis le début. Comme Enkrid gardait une partie de son attention sur Balmung, celui-ci en avait profité. À l’instant où Gelt s’en était aperçu et avait tenté de fuir, il l’avait abattu sans attendre.
Il pouvait ainsi le tuer sans difficulté.
Et son ami Enkrid avait compris son intention et s’était accordé à ses mouvements.
Plus il le voyait, plus il l’appréciait.
« Viens dans l’Empire. »
Il le lui proposa avec une sincérité totale.
« Non. »
Enkrid ne voyait aucune raison d’hésiter sur une question pareille.
« Tu n’as pas dit que tu voulais effacer les Domaines démoniaques ? »
À la question de Balmung, Enkrid hocha aussitôt la tête.
« Que ce soit possible ou non, si c’est vraiment ce que tu veux, alors ta place est dans l’Empire. »
Il en parlait avec assurance. Enkrid le regarda sans répondre. Son silence indiquait clairement qu’il n’était pas d’accord.
« Ouais, je me doutais que tu ne m’écouterais pas. Tu es peut-être vraiment la personne la plus têtue de tout le Continent. »
Il l’avait souvent entendu dire, à l’époque où il était sans force comme après l’avoir trouvée. Tous ces moments étaient devenus la Volonté qui l’habitait.
« Entêtement, serment, conviction, volonté. »
Il comprenait maintenant l’origine de cette Volonté inépuisable.
« La Volonté naît de l’intention. »
Ce qu’Esther avait dit sur leurs origines communes faisait probablement référence au mana prenant une forme différente. Il serait bon de mettre aussi ce genre d’idées en ordre plus tard.
« Maintenant que Gelt est mort, je vais y aller. Enkrid du Garde-frontière. »
« Ravi de t’avoir rencontré, Balmung de l’Empire. »
« À la prochaine. »
« En ennemis ? »
« Ce serait mieux qu’on se retrouve comme alliés. Ne fais pas de l’Empire ton ennemi. Tu n’as rien à y gagner. »
Est-ce une menace ?
Ou un avertissement ?
Peut-être juste un conseil.
« Je déciderai moi-même. »
« Quel arrogant. »
Au lieu d’examiner la tête fracassée de Gelt, Balmung fouilla ses affaires et prit de quoi prouver sa mort.
Sur ce, il s’en alla.
Leur voyage ensemble avait pris fin. Pour Enkrid aussi, cette route s’achèverait à son retour.
Maintenant qu’il était seul, il avait peu de chances de dormir confortablement.
« Ce n’était pas plus facile quand Balmung était là. »