Chapitre 704
Alexandra avait pour habitude de tourmenter ses adversaires lors des séances d'entraînement.
Odincar, lorsqu'il était absorbé par le combat, ne parvenait pas à distinguer l'exercice de la réalité, tandis que Grida avait du mal à reconnaître les visages.
Rhinox souffrait d'une lacune similaire.
Il était incapable de décider quel camp choisir.
S'il n'agissait pas selon ses caprices, il ressentait une démangeaison insupportable, comme s'il ne pouvait pas rester en place.
Une anecdote particulière de sa jeunesse, alors qu'il parcourait le continent en tant que mercenaire, illustrait parfaitement ses mauvaises habitudes.
« Pourquoi restes-tu là-bas ? »
Quand son allié de la veille lui posa la question, Rhinox répondit avec assurance.
« Oh, j'ai décidé d'être de ce côté-ci à partir d'aujourd'hui. »
« C'est quoi ce délire ? Même un mercenaire vendu à Krona devrait avoir un minimum d'éthique ! »
« Ah, peu importe. »
Rhinox fit la sourde oreille, tentant d'assassiner ceux qui l'entouraient par pure frustration.
Bien sûr, il échoua.
L'allié de la veille était devenu l'ennemi du jour, tout ça parce qu'il avait changé de camp après quelques verres.
Sa véritable raison, qu'il gardait pour lui, était qu'il avait trouvé quelqu'un qui lui plaisait dans le camp adverse.
Après avoir croisé le fer une fois, il avait rencontré quelqu'un de trop précieux pour être tué.
Alors, il avait changé de camp.
Le conflit opposait des nobles se disputant des terres.
Cependant, cette décision poussa le noble adverse à engager imprudemment un groupe de mercenaires célèbre.
On pourrait dire que la rage avait giflé la raison.
Pour ne pas être en reste, l'autre noble engagea un groupe de mercenaires de taille similaire, et ce qui avait commencé comme une escarmouche mineure entre une dizaine d'individus dégénéra en une bataille à grande échelle.
Le résultat fut tout bonnement désastreux.
Les deux nobles finirent ruinés.
L'un manquait de krona pour payer ses mercenaires, et l'autre dut faire face à une rébellion des paysans enrôlés.
Si Rhinox et son groupe de mercenaires étaient intervenus pour calmer la situation, cela aurait pu être résolu.
Mais à ce stade, la bataille étant presque terminée, ils n'y virent aucun intérêt et se retirèrent simplement.
Il y avait une raison pour laquelle Rhinox avait gagné le surnom de « Destructeur ».
Bien que cela fût principalement dû à sa spécialité dans les techniques de démantèlement, ses actions avaient aussi tendance à mener au désastre total.
Ainsi, il avait également acquis le titre peu flatteur de « mercenaire qui peut toujours devenir un ennemi ».
Pour ces raisons, Rhinox ne prenait jamais ses propres décisions.
Il n'était pas un pionnier.
Il ne traçait pas sa propre voie, mais suivait les autres.
Ayant réalisé qu'agir selon ses caprices menait au chaos, il accepta qu'il ne pourrait jamais être un patriarche.
Sa question actuelle reflétait sa vie et sa personnalité.
Une fois qu'il eut fini d'expliquer la situation, la décision fut laissée au patriarche.
C'était la façon de penser de Rhinox.
Et le verdict du patriarche fut : « Battons-nous. »
À cet instant, une voix féroce éclata au sein du groupe divisé.
« Tu es en train de dire que mon père a fait ça ? »
Kwaaaah — La pluie battante étouffait une partie de la voix, mais elle restait suffisamment claire.
La raison de la division au sein de Yohan était simple.
Ou plutôt, elle était compliquée.
D'un côté, ceux qui avaient souffert des mains d'Heskal.
De l'autre, ceux qui croyaient qu'Heskal ne ferait jamais une chose pareille.
Peu importait ce qu'on leur racontait sur les actes d'Heskal, ceux qui avaient reçu sa bonté refusaient d'y croire.
Alors que les tensions entre les deux factions s'intensifiaient, quelque chose commença à se condenser dans le ciel, formant une silhouette artificielle ressemblant à un visage humain.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Enkrid, intrigué, leva les yeux par instinct.
La pluie fouettait ses yeux, l'obligeant à plisser les paupières tout en penchant la tête.
Au-dessus d'eux, l'énorme masse en forme de visage parla.
« Ô maudits, je vous prendrai dans mes bras. Quittez cet endroit et cherchez la lumière. Ceux qui le feront vivront et obtiendront ce qu'ils désirent. »
Un sortilège.
Et une menace.
De plus, sa présence était écrasante.
Qui ne le serait pas ?
Une tête plus grande qu'un terrain d'entraînement était soudainement apparue au-dessus d'eux, en train de parler.
La volonté portée par sa voix était si forte qu'elle fit frissonner leur peau.
Shaaak.
Un tour de passe-passe grossier était mêlé à tout cela.
Alors que tout le monde fixait la tête flottante, une ombre sombre s'éleva brusquement derrière le patriarche.
Tous les quatre réagirent.
Enkrid fit un pas de côté, le patriarche pivota sur ses hanches et donna un coup de coude, Rhinox étendit la main dans une frappe tranchante, et l'épée d'Alexandra jaillit de son fourreau plus vite que quiconque.
La pluie battante obscurcissait les sons et les odeurs, émoussant les sens.
C'était un écailleur tentant un assassinat.
La créature avait des écailles noires entremêlées de rouges.
Pas tout à fait une entité nommée, mais clairement un spécimen unique — une bête ayant subi une évolution ou une métamorphose.
Thud !
L'épée d'Alexandra lui transperça le cou, créant un trou béant, et le patriarche enchaîna avec un coup de coude à la tête.
La créature vola dans les airs comme un cerf-volant sectionné et s'écrasa au sol.
Thump, thud !
Elle roula quelques fois avant de tenter de se relever, en convulsion.
Une ténacité impressionnante.
Endurer cela et tenir encore debout ?
Possédait-elle une vitalité extraordinaire ?
Rhinox l'acheva.
Retirant sa main, il réduisit rapidement la distance avec la créature.
« Qu'est-ce que tu es ? »
Marmonnant ces mots, il dégaina une lame fine et trancha net le cou déjà blessé de la bête.
Schkk — La tête tranchée roula sous la pluie.
Avec une vitesse terrifiante, l'épée de Rhinox retourna dans son fourreau.
« Tch. »
En rengainant, Rhinox s'essuya les mains dans le vide, un geste qui révélait son état anormal actuel.
La zone où Heskal l'avait frappé était devenue noire — un signe indubitable d'empoisonnement.
« Ce bâtard a dit que les symptômes empireraient dans les deux prochains jours. En plus de ça, j'ai été griffé par une lame empoisonnée. Ce fou a même enduit son arme gravée de venin. »
Les armes gravées portaient la Volonté d'un chevalier.
Appliquer du poison sur une telle arme ?
S'il avait utilisé du poison dès le début, ce serait une chose.
Mais s'il y avait eu recours simplement pour gagner, cela endommagerait sûrement sa Volonté.
Et pourtant, il l'avait fait.
On pouvait se demander ce qui se passait dans l'esprit d'Heskal.
Enkrid ressentait une curiosité similaire.
Et la réponse n'était pas difficile à déduire.
Il empila tout ce qui s'était passé jusqu'ici dans son esprit, organisant les événements selon ce qu'il avait vu et entendu.
« Schmit vient de l'Empire et n'a aucune arrière-pensée. »
Mais Heskal l'avait certainement utilisé, comme pour les pousser à monter sur le même navire que l'Empire.
Il suffisait de regarder l'expression de Schmit pour le voir.
Il ressemblait à un homme qui avait marché dans la boue alors qu'il profitait d'un pique-nique parfumé aux fleurs.
Il était furieux de ce tournant inattendu.
« Ils utilisent la présence de Schmit pour créer la confusion. »
Une tactique simple, mais facile à suivre.
Avec le recul, cela semblait évident, mais quand Enkrid l'avait vu pour la première fois, il avait aussi suspecté une ruse impériale.
« Heskal gère le trafic entre trois villages et agit directement. »
Il lui aurait donc été facile d'entendre parler du retour d'Odincar et de Magrun.
Et ce faisant, il aurait aussi appris qu'Enkrid, Ragna et Anne les avaient rejoints.
« Pourquoi ont-ils ciblé Anne ? »
Ce n'était pas le fait d'Heskal.
Il a simplement joué le jeu.
« Heskal a ouvert la voie et guidé la direction, mais ce n'était pas son intention. »
Il avait vu son escrime.
La précision évidente dans ses techniques suggérait un esprit adepte de la réflexion stratégique.
Mais de telles machinations n'étaient pas son style.
Ce qui signifiait que le véritable instigateur devait être un mage ou un sorcier.
« Il a des mages et des sorciers sous ses ordres. »
Ou peut-être étaient-ils ses alliés.
« Il n'a rien laissé au hasard. »
C'est ce qu'Heskal avait fait.
Maintenant, en voyant tout avec le recul, Enkrid réalisa — il avait lui-même été utilisé.
« Le patriarche a été poussé à me suspecter. »
Ragna, revenant après des années, avait brusquement exigé Sunrise.
Le patriarche et sa femme, conscients de la crise actuelle, n'auraient pas pu le céder si facilement.
Et puis vint le doute.
Enkrid, du Garde-frontière, pourrait-il être le soutien caché visant Yohan ?
N'était-ce pas une suspicion raisonnable ?
Du point de vue d'un étranger, le Garde-frontière était apparu de nulle part.
Pour ceux qui ne les connaissaient pas, cela pouvait ressembler à une force militaire cachée révélée par Naurillia, tout comme Aspen avait dissimulé ses chevaliers.
Alors Naurillia avait effectivement gardé une dague cachée.
Il n'était pas difficile de voir comment le processus de pensée pouvait mener à une telle conclusion.
Yohan avait du pouvoir.
Suffisamment pour que Schmit, le recruteur impérial, soit venu personnellement faire une offre.
Yohan avait toujours refusé les appels de ceux qui cherchaient sa force.
Parfois par la force, parfois par la négociation.
Mais parce que cela s'était produit à plusieurs reprises, ceux qui observaient de l'extérieur s'étaient méfiés de ce que cette force secrète visait réellement.
Heskal avait exploité cette méfiance, montant habilement les deux camps l'un contre l'autre.
« Il a délibérément montré à Grida des traces de monstres. »
Alors, qu'avait fait Heskal dans l'ombre ?
Gagner du temps.
Et par conséquent, Yohan s'est retrouvé face au même genre de manipulation qu'Enkrid avait subie en venant ici.
« Ça pique. »
Ils avaient été complètement manipulés.
Cela aurait-il été différent si Krais ou Abnaier avaient été là ?
Il n'en était pas sûr.
Au moins, il comprenait maintenant la tactique d'Heskal — temporiser.
Mais son objectif restait inconnu, au-delà de la spéculation.
Qu'en était-il du patriarche ?
Selon Anne, le patriarche avait même retardé son traitement.
Il avait carrément refusé un diagnostic.
Ses mots à l'époque avaient été : « Pas maintenant. »
Anne était la seule à avoir entendu cela.
Et elle ne l'avait partagé qu'avec Ragna.
Ce qui avait du sens.
Ragna, qui la gardait, l'avait entendu directement.
Mais même s'il ne l'avait pas fait, il n'y avait personne d'autre à qui elle aurait pu se confier.
Anne avait remué les choses, affirmant qu'elle était là pour guérir une maladie, pas pour lever une malédiction.
Personne n'avait exprimé son inconfort ouvertement, mais leur malaise était clair.
Voir un étranger arriver soudainement et poser des questions sur la toux de quelqu'un —
« Cela a dû ressembler à une insulte pour les Mileschia, leurs guérisseurs. »
Astucieux.
Le « Pas maintenant » du patriarche ne s'adressait pas à lui-même ou à Ragna — c'était pour eux, à travers Anne, en utilisant sa propre maladie comme message.
Disait-il que ce n'était pas encore le moment de prendre Sunrise ?
Ou leur demandait-il d'attendre, quelle que soit la raison de leur présence ?
Réaliser cela maintenant semblait un peu tard.
Mais chaque fois qu'il se rappelait ces mots — « Pas maintenant » — de nouvelles pensées faisaient surface.
Ce qui signifiait que l'intention du patriarche avait, dans une certaine mesure, réussi.
Une conclusion émergea de toutes ces spéculations.
« Le patriarche attendait cela aussi. »
Sur le chemin de Yohan, Odincar s'était plaint de l'ennemi invisible tapi dans l'ombre.
« Le patriarche était pareil. Il voulait que l'ennemi se révèle. »
Il savait que s'ils étaient laissés seuls, les choses finiraient par pourrir et exploser.
Il avait donc cherché à faire sortir l'ennemi caché le plus rapidement possible.
« ...Ah. »
Le patriarche avait utilisé Enkrid aussi.
Il avait reconnu la réputation d'Enkrid en tant que commandant du Garde-frontière et les compétences de Ragna.
Il s'était aussi assuré qu'Anne ne rencontre aucun obstacle lors de ses déplacements dans le domaine.
Même si ce n'était pas évident en surface, il l'avait fait.
« Et il a fait entraîner Alexandra avec moi. »
Parce que c'était un signe — ce camp était un allié.
Si Enkrid s'avérait être un ennemi, on ne pourrait rien y faire.
Mais si son arrivée ici n'était qu'une coïncidence —
« Alors ils n'ont pas laissé la coïncidence être juste une coïncidence. »
L'étranger inattendu était attiré autant que possible, en s'assurant que celui qui le tenait avait l'avantage.
Le patriarche avait forcé Heskal à se montrer.
Heskal, à son tour, avait gagné du temps, attendant son moment pour frapper.
Le patriarche avait passé des années engagé dans une bataille d'esprit contre un ennemi invisible.
« Ces gens... »
Marmonna Enkrid à voix basse.
Pendant ce temps, le visage flottant dans les airs, toujours suffisant même après avoir envoyé un écailleur vers eux, parla avec effronterie.
« Vous pensez qu'ajouter deux escrimeurs et une petite fille change quelque chose ? Tempest Yohan ? »
Puis, en voyant ce que le patriarche fit ensuite, Enkrid rit involontairement.
Le patriarche leva le poing vers le ciel — son majeur tendu.
À travers les continents, les cultures variaient.
Mais tous ceux présents comprirent le geste.
C'était, par essence, lui dire de se taire et de dégager.
Ou peut-être, lui suggérer de prendre ses propres parties génitales et d'en profiter.
Un geste totalement incongru avec son expression sérieuse.
Le patriarche ne cachait pas ses émotions.
Et maintenant, Enkrid comprenait enfin cela.
« Grida ne peut pas reconnaître les gens pour ce qu'ils sont, Alexandra fait des crises d'urticaire si elle ne tourmente pas son adversaire en sparring — »
« Ce n'est pas tout à fait vrai. »
Intervint Alexandra sur le côté.
Mais n'était-ce pas le genre de chose qu'un étranger remarquait le mieux ?
C'était l'objectivité.
« Magrun ne peut pas retenir sa langue acérée. Et toi — tu ne sais pas comment exprimer tes émotions. »
Le patriarche hocha la tête vers Enkrid.
L'émotion qu'il avait montrée envers Ragna plus tôt — c'était réel.
Son inquiétude était réelle.
Sa joie était réelle.
Un coup de tonnerre, différent de tout ce qui l'avait précédé, fendit l'air.
Des dizaines de traînées blanches et déchiquetées déchirèrent le ciel, frappant le visage flottant.
Alors que la foudre le traversait, tout ce qui restait dans les cieux était le sombre nuage d'orage.
Ce n'est qu'alors que Ragna émergea enfin de l'intérieur et demanda —
« Un idiot visait Anne, alors je l'ai abattu. Qu'est-ce qui se passe ? »
Enkrid donna une brève réponse.
« On se bat. »
Ragna hocha la tête.
Ce n'était pas évident, mais il y avait une subtile pointe d'anticipation dans le geste.
Si ce n'était pas ça, il aurait juste balayé la chose comme sans importance.
Pour une raison quelconque, il semblait frustré, comme s'il retenait quelque chose.
On aurait dit qu'il était sur le point de tout laisser sortir sous forme de colère, mais qu'il se retenait de justesse.
En bref, ce bâtard avait une envie folle de se battre.
Eh bien, Enkrid pouvait deviner pourquoi il était énervé, cependant.
« Je ne suis pas aussi mauvais que lui. »
Avec cette pensée, Enkrid ressentit un frisson à l'idée de prouver que le visage dans le ciel avait tort.
« Juste deux escrimeurs, hein ? »
Où se trouvaient les limites de ce « juste » ?
Cela valait la peine d'être exploré.
Bien sûr, il y avait une montagne de choses à faire d'abord.
Mais pour l'instant, la priorité était d'arrêter les groupes devant eux avant qu'ils ne s'entredéchirent.
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