Chapitre 72
C'était un choix évident, alors Jaxen fut sélectionné.
Lorsqu'il s'agit d'assignations, il est logique de travailler avec le plus compétent.
Jaxen avait accepté le plus grand nombre de missions au sein de l'Escouade des fauteurs de troubles.
Cela signifiait qu'il avait le plus d'expérience et, par conséquent, qu'il était le plus sollicité.
Ses sens aiguisés étaient inestimables pour les missions d'escorte — inutile de le répéter.
Comparé aux autres membres de l'escouade, les risques qu'il entre en conflit avec la cible de l'escorte étaient également nettement plus faibles.
« Compris. »
Jaxen hocha la tête naturellement, tandis que Rem protestait bruyamment, incapable d'accepter la décision.
Puis Ragna intervint, exprimant des doutes sur la logique de tout cela.
Audin ajouta son propre commentaire, se demandant si cela s'alignait sur la volonté divine.
Comme prévu, cela mena à une dispute entre Ragna et Rem.
Jaxen, observant depuis le côté, lança une remarque cinglante à l'attention de Rem.
Ragna se retira, laissant Rem et Jaxen se disputer à la place.
Enkrid essaya de jouer les médiateurs à plusieurs reprises, mais à la fin, il leur ordonna simplement d'éviter même de se regarder.
« Si vous voulez vous entraîner, faites-le avec moi », conclut Enkrid, terminant la journée par des séances d'entraînement en tête-à-tête avec l'escouade.
On pourrait s'attendre à un épuisement mental face à de telles routines, mais pour Enkrid, c'était la norme.
Après tout, quelqu'un qui avait enduré de longues années à manier l'épée malgré son manque de talent ne serait pas déstabilisé par cela.
Si une telle tension mentale l'avait affecté, il aurait abandonné l'épée depuis longtemps en faveur d'une charrue.
« Comme on pouvait s'y attendre de la part du chef d'escouade », remarqua Krais, levant une nouvelle fois le pouce.
C'était une nouvelle salve d'éloges pour la constance d'Enkrid.
Il hocha légèrement la tête en signe de reconnaissance.
La mission d'escorte était fixée au lendemain.
Elle impliquait un groupe de marchands de taille moyenne en plein conflit de succession, nécessitant une escorte à l'intérieur de la ville.
Trois personnes furent assignées : la commandante de la Compagnie des Fées, Enkrid et Jaxen.
Il n'était pas nécessaire de se déplacer à l'aube ; la cible de l'escorte n'était pas attendue en ville avant midi.
Le lendemain matin, après une bonne nuit de sommeil, Enkrid se réveilla pour trouver Esther blottie contre lui.
« Pourquoi as-tu agi comme ça hier ? »
À moitié endormi et groggy, il posa la question, mais Esther se contenta de tapoter doucement sa poitrine avec sa patte.
Bien que la raison de sa colère fût floue, cela semblait être sa façon de faire la paix.
« Très bien, vas-y doucement aujourd'hui. »
Il n'y avait pas grand-chose qu'Esther avait à faire.
La nuit, elle se glissait dans le lit.
Le matin, elle paressait jusqu'à ce qu'elle se lève.
Parfois, elle s'aventurait dehors, probablement pour chasser des souris près de la ville.
Enkrid ne préparait généralement pas de repas spécifiquement pour elle, mais lui donnait de la viande séchée en guise de friandise.
Étonnamment, toute l'escouade adorait Esther.
Krais, en particulier, était très attentionné.
« Les Panthères des lacs perdent leurs griffes quand le moment est venu. Ça ne te dérange pas si je les récupère, n'est-ce pas ? »
Apparemment, la perte des griffes ressemblait à une mue.
Krais avait une raison pratique à son affection.
« Petite friponne. »
« Miaou. »
Son mouvement de tête nonchalant était attachant.
Amusé, Enkrid gratta le sommet de sa tête à quelques reprises avant de se lever.
C'était l'heure du petit-déjeuner.
« Voyons comment tu te débrouilles sans moi », lança Rem.
Son regard attira l'attention d'Enkrid, provoquant un coup de poing réflexe.
Poc.
Rem le bloqua avec sa paume.
« Tu penses vraiment que se casser un bras n'est pas un problème ? Chercher la bagarre dès le matin ? »
« Non, c'était un réflexe en voyant ta tête. »
« C'est encore plus insultant. »
C'est vrai.
Malgré ses paroles, Rem ne riposta pas.
Après tout, c'était le jour de la mission.
Inutile de risquer une blessure avant.
Le petit-déjeuner consistait en du filet de porc grillé et aplati et des pommes de terre bouillies — une combinaison fade.
« C'est bon pour toi. La viande renforce les muscles, mon frère », fit remarquer Audin.
La Technique d’Isolation mettait l'accent sur le développement du corps, et une nutrition appropriée était essentielle.
Bien que ce fût peu appétissant, Enkrid mangea sans se plaindre, connaissant l'importance d'une alimentation adéquate.
Après avoir passé le temps restant à conditionner son corps grâce à la Technique d’Isolation, il était temps de partir.
Enkrid se lava au puits et s'équipa.
Il enfila l'armure de cuir qu'il avait prise lors du raid sur la Guilde Gilpin.
C'était une pièce simple et flexible qui ne couvrait que son torse sans être restrictive.
Par-dessus l'armure, il attacha le fourreau de ses Couteaux siffleurs.
« Ça ? » demanda Jaxen en désignant le fourreau.
« Je l'ai pris à un assassin que j'ai tué. »
« Économe, n'est-ce pas ? »
Si c'est ainsi que cela paraissait, soit.
Quoi qu'il en soit, c'était un outil utile, donc cela valait la peine de le garder.
Les armes de ce genre sont toujours meilleures en surplus.
Après avoir superposé un gambison épais, Enkrid termina ses préparatifs et sortit.
Il marcha aux côtés de Jaxen vers le quartier des auberges de la ville.
En chemin, Jaxen lui donna des conseils sur l'observation et l'écoute.
Et bien sûr, il ne put s'empêcher d'ajouter : « Tu es tellement terne. »
Enkrid resta imperturbable.
Il était bien conscient de ses limites.
Au carrefour central, où se trouvaient quatre auberges, la commandante de compagnie attendait déjà.
« La cible de l'escorte est-elle arrivée ? »
Enkrid offrit un bref salut militaire et demanda.
« Pas encore. Elle devrait être là bientôt. »
La rumeur disait que la cible de l'escorte avait un sacré caractère.
Ce petit détail venait de Krais, qui semblait plus à l'affût des potins que jamais depuis qu'il avait rejoint la guilde.
« Ils sont là pour régler une question de succession, n'est-ce pas ? »
Bien que curieux de leur tempérament, Enkrid ne s'en souciait pas outre mesure.
Peu de gens pouvaient rivaliser avec Rem en matière d'indiscipline.
Passer un mois avec l'Escouade des fauteurs de troubles ferait paraître inoffensifs même les individus les plus difficiles.
Enkrid restait serein.
Jaxen n'avait pas d'avis particulier.
Pour lui, un travail n'était qu'un travail.
La tâche était simple : assurer la protection pendant trois jours.
Une fois la réunion de succession terminée, la mission prendrait fin.
Assurer la sécurité au sein de la ville n'était pas une affaire complexe.
La commandante de compagnie, observant le calme d'Enkrid, réfléchit à la raison pour laquelle il avait été emmené.
Le chef de l'escouade des fauteurs de troubles était une cible des assassins d'Aspen — un témoignage de son casier vierge.
De plus, sa gestion de la guilde des voleurs et ses actions ultérieures avaient laissé une forte impression.
Il avait maintenu le flux des pots-de-vin et transformé une guilde criminelle en un réseau d'information.
Cela évitait les conflits avec les supérieurs, qui auraient été mécontents si les pots-de-vin avaient cessé.
La commandante avait envisagé d'intervenir si des problèmes survenaient, mais Enkrid avait rendu cela inutile.
« Pas comme prévu, mais pas mal non plus », songea la commandante.
Alors qu'ils attendaient la cible de l'escorte, la commandante prit la parole.
« Avons-nous été impliqués à un moment donné ? »
Enkrid, posant la main sur la garde de son épée, se figea un instant.
Il tourna lentement la tête et demanda : « Que voulez-vous dire ? »
« Eh bien, si je peux entendre les rumeurs, vous les connaissez probablement aussi. »
« C'est un malentendu. Juste des ragots sans fondement. Les choses ont été calmes ces derniers temps, alors les gens occupent leur temps avec des absurdités. »
« Est-ce vrai ? »
« Oui. »
« Alors, quelle est notre relation ? »
« C'est celle entre un supérieur et un subordonné. »
« Je vois. »
Elle écarta le sujet avec légèreté.
Les rumeurs se répandaient certainement partout.
« Ahem. »
Jaxen s'éclaircit la gorge à côté de lui.
Un coup d'œil rapide révéla ses lèvres tremblantes, preuve d'un rire réprimé.
« Tu trouves ça drôle ? »
Il articula les mots silencieusement.
« Je n'ai pas ri. »
Répondit Jaxen en articulant.
La commandante de compagnie, une fée, surprit leur échange silencieux d'un simple regard en coin.
La lecture labiale n'était pas un défi pour une fée.
« Vous avez dû être troublé. »
« Pas du tout. »
Enkrid répondit immédiatement.
« Vous sembliez troublé. »
« Je ne l'étais pas. »
« Alors, avez-vous apprécié ? »
Pourquoi faisait-elle cela ?
« Pas... oui. »
Sa réponse sortit inhabituellement traînante.
Il aurait été agréable qu'il esquisse un sourire après, mais son visage resta impassible.
De plus, il ne croisa même pas son regard, préférant fixer la ville au loin.
« L'humour des fées », pensa-t-il.
C'était quelque chose auquel il ne s'habituait jamais vraiment.
« Ils sont là », les mots de Jaxen sauvèrent Enkrid de cette situation gênante.
Leur cible d'escorte était arrivée.
Poc, poc.
Alors que les deux calèches approchaient, le sol trembla légèrement.
Enkrid se dit que traiter avec la cible de l'escorte serait bien plus facile que de gérer la commandante de compagnie.
« C'était amusant », murmura la commandante derrière lui, envoyant un frisson le long de l'échine d'Enkrid.
Même s'il portait une cape doublée de cuir chauffé, il ressentit un frisson.
Les calèches s'arrêtèrent et une silhouette en descendit.
Ce n'était pas ce à quoi Enkrid s'attendait.
Plutôt que les joues bouffies d'un crapaud avide, la personne était une femme saisissante avec de longs cheveux blonds et des yeux brun-roux.
Sa beauté était immédiatement frappante.
Avec un clic sec de ses bottes contre le sol, elle descendit de la calèche, rencontrant directement le regard de la commandante fée.
« Veuillez prendre soin de moi », dit-elle.
Aucune introduction sur le fait qu'elle était la cible de l'escorte de l'armée régulière n'était nécessaire.
À partir de ce moment, elle ne conversa qu'avec son propre entourage.
La femme d'âge mûr à ses côtés, probablement sa nourrice, relayait les instructions de la blonde aux escortes.
On disait qu'elle avait vingt ans, mais son tempérament particulier restait un mystère.
« Il faudrait lui parler pour savoir », pensa Enkrid.
N'ayant jamais échangé le moindre regard avec elle, il ne pouvait pas en dire beaucoup.
« Ce travail a l'air facile », remarqua Jaxen.
Enkrid hocha la tête en signe d'accord.
Ils s'étaient demandé si elle arriverait seule, mais cinq escortes armées l'accompagnaient.
Trois portaient des boucliers et deux maniaient des rapières fines.
Enkrid appliqua ce qu'il avait appris.
« L'âge, la posture, le positionnement, le regard — tout est information, mon frère », avait dit Audin.
En observant leurs postures, il forma un aperçu de leurs capacités physiques et fit des suppositions éclairées.
« Pourrais-je avoir raison ? »
Il n'en était pas sûr.
On disait que les grenouilles évaluaient instinctivement la force de leur adversaire, mais les humains avaient besoin de connaissances et d'expérience.
« Ça vient avec la pratique, mon frère », l'avait rassuré Audin, bien qu'il fût clair que ce n'était pas quelque chose qui se maîtrisait du jour au lendemain.
Enkrid n'était pas impatient.
Il observa attentivement les cinq escortes.
L'un était gaucher.
En s'asseyant, leur chaise grinça sous leur poids, suggérant qu'ils portaient un équipement lourd.
Cependant, personne ne portait d'armure de mailles.
C'était l'hiver — la fin de la saison, souvent appelée le froid le plus rude.
Qui porterait une armure métallique inutilement ?
Marcher aux côtés de la calèche en tant qu'escorte, un gambison épais était le choix le plus pratique.
Ce groupe avait suivi cette logique.
L'expérience et le bon sens, associés à ce qu'il avait appris d'Audin, lui permirent de déduire beaucoup de choses.
À en juger par leur posture et leur équipement, ils étaient tous moins capables que les garde-frontières.
En termes de rang de soldat, ils étaient en dessous du niveau élevé.
Enkrid réfléchit à ses observations.
« Pas mal. »
Juger la compétence à partir de la posture et de l'équipement était quelque chose qu'il n'avait jamais osé tenter auparavant.
Ressentir cette croissance lui apportait de la joie — un sentiment qui ne s'émoussait jamais.
Chaque fois, c'était nouveau et exaltant.
Que ce soit dans l'escrime, les techniques de combat ou les arts martiaux, le progrès était une source de satisfaction incessante.
Même s'il n'y avait aucune opportunité de dégainer son épée pendant cette mission, le simple fait d'appliquer et d'affiner ce qu'il avait appris apportait une immense joie.
« On tente un petit jeu amusant ? »
La suggestion de Jaxen piqua son intérêt.
Ce n'était pas seulement un jeu ; c'était une méthode d'entraînement.
« Correspondance sonore », expliqua Jaxen.
« Faisons-le », répondit Enkrid.
Comme Audin et les autres, Jaxen avait une passion intense pour l'enseignement.
C'était une flamme invisible et froide, mais impossible à manquer.
Puisque Enkrid était le bénéficiaire de ce zèle, il ne pouvait pas refuser.
Comme prévu, ce n'était pas juste un jeu.
Jaxen proposa l'une des méthodes d'entraînement pour aiguiser leurs sens aux mouvements de lame.
Bien sûr, ce n'était pas facile.
« Le son d'une langue qui claque », dit Jaxen, et Enkrid fronça les sourcils.
« Trop lent. »
Les missions d'escorte étaient généralement sans incident, surtout ici à la Garde-frontière.
Appeler des renforts alors que des escortes privées étaient déjà présentes rendait la chose claire — ils voulaient dissuader quiconque serait assez audacieux pour attaquer.
La Garde-frontière était sous commandement royal direct.
Défier les forces royales sur leur propre territoire ?
Même la célèbre caravane Rengadis, connue pour ses billets à ordre en blanc, n'oserait pas.
« Troisième homme à la table de gauche », nota Jaxen.
Comment pouvait-il discerner cela juste en écoutant ?
Enkrid aiguisait également sa conscience, presque comme s'il avait des yeux dans le dos.
C'était un jeu simple mais stimulant.
Jaxen nommait un son, et Enkrid se concentrait pour identifier sa source.
« Le son d'une lame qu'on aiguise. »
La cuisine ?
Non, c'est plus haut.
Enkrid activa sa pleine concentration.
La sueur perlait sur son front malgré le froid dans leur coin de l'auberge.
« Au-dessus. »
« La direction est correcte. Quel étage ? »
L'auberge avait trois étages.
Devait-il deviner ?
Non, ce ne serait pas un entraînement approprié.
« Chambre 102, peut-être ? »
Jaxen révéla la bonne réponse.
La clé était le timing — répondre rapidement.
Après quelques tours, la commandante fée se joignit à eux.
« Laissez-moi jouer. »
Sa participation augmenta les enjeux.
Avec des sens plus aiguisés que ceux des humains, les fées étaient un défi redoutable.
« La lame courte, rengainée et dégainée à plusieurs reprises. »
La question fut posée à nouveau.
Enkrid échoua à plusieurs reprises, tandis que la commandante fée répondait sans pause.
« Devant l'entrée de l'auberge. »
« Le son d'une respiration dissimulée. »
Comment avait-elle pu remarquer cela ?
Bien qu'incrédule, Enkrid ne pouvait nier sa précision.
« Juste derrière la fenêtre. »
« Quelqu'un accroupi, retenant son souffle. »
« Sous la table à votre droite. »
« Quelqu'un qui jette des coups d'œil furtifs. »
« Derrière vous. »
À un certain moment, le jeu se transforma en quelque chose de totalement différent.
La cible de l'escorte, héritier d'une caravane commerciale, avait amené des gardes personnels et occupait une partie du hall principal de l'auberge.
Et puis —
« Une attaque est imminente. »
« Je suis d'accord. »
Enkrid saisit enfin le sens de leur conversation.
Jaxen se leva brusquement, repoussant sa chaise.
Grincement ! Poc !
Un halètement s'échappa alors que le dossier de la chaise heurtait la cuisse de quelqu'un.
Un homme surpris tenant une dague noircie fut révélé.
Grâce à l'entraînement sonore, Enkrid était sur le qui-vive.
Il se tourna rapidement, apercevant un autre assaillant avec une dague prête à frapper.
Surpris, l'attaquant se figea momentanément, permettant à Enkrid de saisir son poignet.
Crac.
Tordant le poignet vers l'extérieur et tirant, Enkrid rapprocha l'homme et frappa son sternum avec son coude.
Poc.
L'assaillant lâcha sa dague alors que sa poitrine craquait. Enkrid rattrapa l'arme qui tombait et la lança vers un pilier en bois, où elle se ficha avec un thunk solide.
Quelqu'un pourrait penser qu'il a évité l'attaque de justesse, mais Enkrid l'avait anticipée depuis le début.
« Tout est une leçon, après tout », pensa-t-il.