Chapitre 603
« Je vais abattre le Feu Ambulant. »
La voix d'Enkrid résonna depuis le miroir.
En entendant ces mots, Esther se transforma immédiatement en panthère et s'élança.
Si elle avait été une véritable panthère, son endurance n'aurait pas tenu toute la journée.
Mais en tant que sorcière, elle pouvait courir indéfiniment, et à la vitesse d'une panthère, la Force de Défense de la Frontière n'était pas loin.
Par chance, elle ne se trouvait pas à la Force de Défense de la Frontière, mais près de la rivière Pen-Hanil, ce qui était bien plus proche.
Ainsi, elle sprinta vers la Force de Défense de la Frontière.
La rivière ne posa aucun obstacle, grâce au sort « Passage de Del Gretcher ».
De fines plaques de glace se formèrent sous ses pieds, devenant des tremplins à mesure qu'elle bondissait en avant.
Tout en lançant le sort, elle reprit brièvement sa forme humaine tout en conservant sa force de panthère, se déplaçant plus vite que n'importe quel être humain ordinaire.
Alternant entre ses formes de panthère et humaine pour économiser son énergie et sa magie, Esther poursuivit son sprint effréné.
Même si la pensée « Suis-je trop tard ? » lui traversa l'esprit, cela ne la découragea pas.
S'arrêter maintenant ne signifierait que la fin.
Esther continua d'avancer.
Les traces laissées par l'Apôtre Anella, qui avait invoqué le Feu Ambulant, restaient vives, lui permettant de les suivre avec aisance.
Elle modifia instinctivement sa trajectoire en plein sprint, sentant un changement de direction.
Une sorcière qualifiée pouvait lire les résidus de sorts.
Ce n'était pas une simple coïncidence.
Cela avait un rapport avec Enkrid.
Si se diriger par ici signifiait régler un problème de manière préventive, alors qu'il en soit ainsi.
Son jugement et son action furent simultanés.
Il n'était pas nécessaire d'attendre que les étoiles se lèvent pour lire les constellations.
L'aura magique était indéniablement puissante.
Bientôt, Esther arriva sur un site marqué par les restes d'un sortilège.
Une fosse jonchée d'une centaine de corps carbonisés — des cendres prises dans les flammes — apparut sous ses yeux.
« Incantation interdite, un sort d'annihilation. »
C'était bel et bien le Feu Ambulant.
Le sort d'annihilation, un type de magie interdite, ne laissait rien intact sur son passage.
Alors qu'Esther s'approchait de la fosse, un chien à deux têtes au visage humain se jeta sur elle.
Ayant déjà senti sa présence, elle n'hésita pas.
« Faux de Müller. »
D'un geste rapide, semblant sans effort, le vent se rassembla pour former des lames.
Vlan !
Deux lourdes lames de vent fendirent la créature, tranchant ses deux têtes du sommet du crâne jusqu'au torse.
Le corps sectionné, désormais en trois morceaux, projeta du sang noir et des entrailles en s'effondrant.
L'élan transporta ses restes divisés sur quelques pas avant qu'ils ne s'immobilisent.
Le bras toujours levé, le regard d'Esther se tourna vers un endroit dissimulé par un sort de camouflage.
Elle le détecta purement par ses sens.
L'ayant identifié, il n'y avait qu'une seule ligne de conduite logique :
Attaquer.
Elle forma un sceau, puisa dans sa magie et murmura dans des langues runiques pour invoquer une entité stockée au sein de son domaine magique.
« Sors de là, Tête-d'Os. »
C'était une version améliorée du Golem de chair auquel Enkrid avait eu affaire plus tôt.
À son ordre, un cercle de lumière apparut sur le sol, d'où la chair et le sang s'entremêlèrent pour donner forme au Golem de chair.
Le golem chargea dès qu'il se matérialisa.
Le meilleur moyen de briser un sort de camouflage était la force brute — une solution efficace et directe.
Dans un grand boum, le golem fonça en avant, brisant le léger voile d'obscurité comme de l'eau qui ondule.
De l'intérieur s'éleva une voix.
« Comment oses-tu. »
Une femme émergea, la voix tranchante.
Esther vit son visage mais n'y prêta aucune attention, continuant à former des sceaux.
« Pas ordinaire », pensa-t-elle.
L'ignorer ne signifiait pas la sous-estimer.
La vitesse était simplement la priorité en ce moment.
L'aura magique émanant de l'adversaire était écrasante, bien plus dense que la sienne à l'heure actuelle — un témoignage de l'immense puissance de la femme.
Une énergie spirituelle violette tourbillonnait au-dessus de ses épaules.
« Une simple sorcière », ricana la femme.
En tant qu'apôtre prétendant servir un dieu, son mépris n'avait rien de surprenant.
Tout en formant des sceaux, Esther réfléchit à son état actuel.
Grâce à Enkrid, la majeure partie de sa malédiction avait été levée.
Elle était en train de reconstruire son domaine magique mais n'avait pas encore retrouvé sa force d'antan.
Était-elle désavantagée ?
Peut-être.
Mais ce n'était pas une raison suffisante pour s'arrêter.
Dans d'innombrables itérations de cette journée, il y avait eu des moments où Enkrid l'avait contactée à travers le miroir.
Esther avait toujours couru jusqu'à ce point dans chacun de ces moments.
« Ô dieux démons, entendez-vous les cris de vos enfants élus ? »
La voix de l'Apôtre Anella retentit alors qu'elle dégainait sa lame — une arme préparée pour être utilisée après le Feu Ambulant.
Des goules modifiées, désormais sans esprit, rampèrent parmi les cadavres.
Chacune était une monstruosité aux capacités physiques dangereusement améliorées. Certains guerriers squelettiques renaissaient à partir d'os réassemblés.
C'était un mélange de nécromancie et de magie innée.
Leurs corps s'enflammèrent, enveloppés par les flammes.
Ces abominations brûlantes étaient mortelles pour ceux qui étaient déjà épuisés par la lutte contre le Feu Ambulant.
Esther empêcha ne serait-ce qu'une seule braise de l'atteindre.
Elle choisit de ne pas utiliser Tête-d'Os ici.
La force physique contre la force physique pouvait être efficace, mais pas dans ce cas précis.
Au lieu de cela, elle renvoya le golem, économisant sa magie.
« Marquage de Domaine de Del Gretcher. »
Emprunter la magie des autres était la spécialité d'Esther.
Alors que Müller incarnait l'essence d'un esprit du vent assoiffé de sang, Del Gretcher était une créature vivant dans les glaciers qui errait autrefois comme une bête à quatre pattes.
Esther était un génie capable de mélanger harmonieusement magie empruntée et magie originale.
« Réduisez-vous en cendres. »
Anella, qui maîtrisait les désastres, en particulier le feu, commanda à ses goules, dont les flammes devinrent plus féroces.
Esther répliqua avec un sort qu'elle avait précédemment perfectionné, bien que pas encore totalement affiné.
« Pergélisol. »
Crépitement.
Des cristaux de glace se propagèrent sous les pieds d'Esther, rayonnant vers l'extérieur.
Malgré l'absence de blizzard, l'air devint glacial.
La légende parlait d'une terre à la limite la plus septentrionale où le ciel scintillait de teintes indescriptibles, et où le sol gelait le souffle même de ceux qui osaient y marcher. Son nom était Pergélisol.
La magie était influencée par les mots, et le sort d'Esther ne faisait pas exception.
Son sort gela tout dans un rayon modeste de vingt pas.
Les flammes environnantes disparurent, laissant les goules brûlantes et les soldats squelettiques déstabilisés.
« ... Viens-tu de lancer ce sort sans préparation ni offrandes ? »
Anella était sincèrement stupéfaite.
Il existait un sort appelé l'Œil du Blizzard, une incantation interdite nécessitant des offrandes gelées.
Souvent, le lanceur devait même sacrifier une partie de son propre corps en la gelant.
Et pourtant, voici un sort de niveau similaire déchaîné sur elle sans aucune de ces conditions préalables.
Bien que sa portée ne fût pas particulièrement vaste, sa force pure était assez choquante.
Pourtant, Anella n'avait aucune intention de simplement succomber.
Même en parlant, elle commença à tisser son mana, formant des sceaux avec ses mains et chantant sa propre incantation.
« Flammes de la Danse de Malach ! »
Son contre-sort éclata en un brasier ardent, rayonnant depuis elle.
D'un côté, les flammes rugissaient ; de l'autre, le souffle du givre gelait tout ce qu'il touchait.
Vroum.
Même le vent gelait, tranchant comme des lames.
« Faux de la Bourrasque du Nord. »
Esther chanta à nouveau, reconstruisant l'essence de la Faux de Müller sous une nouvelle forme.
Les yeux d'Anella s'écarquillèrent.
Un autre sort ?
Et un sort complètement différent, après avoir déjà lancé le Givre Éternel ?
Pour faire court, la bataille qui suivit impliqua plusieurs sorts échangés entre les deux, mais Esther sortit victorieuse, et Anella périt.
La différence dans leurs capacités n'était pas énorme.
Dans les batailles entre mages, les disparités de puissance écrasantes étaient rares ; la préparation déterminait souvent la victoire.
Cependant, aucune n'avait eu l'occasion de se préparer de manière approfondie.
Si quoi que ce soit, Esther était légèrement désavantagée, s'étant épuisée en se précipitant vers la confrontation.
Pourtant, son talent exceptionnel pour la manipulation des sorts et ses applications créatives comblèrent le fossé.
En termes plus simples, la différence frappante résidait dans leur génie.
C'était le début de l'hiver, et naturellement, les sorts qui abaissaient la température s'avéraient plus avantageux que les flammes.
Une sorcière qualifiée transformait toujours son environnement en son allié — un principe qui donna naissance au dicton :
« Personne ne bat une sorcière dans sa cabane. »
« J'ai trop poussé mes limites. »
Cependant, le tribut sur son corps était indéniable.
Le corps entier d'Esther tremblait.
Elle avait besoin de consommer une graine fournissant de la chaleur ou de s'envelopper dans une chaleur similaire.
À tout le moins, même le manteau de cuir chauffé que Rem portait souvent suffirait.
Incapable de s'aventurer loin dans son état, elle se dirigea vers la Force de Défense de la Frontière.
Trouver Enkrid ne fut pas difficile.
Après tout, elle lui avait donné un objet magique qu'elle avait elle-même fabriqué.
Suivre sa trace la mena jusqu'à lui.
Bien qu'elle portât une robe conçue pour retenir la chaleur corporelle, tout son corps tremblait.
Le vent du début de l'hiver semblait percer jusqu'à ses os.
Elle était gelée — à tel point qu'elle avait l'impression que c'était la première fois qu'elle ressentait un tel froid.
« Esther ? »
Devant elle se tenait Enkrid.
Il n'avait pas changé.
Ses yeux bleus perçants transperçaient l'obscurité de l'aube, sa présence aussi stable que jamais, une flamme constante dans la nuit ininterrompue.
« Tiens-moi. »
Elle s'évanouit alors qu'elle prononçait ces mots.
Enkrid rattrapa instinctivement Esther.
Son corps était froid comme la glace, son visage pâle, et ses cheveux givrés.
« Lua. »
« Je m'en occupe. »
« Appelle le seigneur et demande-lui d'apporter toutes les pierres chauffantes qu'il peut trouver. »
« Compris. »
Lua s'élança rapidement, laissant Enkrid porter Esther dans ses bras.
Il ne savait pas ce qui s'était passé, mais il avait le sentiment que c'était lié à lui d'une manière ou d'une autre.
Cette intuition semblait certaine.
Il la déposa sur un lit.
Il avait déjà vu des victimes d'engelures — à l'époque où un noble dérangé avait insisté pour récolter des herbes rares dans les régions polaires.
C'était de la pure folie, mais le désespoir et les besoins dans le royaume de Krona à l'époque ne laissaient pas d'autre choix.
En tant que guide de cette expédition, Enkrid avait vu trois compagnons mourir d'engelures.
Même le survivant avait perdu ses orteils. Sans l'intervention d'un prêtre de passage, ils auraient probablement tous péri.
« Tu portes le soleil dans ta poitrine », avait fait remarquer le prêtre.
Enkrid, bien qu'il ne fût pas immunisé contre le froid, avait réussi à le supporter mieux que la plupart.
« Elle va mourir gelée si on la laisse comme ça. »
Marmonnant pour lui-même, il monta dans le lit avec elle. En les enveloppant tous deux dans des couvertures, il la tint fermement et appela.
« Préparez de l'eau chaude, Delma. »
« O-oui ? Oh, bien sûr. »
L'employé de l'auberge, réveillé en sursaut au petit matin, avait vu une femme s'effondrer dans les bras de leur héros.
Des amants ?
Peut-être.
Bien qu'hésitant à interrompre, la situation le poussa à épier discrètement jusqu'à ce qu'Enkrid l'interpelle.
« Pas trop chaude. »
« Compris. »
Enkrid retira la robe d'Esther et ses propres vêtements du haut du corps, pressant son corps glacé contre le sien. Sa température restait glaciale malgré la proximité.
Il évita délibérément de regarder sa forme dénudée.
Perdre un œil ne faisait pas partie de son programme.
Tout au long de la nuit et jusqu'au lendemain, il la berça, faisant aider Lua en l'immergeant dans de l'eau tiède, la séchant, puis la tenant à nouveau.
« Mon corps est trop froid pour te réchauffer correctement », murmura Lua, déplorant la froideur naturelle de la physiologie des Grenouilles.
« J'ai rassemblé toutes les sources de chaleur de la ville », rapporta finalement Lua.
« Pourquoi ? Est-ce qu'on... partage le même lit ? »
Demanda Esther, sa mémoire brumeuse et éparse.
« Il n'y a pas de meilleur moyen de restaurer une température corporelle tombée si bas. »
Bien qu'il ne portât pas littéralement le soleil dans sa poitrine, Enkrid était peut-être le seul à pouvoir supporter de la tenir.
Le simple fait de respirer en sa présence refroidissait l'air environnant comme si elle portait une malédiction.
Alors qu'Enkrid parvenait à y résister, tout le monde ne le pouvait pas.
Même Delma, qui avait essayé d'aider, évitait de s'approcher, se plaignant du froid émanant d'Esther.
Pour Enkrid, même la tenir exigeait un effort constant.
Sa Volonté surgit naturellement en lui, circulant férocement pour contrer le givre surnaturel qui rayonnait d'elle.
C'était indubitablement d'origine magique, pourtant il n'y avait aucune occasion d'en demander plus.
La seule option était de la tenir et d'endurer.
Pourtant, expliquer tout cela en détail semblait inutile. Gardant un ton décontracté, Enkrid dit :
« Tu avais l'habitude de te blottir souvent quand tu étais encore une panthère, tu te souviens ? »
À cela, Esther se tut, son regard fixé sur ses yeux bleu profond.
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