Chapitre 733
La Volonté était une compétence unique, propre à ceux qui savaient la manier.
Mais où tout cela avait-il commencé ?
Un chat dégageait une aura meurtrière qui glaçait la souris devant lui.
Les monstres en étaient capables, eux aussi.
Ils inspiraient la peur aux êtres doués de raison, humains compris.
Il n’était pas difficile d’imaginer quelqu’un face à un monstre, paralysé par la terreur, incapable de détourner le regard, tremblant jusqu’à la mort.
Tout monstre d’un certain niveau…
Ils savaient manipuler la peur. C’était de là que venait l’Intimidation.
Il s’agissait de briser le moral de l’adversaire et de le dominer par la peur.
Il suffisait de se rappeler la première fois qu’on avait subi une véritable Intimidation pour comprendre.
C’était une pression qui donnait l’impression qu’on allait vous trancher la tête d’un instant à l’autre.
« Comme pour l’Intimidation, si l’on remonte assez loin, les origines de la Volonté sont les mêmes. C’est une théorie avancée par les érudits impériaux : le premier Chevalier, en s’interrogeant sur la source de la puissance écrasante des monstres, aurait éveillé le concept de Volonté. Et tiens, en voilà un autre. »
En parlant, Balmung eut un sourire en coin.
Rhinox n’avait-il pas dit, avant leur départ, que Balmung avait de mauvaises habitudes ?
Schmidt lui-même semblait mécontent de les voir voyager ensemble, à en juger par ses efforts répétés pour les en dissuader.
« Pour l’instant, je dois moi aussi retourner dans l’Empire. Il faut que je fasse mon rapport. Le fait qu’un alchimiste légendaire se soit transformé en monstre, ait prétendu être un dieu, puis ait été tué, ce n’est pas une mince affaire. »
Sa jambe blessée l’empêchait en partie de suivre le rythme d’Enkrid et de Balmung, mais la nécessité d’informer l’Empire était bel et bien une affaire sérieuse. Malgré tout, Schmidt avait répété plusieurs fois son avertissement à Balmung.
« Enkrid, du Garde-frontière, deviendra un pilier de l’Empire. »
Enkrid n’était pas forcément d’accord. Il n’avait jamais dit qu’il se rendrait dans l’Empire et ne s’y était jamais intéressé. Il se demandait donc pourquoi Schmidt disait cela.
« Moi ? »
Il l’interrompit, incapable de se contenter d’écouter.
« Ça veut dire que tu as une telle valeur. »
Schmidt insista, tandis que Balmung se grattait l’oreille. Cela dit, Schmidt ne pouvait pas davantage le harceler. Leur hiérarchie était claire : Balmung était au-dessus, Schmidt en dessous. Et quand Rhinox disait que Balmung avait de mauvaises habitudes, c’était exactement ce genre de choses qu’il voulait dire.
« Des goules. »
Balmung aimait entendre les os se briser. Au beau milieu de la conversation, il bondit soudain en avant, saisit le bras d’une goule et le lui brisa d’un coup sec. Il le fit avant même qu’elle ait pu tendre la main. Quelques autres monstres se ruèrent sur eux, mais ils subirent tous le même sort. Bras et jambes brisés, ils se tortillaient au sol jusqu’à ce qu’on leur écrase le cou sous le pied. Seuls résonnaient des craquements secs, des claquements et des écrasements.
« Frapper des monstres, ce n’est pas très satisfaisant. »
C’est ce qu’il dit ensuite.
Balmung ne prenait jamais la peine de cacher ses désirs. En fait, il les exposait sans détour.
« C’est briser les os d’un géant qui me procure le plus de joie. Le bruit que fait quelque chose qui semble incassable quand ça finit par céder est vraiment magnifique. » 1
Il avait dit un jour que les os d’un géant, quand ils se brisaient, produisaient un son semblable à celui d’un pilier de pierre qui s’effondre. Avec un commentaire pareil, il était évident qu’il n’était pas tout à fait normal.
« Donc, tu dis que l’Intimidation est née de l’imitation de l’aura meurtrière des monstres, et que la Volonté s’est d’abord développée en voyant des monstres utiliser leur immense corps pour déployer une force impossible ? »
Enkrid poursuivit la conversation en reliant les différents éléments. La route était sèche sous le soleil brûlant, et de jeunes pousses vertes commençaient à recouvrir le chemin sous leurs pieds. Des fleurs sauvages pointaient çà et là, mais le sentier était accidenté et peu fréquenté. Une piste à l’état sauvage. Des rochers affleuraient partout ; de loin, le sol semblait plat, mais de près, il se révélait irrégulier et raboteux. Ils franchirent plusieurs crêtes de cette manière, sans se diriger vers le Garde-frontière. Ils n’avaient trouvé aucune trace en chemin et n’avaient reçu aucune nouvelle information, mais Balmung choisissait sa direction sans hésiter.
« Certains le diraient, mais d’autres érudits défendent une théorie différente. »
L’Empire avait unifié la langue et la monnaie du continent. Autrefois, il avait tenté de régner sur tout le continent central, mais il avait fini par renoncer. Personne ne savait vraiment pourquoi. C’était pour cela que même Krang restait toujours sur ses gardes et surveillait de près les mouvements de l’Empire.
Enkrid parla aussi un peu de lui-même. Il était normal de donner à son tour quand on avait reçu quelque chose, même si l’on ne pouvait pas toujours mettre deux choses sur la balance en espérant qu’elles s’équilibrent.
Au cours de leur conversation, ils parlèrent du Comte Molsenn, ainsi que de Dmule. Il évoqua les chimères et le procédé forcé qui transformait des gens en Chevaliers.
« Ils fabriquent des Chevaliers à la chaîne, comme sur une chaîne de montage ? C’est n’importe quoi. À mon avis, un Chevalier devrait être une œuvre d’art unique, façonnée par un artisan. Pour faire simple, quelque chose en bronze moulé se brise facilement et se révèle cassant. La véritable valeur ne vient qu’avec un entraînement acharné et une formation guidée par l’esprit d’un maître artisan. Et comment l’Empire s’y prend-il ? Les Chevaliers en forment et en guident d’autres. »
Balmung parlait avec une conviction inébranlable, sans rien retenir. Il révéla même volontiers comment l’Empire formait ses Chevaliers.
L’Empire comptait de nombreux Chevaliers, qui à leur tour guidaient et formaient d’autres candidats.
Un cycle.
La roue continuait de tourner, maintenant et augmentant leurs effectifs. Enkrid apprit quelque chose de nouveau. Était-ce de la chance ? Il devait bien l’admettre. À son retour au Garde-frontière, il pourrait essayer toutes sortes de choses, se dit-il.
« Un Chevalier en guide un autre. »
Cette idée fondamentale s’imprima dans son esprit comme si on l’y avait gravée.
« Tu crois que l’Empire est mauvais ? » demanda Balmung.
« Je ne sais pas », répondit Enkrid.
Il ne jugeait jamais ce qu’il n’avait pas expérimenté lui-même. Balmung en fut discrètement impressionné. Il aimait vraiment l’attitude d’Enkrid. Quant à sa compétence, il lui faudrait l’observer encore un peu. Malgré toute son expérience, il était difficile de juger quelqu’un comme lui sur les apparences. Le manque de compétence se remarquait à la démarche ; même si quelqu’un était meilleur, on pouvait généralement s’en rendre compte en observant ses réactions.
Mais avec ce type, ce n’est vraiment pas si facile à voir.
De son côté, Enkrid ne parvenait pas non plus à évaluer les capacités de Balmung.
Pourtant, tous deux savaient par expérience que c’était normal. En comparant Balmung au chef de maison de Yohan, Enkrid pouvait voir que cet homme n’était pas loin de son niveau. De même, Balmung savait qu’Enkrid n’était pas un fragile « Chevalier de serre » élevé avec soin, à l’abri du monde sur le continent.
« Dans l’Empire, certains appellent vraiment les Chevaliers du reste du continent des “Chevaliers de serre”. »
Balmung sourit en le disant.
Alors qu’il n’y avait presque aucun endroit où poser le pied, Enkrid avançait sur les pierres acérées en gardant un équilibre parfait. Il lui suffisait de garder les chevilles souples et de tendre les mollets, les cuisses et les hanches. Cela avait l’air simple, mais sa démarche lui permettait de balancer son épée dans n’importe quelle direction à tout moment. Marcher ainsi aurait dû être épuisant pour l’esprit, mais Enkrid, si habitué aux terrains accidentés, répondit d’un ton parfaitement calme :
« Tu veux dire qu’on stagne si on ne continue pas à se battre ? »
« Quand je t’enseigne une chose, tu en comprends vraiment dix. »
Comme il entendait rarement ce genre de compliment, il se sentit un peu gêné. Quand Enkrid parvenait à avancer tout en gardant l’équilibre, Balmung appuyait du pied et écrasait plusieurs pierres pour se frayer un chemin.
« Le monde n’est pas simple, Enkrid du Garde-frontière. »
« Est-ce que j’ai déjà dit que j’avais l’esprit simple ? » 1
Non, jamais.
Balmung hocha doucement la tête.
Après avoir échangé quelques mots, il comprit une chose : il ne serait pas facile d’avoir le dernier mot avec ce type.
Alors, que faire ? Balmung ne prenait pas la peine de cacher sa curiosité à l’égard d’Enkrid.
À la tombée du soir, ils choisirent un endroit où passer la nuit : une petite grotte. Juste devant, ils allumèrent un feu de camp. Comme ils n’avaient pas emporté de marmite, ils se contentèrent de faire griller de la viande séchée et de la manger comme ils pouvaient. Puis, sans prévenir, Balmung prit la parole.
« Tu veux apprendre quelques techniques ? »
Il ne lui proposait ni Match d’entraînement ni échange de compétences ; il lui offrait simplement de lui enseigner des techniques, comme ça, sans crier gare.
Eh bien, Enkrid n’était pas du genre à refuser une telle offre.
Balmung connaissait effectivement une variété impressionnante de techniques.
« Pas besoin de les maîtriser tout de suite. Il suffit de les connaître. »
Pour faire simple, il s’agissait de contre-mesures extrêmement précises.
Selon l’arme utilisée par l’adversaire ou sa posture, il existait des prises pour lui bloquer le bras ou s’en dégager ; toutes ces techniques étaient nées de l’expérience du combat.
Ce n’étaient pas des techniques qu’on trouvait dans l’escrime impériale ou dans les entraînements formels.
En particulier, les prises de lutte en gardant son épée en main — ce genre de mouvements était introuvable dans les arts martiaux de Valaf.
Aucune de ces techniques n’était particulièrement spectaculaire, mais elles élargissaient ses horizons.
Plus on connaissait de petites techniques et plus on avait d’expérience directe, mieux c’était.
Enkrid le savait. Aussi transpirait-il à grosses gouttes tout en assimilant chaque geste, déterminé à ne rien laisser lui échapper.
Peut-être avait-il l’air vraiment enthousiaste.
Car Balmung se mit à lui confier quelque chose de personnel.
« J’ai fait partie du Corps de mercenaires d’Eli. Tu en as déjà entendu parler ? »
Il dit cela alors qu’ils se tenaient par les poignets. Leurs visages étaient éloignés, mais la cheville droite d’Enkrid et la cheville gauche de Balmung étaient croisées.
Leurs mains et leurs pieds étaient entremêlés, mais leurs torses restaient séparés. Balmung avait toujours sur lui une légère odeur de poussière. C’était celle qu’on sentait en ouvrant un coffre ou une réserve restée fermée pendant des siècles.
« Vaguement. »
Ce nom était célèbre avant qu’Anu, le Roi des Mercenaires, ne déferle sur le continent. C’était un corps de mercenaires baptisé d’après un homme nommé Eli, mais, d’après ce qu’on racontait, les trois centurions qui servaient sous ses ordres se battaient encore mieux que lui. Balmung était l’un de ces trois centurions.
« Alors tu es plus vieux que tu en as l’air. »
« Quand on éveille la Volonté, on vieillit plus lentement. La Volonté est une puissance qui naît de la détermination, mais elle emplit aussi tout le corps de vitalité. »
Parfois, les propos de Balmung prenaient un tour un peu philosophique. Ils étaient pratiques, mais philosophiques. Formulées ainsi, ces deux idées semblaient contradictoires.
Le monde n’est pas simple.
On ne pouvait pas juger quelqu’un en ne considérant qu’un seul aspect de sa personne. Sans oublier ce qu’il avait appris de Hescal, Enkrid accepta simplement les choses telles qu’elles étaient. L’Empire était-il mauvais ? À cette question, il pouvait donner la même réponse. Impossible de le savoir sans en faire soi-même l’expérience.
Clac, boum !
Balmung tordit son poignet pour se libérer et transféra son poids sur sa cheville. L’espace d’un instant, Enkrid crut qu’il cherchait à le déséquilibrer. Mais Balmung se dégagea de son emprise, creusa la distance entre eux et s’éloigna.
« C’est mon arme principale, alors je n’ai aucune raison de m’approcher pour combattre, pas vrai ? »
En parlant, Balmung tapota sa taille. La forme anguleuse d’une arme contondante à son côté ne laissait aucun doute sur sa présence.
Comme son arme de prédilection est contondante, sa priorité absolue, c’est de garder ses distances.
Une fois qu’on connaissait l’objectif de quelqu’un, il était plus facile de prévoir ses actions.
Le cœur du Style de l’épée véritable.
Mieux on comprenait son adversaire, plus il était facile de le lire. Voilà pourquoi il fallait continuer à aiguiser son discernement. Bien sûr, on pouvait aussi retourner la situation contre quelqu’un qui croyait vous avoir percé à jour, en lisant ses intentions à rebours. Quoi qu’il en soit, connaître son adversaire donnait un avantage. C’était probablement pour cela que Balmung lui avait proposé de lui enseigner des techniques. En ce moment, Balmung évaluait Enkrid. Quelles étaient ses forces ? Ses habitudes ? Ce qui était amusant, c’était que dans une situation pareille, Enkrid pouvait vraiment embrouiller Balmung.
Équilibré, rapide et honnête — il n’est lié à aucun des cinq.
Balmung conclut que plus il observait Enkrid, moins il le comprenait. Après environ trois jours de conversation et d’échange de techniques, ils aperçurent enfin leur cible. Elle se trouvait dans une vaste cuvette, à mi-hauteur de la chaîne de montagnes. Seule une herbe rase y poussait, donnant au lieu un air désolé. Il y avait très peu d’arbres, et la lumière du soleil atteignait rarement le sol. À y regarder de plus près, plusieurs sommets étaient disposés de manière à bloquer les rayons. Dans ce lieu où le froid s’installait plutôt que la chaleur de l’été, un homme se tenait, une Épée longue à la main. Il portait des cicatrices aux sourcils et aux lèvres et, même sans elles, son apparence aurait suffi à le rendre menaçant. À en juger par la longueur de son bras droit, il avait dû passer des années à s’entraîner à l’escrime de la main droite. Et bien qu’il fût en fuite depuis quelque temps, il n’avait pas l’air négligé ni épuisé.
Il a réussi à bien manger et à vivre correctement, même en fuite.
Voilà ce qu’Enkrid en conclut.
« Bande de salauds, vous êtes répugnants de ténacité. »
L’homme prit la parole.
Balmung lui répondit avec un large sourire.
« Je te le jure. »
Ce qu’il dit ensuite prit Enkrid complètement au dépourvu.
« Si tu bats l’ami qui se tient à côté de moi, tu es libre. Gelt. »
L’homme, poursuivi après avoir provoqué toutes sortes d’incidents à la tête d’une bande de bandits, s’appelait Gelt.
Il avait autrefois été un Soldat de l’Empire, un homme qui avait gravi les échelons jusqu’au rang de Chevalier.
« Tu n’avais pas dit que tu voulais voir l’escrime impériale ? Malheureusement, je crois que je me suis foulé la cheville tout à l’heure. Ce sera difficile de me battre aujourd’hui. »
Balmung inventa une excuse tout à fait peu convaincante, mais Enkrid joua le jeu.
« Alors, repose-toi un peu. »
Froufrou
Il avança, marchant sur l’herbe basse et humide comme de la mousse.
« C’est quoi, votre problème ? Vous venez de l’Empire ? »
Son adversaire posa la question, assis nonchalamment sur un large rocher émoussé.
Gelt avait pris l’épée parce qu’il aimait la sensation de trancher des gens.
Affronter des adversaires puissants lui procurait difficilement cette satisfaction.
Il préférait de loin entendre les cris des femmes et des enfants.
C’est ce que Balmung lui avait raconté en chemin.
Gelt était sans doute vraiment le genre d’homme à agir ainsi.
Inutile d’ajouter des mensonges à l’histoire.
Frrrching.
Enkrid dégaina Samcheol et la leva, les yeux fixés sur Gelt.
« Non. »
« Un petit larbin que tu as embarqué quand tu étais mercenaire ? »
« Non. »
« Alors, qu’est-ce que tu es ? »
Sur ces mots, Gelt se poussa du rocher et pointa son épée vers Enkrid.
La pointe s’élevait en diagonale vers le ciel, tandis que la Lame protégeait presque tout son corps.
C’était l’impression que cela donnait. Autrement dit, son Intimidation prenait une forme tangible.
« Dans l’Empire, c’est comme ça qu’on gère l’Intimidation, à la base. »
La voix de Balmung lui parvint de derrière. L’escrime impériale avait une longueur d’avance sur les styles du continent.
On pouvait le deviner rien qu’en en entendant parler.
Et l’expérience directe ne ferait que rendre la chose plus évidente.
Il fixa son regard droit devant lui.
Le vent qui soufflait, la lumière du soleil, les ombres allongées, la sensation du sol sous ses pieds.
Il rassembla tout cela dans son champ de perception.
Enkrid se prépara à manier l’Épée de la Chance.