Chapitre 569
La Cité-État sacrée était tristement célèbre pour sa frugalité, refusant de gaspiller le moindre sou dans des futilités.
« Ha-ha, que les bénédictions expriment la gratitude pour vos efforts », disaient-ils souvent, résolvant les problèmes par de simples mots.
C'était une histoire bien connue.
Croyants ou non, ils dépensaient rarement des Krona ; ils les thésaurisaient.
La plupart des problèmes étaient réglés en interne.
Si l'on devait classer les nations les moins appréciées des guildes, la Nation sacrée arriverait sans aucun doute en tête de liste.
Et parmi les hautes sphères du commerce, ils étaient les plus méprisés.
Leona avait autrefois exprimé ses pensées à ce sujet.
« Je respecte les prêtres, mais je ne travaillerai pas avec ces fanatiques religieux. »
Ce sentiment était universel, que l'on parle du clergé pieux ou corrompu.
La Nation sacrée préférait s'appuyer sur ses propres Moines Croisés pour le travail de mercenaire, sur ses Inquisiteurs comme guides, et sur ses propres compagnies marchandes pour la logistique commerciale.
« Incroyable, n'est-ce pas ? Tout ça juste pour éviter de dépenser des Krona », avait commenté Leona.
Enkrid était d'accord, mais il pensait qu'il y avait une autre dimension à cela.
« Il s'agit de ne pas donner aux étrangers une prise sur leurs affaires sacrées », songea-t-il.
Certes, ils détestaient voir leurs Krona s'envoler, mais leur véritable objectif était de s'assurer qu'aucune influence extérieure ne perturbe les opérations de leur église.
Ainsi, cette situation était plutôt singulière.
Combien ont-ils dû offrir pour engager ces chasseurs de primes pour une affaire d'église ?
Les chasseurs de primes, connus pour leur nature mercenaire, ne bougeraient pas sans un paiement anticipé.
Cela indiquait qu'ils avaient déjà reçu une quantité importante de Krona, ce qui était surprenant en soi.
Enkrid était assez curieux pour demander plus tôt, mais le montant exact importait peu.
Ce qui l'intriguait davantage, c'était l'audace des actions de la Nation sacrée.
Les chasseurs avaient probablement été engagés dès que le groupe était entré en Naurillia, avec des courtiers en information propageant la nouvelle.
Bien que l'embauche via de tels réseaux entraîne des frais, l'église ne semblait pas se retenir.
Clairement, ils avaient donné la priorité à la capture de la Sainte plutôt qu'à la préservation de leurs ressources.
Il ne s'agissait pas du ravisseur ; comprendre leur intention était bien plus simple que de traiter avec un coupable inexistant.
« Le profit », songea Enkrid.
Capturer la jeune fille, devenue Sainte, offrait des retours bien plus importants que d'économiser quelques Krona sur des pisteurs.
Des intentions nobles ?
Aucune à l'horizon.
Tant l'atmosphère que les événements qui se déroulaient suggéraient le contraire.
« Qui êtes-vous ? »
Les trois poursuivants manquaient de discernement pour reconnaître leurs nouveaux compagnons.
Ils portaient des vêtements en cuir léger, assez robustes pour servir d'armure en cas d'urgence.
Leur équipement privilégiait la mobilité.
« Vous n'avez pas encore trouvé la piste, n'est-ce pas ? »
Enkrid nota, réalisant que le premier groupe était un échec.
Il n'avait plus besoin d'eux.
« À en juger par votre apparence, vous devez vous être joints sur un coup de tête. Ce n'est pas un travail pour des amateurs », cracha une femme, son ton à la fois hostile et inquiet.
L'apparition soudaine de trois étrangers — dont aucun n'avait l'air ordinaire — l'avait clairement déstabilisée.
La carrure massive d'Audin créait à elle seule un malaise, amplifié par la présence d'une fée et d'un homme remarquablement beau dont les yeux bleus brillaient comme des enchantements.
Pourtant, elle ne lâcha pas un « bel homme » admiratif au milieu de son anxiété grandissante.
D'après ses paroles, cependant, Enkrid déduisit que les Krona offerts n'étaient pas négligeables.
Ce n'était pas une opération d'église standard ; une telle dépense audacieuse était sans précédent.
« Audin », appela Enkrid, se dirigeant vers l'homme à la droite du groupe.
Il se déplaça avec une soudaine explosion de puissance, sa silhouette paraissant plus imposante à sa cible alors qu'il surgissait en avant.
Sans piétinement ni théâtralité, il avança avec un appui stable et une Volonté focalisée, comblant la distance en un clin d'œil.
Le visage de l'homme passa de la méfiance au choc lorsque la main en lame d'Enkrid frappa sa nuque.
D'un pas unique et fluide vers la droite, Enkrid balança son bras gauche comme un fouet, portant un coup précis et dévastateur.
Thud !
L'homme s'effondra avec un hoquet, et Enkrid le déposa doucement.
À ses côtés, Audin s'occupa des deux autres avec une efficacité égale.
L'un fut mis à terre par un poing semblable à un marteau sur le sommet du crâne.
Boom !
Les yeux de l'homme se révulsèrent, ne laissant apparaître que le blanc avant qu'il ne s'écroule avec un gémissement.
L'autre fut maîtrisé par une prise d'étranglement ferme, haletant inutilement alors que ses pieds quittaient le sol.
La terre et les feuilles séchées s'éparpillèrent sous ses pieds qui s'agitaient, mais c'est tout ce qu'il parvint à faire avant de perdre connaissance.
Thump.
Audin le déposa négligemment au sol.
Ils ne resteraient pas inconscients longtemps, mais il n'y avait pas de bêtes ou de monstres à proximité pour les mettre en danger.
« Avançons », dit Enkrid, reprenant la poursuite.
Le pistage devint plus facile à partir de ce point : empreintes, branches brisées, odeurs, sons, traces de bêtes tuées et chemins logiques guidaient leur route.
Bientôt, ils tombèrent sur un visage familier : un chasseur de primes qu'Enkrid avait déjà rencontré.
Cet homme avait autrefois proposé de payer Enkrid 70 % de sa prime à l'avance s'il se battait en son nom.
Un scélérat, un ravisseur, un misérable.
Enkrid avait attiré des bêtes vers lui à l'époque et s'était échappé.
Le voir en vie maintenant était surprenant.
Avec sa carrure musclée, il résolvait la plupart des situations par la force brute, maniant une masse de fer tachée de sang comme symbole.
À proximité, deux chasseuses de primes gisaient mortes, probablement ses victimes.
« L'avidité pour les Krona vous a-t-elle poussé à les tuer en premier ? »
Demanda Enkrid, évaluant la scène.
L'homme ne reconnut pas Enkrid, pas plus que ses deux compagnons.
Même avec les rumeurs sur le « Chevalier au Mur Inébranlable », peu l'identifieraient au premier regard.
La carrure massive d'Audin aurait pu évoquer des souvenirs des Hommes-Bêtes de la Force de Défense de la Frontière, mais la plupart le prendraient tout au plus pour un demi-géant.
En regardant les cadavres, Shinar remarqua : « Pris en embuscade par derrière. »
Clairement, l'homme les avait persuadés de coopérer, pour ensuite les frapper par derrière avec sa masse.
« Que voulez-vous ? »
Le chasseur de primes rayonnait de confiance, comme il l'avait fait auparavant.
Elle n'était pas déplacée ; ses compétences la justifiaient.
Mais c'était avant.
C'était maintenant.
« Vous êtes allé trop loin », dit Enkrid, dégainant son épée sans prendre la peine de se présenter.
Enkrid tira son épée et avança, chaque mouvement fluide et sans couture, comme une ligne élégante.
C'était l'épée inébranlable du chevalier qui protégeait la ville d'Oara.
Les arcs balayants de sa lame traçaient des motifs imprévisibles dans l'air, laissant de longues traînées semblables à des comètes qui filaient ensuite droit comme des rayons de lumière.
La comète transformée descendit sur la tête de l'ennemi avec une précision infaillible.
Il n'y avait aucune chance pour l'ennemi armé d'une masse de réagir ; c'était inévitable.
Clang.
Le casque en acier reposant sur la tête de l'ennemi fut fendue sans effort par la lame d'Enkrid.
La technique de trancher l'acier, autrefois une compétence perfectionnée par des heures d'entraînement, lui venait maintenant naturellement.
La résistance qu'il ressentait dans sa main était négligeable par rapport à avant.
La force de son coup, l'angle de la coupe et sa Volonté inébranlable se combinaient en un résultat parfait.
Splatter !
Avec le casque fendu, la tête de l'ennemi fut également sectionnée, répandant du sang et de la matière cérébrale sur le sol. La vitesse pure du coup laissa la lame presque propre.
Le manieur de masse s'effondra à côté des corps des deux chasseuses qu'Enkrid avait tuées plus tôt.
La terre rouge-brun devint noire en absorbant leur sang.
Alors que le manieur de masse tombait, deux autres — probablement ses camarades — tentèrent de fuir.
« Ah— ! »
« Non ! »
Leur fuite fut rapide, probablement un mouvement qu'ils avaient préparé dès le début.
Telle était la règle de fer des chasseurs : si la situation tourne mal, battez en retraite.
Cela faisait aussi partie de leur code de survie.
Cependant, leur malchance était palpable.
Quelles étaient les chances qu'un chevalier apparaisse soudainement et exécute la justice sur eux ?
Une telle rencontre était aussi rare que la punition divine elle-même.
Et bien que rencontrer un chevalier puisse souvent signifier la mort, l'improbabilité de l'un ou l'autre événement les plaçait dans la même catégorie.
Enkrid se focalisa sur les deux alors qu'ils s'élançaient dans des directions opposées, ses sens capturant leurs mouvements dans leur intégralité.
Ce qui suivit ne fut que la réalisation du futur qu'il prévoyait à travers ses instincts.
D'un mouvement semblable à des ailes qui se déploient, Enkrid écarta les bras et tira deux dagues.
Puis, d'un coup de poignet, il les lança dans des directions opposées.
Les dagues volèrent dans les airs avec un sifflement aigu.
Thwack !
Une dague atteignit sa cible, perçant la nuque de l'un des fugitifs et l'épinglant à un arbre.
L'autre se logea dans le crâne du second, s'enfonçant assez profondément pour que seule la garde soit visible.
L'homme trébucha en avant, s'écrasant face contre un arbre avant de glisser sans vie au sol, laissant une traînée de sang.
« Que les dieux attendent votre arrivée », murmura Audin, offrant une brève prière pour les morts.
Le fait qu'il se soit abstenu de mentionner le dieu de la guerre aurait pu être une gentillesse.
Selon le credo, le dieu de la guerre accueillait les défunts avec des coups avant toute autre chose.
Savoir cela rendrait l'adieu d'Audin moins une bénédiction qu'une plaisanterie sinistre.
Pourtant, le ton d'Audin portait une sympathie sincère, et si on le lui demandait, il répondrait probablement :
« Eh bien, s'ils méritent une punition, ils devraient la recevoir, non ? »
Un point juste.
Avec ce groupe mis hors d'état de nuire, le groupe continua d'avancer, Enkrid suivant sa propre boussole morale pour décider qui vivrait et qui mourrait.
Pour Shinar, il semblait qu'Enkrid opérait selon un ensemble distinct de principes.
Ses décisions étaient tranchées.
Ceux qui poursuivaient simplement leurs tâches étaient épargnés, mais ceux qui agissaient par avidité ou franchissaient des lignes morales rencontraient une rétribution rapide.
Il ne s'agissait pas de justice ; c'était simplement Enkrid suivant son cœur.
En le regardant, Shinar commença à ressentir l'essence de la Volonté d'Enkrid.
Il agissait sans hésitation, ses jugements fondés non pas sur les perceptions des autres mais sur ses propres croyances.
Pour Shinar, ce rayonnement de conviction était frappant.
Le groupe continua de rencontrer des chasseurs, dont certains livrèrent des informations volontairement malgré le fait qu'ils ne réalisaient pas la nature du groupe d'Enkrid.
« Les traces menaient dans la forêt, mais pour un enfant d'y entrer seul, c'est un suicide. Nous essayions juste de récupérer le corps tout en évitant les monstres et les bêtes dans la zone. »
La voix du chasseur faiblit alors qu'il déglutissait difficilement.
Il avait probablement entendu des rumeurs sur une manticore habitant cette forêt.
Maintenant, cette créature même gisait en six morceaux nets aux pieds de la fine fée parmi le groupe d'Enkrid — un spectacle suffisant pour humilier quiconque.
Les coupes nettes à travers ses os et ses muscles parlaient d'un coup unique et décisif, une image qui inspirait le respect et la prudence.
Plus notable encore, le chasseur ne pouvait ignorer la possibilité qu'ils auraient pu être ceux qui affrontaient cette manticore.
« Quoi qu'il en soit, connaissez-vous la position actuelle des Croisés ? »
« Ils ne sont pas entrés dans la forêt. Nous avions convenu de nous signaler si nous nous croisions », dit-il en secouant une flèche munie d'une pochette scintillante de poudre.
Enkrid jeta un bref coup d'œil à la flèche avant de continuer.
Il était possible qu'ils localisent l'enfant avant les poursuivants du Royaume sacré.
« Mais il n'y a pratiquement aucune trace », pensa-t-il.
Effacer les traces faisait certainement partie des compétences d'un pisteur chevronné, mais ce niveau de dissimulation était extraordinaire.
« Shinar, ces traces— »
Il n'avait pas besoin de préciser.
La fée répondit rapidement.
« Oui, elles sont étranges en effet. »
C'était bizarre, bien qu'aucun autre chemin ne soit apparent.
Ils savaient que la cible s'était dirigée vers l'est, et il n'y avait pas de meilleur endroit pour se cacher que cette forêt.
Enkrid décida d'ajuster son approche, adoptant une stratégie plus agressive.
Puisque ni les monstres ni les bêtes ne représentaient une grande menace, il choisit de couper directement à travers tous les obstacles alors qu'ils cherchaient des signes de l'enfant.
En suivant cette méthode, ils traquèrent et traitèrent avec quinze autres poursuivants.
Pourtant, aucun ne pouvait identifier l'endroit où se trouvait l'enfant fuyant seul.
« Ce niveau d'évasion dépasse même les plus grands pisteurs. Cela défie toute explication », pensa Enkrid, s'arrêtant brusquement.
« Ha. »
L'une des règles fondamentales du pistage était de suivre une ligne, pas seulement des points.
En prédisant la psychologie et les mouvements de la cible, on pouvait tracer le chemin qu'elle était susceptible d'emprunter.
Enkrid se souvint d'une question qu'il s'était posée en quittant la ville.
« Serait-ce l'œuvre d'un chasseur né ? »
En observant la forêt, il vit de faibles traces — pas assez pour suivre de manière fiable, mais présentes néanmoins.
Les poursuivants les avaient également vues, ce qui expliquait pourquoi ils s'étaient aventurés dans la forêt pour commencer.
Une jeune fille était entrée seule dans la forêt.
Ses chances de survie étaient minces.
Au mieux, ils espéraient récupérer un corps, entier ou réduit en os par les bêtes.
Même cela était peu probable ; beaucoup de créatures ici dévoraient aussi les os.
La manticore que Shinar avait tuée en était un parfait exemple — un prédateur qui traquait sa proie à l'odeur et aimait mâcher les os.
Bien que sa réaction soit probablement due à leur passage bruyant, le point restait valable.
La survie dans cette forêt semblait invraisemblable pour un enfant seul.
« On dirait que nous avons été joués », marmonna Enkrid.
Pas par les Croisés, mais par leur cible.
La Sainte les avait laissés chasser des fantômes.
Avec cette réalisation, Enkrid commença à retracer les pas de la Sainte dans son esprit.
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