Chapitre 588
Rem régla la situation et retourna à la Force de Défense de la Frontière, laissant le Vicomte Harrison, qui avait failli perdre ses terres à cause de ce qu'on appelait la « tactique de la terre brûlée », pousser un soupir de soulagement.
« La menace persiste, n'est-ce pas ? C'est ce qu'il nous semble, alors nous allons rester pour vous protéger pendant quelques mois. »
Même des renforts de la Force de Défense de la Frontière s'y étaient installés.
Au début, Harrison était inquiet.
Était-ce une manœuvre de la Force de Défense de la Frontière pour s'emparer discrètement de ses terres ?
Il n'était pas rare, à notre époque, que des territoires soient annexés sous de tels prétextes.
De plus, avoir une force de combat aussi importante qui traînait dans les parages créait ses propres problèmes : les nourrir, les loger et les vêtir n'était pas une mince affaire.
Cependant, les troupes montèrent des tentes pour établir leur campement, apportèrent leurs propres provisions et reçurent même des ravitaillements directement de la Force de Défense de la Frontière par la suite.
Malgré son malaise, Harrison trouva difficile de refuser leur soutien.
Parmi les fournitures se trouvait une lettre d'Enkrid.
« Cultivez-vous bien la terre ? »
En tenant la lettre, le Vicomte Harrison se figea, momentanément incapable de dire un mot.
Le chef de la milice locale l'observait avec inquiétude.
La Force de Défense de la Frontière préparait-elle finalement un coup fourré ?
Mais ce Chevalier Inébranlable aurait-il vraiment besoin de méthodes aussi sournoises ?
Peu importe la fertilité des terres de cette vicomté, elles n'étaient en rien comparables à la Perle verte, où plus d'une décennie de jachère promettait des récoltes abondantes rien qu'en semant des graines.
La lettre laissa le chef de la milice encore plus perplexe.
Harrison, lui, repensa à l'eau de source sacrée qu'il avait offerte à Enkrid.
Certains avaient critiqué sa décision, la jugeant inutile, mais Harrison ne la regrettait pas.
Il avait déjà reçu ce qu'il cherchait : des encouragements et de la confiance.
Cela suffisait.
Les renforts étaient une autre bénédiction inattendue.
Harrison n'avait pas placé beaucoup d'espoir dans sa demande d'aide, sachant que la Force de Défense de la Frontière était déjà empêtrée dans de nombreux problèmes.
Pourtant, ils étaient là, à protéger ses terres.
« Si leurs intentions sont douteuses, pensa Harrison, alors je m'arracherai les yeux pour les avoir mal jugés. »
Ce n'est que plus tard qu'Harrison réalisa l'ampleur de l'implication de Rem.
Des nouvelles lui parvinrent sur le fait que Rem avait neutralisé une bande de voleurs sur le chemin du retour, et Harrison finit par reconnaître le tristement célèbre surnom de l'homme : le « Tueur de nobles ».
Après avoir relu la lettre d'Enkrid trois fois, Harrison poussa un long soupir et leva la tête.
Il semblait qu'Enkrid n'avait pas oublié leur conversation lors du banquet.
Ce souvenir aida Harrison à raffermir sa détermination, ravivant sa passion.
« Ah... »
Sa poitrine semblait chaude, une chaleur montant du plus profond de lui-même.
Quelqu'un avait écouté ses aspirations, s'en était souvenu et l'avait soutenu avec une réelle bienveillance.
« Je rendrai cette gentillesse », murmura-t-il tout haut, sa promesse sincère surprenant même le chef de la milice.
Pendant ce temps, les troupes stationnées, malgré leurs manières rustres, maintenaient une discipline stricte, évitant les ennuis sauf en cas de combat.
Leur présence rassurait la vicomté.
Ce résultat n'était pas le fruit du hasard.
Selon Krais, si les renforts recevaient des plaintes concernant leur comportement de la part du propriétaire terrien, ils devaient rentrer immédiatement.
Aucun d'entre eux ne voulait cela.
L'entraînement sous la direction de Rem avait aiguisé leurs compétences, leur enseignant de nouvelles tactiques et techniques de combat.
Cependant, tout le monde souhaite naturellement faire une pause après le rythme effréné de l'entraînement.
Cela expliquait pourquoi ils s'étaient portés volontaires pour rester sur les terres d'Harrison.
À l'insu d'Harrison, la Force de Défense de la Frontière avait envoyé des renforts ailleurs également.
Alors que l'Ordre Sacré retirait ses forces, des troubles éclatèrent dans diverses régions.
Des sectateurs apparurent dans certaines zones, tandis que dans le sud, une vague délibérée de bêtes magiques créait le chaos.
Cette tactique de « déplacement de bêtes » consistait à pousser des créatures magiques vers d'autres territoires, forçant les seigneurs locaux à s'en occuper.
Bien que les chevaliers du sud aient tenu la ligne, des brèches étaient inévitables.
Éliminer les bêtes magiques errantes ou les sectateurs devint une partie de la charge de travail de la Force de Défense de la Frontière.
Krais, sous le prétexte des politiques de mercenaires de Naurillia, déploya les forces permanentes de la Force de Défense de la Frontière de manière agressive : éliminant les bandits, traquant les sectateurs et supprimant les créatures magiques.
Leur efficacité choqua tout le monde, en particulier les nobles du palais royal, qui les avaient sous-estimés.
Les prouesses de la Force de Défense de la Frontière rivalisaient même avec celles des célèbres Chevaliers à la Cape Rouge.
Naturellement, certains exprimèrent leur malaise face à une force aussi puissante, mais des personnalités clés comme le Comte Marcus balayèrent ces inquiétudes :
« Inquiets ? Pourquoi ne pas suivre l'exemple du Vicomte Harrison et vous concentrer sur l'agriculture ? »
Le Duc d'Okto ajouta en riant : « S'ils viennent pour moi, je leur céderai mes terres et même ma fille. »
Et le Marquis de Baisar nota sèchement : « S'ils voulaient renverser la couronne, le Chevalier Inébranlable brandirait-il son épée là-bas ? Je serais déjà Capitaine de la Garde Royale si j'étais à sa place. »
Même les sceptiques devaient reconnaître la force indéniable de la Force de Défense de la Frontière.
Leur succès s'étendait au-delà des exploits militaires.
Des villes comme Rockfreed furent achevées, des routes commerciales avec l'ouest furent établies et des projets agricoles ambitieux furent lancés, remodelant leur statut global.
Leurs réponses rapides et précises aux divers défis soulignaient leurs capacités, ne laissant que peu de place au doute.
Au milieu de tout cela, Krais restait pragmatique, priorisant les tâches et s'assurant que les questions critiques étaient traitées en premier.
« Où ça ? » demanda Enkrid après que Krais eut mentionné un autre problème : des sectes et des troubles.
« Cross Guard », répondit Krais.
Cross Guard se trouvait au nord-est de la Force de Défense de la Frontière, au-delà des champs de gravier et de la rivière Pen-Hanil.
Bien que la situation ne fût pas désespérée, des sectateurs et des gangs criminels semblaient semer le trouble.
En entendant cela, Luagarne, la Grenouille, se redressa immédiatement.
Son dédain pour les sectes était bien connu.
Avec Esther assise sous forme humaine, quatre tasses de thé étaient sur la table.
« Ils tiennent des rassemblements secrets, provoquant des troubles. Le seigneur local a même demandé de l'aide au temple, mais a été ignoré », expliqua Krais.
Bien qu'officiellement adversaires, les interactions récentes entre Aspen et la Perle verte suggéraient une alliance officieuse.
Les deux nations avaient même commencé à échanger des ressources et des expertises, comblant progressivement leur fossé.
Tout cela se déroulait sans accroc depuis le festival que Krais avait orchestré il y a quelque temps.
Cependant, malgré leur harmonie interne, il était impossible pour Cross Guard de demander ouvertement de l'aide à la Force de Défense de la Frontière.
Les deux villes étaient censées être proches comme des frères, mais en réalité, elles avaient été des adversaires, les lames tirées l'une contre l'autre, depuis bien trop longtemps.
« Même si le temple ignorait le problème et tentait de faire appel à l'aide du continent, ils n'auraient pas les ressources pour le faire.
Le seigneur de Cross Guard doit être profondément troublé.
J'ai entendu dire qu'ils avaient envoyé des gens par l'intermédiaire de la guilde, mais la communication a été coupée.
C'est ainsi que les choses se passent. »
Krais n'avait pas soulevé ce point parce qu'il cherchait de l'aide ou attendait quelque chose en retour.
Son ton suggérait qu'il rapportait simplement l'état des lieux.
Enkrid comprit que la guilde à laquelle Krais faisait référence n'était autre que la Guilde Gilpin.
Si leur communication avait été coupée, on pouvait supposer sans risque qu'ils étaient confrontés à des problèmes internes importants.
Enkrid avait entendu dire que la Guilde Gilpin avait récemment commencé à fonctionner comme une guilde d'information et avait même invité Jaxen en tant qu'instructeur pour mener divers programmes de formation.
Le fait qu'ils ne puissent même pas envoyer une lettre indiquait un problème grave.
« J'y vais. Ce sera une bonne occasion de me dégourdir les jambes », se porta volontaire Enkrid.
« Je viens aussi », dit Luagarne.
Enkrid avait l'intention d'y aller pour changer d'air, tandis que la haine de Luagarne pour la secte rendait sa participation évidente.
« Est-ce nécessaire ? » demanda Krais, penchant la tête avec une légère curiosité.
Bien que Cross Guard n'ait pas officiellement demandé de renforts, ils avaient subtilement fait part de leur espoir d'assistance par l'intermédiaire d'Abnaier.
Krais en était conscient et avait déjà commencé à agir.
Mais même ainsi, ce n'était pas une affaire assez importante pour justifier l'implication du Chevalier Inébranlable ou de la Commandante des Chevaliers Fous.
« Il n'y a pas de mal, n'est-ce pas ? »
« Non, aucun mal », répondit Krais.
Ce n'était pas une affaire d'une grande importance.
Pourtant, les choses tournant ainsi, Krais pensa qu'il pourrait être bénéfique de faire savoir que la Force de Défense de la Frontière agissait.
En interne, ils étaient des nations alliées, mais que ce soit Cross Guard ou toute autre ville d'un ancien ennemi, les activités de la secte constituaient une menace pour tout le continent.
C'était une excellente occasion de souligner ce fait.
De plus, cela leur donnait une justification pour répondre rapidement si la secte causait d'autres problèmes.
De telles justifications valent toujours la peine d'être en abondance ; on ne sait jamais quand elles pourraient s'avérer utiles.
« Comme vous voudrez », dit Krais alors qu'Enkrid se préparait à partir.
« J'ai un mauvais pressentiment à ce sujet. N'hésite pas à fuir si cela semble trop lourd », dit Esther en tendant à Enkrid un petit miroir.
« Ce miroir te permettra de voir mon visage pendant un moment. Le regarder pourrait te donner de la force. »
« ...Pourquoi regarder ton visage me donnerait-il de la force ? »
« N'est-il pas naturel de se sentir revigoré en contemplant le visage d'une belle femme ? »
Esther, toujours la sorcière pragmatique, semblait croire sincèrement en sa logique.
Enkrid, cependant, répondit avec inquiétude.
« Arrête de traîner avec Shinar. »
Il semblait que l'humour des fées avait déteint sur elle.
Esther se contenta de renifler et de rire doucement.
Par rapport à leur première rencontre, elle montrait maintenant une gamme d'expressions beaucoup plus large.
Enkrid remplaça son épée brisée par une nouvelle infusée de fer noir.
Il revêtit également l'armure d'écailles que Krais s'était procurée spécialement pour lui. Tout en préparant un ceinturon d'épée, un sac à dos léger et suffisamment de provisions pour le voyage, Luagarne apporta sa pochette à insectes.
Les grenouilles comme Luagarne transportaient rarement beaucoup de choses en voyage, grâce à leurs capacités de régénération et à leur peau résistante.
Elles pouvaient facilement se passer de nourriture pendant quelques jours.
Les deux se mirent en route pour Cross Guard sans délai.
Les quais nouvellement construits le long de la rivière Pen-Hanil rendaient les traversées en ferry pratiques.
En calculant le voyage, ils estimèrent qu'ils devraient dormir dehors pendant trois ou quatre nuits, un inconvénient trivial. Enkrid, marchant d'un pas vif et conversant avec Luagarne, maintenait une allure régulière.
À un moment donné, ils rencontrèrent un groupe de marchands itinérants qui, d'abord surpris par l'apparence du duo, hochèrent bientôt la tête en signe de reconnaissance.
« Vous voyagez seuls ? Eh bien, je suppose que c'est bien si vous êtes une Grenouille. Quoi qu'il en soit, cette zone est plus sûre ces derniers temps, grâce aux forces de la Force de Défense de la Frontière qui ont éliminé les monstres locaux. Longue vie au Chevalier Inébranlable ! »
Le marchand, ignorant l'identité d'Enkrid, le bénit avec un sourire joyeux.
Il continua en exprimant sa gratitude, déplorant les actions de la Nation Sainte tout en assurant qu'il n'était pas un hérétique.
« Je ne suis pas un hérétique, je le jure ! Je fais un don au monastère chaque mois », ajouta le marchand précipitamment.
« Nous ne vous dénonçons pas. Je ne suis pas exactement en bons termes avec l'église moi-même », répondit Enkrid avec désinvolture.
Le marchand l'avertit de ne pas parler aussi imprudemment, mentionnant que même critiquer les prêtres de la Nation Sainte pouvait entraîner des représailles. Pourtant, il continua de sourire en s'éloignant.
« Les temps sont bons ces jours-ci », dit-il avec optimisme.
Alors que le marchand partait, Luagarne commenta : « Les discours sur la paix et la fin de la guerre doivent être pour des gens comme lui. »
« C'est une bonne chose à voir », répondit Enkrid.
« En effet, ça l'est », convint-elle.
Ils marchèrent jusqu'au crépuscule, s'arrêtant pour se reposer juste au moment où le crépuscule se transformait en nuit.
Malgré le port de vêtements superposés et de fourrures chaudes, Enkrid trouvait le froid mordant. Luagarne, apparemment insensible au froid, sirotait constamment de l'eau, irritée par l'air sec.
Les grenouilles étaient connues pour leur résistance aux changements de température, et elle ne faisait pas exception.
Enkrid s'allongea, les yeux fermés, prêt à dormir, une habitude ancrée pendant ses jours de mercenaire.
Mais avant de s'assoupir, il ouvrit les yeux pour admirer le ciel nocturne.
Les étoiles remplissaient l'étendue noire, et deux lunes bleues projetaient leur lueur, créant une scène d'une beauté à couper le souffle.
« Magnifique », remarqua Luagarne.
« Ça l'est », convint Enkrid.
Les deux échangèrent des remarques légères avant qu'Enkrid ne sombre dans le sommeil.
Presque immédiatement, il se sentit secoué et se réveilla pour se retrouver non plus sous le ciel étoilé. Au lieu de cela, il faisait face à des eaux sombres ondulant sous la lueur d'une lanterne violette.
« Es-tu prêt à embrasser la vie éternelle ? »
Un batelier, assis en face d'une table en pierre sur une longue et étroite barque, lui demanda.
Enkrid fixa le passeur, dont le visage était plus clair qu'avant. Sa peau grise ressemblait à de la terre craquelée, et ses yeux pâles et sans vie semblaient faire partie d'un masque.
« De quelle vie éternelle parles-tu ? » demanda Enkrid.
« La vie sans la mort, c'est cela la vie éternelle », répondit le passeur.
« Être piégé dans le même jour, sans jamais mourir ? »
« Précisément. C'est cela ta vie éternelle. »
Naturellement, Enkrid n'était pas convaincu.
Il fixa le passeur, qui ne cligna pas des yeux et ne tressaillit pas, mais parla soudainement à nouveau, cette fois de manière inattendue.
« Fais demi-tour. Je vais te montrer un nouveau chemin. »
Enkrid se demanda ce que cela pouvait signifier.
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