Chapitre 63
Cela n'a pas pris longtemps.
Comme on pouvait s'y attendre de la part de Jaxen.
Le temps que le soleil soit au zénith, l'unité était déjà en route, et avant même que le crépuscule ne touche terre, Jaxen était de retour.
« Tu es rapide. »
C'était après avoir terminé un repas composé d'une soupe à la citrouille et d'un jarret de porc bien cuit.
Rem se tapota le ventre, semblant les taquiner sur la satisfaction que lui avait procuré ce repas.
Jaxen ne jeta même pas un regard à Rem, préférant adresser ses paroles à Enkrid.
« Je vais vous guider. »
Il semblait prêt à partir immédiatement.
« Assieds-toi. »
Enkrid, toujours assis, prit la parole.
Jaxen hésita brièvement.
Bien que l'emplacement ait été identifié, trop attendre pourrait alerter la cible que leur piste avait été découverte.
L'ennemi pourrait se cacher ou même préparer une contre-mesure.
Ou pire, il pourrait effacer toute trace et disparaître sans laisser de piste.
Prendre des risques inutiles n'était pas sage.
Si cela n'avait dépendu que de Jaxen — s'il avait été le seul à décider et à agir — il n'aurait pas hésité.
Alors que ces pensées tourbillonnaient dans son esprit, la voix du chef d'escouade trancha le silence.
« La soupe à la citrouille d'ici est bonne. »
Qui ne le savait pas ?
L'auberge s'appelait après tout La Soupe à la Citrouille de Vanessa.
Elle était réputée pour servir la meilleure nourriture parmi les quatre auberges situées au carrefour du marché.
« Krais a même ouvert son propre portefeuille. Mangeons d'abord. »
Ce n'est qu'après qu'Enkrid eut répété ses mots que Jaxen s'assit.
Pour une raison quelconque, ni Rem, ni Ragna, ni Audin ne dirent quoi que ce soit non plus.
Jaxen épousseta la neige de ses épaules et de sa tête.
La chaleur de la cheminée fit rapidement fondre la neige restante, humidifiant légèrement ses vêtements, mais pas assez pour être inconfortable.
« Une portion de soupe à la citrouille et le barbecue que nous avons pris plus tôt, s'il vous plaît. »
« Votre compagnon est arrivé ! Tout de suite ! » répondit la serveuse avec entrain.
C'était une personne optimiste.
La plupart des membres de l'escouade semblaient apprécier l'auberge de la Soupe à la Citrouille.
Une bonne cuisine a le don de gagner les faveurs.
Bien que ce ne soit pas juste pour les cuisiniers de l'unité, comme Ragna l'avait dit un jour, la nourriture au camp ressemblait souvent à une torture pour le palais.
Parfois, elle était décente, mais en général, elle laissait beaucoup à désirer.
En revanche, les repas à l'auberge de la Soupe à la Citrouille de Vanessa étaient exceptionnels — voire au-delà de l'exceptionnel.
La rumeur disait que le meilleur chef de la Garde des frontières résidait ici.
« Ce n'est pas bon de perdre du temps », dit Jaxen en s'asseyant.
Enkrid hocha la tête en signe d'accord.
« Il neige encore. »
Même Enkrid ne voudrait pas endurer un travail éreintant par un tel temps, surtout si ce n'était pas pour un entraînement à l'épée ou aux arts martiaux.
Pour lui, la neige n'était rien d'autre qu'une nuisance du diable.
Probablement, toute l'unité partageait ce sentiment.
S'ils attaquaient la guilde des voleurs et revenaient maintenant, la neige accumulée les attendrait comme un invité indésirable.
C'est pourquoi Rem et les autres ne firent aucune objection.
Cela expliquait aussi pourquoi Krais avait ouvert son portefeuille.
Réalisant cela, Jaxen hocha la tête. « Je vois. »
Il se concentra ensuite entièrement sur son repas.
Lorsque le crépuscule s'étendit sur le pays, tout le monde, y compris Enkrid, se leva et se prépara à partir.
« Allons-y. »
« Revenez nous voir ! » lança la joyeuse serveuse.
Krais lui adressa un léger signe de tête en guise de reconnaissance.
Les deux semblaient se connaître.
Tout au long de leur séjour à l'auberge, on les avait vus chuchoter fréquemment ensemble.
« Tu la connais ? » demanda Enkrid.
« Elle s'appelle Reysa, dix-sept ans. Son père est cordonnier et sa mère tisserande. Aucun des deux n'a jamais rejoint de guilde. »
Un cordonnier fabriquait des chaussures en cuir ou d'autres matériaux, tandis qu'un tisserand fabriquait du tissu.
C'étaient deux professions courantes.
Même si des guildes de fabrication et de travail du bois existaient dans la ville, le fait de ne pas les rejoindre signifiait probablement que les compétences du couple n'étaient pas particulièrement remarquables.
« Son rêve est d'ouvrir un jour sa propre auberge dans la capitale. Pour l'instant, elle se concentre sur l'apprentissage des compétences culinaires de l'auberge de la Soupe à la Citrouille de Vanessa. »
« Elle est ambitieuse. »
Rem intervint.
C'était vrai — tenir une auberge n'était pas une mince affaire.
Au-delà des fonds substantiels requis, l'embauche de gardes armés était une nécessité.
Vendre de la nourriture et des boissons entraînait souvent des comportements chahuteurs, et bien que la neige aujourd'hui ait maintenu les choses relativement calmes, dans des circonstances normales, des bagarres auraient probablement déjà éclaté.
Même plus tôt, quand ils étaient partis, les gardes armés montaient la garde.
Pour Enkrid, les gardes ressemblaient à des soldats à la retraite.
Engager d'anciens soldats comme gardes était courant dans la Garde des frontières, car ils pouvaient gérer la plupart des troubles discrètement.
Pour des problèmes plus importants, cependant, la police militaire devrait toujours être appelée.
Avoir des liens au sein de l'armée permettait des temps de réponse plus rapides, ce qui expliquait pourquoi l'emploi d'anciens soldats était un choix pratique pour les établissements de la Garde des frontières.
Tenir une auberge ici s'accompagnait également d'impôts élevés.
Selon les normes de la Garde des frontières, une auberge devait non seulement disposer de chambres d'hôtes et d'installations de restauration, mais aussi de salles de conférence, de terrains d'entraînement privés et même d'une taverne.
Sans seigneur ni manoir dans la Garde des frontières, les auberges servaient souvent de lieux de rassemblement pour les réunions mineures comme importantes.
Bien que l'unité disposât de ses propres salles de réunion, elles faisaient partie d'une installation militaire et étaient interdites aux étrangers.
Compte tenu de ces circonstances, les auberges prospéraient.
Cependant, monter un tel établissement dans la capitale était une tout autre affaire.
C'était un objectif ambitieux, mais pas impossible.
« Tu la connais dans les moindres détails », remarqua Enkrid en suivant Jaxen, qui ouvrait la marche.
« Les jolies femmes sont toutes des clientes potentielles pour l'avenir. »
Krais, après tout, visait à ouvrir un salon exclusivement pour les femmes — entièrement composé d'hommes séduisants.
L'homme avait une imagination unique, ayant l'intention de vider les bourses des nobles dames en utilisant charme et esprit.
Krais, inquiet, reprit la parole.
« Tu penses que la Panthère des lacs ira bien ? Elle n'a même pas l'air d'avoir froid. Pourquoi ne bouge-t-elle pas quand on lui dit de nous suivre ? »
« Tu vises toujours ses griffes ? »
« Non, j'ai abandonné. Essayer ça me tuerait. Il y a une raison pour laquelle elles sont si précieuses. »
Enkrid gloussa doucement aux paroles de Krais.
Son ton suggérait qu'il avait abandonné, mais il était évident que ce n'était pas le cas.
« Pourquoi ne lui donnes-tu pas un nom ? On va probablement continuer à l'emmener avec nous. »
Enkrid hocha légèrement la tête à la suggestion de Krais.
Il ne pouvait pas continuer à l'appeler « ce truc » pour toujours.
Tout en discutant, ils se retrouvèrent au fond d'une ruelle sombre, marchant depuis un bon moment.
Ils avaient pris tellement de virages que même Enkrid, avec son sens aigu de l'orientation, commençait à se sentir désorienté.
« Tu n'as pas accepté de pot-de-vin de la Guilde des voleurs pour nous mener dans un piège, n'est-ce pas ? »
Rem ricana avec moquerie.
Jaxen l'ignora, restant silencieux.
« Ce type m'ignore toujours », grommela Rem, visiblement irrité.
Pourtant, Jaxen resta constant dans son silence, ignorant même les plaintes de Rem.
« Ça suffit », intervint Enkrid, coupant Rem avant qu'il ne puisse en dire plus.
« Quoi, tu joues les favoris maintenant ? Tu sais que je m'ennuie facilement, non ? »
Quand Rem tourna sa frustration vers Enkrid, c'était bon signe — il abandonnait l'argument.
Après cela, le groupe se tut.
Ragna, semblant s'ennuyer, donna des coups de pied dans le sol en marchant.
« L'hiver est vraiment froid. »
Audin, voyant un groupe de mendiants étendus sur le sol givré, ne fit qu'une seule remarque.
La neige avait cessé, mais une fine couche subsistait sur la terre durcie.
Demain midi, la lumière du soleil la ferait fondre, laissant derrière elle une bouillie boueuse.
« Nous y sommes. »
Après avoir erré dans les ruelles pendant une demi-heure, ils atteignirent une porte en bois patinée.
C'était le genre de porte que l'on pouvait trouver n'importe où dans la Garde des frontières.
Bien que le soleil se fût couché, la douce lueur du clair de lune éclairait leur chemin clairement.
Alors qu'Enkrid tendait la main pour pousser la porte —
« Tu prends la gauche ? » demanda Rem, restant immobile, le dos tourné au clair de lune.
« Je prends la droite. Il faut bien gagner son pain d'une manière ou d'une autre », répondit Audin.
« Faites comme vous voulez. Tant que personne ne me dérange, je m'en fiche », bâilla Ragna.
« Espèce de paresseux. Chef d'escouade, nous avons de la compagnie. »
Aux mots de Rem, Enkrid se tourna pour les voir — des silhouettes débraillées drapées dans des haillons.
Un examen plus attentif révéla qu'il s'agissait des mêmes mendiants qu'ils avaient croisés en chemin.
Pendant un bref instant, l'image d'une fée demi-sang traversa son esprit avant de s'évanouir.
« Deux fois plus grand », pensa-t-il, effleurant distraitement le couteau attaché derrière sa ceinture.
La lame n'était pas ordinaire.
Elle avait été prise sur le corps de la fée demi-sang qu'il avait tuée.
Il avait aussi une dague robuste glissée dans son fourreau sur sa poitrine.
La lame de la fée n'était pas quelque chose de facilement fabriqué.
Quand une telle chose tombait entre vos mains, il n'y avait qu'une chose à faire : la prendre.
« Tu n'as pas dû apprendre quand tu étais gamin — ne jamais errer dans des endroits comme celui-ci après le coucher du soleil. »
L'un des mendiants parla, révélant des dents tachées de jaune qui paraissaient presque noires dans la pénombre.
L'odeur à quelques pas de là était suffisante pour rendre leur présence insupportable.
« Ferme-la », répondit Rem en avançant.
Ses pas n'étaient pas pressés, mais il combla la distance avec des foulées régulières.
Le mendiant en tête tira un petit couteau de poche de sa manche.
La lame faisait à peine la longueur d'une main, et il fit un mouvement de coup de poignard avec.
« Meurs, espèce de bâtard. »
Ce furent ses derniers mots.
Rem ne s'arrêta pas.
Alors que le couteau se dirigeait vers lui, il saisit le poignet du mendiant avec sa main gauche, le tirant vers lui. Puis, d'un mouvement sec, il enfonça son coude droit dans le crâne de l'homme.
Crac !
C'était un coup décisif et brutal.
Le cou du mendiant se tordit selon un angle contre nature alors que sa tête basculait en arrière.
Simultanément, de l'autre côté, Audin tendit la main avec seulement son pouce, son index et son majeur, saisissant un autre mendiant par la mâchoire et la tordant.
Avec seulement trois doigts, Audin brisa le cou de l'homme.
Sa force monstrueuse transforma le simple acte en un coup dévastateur.
« Espèces de fous ! »
« Merde ! »
Deux des trois restants crièrent, les veines saillantes de fureur, tandis que le dernier tentait de s'éclipser.
Les combats de Rem et Audin furent brefs et efficaces.
Ils comblèrent la distance, ignorèrent les couteaux et portèrent des coups uniques et écrasants.
Rem en frappa un à la gorge avec le tranchant de sa main, puis finit par un coup de poing à la tempe, assommant l'homme.
Audin fit encore plus simple.
D'un pas en avant, il fit pivoter ses hanches et lança un coup de poing direct.
Thud, crac !
Le bruit du coup de poing résonna.
La force, partant de ses orteils, traversa son corps dans un mouvement parfait.
Le visage du mendiant s'effondra, son nez pulvérisé.
Il tomba à genoux avant de s'effondrer sur le côté.
Celui qui tenta de fuir fut arrêté par Enkrid.
Thud, thunk !
« Guh ! »
Une dague s'enfonça dans la nuque du mendiant en fuite, l'envoyant s'étaler en avant.
Rem, qui venait de commencer à le poursuivre, s'arrêta, tournant la tête en arrière.
Audin cligna des yeux à quelques reprises, tandis que Ragna, qui semblait à moitié endormi, ouvrit grand les yeux.
Les sourcils froncés de Jaxen se détendirent en remarquant l'air froid et lourd autour d'eux.
« Waouh », murmura Krais avec admiration.
Enkrid abaissa sa main de sa position tendue et parla.
« Pourquoi ? Le poursuivre aurait été une perte de temps. »
« Depuis quand notre chef d'escouade est-il si doué pour lancer des couteaux ? » demanda Rem.
« C'est en forgeant qu'on devient forgeron », répondit Enkrid.
« Fascinant », murmura Rem.
« Ce n'est pas le moment de se concentrer sur mes compétences de lanceur de couteaux, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. » Rem hocha la tête en signe d'accord.
Malgré le fait d'avoir affronté cinq mendiants armés, aucun d'entre eux ne semblait surpris.
Même Krais resta imperturbable.
« Tu n'es pas choqué ? » demanda Enkrid.
Il avait déjà déduit ce qui se passait rien qu'en observant les mouvements et les positions des mendiants.
Ce n'était pas quelque chose qu'un mercenaire chevronné ignorerait.
Krais répondit : « Choqué ? Pas vraiment. Quel genre de mendiant s'en prend à des soldats armés ? Leurs excuses étaient faibles. Cela confirme que cet endroit est soit la base de la Guilde des voleurs, soit qu'ils cachent quelque chose. »
Était-ce une conclusion évidente, ou Krais était-il particulièrement perspicace ?
Probablement la première option.
Pourtant, Krais était audacieux.
Bien qu'il puisse se faufiler sur le champ de bataille pour éviter le danger direct, il avait vu sa part de combats de près.
Cette situation n'était rien de nouveau pour lui.
« Ils sont étonnamment organisés pour une bande de criminels. »
« Que veux-tu dire ? »
« La façon dont ils bougeaient — c'était comme s'ils prenaient des tours de garde. Assez méticuleux pour une petite équipe. Ce type 'Gilpin' doit être assez compétent. »
Krais avait le don de voir la situation dans son ensemble à partir de petits détails.
« Bien vu. »
Pendant qu'ils échangeaient quelques mots, Jaxen s'écarta de la porte.
Sa main reposait sur la garde de son épée comme s'il se préparait à trancher à travers.
Audin intervint.
« Laisse-moi frapper. »
C'était la base d'un gang criminel.
Frapper ne les ferait pas ouvrir la porte.
Bang !
Mais le « coup » d'Audin était différent.
« Ha ! Bien joué, notre saint ami », dit Rem avec un petit rire, visiblement impressionné.
Même Enkrid l'admira silencieusement.
Audin tordit son corps, pivota sur son pied gauche et frappa la porte avec la paume de sa main.
Ce n'était pas juste un coup — c'était un coup précis et tranchant.
La porte, ainsi que ses gonds, se plia vers l'intérieur et s'effondra.
En d'autres termes, il l'avait défoncée.
C'était un coup particulièrement « joyeux ».