Chapitre 604
Esther fixa les yeux bleus qui reflétaient les siens.
Si quelqu'un d'autre avait osé agir comme Enkrid, elle lui aurait peut-être arraché bien plus que les yeux.
Mais avec cet homme, c'était différent.
Rien qu'à son regard, elle pouvait le dire.
Comme il l'avait affirmé, ses actions visaient uniquement à restaurer la chaleur de son corps, sans aucune arrière-pensée.
Ces yeux ne contenaient que de la sincérité.
Plus que cela, elle se souvint qu'elle lui avait elle-même demandé de la tenir avant de perdre connaissance.
« C'est vrai », murmura-t-elle en vérifiant son état.
Son flux de mana ?
Aucun problème.
Et la malédiction de givre qui s'était infiltrée dans ses os ?
Elle semblait avoir complètement disparu.
L'aura glaciale de Del Gretscher, le maître des terres gelées, qui s'était infiltrée en elle à cause d'un sort emprunté trop ambitieux, s'était évaporée.
Une chaleur parcourait désormais son corps.
« Je vais bien maintenant. »
Se levant du lit, Esther attrapa la robe posée sur la chaise et s'en enveloppa.
La faible lumière bleue de l'aube, filtrant à travers la fenêtre, illumina son dos et attira l'attention d'Enkrid.
Alors qu'elle bougeait pour enfiler la robe, des parcelles de sa peau nue furent brièvement révélées.
L'étendue pâle de son dos scintillait sous la lumière, et le doux froissement du tissu accompagnait ses mouvements.
Le parfum de sa peau, imprimé dans ses sens après l'avoir tenue pendant des jours, persistait légèrement dans l'air.
C'était une odeur qui rappelait celle d'une nuit sous un ciel étoilé, avec une brise fraîche caressant le visage.
Si son parfum devait être mis en bouteille, il s'appellerait sans aucun doute « Ciel Nocturne ».
Esther frissonna légèrement, comme si l'air frais revenait maintenant qu'elle n'était plus enveloppée de chaleur.
En jetant un coup d'œil à Enkrid, toujours torse nu sur le lit, elle se remémora la chaleur qu'elle venait de quitter.
Dans son rêve, elle était allongée dans un champ de fleurs, entourée d'une chaleur réconfortante et d'un parfum agréable.
« Lumière du soleil. »
C'était une odeur semblable à celle du linge fraîchement séché embrassé par le soleil, et même maintenant, elle persistait faiblement près de son nez.
Regardant Enkrid, qui l'observait depuis le lit, Esther prit la parole.
« Prends bien soin de ces yeux. »
« Bien sûr », répondit-il, une pointe d'humour dans la voix.
Avec cette plaisanterie légère, Esther, perdue dans ses pensées au sujet de son rêve, se transforma en panthère.
Sa robe se fondit dans sa fourrure, ses yeux bleus restant inchangés tandis que son corps prenait la forme d'une bête à quatre pattes.
« Pourquoi ? » demanda Enkrid.
La panthère inclina la tête dans un geste signifiant son départ et s'éloigna d'un pas feutré.
Enkrid la regarda partir en haussant les épaules.
À proximité, Luagarne gonfla ses joues — un geste qu'il comprenait désormais comme l'équivalent d'un sourire chez les Grenouilles.
Après avoir passé suffisamment de temps avec elles, Enkrid avait appris à distinguer leurs expressions subtiles.
« Elle est gênée », dit Luagarne.
« Qui ? »
« Esther. »
La Sorcière Esther, tristement célèbre sous le nom de Sorcière Noire, connue pour son penchant supposé à arracher les yeux de ceux qui voyaient son corps — gênée ?
Enkrid n'avait pas senti la moindre trace d'une telle émotion chez elle.
« Les gens séduisants ne réalisent souvent pas l'impact de leurs actes. Tsk. Tu es un pécheur. »
Luagarne gonfla à nouveau ses joues, visiblement amusée.
« De quoi est-ce que tu parles, au juste ? »
« Oh, de rien. Je disais ça comme ça. Je suis curieuse de voir comment les choses vont tourner. Ne t'inquiète pas pour moi. Les Grenouilles n'accordent pas beaucoup d'importance à l'amour physique. Si je veux une descendance un jour, je trouverai un partenaire Grenouille approprié. »
« Qu'est-ce que j'ai dit pour justifier cette conversation ? »
« Oh, rien du tout. Je disais ça comme ça », répéta Luagarne, manifestement ravie.
Enkrid resta dans la ville une journée de plus.
Les rassemblements du culte avaient disparu sans laisser de trace, probablement à cause du chaos provoqué par une Grenouille enragée perturbant leurs réunions.
Avec la disparition des guildes criminelles, quelques voyous avaient commencé à extorquer des « frais de protection », mais Lord Louis s'en occupa rapidement.
Le son de leurs cris résonnait dans la ville comme une musique de fond.
« Arrêtez ! S'il vous plaît, arrêtez ! Je travaillerai avec diligence ! »
La politique de Lord Louis était claire : maintenant que ses forces étaient réorganisées, il n'avait aucun scrupule à utiliser la force contre ceux qui ne se conformaient pas.
Pour Enkrid, ce n'était plus son problème.
« Ils s'en occuperont. »
Les affaires étaient désormais hors de son contrôle.
Alors qu'il se préparait à partir, il remarqua un coffre de bijoux collectés par le vampire et l'administrateur.
Lord Louis avait rassemblé le coffre et le lui avait présenté.
« S'il vous plaît, prenez ceci. »
Il n'était que juste de recevoir un paiement pour son travail.
Pourtant, Enkrid refusa.
« Vous devriez utiliser cela pour reconstruire la ville. »
Le seigneur s'était clairement donné beaucoup de mal pour préparer le coffre, y fourrant pêle-mêle tous les objets de valeur qu'il avait pu trouver.
Mais Enkrid resta ferme.
« J'ai déjà été payé. »
Il ne faisait pas référence à l'argent ou aux bijoux, mais aux mots de gratitude qu'il avait reçus la veille.
Delma s'était approchée de lui, disant simplement :
« Merci. »
Pour Enkrid, la valeur de ces mots surpassait de loin n'importe quel trésor.
D'autres personnes ayant été témoins de ses actes l'avaient également cherché pour exprimer leurs remerciements.
« Merci d'avoir sauvé mon enfant. »
L'aubergiste qui élevait un enfant qui n'était pas le sien par pure bonté était l'une de ces personnes.
« Merci ! Quand j'aurai fini le bateau, vous serez le premier à monter à bord ! »
Un homme simple mais sage à sa manière avait également exprimé une gratitude similaire.
« M-merci. »
La mère d'un certain enfant lui avait transmis ses remerciements avec ces mots.
Et maintenant, le seigneur du château inclina la tête et parla :
« Je vous remercie sincèrement, Monsieur. Si jamais un jour vous avez besoin de mon aide, j'offrirai le peu que je peux — même si cela doit me coûter la vie. »
La sincérité, après tout, n'a pas besoin de mots pour être comprise.
Même si la couleur de cette sincérité devait s'estomper avec le temps, cela n'aurait pas d'importance.
Au contraire, peut-être que le seigneur se sentirait encore plus enclin à montrer sa gratitude au fil des jours.
De telles choses ne peuvent être connues qu'en vivant demain, et le jour suivant, et le jour d'après.
Après avoir entendu leurs paroles, Enkrid sortit de la ville.
Recevant des regards toujours inquiets, méfiants et froids, il quitta Cross Guard.
Bien que tous les regards ne fussent pas bienveillants, Enkrid trouva l'ensemble profondément satisfaisant.
La ville accueillerait tout de même l'aube de demain.
Et c'était une satisfaction suffisante.
Plus tard, Esther lui dirait qu'elle avait tué l'un des Apôtres.
Cela, à son tour, provoqua le chaos parmi les membres du culte à travers le continent.
Ils commencèrent à agir de manières singulièrement insidieuses.
C'était quelque chose que ni Enkrid ni Krais n'avaient prévu.
« Une révélation a été donnée. C'est la tâche qui m'a été confiée par le divin. »
Overdier fit face à l'archevêque qui avait trahi le dieu et utilisé la divinité à ses propres fins.
Elle était gardée par deux paladins lourdement endoctrinés, qui venaient d'être terrassés par Overdier.
« Sir Overdier. »
L'archevêque, une femme d'une cinquantaine d'années, arborait un regard empreint d'un profond regret.
Ses yeux s'affaissèrent, et elle parla comme si elle était accablée par une immense tristesse.
« Pourquoi faites-vous cela ? Que vous reste-t-il si vous vous opposez à l'Ordre ? Y a-t-il vraiment quelque chose de si précieux pour renoncer à l'honneur que vous avez bâti en tant que chevalier ? »
Bien qu'elle parlât d'honneur, ses mots allaient plus loin.
« N'y a-t-il vraiment plus rien pour vous à protéger ? Absolument rien ? »
L'archevêque insista.
Sa question extérieure était simple :
Ce que vous faites vaut-il la peine de sacrifier l'honneur que vous avez bâti ?
Devez-vous intervenir au lieu de laisser le fruit pourri se gangrener ?
Ne pourriez-vous pas simplement rester avec l'establishment et regarder ?
'Ah.'
Mais c'était impossible.
Même si c'était l'entêtement d'un vieil homme, il ne pouvait plus supporter de voir la fondation qu'il avait bâtie s'effondrer dans la décomposition.
« Une révélation m'a été accordée. »
Et ainsi, il répondit.
L'archevêque, le cou dans son emprise, ferma les yeux.
« Maudits soient tous ceux qui m'ont trahie. »
Même dans la mort, l'archevêque sourit faiblement.
C'était une âme vraiment misérable.
Dans un craquement, son cou se brisa, sa langue pendant hors de sa bouche.
Le meurtre avait été instantané, ne lui laissant pas le temps de lancer ses sorts.
« Haa. »
Overdier expira profondément, ayant surmonté une grande montagne.
Le cadre était un vieux manoir décrépit — un lieu qu'on décrirait mieux comme une ruine.
Ici, l'archevêque avait tourmenté beaucoup de gens avec une sorte de malédiction déguisée en incantations sacrées.
Elle avait la capacité de contrôler ceux qui avaient passé un certain temps en sa présence, même à distance.
Alors qu'elle appelait sa capacité « Pénitence », Overdier la qualifiait de « Torture ».
Elle pouvait contraindre les gens à se fouetter le corps, les empêcher de dormir ou les empêcher de manger.
Son pouvoir forçait les autres à des actes d'ascétisme involontaires, ce qui aurait pu être acceptable s'ils avaient été poursuivis volontairement pour l'entraînement.
Mais pour qu'une telle malédiction existe sous le couvert de la magie sacrée ?
C'était absurde.
C'était, en vérité, une forme de sorcellerie occidentale.
Le problème était que la femme d'Overdier, Lorna, faisait partie des personnes sous son contrôle.
C'est pourquoi, lorsque l'archevêque parlait d'honneur, elle le menaçait subtilement, se demandant s'il était vraiment prêt à aller aussi loin.
Dès le moment où Overdier résolut de découvrir la pourriture au sein de l'Ordre, il avait su que sa femme serait en danger.
C'était un coup dur.
Ainsi, il avait besoin d'un nouvel allié — quelqu'un pour agir à sa place, pour détourner le regard de l'archevêque pendant qu'il accomplissait la tâche.
« Est-ce fini maintenant ? »
L'homme qui posa cette question était une silhouette imposante, surnommée à juste titre l'« Homme-Bête Ours ».
Le pouvoir divin qui rayonnait de lui surpassait même celui d'Overdier.
Il n'y avait aucun autre talent comme le sien au sein de l'Ordre.
« Ce n'est pas la fin — c'est juste le début. »
« Mais mon rôle s'arrête ici, n'est-ce pas ? »
« Oui, tu auras une autre tâche assez tôt. »
« N'as-tu aucun doute ? »
Audin demanda sans détour.
Malgré son apparence imposante, il était étonnamment perspicace.
Overdier comprit l'intention derrière la question et répondit à son tour.
« Suggères-tu que la facilité de cette tâche semble suspecte ? »
En effet, Overdier l'avait ressenti aussi.
La mission s'était déroulée trop facilement.
L'archevêque s'était révélée facilement, et la défense des paladins avait été médiocre.
Peu importait l'exceptionnalité des capacités d'Audin, la simplicité était indéniable.
« Oui, précisément. Vieux frère qui adore se vanter de sa femme. »
Audin avait rapidement inventé ce surnom après avoir entendu Overdier parler de sa femme pendant leurs voyages.
Overdier le prit comme un compliment.
Il répondit seulement au cœur de la question d'Audin :
Cette tâche n'était-elle pas étrangement facile ?
« C'était nécessaire. Même si quelqu'un l'a orchestré, c'était un devoir inévitable. »
Si je laisse les choses telles qu'elles sont, ma véritable identité sera révélée, et alors ma femme rencontrera la mort après une vie de souffrance.
Donc, je ne peux pas m'arrêter.
Même si je devais la perdre, c'était quelque chose que je devais faire.
Il s'agissait de protéger la fondation que j'avais bâtie de mes propres mains.
Pourtant, l'idée de la perdre était insupportable.
C'est pourquoi j'étais si reconnaissant de l'apparition opportune d'Audin.
« Que le Seigneur me guide », pria Overdier silencieusement alors qu'Audin lui faisait un signe de tête.
Depuis le début de l'opération, il avait reçu de l'aide depuis les ombres.
Bien que l'assistance ne semblât pas entièrement bienveillante, il ne pouvait rien faire pour la refuser.
« Je prends congé maintenant. Au revoir. »
« Ne t'éloigne pas trop », répondit Overdier.
Et ainsi, leur bref voyage ensemble prit fin.
Audin fit demi-tour, et son intuition s'avéra correcte.
Juste au moment où il s'apprêtait à retourner à la Force de Défense de la Frontière, le chaos éclata.
« Qui suit la parole de Dieu ?
Qui est dans le vrai ?
Est-ce le paladin qui a tué l'Archevêque ?
Si vous ne connaissez pas la différence entre le bien et le mal, restez en dehors de ça !
Je les jugerai moi-même et ferai respecter la volonté de Dieu ! »
Certains prêtres du Dieu de l'Abondance, quelques-uns du Dieu de la Guerre, et d'autres servant le Dieu Céleste, ainsi que des éléments des Croisés Sacrés, déclarèrent une guerre sainte.
« Cela a commencé avec ce monastère, qui a trahi l'Ordre et utilisé la Sainte pour ses propres gains. »
Les forces se ralliant sous la bannière de la croisade se rassemblèrent, entachées par les complots des hérétiques en arrière-plan.
Audacieusement, ils incitèrent au conflit sur le site où les Chevaliers Sacrés étaient stationnés.
Les apôtres hérétiques affrontèrent les chevaliers, rendant le Saint Ordre incapable de participer à la croisade.
Ce n'était pas le moment de prendre parti ; il s'agissait de protéger son propre territoire.
Chaque action a ses motifs, mais le but ultime des hérétiques n'était pas clair.
Pourtant, avec le recul, déclencher la croisade elle-même a joué en leur faveur — cela a tourné la Sainte Nation vers l'intérieur, la déchirant de l'intérieur.
« Je vais effacer ces maudits hérétiques de la surface de cette terre », déclara quelqu'un.
Alors que les apôtres apparaissaient, les Prêtres de la Justice et les Prêtres Anti-Hérésie passèrent à l'action.
Au milieu de ce chaos, des rumeurs se répandirent selon lesquelles un paladin au sein du sacerdoce avait été tué, prétendument par un apôtre de l'Ordre Sacré des Abysses.
Cela rendit même ces deux factions sacerdotales incapables de fournir une position unifiée ou de participer à la croisade.
La Sainte Nation, bâtie sur la fondation de l'Ordre, englobait trois villes.
Toutes les trois tombèrent dans le désarroi.
Au milieu de cette tourmente, Muel, l'un des Sept Apôtres de la Prospérité qui aspirait à devenir le nouveau Pape, avança vers un monastère ciblé.
Il distribua des indulgences et annonça publiquement que ses forces incluaient deux Chevaliers Sacrés.
À ce rythme, Muel semblait prêt à établir un nouvel Ordre sous sa direction.
« Nous servons le Dieu Gris », proclamèrent-ils.
Ces fous déclarèrent fièrement leur vide sans dieu comme une forme de divinité.
Ils avaient conjuré une divinité à partir de rien, créant une nouvelle religion.
Au sein de l'Ordre existant, ceux qui affichaient de faibles halos gris s'étaient discrètement regroupés — et maintenant, ils avaient rendu leur présence indéniable.
Ils faisaient partie de l'élite retranchée de l'Ordre, ce qui ne fit qu'exacerber la situation.
« Ces lunatiques ont vraiment perdu la tête », murmura Overdier.
Incapable de rester les bras croisés plus longtemps, il organisa ses forces et passa à l'action.
Pendant ce temps, Noah, le chef du monastère, choisit de se barricader à l'intérieur de ses murs semblables à une forteresse.
Ils ne pouvaient pas se permettre de simplement s'asseoir et d'attendre la mort.
Alors que Muel avançait vers le monastère de Noah, ses effectifs gonflaient chaque jour.
Il glorifiait ses troupes comme l'Armée Sainte Grise.
« Je brûlerai votre chair pour l'offrir en sacrifice au Dieu Gris », déclara-t-il, jurant de ne pas accorder de pardon au monastère.
À ce stade, la nouvelle religion de Muel divergeait considérablement du culte du Dieu de l'Abondance.
C'était comme si un chariot lancé sur une pente descendante avait gagné une impulsion incontrôlable.
Personne ne pouvait plus l'arrêter.
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