Chapitre 682
« Que fais-tu ? »
demanda Anne, couverte de sang.
Enkrid, tenant la bûche enflammée, répondit :
« Je joue avec le feu. »
Sur ces mots, il jeta la bûche dans les broussailles sèches.
Il n’avait pas plu depuis des jours, et les fourrés cassants, mêlés aux fines ronces brunes, s’embrasèrent en un instant.
Fwoosh !
En quelques bouffées, les flammes montaient déjà jusqu’à la taille d’Enkrid.
« ... Quoi ? »
demanda à nouveau Anne, mais les autres comprenaient déjà pourquoi il avait fait cela.
Il faisait sombre ; il utilisait le feu pour illuminer les environs et débusquer quiconque se cachait.
Ils observèrent les flammes grandir, dépassant quiconque présent ici.
Si quelqu’un avait prétendu qu’un géant de feu était arrivé, ils l’auraient peut-être cru.
Enkrid aiguisa ses sens tout en observant l’incendie qui montait.
« Où es-tu ? »
Restant sur ses gardes, il se plaça devant Anne.
L’odeur était toujours là.
Ragna, remarquant la position d’Enkrid, s’approcha et se tint derrière Anne.
« Que se passe-t-il ? »
Anne ne pouvait déceler aucune intention meurtrière.
Mais elle n’était pas stupide ; rien qu’à l’atmosphère, elle sentait que quelque chose clochait.
Ces deux-là se tenaient dans des positions destinées à la protéger.
Il n’y a pas si longtemps, la griffe d’une bête avait été tranchée au-dessus de sa tête, et du sang avait éclaboussé le sol.
« On dirait que tu es la cible. Tu n’as pas volé Krona à quelqu’un avant de t’enfuir, n’est-ce pas ? »
Les mots d’Enkrid contenaient une pointe d’humour.
Puis il jeta un coup d’œil à Anne.
Si la personne qu’ils devaient protéger devenait trop effrayée, ce serait un problème.
Était-ce pour cela qu’il avait dit ça ?
Mais Anne ne paniqua pas.
Elle n’était pas du genre à se laisser facilement ébranler.
Après tout, elle avait voyagé jusqu’au Garde-frontière toute seule, en comptant sur une caravane de marchands.
« Pas grand-chose. »
Elle essuya le sang noir qui coulait sur son visage.
« Tu as une dette ? »
« Un peu. C’était urgent à l’époque. S’ils viennent la réclamer, aide-moi à les rembourser. »
« ... Très bien. »
Avant d’arriver au Garde-frontière, Enkrid avait travaillé comme garde du corps.
La plupart du temps, cela revenait à jouer le rôle de poupée d’escorte pour une noble, mais il avait tout de même appris une chose ou deux.
Quand la cible de l’ennemi était claire, il était bien plus simple de décider où se placer.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Ragna sentit instinctivement que quelque chose n’allait pas, tandis qu’Enkrid le reconnut par expérience.
« Un sortilège. »
C’était tout ce qu’ils avaient besoin de savoir.
Anne connaissait son rôle : elle garda la bouche fermée et resta immobile.
L’embuscade avait eu lieu avant minuit, et ils restèrent en état d’alerte maximale toute la nuit.
Le feu ne s’était pas trop propagé.
Il y avait quelques broussailles sèches, mais la zone n’était pas grande.
« Tu ne comptes pas nous brûler vifs ici, n’est-ce pas ? »
À un moment donné, Grida avait habilement allumé un contre-feu pour garder les flammes sous contrôle.
Ils passèrent l’aube entourés d’une fumée grise, pourtant l’ennemi restait silencieux.
La meilleure occasion de frapper aurait été lorsque le contre-feu avait dégagé une épaisse fumée, obscurcissant leur vision, mais rien ne s’était produit.
Grida n’en avait pas parlé, mais cela faisait partie de son plan.
Bien sûr, contenir le feu était une autre raison, mais elle testait aussi l’ennemi.
Et pourtant, ils n’attaquèrent toujours pas.
Enkrid tomba dans ses pensées.
« Sont-ils prudents ? Ou effrayés ? »
Peut-être les deux ?
Sans voir l’ennemi, il était difficile de prédire ses intentions.
Même s’il le pouvait, il n’aurait pas fait de suppositions imprudentes.
Aucun d’entre eux n’était si épuisé qu’il ne pouvait plus se battre, mais passer toute la nuit en alerte maximale n’était pas agréable.
C’était une nuit troublante, une nuit qui rongeait leurs nerfs.
« C’est ennuyeux. »
marmonna Odincar en regardant le soleil se lever.
Enkrid resta silencieux, toujours plongé dans ses pensées.
« Nous voient-ils comme des proies ? »
L’odeur épaisse et âcre qui avait persisté dans la zone disparut avec la lumière du matin.
L’odeur s’était-elle dissipée comme une fleur fanée à la fin de sa vie, ou quelqu’un avait-il délibérément supprimé la source sous leur nez ?
La réponse était évidente.
On aurait dit qu’ils avaient passé la nuit enfermés dans un duel silencieux, épées tirées mais incapables de frapper.
Leur ennemi restait invisible.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Il n’avait aucun moyen de le savoir.
Une seule chose était certaine.
Odincar avait peut-être trouvé cela ennuyeux, mais Enkrid, non.
Enkrid ne refusait jamais un combat.
Ni Grida ni Magrun n’avaient pleinement saisi cette facette de lui.
Quelle qu’en soit la forme, Enkrid ne refusait jamais la bataille.
Sans cet instinct, il ne se serait pas forgé son histoire de lutte.
S’il en avait été dépourvu, il aurait abandonné après avoir perdu contre un gamin de dix ans son cadet.
Se battre ne consistait pas seulement à croiser le fer avec un adversaire.
C’était résister à un monde qui vous disait de vous rendre, c’était combattre le désespoir qui menaçait de vous consumer.
Et, bien sûr, découvrir les tours joués dans l’ombre ; cela aussi, c’était un combat.
« Nous devrions nous diriger vers un point d’eau. Nous devons nous laver. »
dit Enkrid.
Anne était toujours trempée du sang de la bête.
Se nettoyer était la première étape.
Tout le monde fut d’accord.
Grida, qui avait exploré les environs la veille, les mena vers un ruisseau proche.
« Il y a un ruisseau juste devant. »
C’était une guide exceptionnelle.
Enkrid avait travaillé comme éclaireur auparavant, mais même parmi ceux qu’il avait rencontrés, les compétences de Grida étaient inégalées.
Elle avait une capacité innée à évaluer et mémoriser rapidement le terrain environnant.
Alors que Magrun les avait menés jusqu’ici, c’était Grida qui avait choisi le chemin le plus sûr.
Et maintenant, elle faisait de même, trouvant l’itinéraire le plus rapide vers l’eau.
Lorsqu’elle ramassait du bois de chauffage, elle avait pris note de l’odeur du sol, de la façon dont les arbres poussaient et de la direction dans laquelle les plantes vertes prospéraient.
Même s’ils n’avaient pas eu besoin d’eau à ce moment-là, elle avait déjà cartographié le terrain dans sa tête.
N’importe qui venant d’une guilde de pisteurs donnerait la même réponse, car c’est ce qu’un guide fait.
Elle avait également noté les zones où des bêtes pourraient apparaître, les traces de monstres, et même les signes d’animaux sauvages survivant dans la nature.
Et pour quelqu’un de son niveau, l’embuscade de la nuit dernière était étrange.
Normalement, il n’aurait dû y avoir aucune attaque du tout.
S’il devait y en avoir une, il aurait dû y avoir au moins des signes avant-coureurs.
Parce qu’elle avait choisi un chemin où de telles choses n’auraient pas dû se produire.
« On dirait un piège que quelqu’un a tendu. »
Parfois, l’intuition pouvait être une arme aussi tranchante que l’épée dans la main.
Grida le savait bien.
Il y avait quelque chose, un léger tic d’inquiétude persistant dans son esprit.
Pourtant, pour l’instant, elle n’avait pas de mots pour l’expliquer.
Alors qu’elle marchait, perdue dans ses pensées, elle atteignit le cours d’eau comme prévu.
Un ruisseau peu profond, juste assez profond pour couvrir ses chevilles, coulait doucement sous ses pieds.
Se tournant vers ses compagnons, elle repéra la guérisseuse aux taches de rousseur dans son champ de vision : Anne.
« Pourquoi cibler cette fille ? »
Elle avait à peine vingt ans, peut-être même moins.
Juste assez âgée pour être appelée adulte, mais déjà une guérisseuse exceptionnelle.
C’était tout ce que Grida savait d’elle.
Il y avait des raisons pour lesquelles on pouvait être ciblé : vengeance, motifs cachés, ou quelque chose dépassant ses connaissances.
Mais même en considérant de telles possibilités, quelque chose ne collait toujours pas.
L’ennemi était resté caché malgré le fait qu’il n’y avait nulle part où se cacher.
« À quel point est-ce courant ? »
Quelqu’un qui pouvait échapper non seulement à ses sens, mais aussi à ceux de tout le groupe ?
Ce n’était pas facile.
Si un individu aussi capable était présent, alors pourquoi ?
Rien dans cette situation n’avait de sens.
Le groupe utilisa l’eau pour se laver et remplir ses réserves.
Leurs chevaux, eux aussi, burent à leur soif.
Une fois que tout le monde se fut désaltéré et préparé, ils reprirent leur marche en avant.
« Il fait beau », remarqua Anne, jetant un coup d’œil au ciel avant de reporter son regard vers l’avant.
« Et nous avons encore un long chemin à parcourir. »
Comme elle l’avait dit, le soleil brillait à travers le fin voile de nuages.
En dehors de la petite forêt qu’ils avaient traversée à la recherche du cours d’eau, il n’y avait aucune obstruction à leur vision.
Devant s’étendaient des monticules vallonnés, accidentés mais pas infranchissables.
Le terrain était ouvert, avec une terre sombre s’étendant de chaque côté, une terre qui semblait avoir été pétrie à la main.
« Cet endroit était autrefois une région volcanique », nota Enkrid, scrutant les environs.
« Certains disent que le culte démoniaque du Feu Sacré a invoqué un démon de feu qui a pris racine ici pendant un temps. »
Il y avait une histoire à propos d’une éruption volcanique causée par cette créature même.
Le terrain s’élevait progressivement.
S’ils continuaient sur ce chemin, ils atteindraient finalement la chaîne de montagnes.
Au-delà de ces monticules lointains, ils pouvaient voir les pentes douces de la chaîne de montagnes Pen-Hanil, une vaste colonne vertébrale à travers le continent, ressemblant au dos d’une bête massive.
« Reposons-nous ici pour la nuit », suggéra Grida en tant que guide, et Enkrid fut d’accord.
La journée avait été passée en alerte maximale en raison d’une circonstance imprévue.
C’était une décision sensée pour maintenir leur condition.
Il n’y avait aucune raison de se forcer à avancer.
« Cette maladie, si c’en est vraiment une, ne frappe pas du jour au lendemain, et ne tue pas instantanément », déclara Anne.
« D’après ce que je sais, il faut au moins deux semaines de souffrance avant la mort. »
Cherchant confirmation, elle se tourna vers Odincar et Magrun.
Magrun hocha la tête.
« Elle a raison. On souffre avant de mourir. Et il y a des signes avant-coureurs, ceux dont nous ne parlons généralement pas. »
« C’est vrai ? C’est bon à savoir. »
C’était Ragna qui répondit.
Magrun lui jeta un coup d’œil.
Pourquoi dire que c’est un soulagement ?
S’inquiétait-il pour eux ?
Magrun n’avait jamais eu d’interactions personnelles avec Ragna.
Quand Ragna était parti, Magrun n’avait pas encore fait ses preuves en tant que guerrier compétent.
« Si la mort est inévitable, cela signifie que vous avez encore le temps de faire les choses que vous avez remises à plus tard, n’est-ce pas ? »
ajouta Ragna, son ton léger.
Magrun, peu familier avec l’homme qu’il était autrefois, supposa simplement que c’était la nature de Ragna.
Mais était-ce vraiment le même homme qui avait soi-disant abandonné l’entraînement par ennui ?
« Y a-t-il quelque chose que je ne sais pas ? »
Magrun fut brièvement perplexe, mais écarta cela comme une suspicion sans fondement.
« ... Ouais, tu as raison. »
Sur ce, le groupe se divisa par paires pour la garde de nuit.
Enkrid et Ragna se relayèrent pour dormir par quarts alternés.
« Je déteste ce genre de choses. »
marmonna Odincar en vérifiant ses armes.
Il faisait partie des meilleurs guerriers de la famille Yohan en ce qui concernait le combat en tête-à-tête, mais il méprisait traquer des ennemis cachés ou les poursuivre.
S’il ne pouvait pas les combattre directement avec son épée, pourquoi s’en donner la peine ?
Cela dit, ses instincts de chevalier ne s’étaient pas émoussés, et son entraînement chez les Yohan incluait des compétences de base en pistage.
Le seul problème était qu’il ne s’y était jamais intéressé ; il avait appris juste assez pour s’en sortir.
Enkrid et Odincar prirent le premier tour de garde.
Ils s’assirent près de la tente de fortune, fabriquée à partir de sacoches déballées, et laissèrent le vent souffler à travers.
Assis devant l’abri, les deux passèrent le temps en bâillant.
Même Enkrid ne pouvait suggérer de s’entraîner dans ces circonstances.
« Ça ne ferait pas de mal de s’entraîner un peu, n’est-ce pas ? »
Quand Odincar demanda, Enkrid fut prompt à le faire taire.
« Tu as perdu la tête ? Ou tu prévois juste de balancer ton épée distraitement ? »
Un entraînement approprié exigeait une concentration totale.
De même, maintenir une alerte maximale signifiait que tout entraînement sérieux était hors de question.
« Je sais que c’est une mauvaise idée. »
« Alors arrête de prendre l’habitude de poser des questions dont tu connais déjà la réponse. C’est une mauvaise habitude. Corrige-la. »
Odincar avait tendance à choisir soigneusement ses mots, non par peur de faire des erreurs, mais parce qu’il détestait devoir se répéter si quelqu’un ne le comprenait pas du premier coup.
Pourtant, Enkrid le comprenait toujours immédiatement.
Plus que cela, il saisissait son intention sans problème.
À cause de cela, Odincar se sentait à l’aise de parler librement avec lui.
« Tu as une façon agaçante de parler. »
« C’est vrai. Mais si tu as quelque chose sur le cœur, dis-le simplement. »
Enkrid avait une façon d’aller droit au but, rendant inutile de tourner autour du pot.
Qu’il remarque que cette hésitation était causée par l’inquiétude, sa perception était remarquable.
Avec un mélange d’amusement et d’intrigue, Odincar exprima enfin ses pensées.
« Contrairement à l’enfant du chef de famille dans cette tente, Yohan est tout pour moi. »
C’était vrai.
Odincar avait toujours été prêt à retourner chez lui, ne cachant jamais sa loyauté ou son respect pour sa maison.
« Et ? »
Enkrid l’incita à continuer.
Odincar, sans hésitation, parla franchement.
« C’est juste... j’ai un mauvais pressentiment. »
« Un mauvais pressentiment ? Écoutons ça. »
« C’est juste de l’intuition. Comme si quelque chose était arrivé à ma famille. Je sais. Juste comme Magrun l’a dit, ce n’est pas encore le domaine de notre famille, ni le territoire impérial. Ce n’est qu’au-delà de ces collines et montagnes que nous pouvons appeler cela terre impériale. Bien que même alors, ce ne soit pas entièrement sous contrôle impérial. »
Odincar pointa la chaîne de montagnes lointaine avec son index gauche.
La lumière du jour brillante rendait facile de voir au loin.
On savait peu de choses sur la structure de l’empire.
Même Odincar, qui avait été élevé dans la famille Yohan, ne connaissait pas les détails, donc il n’y avait rien de plus à gagner à l’interroger.
En outre, ce qu’il essayait de dire ne concernait pas l’empire.
« Pourtant, j’ai l’impression que je dois aller protéger ma famille. »
Il y avait un mélange d’appartenance et d’anxiété dans sa voix.
Enkrid n’offrit aucun mot de réconfort.
« Ne devrais-je pas être là où je suis censé être ? C’est ce que je n’arrête pas de penser. »
Alors que la conversation se poursuivait, il devint clair qu’Odincar n’avait pas voulu être impliqué dans tout cela dès le début.
« Ragna Yohan. Ouais, j’ai entendu parler de lui. Mais était-il vraiment nécessaire que ce soit moi qui le ramène ? »
« Si c’est ce que tu penses, alors pourquoi es-tu venu ? »
Enkrid ramassa une brindille et traça paresseusement des lignes dans la terre.
La pointe acérée de la branche esquissait des motifs, tous liés à l’escrime.
« Ils ont dit qu’il n’y avait personne d’autre à envoyer. »
« Et ? »
Il s’interrompit ; il y avait plus que cela.
Enkrid savait qu’Odincar avait l’habitude de garder la partie importante pour la fin.
Même sans échanger beaucoup de mots, c’était facile à dire.
Si l’on écoutait vraiment, certaines choses devenaient évidentes.
« Le chef de famille m’a dit de partir. »
C’était donc à moitié un ordre.
Enkrid comprit sans avoir besoin d’explications supplémentaires.
Après cette conversation triviale, les deux sombrèrent dans leurs propres pensées.
Quelques heures plus tard, quand leur garde se termina, Ragna et Magrun se réveillèrent.
« Reposez-vous. Nous avons un long chemin à parcourir. »
dit Magrun en prenant le relais pour la garde.
Même s’ils s’accordaient un bref moment de répit, leur tâche restait inchangée.
Enkrid le savait bien.
Et alors qu’il s’allongeait, utilisant son sac à dos comme oreiller sous la couverture de la tente, il réalisa soudain : il était sur un bateau, se balançant avec les vagues.
Cela faisait un moment qu’il n’avait pas vu ce passeur.
Au bord du navire qui se balançait, une lampe violette diffusait sa lueur.
À travers la faible lumière violette, il pouvait distinguer une peau grise et une mâchoire fine et acérée.
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