Chapitre 572
Cinq individus furent envoyés par le Royaume Sacré pour traquer la Sainte.
Les figures clés parmi eux étaient au nombre de trois : le paladin Alma, la prêtresse Shilma et l'inquisiteur Bert.
Les tâches de combat proprement dites étaient gérées par Alma et ses deux disciples, la force d'Alma étant écrasante.
Naturellement, les représentants les plus puissants de l'Église étaient les paladins.
On considérait qu'ils possédaient le même niveau de force que les chevaliers du continent.
Cela dit, l'Ordre des paladins sacrés n'était pas faible non plus.
Dans leurs rangs, il y avait des individus dont les capacités rivalisaient avec celles des chevaliers.
De plus, ils bénéficiaient du soutien de l'Église elle-même.
Rien que pour cela, les paladins sacrés étaient bien considérés partout où ils allaient.
Cependant, tous les paladins n'étaient pas ainsi.
Dans l'Ordre de la Prospérité, si l'on ne prouvait pas sa force, on ne recevait pas de nom, on était simplement désigné comme le disciple de quelqu'un ou comme un apprenti guerrier, à l'instar des disciples d'Alma.
La raison pour laquelle ils n'avaient pas de nom était qu'une fois qu'ils s'étaient engagés envers l'Église, ils étaient considérés comme des fruits ou des feuilles tombés — ceux qui abandonnaient tout dans le monde matériel pour se consacrer entièrement au service du divin.
Par conséquent, obtenir un nom signifiait recevoir le baptême de la Prospérité, un signe que le pouvoir divin était descendu sur eux et un témoignage de leurs capacités.
Ainsi, le paladin nommé Alma pouvait se tenir fièrement parmi ceux qui le révéraient, où qu'il aille.
Et c'était Alma qui avait été envoyé pour cette traque fastidieuse.
La raison était de se préparer à l'éventualité où la force serait nécessaire en cas de situation imprévue.
« Alors, où est la Sainte ? »
Alma fronça profondément les sourcils.
Son air renfrogné était un signe clair de son mécontentement.
En vérité, il était très contrarié.
Il supportait mal le fait de devoir s'impliquer personnellement dans des affaires aussi triviales, et cela l'agaçait d'autant plus qu'ils avaient dû traverser la frontière et faire tout ce chemin parce qu'ils n'avaient pas pu résoudre le problème rapidement.
« Ne saviez-vous pas que l'Enfant Sainte possédait de telles capacités ? »
Une prêtresse, se tenant à environ trois pas d'Alma et de ses disciples, prit également la parole.
Elle s'appelait Shilma, la supérieure du monastère récent.
Elle n'appréciait pas particulièrement le tempérament impatient d'Alma, mais elle était tout aussi pressée, et partageait donc le même sentiment à présent.
Elle était impatiente de capturer la Sainte rapidement.
L'homme qui répondrait à la question était Bert.
Bien qu'il eût une apparence ordinaire, Alma et Shilma écoutaient attentivement ses paroles.
Les capacités de combat de Bert n'étaient pas exceptionnelles, mais il était un spécialiste de la traque.
Il alternait son regard entre Alma et Shilma tandis qu'il parlait.
« Oui, Frère Alma. Je pense que nous l'attraperons aujourd'hui. Prêtresse Shilma, après l'incident, nous avons découvert que la Sainte avait été élevée aux côtés d'un ranger indépendant depuis son plus jeune âge. »
Les sourcils d'Alma tressaillirent à cette déclaration.
Rien n'était à son goût, et apprendre quelque chose qu'il ignorait ajoutait à son inconfort.
Ses deux disciples observèrent sa réaction.
Ils savaient bien que leur maître n'avait pas pu satisfaire ses désirs depuis plusieurs jours maintenant.
Si la Sainte en fuite était capturée, il était peu probable qu'elle revienne avec ses membres intacts.
Ils connaissaient trop bien les tendances de leur maître.
Ce qu'il préférait, c'était traiter avec les hérétiques qui résistaient.
Plus précisément, il aimait battre ceux qui le défiaient.
Son passe-temps consistait à briser des os et à écraser des corps.
Bert ajouta rapidement une brève explication en remarquant le froncement de sourcils d'Alma.
« Ils sont aussi appelés rangers indépendants... »
Le terme « rangers indépendants », ou combattants autonomes, était utilisé par certains qui avaient connaissance de leur existence.
Certains érudits les appelaient Highlanders, car ils pensaient que leur durée de vie différait de celle des humains ordinaires, les considérant comme un type d'être différent.
En fait, la plupart des gens les appelaient simplement Highlanders ou Gens des Montagnes.
Le nom découlait probablement de leur tendance à rester dans leur territoire, en sortant rarement.
Indépendamment de leurs origines, leur existence était assez unique.
Même dans un monde rempli de monstres et de bêtes, ils vivaient seuls ou en petits groupes, rarement plus de quelques-uns.
Ils ne désiraient pas travailler, et n'avaient rien qu'ils souhaitaient particulièrement.
Ce qu'ils voulaient, c'était simplement continuer à vivre sur leurs terres.
« Parlez-vous des Highlanders ? »
Shilma intervint durant l'explication.
« Oui, c'est exact. »
Bert répondit en frottant la broche sur sa poitrine.
Elle était ornée de sept raisins, un symbole du dieu de la prospérité et un hommage aux sept martyrs.
La tenir semblait apaiser une partie de son anxiété.
Si cette mission échouait, bien que la mort ne soit pas un risque immédiat, il y aurait certainement des pertes importantes.
« Les Highlanders ont la peau aussi blanche que la neige, et leurs yeux ressemblent à ceux des bêtes, n'est-ce pas ? »
Shilma se souvint avoir lu que les Highlanders, ayant vécu dans la nature sauvage pendant de longues périodes, avaient subi une forme d'évolution convergente, résultant en des traits ressemblant à ceux des bêtes.
On disait que leurs yeux perçaient l'obscurité, voyant même sans lumière.
Shilma avait été proche de la Sainte pendant plusieurs mois, et elle nota que ses yeux étaient tout à fait normaux.
« La Sainte ne semble pas être de sang Highlander. Il semble qu'une autre Personne des Montagnes l'ait élevée, et entraînée également. »
La conclusion de Bert était simplement celle-ci.
Bien qu'il ne s'agisse que d'une supposition, elle était probablement proche de la vérité.
Les Highlanders étaient des experts des montagnes et des maîtres de la traque.
Ils étaient presque impossibles à attraper sur leur propre territoire et n'étaient pas du genre à être facilement poursuivis.
Ils étaient habiles à poser des pièges et à créer des collets.
Après avoir rassemblé des informations, Bert avait déplacé son attention sur les origines de la Sainte.
Il était, lui aussi, un excellent traqueur.
Comme Enkrid, il pouvait retracer le mouvement de quelqu'un non pas par des points, mais par la ligne le long de laquelle il se déplaçait.
« Court-elle sans but ? »
Les Highlanders étaient des individus qui posaient des centaines de pièges sur leur territoire et mémorisaient leurs emplacements.
Poursuivre quelqu'un aveuglément était insensé.
Si l'on ne suivait que les traces laissées derrière soi, on échouerait sûrement.
C'est pourquoi Bert avait ordonné à ses hommes de la pousser dans un coin, en prédisant où elle se déplacerait ensuite.
Jusqu'à présent, il était dans l'ignorance concernant sa nature, mais maintenant il comprenait.
La Sainte était comme un monstre des montagnes, capable de se souvenir de l'emplacement de chaque pierre après avoir passé seulement trois jours au même endroit.
« Et si nous la manquons quand même ? »
La peur de l'échec ajoutait à l'inquiétude de Bert.
Si cela arrivait, il n'y aurait pas d'autre choix que de retourner à l'endroit où ils avaient découvert la Sainte pour chercher à nouveau, mais dans ce cas, Bert savait que sa position ne compterait plus.
Il devait l'attraper ici.
« Il vaut mieux terminer cela ici, si possible. »
Il n'avait aucune envie d'entrer dans les montagnes où vivaient les Highlanders.
Ceux qui se battaient avec des pièges, des flèches et des poisons seraient pratiquement inarrêtables sur leur propre territoire.
On disait que les célèbres Rangers des Glaciers, connus comme les Gardiens des Glaciers, avaient appris leurs techniques auprès des Highlanders.
Si Bert allait jusque-là, cela signifierait la fin pour lui.
Il aurait échoué à sa mission et devrait rapporter l'échec à Alma.
La pensée de cette conséquence le remplissait d'effroi.
Par conséquent, Bert était déterminé à terminer la tâche ici, quoi qu'il arrive.
Heureusement, il avait le soutien de ses comparses et suffisamment de force, ainsi que des informations sur les mouvements de la Sainte.
Avec cela, il avait engagé plusieurs chasseurs locaux familiers avec la zone pour les guider, en amenant avec lui la prêtresse Shilma et le paladin Alma.
Après avoir traversé Felheim et établi un camp près des bois du nord, Shilma utilisa des prières divines pour dissimuler leur présence avec un sortilège sacré.
« Le Seigneur veille sur nous, alors protégez-nous du regard du soleil pour un instant. »
L'incantation assombrit la couleur de l'ombre qui les protégeait.
Cette zone assombrie était désormais la zone du sortilège.
« Si nous restons à l'intérieur, ils ne nous remarqueront pas tout de suite », dit Shilma. C'était une barrière invisible, mais elle existait.
Alma attendait avec un air insatisfait sur le visage. La bataille contre le monstre qu'ils avaient rencontré plus tôt ne l'avait pas satisfait du tout, et sa colère n'était toujours pas résolue.
Bert, d'un autre côté, contemplait où la Sainte aurait pu aller si elle s'était échappée.
Il aurait besoin d'une stratégie d'autodéfense au cas où le pire se produirait.
Le temps passa, et même en retenant son besoin de se soulager, Bert continua d'attendre.
Puis, au loin, il repéra une ombre et poussa un soupir de soulagement.
L'ombre se rapprocha, révélant la silhouette en dessous.
La cape miteuse lui arrivait aux mollets, et même sans voir son visage, Bert savait exactement qui c'était.
C'était la Sainte.
'Dieu merci.'
Bert se sentit vraiment reconnaissant envers la Sainte d'être venue. Il n'avait plus besoin de préparer d'excuses, et comme le soleil ne s'était pas encore couché, il supposa qu'ils pourraient dîner à l'intérieur du château ce soir-là.
La poursuite était le problème principal, mais une fois qu'ils se rencontreraient, le problème serait résolu.
« Enfant Sainte », appela Shilma, et alors qu'elle le faisait, le rideau noir qui les avait cachés commença à s'estomper et à disparaître.
Alma et les deux autres disciples, dont Bert, réalisèrent maintenant ce qui se trouvait devant eux — quelque chose qu'ils n'avaient pas remarqué plus tôt.
Ce n'était qu'un léger sentiment d'inquiétude jusqu'à présent.
Le sortilège avait été levé, et avec lui, Shilma avait reconnu leur adversaire.
La Sainte répondit, et une confrontation commença.
Alma, qui n'avait aucune intention d'attendre, balança son marteau de combat avec une prise décontractée.
Comme prédit par ses disciples, elle avait l'intention de briser les jambes de la Sainte et de l'emmener.
Le pouvoir divin de la Sainte la guérirait, n'est-ce pas ?
Alma pensait que toute cette épreuve semblait bien trop facile pour quelqu'un qui avait causé tant de problèmes, un peu comme une grenouille.
Le crime était bien trop grand.
Enkrid avait simplifié la situation dans son esprit.
Nord, poursuivants, Sainte.
Avec seulement ces trois informations, il formula rapidement ses prochaines étapes.
« Cours. »
Il ignora les collines vallonnées, les monstres et tout ce qui se trouvait sur son chemin, courant sous la lumière du soleil d'automne.
Trouver des traces serait utile, mais la chance n'était pas de son côté.
Comme on dit, l'ignorance fait souffrir vos pieds.
Enkrid accepta volontiers qu'il était ignorant.
Son cœur et ses organes brûlaient de l'effort alors qu'il courait, et bientôt, la sueur commença à perler.
Juste parce qu'il était devenu un chevalier ne signifiait pas qu'il avait transcendé les limites humaines — il transpirait toujours et haletait comme tout le monde.
Cependant, comparé aux gens ordinaires, il pouvait courir beaucoup plus longtemps et respirer beaucoup plus profondément.
Certains chevaliers entraînés dans l'art de la respiration pouvaient rester immergés pendant plus d'une heure.
Avec des jambes puissantes et une foulée inébranlable, Enkrid zigzagua à travers le terrain.
Pour l'instant, il n'avait pas besoin de retenir sa respiration longtemps.
Il se concentrait juste sur la course, sentant sa vitesse augmenter à mesure qu'il expirait librement.
Boum !
Chaque fois que ses pieds frappaient la terre, elle tremblait, laissant une traînée de destruction dans son sillage.
Il ne se souciait pas de la direction.
Quand quelque chose manquait, il le frappait simplement avec ses pieds.
« Je serai épuisé quand je devrai me battre », marmonna-t-il.
En fait, Enkrid connaissait un moyen bien plus facile.
Si les paladins qui avaient capturé la Sainte se dirigeaient quelque part, ce serait probablement vers une ville proche.
Après tout, ils ne pouvaient pas partir pour un long voyage sans provisions.
Quand cela arriverait, il serait beaucoup plus facile de leur tendre une embuscade.
Mais il ne voulait pas faire cela.
Son instinct lui disait que ce serait mal.
C'était comme lorsqu'il avait fendu le crâne du monstre et vu les restes de la bataille.
« Il y a quelque chose de sinistre là-dessous. »
Schinar avait dit quelque chose de similaire auparavant.
Rien qu'en regardant les traces du combat, Enkrid pouvait le dire.
Quelqu'un d'obstiné et de vicieux était impliqué.
Il y avait aussi des témoins.
Deutsch avait dit que quelqu'un semblait particulièrement en colère, et que les autres semblaient se méfier de cette personne.
Celui qui était en colère et appartenait à l'ordre n'était pas susceptible de simplement attraper la Sainte et de s'en aller, pensa-t-il.
Alors, il courut, poussé par la certitude que s'il courait un peu plus loin, il pourrait diminuer la souffrance de quelqu'un d'autre.
Un son faible venant de loin attira son attention.
« Ici. »
Schinar pointa avec son index droit, ayant trouvé la source du bruit et les traces de mouvement.
Au-delà d'une courte étendue d'herbe jaune fanée, les sommets imposants de la chaîne de montagnes Gigant s'élevaient au loin.
Au-dessus d'eux, des nuages s'attardaient, et en dessous, les restes de la bataille étaient clairement visibles.
« C'est la marque de la divinité », remarqua Audin, en fronçant les sourcils.
Enkrid ne se préoccupait pas des pensées d'Audin.
Au lieu de cela, il pressa le pas, agissant instinctivement alors que ses pieds martelaient le sol.
Boum !
La terre trembla alors qu'Enkrid continuait de courir, dépassant ses limites et réduisant la distance, ignorant tout sauf la Sainte.
Quand il atteignit l'endroit, il vit la Sainte, sa jambe droite brisée, brandissant un petit poignard avec détermination.
Dans la fraction de seconde qui suivit, le poignard manqua sa cible, et un homme recula, ricanant en observant ses tentatives futiles.
Tout cela se déroula devant Enkrid en un éclair.
Avec un fracas tonitruant, il s'arrêta en dérapant, soulevant de la poussière qui obscurcit sa vision.
À travers la poussière, ses yeux bleus se fixèrent sur les cinq silhouettes debout devant la Sainte.
Devant eux se tenait une fille avec une expression sombre, sa jambe brisée clairement visible, pourtant elle tenait le poignard avec une prise inversée sans même un cri.
Enkrid observa tout cela.
Sans hésitation, il avança, effectuant un mouvement vif et fluide.
Un homme aux sourcils froncés leva son marteau, et avant qu'il ne puisse balancer, Enkrid le saisit par le visage et avec un coup de pied rapide, l'envoya s'écraser au sol avec un bruit sourd retentissant.
La collision fut brutale, le son résonnant dans l'air.
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