Chapitre 734
La Volonté était une compétence unique, propre à ceux qui savaient la manier.
Mais d’où venait-elle ?
Un chat dégageait une aura meurtrière qui paralysait la souris devant lui.
Les monstres en étaient capables, eux aussi.
Ils inspiraient la peur aux êtres doués de raison, humains compris.
Il n’était pas difficile d’imaginer quelqu’un face à un monstre, paralysé par la terreur, incapable de détourner le regard, tremblant jusqu’à la mort.
Tout monstre d’un certain niveau…
Ils savaient manipuler la peur. L’Intimidation venait de là.
Il s’agissait de briser l’esprit de son adversaire et de le dominer par la peur.
Il suffisait de se rappeler la première fois qu’on avait subi une véritable Intimidation pour comprendre.
C’était une pression telle qu’on avait l’impression qu’on allait se faire trancher la tête d’un instant à l’autre.
« Comme pour l’Intimidation, si on remonte assez loin, les origines de la Volonté sont les mêmes. C’est une théorie avancée par les érudits impériaux : le premier Chevalier, en cherchant la source de la puissance écrasante des monstres, aurait éveillé le concept de Volonté. Et tiens, en voilà un autre. »
En parlant, Balmung esquissa un sourire en coin.
Rhinox n’avait-il pas dit, avant leur départ, que Balmung avait de mauvaises habitudes ?
Schmidt semblait lui aussi mécontent de les voir voyager ensemble, à en juger par tous les efforts qu’il avait faits pour les en dissuader.
« Pour l’instant, je dois moi aussi retourner dans l’Empire. Il faut que je fasse un rapport. Qu’un alchimiste légendaire se soit transformé en monstre, ait prétendu être un dieu, puis ait été tué, ce n’est pas une affaire à prendre à la légère. »
Sa jambe blessée l’empêchait de suivre le rythme d’Enkrid et de Balmung, mais la nécessité d’informer l’Empire était bel et bien une affaire sérieuse. Malgré tout, Schmidt avait répété plusieurs fois son avertissement à Balmung.
« Enkrid, de la Garde-frontière, deviendra un pilier de l’Empire. »
Enkrid n’était pas forcément d’accord. Il n’avait jamais dit qu’il partirait pour l’Empire et ne s’y était jamais intéressé. Il se demandait donc pourquoi Schmidt disait cela.
« Moi ? »
Il ne put s’empêcher de l’interrompre, incapable de se contenter d’écouter.
« Ça veut dire que tu as une grande valeur. »
Schmidt insista, et Balmung se gratta l’oreille. Schmidt ne pouvait pas non plus lui faire la morale davantage. Leur hiérarchie était claire : Balmung était au-dessus, Schmidt au-dessous. Et quand Rhinox disait que Balmung avait de mauvaises habitudes, c’était exactement le genre de chose qu’il voulait dire.
« Des goules. »
Balmung aimait le bruit des os qui se brisaient. Au beau milieu de la conversation, il s’élança soudain et bondit en avant. Il attrapa le bras d’une goule et le lui brisa dans un craquement sec, avant même qu’elle ait pu tendre la main. Quelques autres monstres leur foncèrent dessus, mais ils finirent tous dans le même état. Les bras et les jambes brisés, ils se tortillaient au sol jusqu’à ce que, pour finir, leurs cous soient écrasés sous leurs pieds. Seuls résonnaient des craquements secs et des bruits d’os qui se brisaient.
« Frapper des monstres, ça ne procure pas grand-chose. »
C’est ce qu’il déclara ensuite.
Balmung ne prenait jamais la peine de cacher ses désirs. En fait, il les exposait sans détour.
« Casser les os d’un géant, c’est ce qui me réjouit le plus. Le bruit que fait quelque chose qui semble incassable quand ça finit par céder est vraiment magnifique. » 1
Il avait dit un jour que les os d’un géant, en se brisant, faisaient le bruit d’un pilier de pierre qui éclatait. Avec de tels propos, il était évident qu’il n’était pas tout à fait normal.
« Tu veux dire que l’Intimidation est née de l’imitation de l’instinct meurtrier des monstres, et que la Volonté s’est d’abord développée en voyant les monstres déployer une force impossible grâce à leur corps immense ? »
Enkrid poursuivit la conversation, en reliant les différents éléments. La route était sèche sous le soleil brûlant, et de jeunes pousses vertes apparaissaient désormais pour couvrir le chemin sous leurs pieds. Des fleurs sauvages pointaient çà et là, mais le sentier était accidenté et peu fréquenté. C’était une piste sauvage. Des rochers en dépassaient de tous côtés ; ce qui paraissait plat de loin se révélait irrégulier et rocailleux de près. Ils avaient franchi plusieurs crêtes de cette façon, mais ils ne se dirigeaient pas vers la Garde-frontière. Ils n’avaient trouvé aucune trace en chemin et n’avaient reçu aucune nouvelle information, pourtant Balmung avait choisi sa route sans hésiter.
« Certains le pensent, mais d’autres érudits défendent une théorie différente. »
L’Empire avait unifié la langue et la monnaie du continent. Autrefois, il avait tenté de dominer tout le continent central, mais il avait fini par renoncer. Personne ne savait vraiment pourquoi. C’était pour cela que même Krang restait toujours sur ses gardes et surveillait de près les mouvements de l’Empire.
Enkrid lui parla aussi un peu de lui-même. Quand on avait reçu quelque chose, il était normal de donner en retour. Même si l’on ne pouvait pas toujours mettre deux choses sur la balance en s’attendant à ce qu’elles s’équilibrent.
Au fil de leur conversation, le Comte Molsenn fut évoqué, ainsi que Dmule. Enkrid parla des chimères et du procédé forcé qui transformait des gens en Chevaliers.
« Ils fabriquent des Chevaliers à la chaîne, comme s’ils sortaient d’une chaîne de montage ? C’est n’importe quoi. À mon avis, un Chevalier devrait être comme une œuvre d’art unique, façonnée par un artisan. Pour faire simple, quelque chose coulé dans le bronze se brise facilement et reste fragile. On ne trouve le véritable sens qu’à force d’un entraînement acharné, en se laissant façonner par l’esprit d’un maître artisan. Et comment ça se passe dans l’Empire ? Les Chevaliers forment et guident d’autres Chevaliers. »
Balmung parlait avec une conviction inébranlable et ne retenait rien. Il révéla même volontiers comment l’Empire formait ses Chevaliers.
L’Empire comptait de nombreux Chevaliers, qui, à leur tour, guidaient et formaient d’autres aspirants.
Un cycle.
Il se perpétuait, préservant et augmentant leurs effectifs. Enkrid venait d’apprendre quelque chose. Était-ce de la chance ? Il devait reconnaître que oui. Une fois de retour à la Garde-frontière, il pourrait essayer toutes sortes de choses.
« Un Chevalier en guide un autre. »
Cette idée essentielle s’imprima dans son esprit comme si on l’y avait gravée.
« Tu crois que l’Empire est mauvais ? » demanda Balmung.
« Je ne sais pas », répondit Enkrid.
Il ne jugeait jamais ce qu’il n’avait pas expérimenté lui-même. Balmung en fut discrètement impressionné. Il aimait vraiment l’attitude d’Enkrid. Quant à sa compétence, il lui faudrait encore l’observer un peu. Malgré toute son expérience, il était difficile de juger quelqu’un comme lui sur les apparences seules. Si quelqu’un manquait de compétence, sa démarche le trahissait ; même s’il était meilleur, on pouvait généralement s’en faire une idée en observant ses réactions.
Mais avec ce type, c’est loin d’être aussi évident.
De son côté, Enkrid n’arrivait pas non plus à évaluer les capacités de Balmung.
Pourtant, tous deux savaient par expérience que c’était normal. En comparant Balmung au chef de la maison de Yohan, Enkrid pouvait voir que cet homme n’était pas loin de son niveau. De même, Balmung savait qu’Enkrid n’était pas un frêle « Chevalier de serre », élevé avec soin dans un milieu protégé du continent.
« Certains, dans l’Empire, appellent vraiment les Chevaliers du reste du continent des “Chevaliers de serre”. »
Balmung sourit en parlant.
Bien qu’il n’y eût presque aucun endroit où poser le pied, Enkrid gardait un équilibre parfait en marchant sur les rochers acérés. Il lui suffisait de garder ses chevilles souples et de contracter les mollets, les cuisses et les hanches. Cela paraissait simple, mais il marchait de façon à pouvoir manier son épée dans n’importe quelle direction à tout moment. Une telle marche aurait dû être épuisante pour l’esprit, mais comme il était habitué aux terrains accidentés, Enkrid répondit d’un ton parfaitement calme.
« Tu veux dire qu’on stagne si on ne continue pas à se battre ? »
« Tu es vraiment du genre à en comprendre dix quand je t’en apprends une. »
Comme il n’entendait pas souvent ce genre de compliment, Enkrid se sentit un peu gêné. Tandis qu’Enkrid avançait en gardant l’équilibre, Balmung appuya du pied et écrasa plusieurs pierres pour se frayer un chemin.
« Le monde n’est pas simple, Enkrid de la Garde-frontière. »
« Je t’ai déjà dit que j’étais simple d’esprit ? » 1
Non, jamais.
Balmung hocha silencieusement la tête.
Après quelques échanges, il comprit une chose : il ne serait pas facile d’avoir le dernier mot face à ce type.
Alors, que faire ? Balmung ne prit pas la peine de cacher sa curiosité à l’égard d’Enkrid.
À la tombée du soir, ils trouvèrent un endroit où passer la nuit : une petite grotte. Ils allumèrent un feu juste devant. Comme ils n’avaient pas emporté de marmite, ils se contentèrent de faire griller de la viande séchée et de la manger tant bien que mal. Puis Balmung prit soudain la parole.
« Tu veux apprendre quelques techniques ? »
Il ne lui proposait ni un Match d’entraînement ni un échange de compétences ; il lui offrait simplement de lui enseigner des techniques, sans prévenir.
Enkrid n’était pas du genre à refuser une telle proposition.
Balmung connaissait vraiment un nombre impressionnant de techniques.
« Pas besoin de les maîtriser tout de suite. Les connaître suffit. »
Pour faire simple, il s’agissait de contre-mesures très précises.
Selon l’arme ou la posture de l’adversaire, il existait des prises de lutte pour lui bloquer le bras ou se dégager. Toutes ces techniques venaient de l’expérience réelle.
Ce n’étaient pas le genre de techniques qu’on trouvait dans l’escrime impériale ou l’entraînement formel.
En particulier, les techniques de lutte tout en gardant son épée en main, de tels mouvements étaient introuvables dans les arts martiaux de Valaf.
Aucune n’était particulièrement spectaculaire, mais elles élargissaient ses perspectives.
Plus on connaissait de petites techniques et plus on avait d’expérience directe, mieux c’était.
Enkrid le savait. Il transpirait à grosses gouttes tout en assimilant chaque mouvement, résolu à n’en manquer aucun.
Peut-être avait-il l’air vraiment avide d’apprendre.
Car Balmung se mit à lui confier quelque chose de personnel.
« J’ai fait partie du Corps de mercenaires d’Eli, autrefois. Tu en as déjà entendu parler ? »
Il prononça ces mots alors que leurs poignets étaient verrouillés l’un contre l’autre. Leurs visages restaient éloignés, mais la cheville droite d’Enkrid et la cheville gauche de Balmung étaient croisées.
Leurs mains et leurs pieds étaient emmêlés, mais leurs torses restaient séparés. Balmung portait toujours une légère odeur de poussière. C’était celle qu’on sentait en ouvrant un coffre ou une réserve restés fermés pendant des années.
« Vaguement. »
Le nom était célèbre avant qu’Anu, le Roi des Mercenaires, ne déferle sur le continent. C’était un corps de mercenaires nommé d’après un homme appelé Eli, mais, d’après la rumeur, les trois Centurions qui servaient sous ses ordres se battaient encore mieux que lui. Balmung était l’un de ces trois Centurions.
« Alors tu es plus vieux que tu en as l’air. »
« Quand on éveille la Volonté, on vieillit plus lentement. La Volonté naît de la détermination, mais elle emplit aussi tout le corps de vitalité. »
Parfois, les paroles de Balmung prenaient un tour un peu philosophique. Elles étaient pratiques, mais aussi philosophiques. Présentées ainsi, ces deux idées semblaient contradictoires.
Le monde n’est pas simple.
On ne pouvait pas juger quelqu’un sur un seul aspect. Sans oublier ce qu’il avait appris de Hescal, Enkrid accepta simplement les choses telles qu’elles étaient. L’Empire était-il mauvais ? Il pouvait répondre la même chose à cette question. Il fallait en faire l’expérience soi-même pour le savoir.
Clac, boum !
Balmung tordit son poignet pour se libérer et déplaça son poids sur sa cheville. Pendant un instant, Enkrid crut qu’il allait le déséquilibrer. Mais Balmung se dégagea de son emprise, s’éloigna et recula d’un pas.
« C’est mon arme principale, alors je n’ai aucune raison de me battre au corps à corps, pas vrai ? »
En parlant, Balmung tapota sa taille. La forme anguleuse d’une arme contondante, à son flanc, ne laissait aucun doute sur sa présence.
Comme il se spécialise dans les armes contondantes, sa priorité absolue est de garder ses distances.
Une fois qu’on connaissait l’objectif de quelqu’un, il devenait plus facile de prévoir ses actions.
Le cœur du Style de l’épée véritable.
Mieux on comprenait son adversaire, plus il était facile de le déchiffrer. Il fallait donc continuer à affiner son discernement. Bien sûr, on pouvait aussi retourner cette stratégie contre quelqu’un qui croyait vous avoir cerné, en devinant ses intentions à rebours. Quoi qu’il en soit, connaître son adversaire donnait un avantage. C’était sans doute pour cela que Balmung lui avait proposé de lui enseigner des techniques. En ce moment, Balmung jaugeait Enkrid. Quels étaient ses points forts ? Ses habitudes ? Le plus amusant, c’était que, dans une telle situation, Enkrid pouvait vraiment brouiller les pensées de Balmung.
Équilibré, vif et honnête : il n’est prisonnier d’aucun des cinq.
Balmung finit par se dire que plus il observait Enkrid, moins il le comprenait. Après environ trois jours de conversations et d’échanges de techniques, ils aperçurent enfin leur cible. C’était une vaste cuvette, à mi-hauteur environ de la chaîne de montagnes. Seule une herbe courte y poussait, donnant au lieu un air désolé. Il y avait à peine quelques arbres, et le soleil atteignait rarement le sol. En regardant autour de lui, Enkrid remarqua que plusieurs sommets se dressaient de façon à bloquer la lumière. Dans cet endroit où le froid s’installait à la place de la chaleur estivale, un homme se tenait, une Épée longue à la main. Il avait des cicatrices aux sourcils et aux lèvres, mais même sans elles, son apparence suffisait à le rendre menaçant. Son bras droit, plus long, indiquait qu’il avait passé des années à travailler son escrime de la main droite. Malgré le temps passé en fuite, il n’avait pas l’air négligé ni épuisé.
Il a réussi à bien manger et à vivre correctement, même en cavale.
Telle fut sa conclusion.
« Bande de salauds, vous êtes d’une persévérance écœurante. »
L’homme prit la parole.
Balmung lui répondit avec un large sourire.
« Je le jure. »
Ce qu’il ajouta prit Enkrid complètement au dépourvu.
« Si tu bats l’ami qui se tient à côté de moi, tu es libre. Gelt. »
L’homme, poursuivi après avoir commis toutes sortes d’exactions à la tête d’une bande de brigands, s’appelait Gelt.
Il avait autrefois été Soldat de l’Empire, puis avait gravi les échelons jusqu’au rang de Chevalier.
« Tu n’avais pas dit que tu voulais voir l’escrime impériale ? Malheureusement, je crois que je me suis foulé la cheville tout à l’heure. J’aurai du mal à me battre aujourd’hui. »
L’excuse de Balmung n’était pas crédible une seconde, mais Enkrid entra dans son jeu.
« Alors, repose-toi. »
Froufrou.
Il s’avança sur l’herbe basse et humide comme de la mousse.
« C’est quoi, ton problème ? Tu viens de l’Empire ? »
Son adversaire posa la question, assis nonchalamment sur un large rocher émoussé.
Gelt avait pris l’épée parce qu’il aimait la sensation de trancher des gens.
Quand il affrontait des adversaires puissants, il avait du mal à éprouver cette satisfaction.
Il préférait de loin entendre les cris des femmes et des enfants.
C’est ce que Balmung lui avait raconté en chemin.
Gelt était très probablement exactement ce genre d’individu.
Inutile d’ajouter le moindre mensonge à son histoire.
Fchiiiing.
Enkrid dégaina Samcheol, la leva et fixa Gelt droit dans les yeux.
« Non. »
« Un petit coursier que tu as embarqué quand tu étais mercenaire ? »
« Non. »
« Alors, qu’est-ce que tu es ? »
demanda Gelt en se levant du rocher et en pointant son épée sur Enkrid.
La pointe se dressait en diagonale vers le ciel, tandis que la Lame lui couvrait la majeure partie du corps.
C’était l’impression que cela donnait. Autrement dit, son Intimidation prenait une forme tangible.
« Dans l’Empire, c’est comme ça qu’on gère l’Intimidation. »
La voix de Balmung venait de derrière lui. L’escrime impériale avait une longueur d’avance sur les styles du continent.
On pouvait le deviner rien qu’en en entendant parler.
En faire l’expérience directe le lui ferait comprendre encore mieux.
Il fixa le regard devant lui.
Le vent qui soufflait, la lumière du soleil, les ombres allongées, la sensation du sol sous ses pieds.
Il rassembla tout cela dans son champ de perception.
Enkrid se prépara à manier l’Épée de la Chance.