Chapitre 548
Krais vivait pratiquement sous une montagne de travail. Il savait que cette période agitée allait durer un certain temps et avait une idée approximative de ce qui l'attendait. Par exemple : « Pourrais-je m'en sortir en supportant Aspen pendant encore six mois ? »
S'ils n'y prenaient pas garde, leur relation risquait de stagner indéfiniment, telle une trêve fragile entre deux étrangers.
Mais Krais avait déjà mis en place des mesures pour apaiser cette tension. Les choses ne se passeraient peut-être pas comme prévu. Et alors ? Si personne ne finissait mort, il estimait que cela valait la peine d'essayer.
Les seules véritables variables étaient l'invasion potentielle d'un autre pays ou une brèche à la frontière du Royaume Démoniaque.
« Mais cela dépasse mes compétences. » La frontière près du Royaume Démoniaque était un problème qu'il ne pourrait résoudre, même en s'en inquiétant.
Quant à une invasion étrangère, Krang avait déjà fait son mouvement. L'efficacité du plan de Krang restait incertaine, mais les autres nations préféreraient probablement temporiser et observer pour le moment.
Naurillia et Aspen avaient choisi d'unir leurs forces plutôt que d'embraser le continent.
« La guerre ? Quelle guerre ? Nous nous sommes réconciliés ! »
C'était essentiellement le message qu'ils avaient envoyé à tout le continent. La cession de la moitié du territoire de Green Pearl symbolisait cette union.
De plus, la Garde-frontière avait déjà prouvé sa force. Bien que seuls quelques rares élus aient compris toutes les implications de la perte de tous les chevaliers d'Aspen, ceux qui le savaient comprenaient ce que cela signifiait.
« C'est la preuve que la Garde-frontière détient un pouvoir considérable. »
Cela signifiait que personne n'attaquerait imprudemment sans avoir évalué minutieusement leur puissance militaire. En fait, c'était comme si Aspen avait doublé les effectifs des Chevaliers à la Cape Rouge de Naurillia. Même ceux qui s'attendaient à une augmentation des forces de la Garde-frontière auraient été pris au dépourvu.
Malgré les chants célébrant le Chevalier Inébranlable et l'unité des fous, les esprits pragmatiques avaient dû calculer les capacités de la Garde-frontière avec une froide précision.
« Rem et Ragna sont bien trop tranchants et sauvages pour rester cachés, après tout. » L'information était probablement déjà connue.
L'union entre Aspen et Naurillia avait peut-être été précipitée, mais elle signifiait que la force chevaleresque de la Garde-frontière, combinée aux ressources d'Aspen, constituait désormais un atout majeur.
En d'autres termes, il était peu probable que les nations et empires du sud attaquent simplement parce que l'arrangement actuel ne leur plaisait pas. Ils prendraient le temps d'analyser la Garde-frontière plus en profondeur avant de faire le moindre mouvement.
« Que pourrait-il y avoir d'autre ? » En excluant les imprévus comme les soulèvements de sectes, une période de paix provisoire semblait plausible. « Et avec cette paix, il n'y a aucune raison pour que les mercenaires, les bandits ou les escrimeurs renégats sèment le trouble. »
Lorsqu'une nation était faible, même une compagnie de mercenaires renommée pouvait la déstabiliser. Par le passé, un petit pays du sud-est avait été renversé par un groupe de mercenaires.
De même, une cité-État commerçante de la région sud, autrefois sans défense, avait subi les extorsions répétées de mercenaires.
Finalement, cette ville avait monté des bandes de mercenaires rivales les unes contre les autres et avait utilisé sa propre force entraînée pour anéantir les survivants — un incident bien connu sous le nom de « Massacre de la Lame du Marchand ».
La cité commerçante contrôlait des groupes de mercenaires nommés sans aucune imagination : les Compagnies Or, Argent et Bronze. Bien que manquant de créativité, les noms étaient restés.
On disait aussi que la ville avait des liens avec la guilde d'assassins la plus importante du continent, et que leurs bandes de mercenaires semaient parfois le trouble dans d'autres villes.
« Cette cité commerçante aurait-elle une raison de nous antagoniser ? »
Pour Krais, la cité commerçante était une entité têtue et tenace. Ils ne se souciaient pas de savoir s'ils traitaient avec des empires, le sud ou Naurillia — leur seul centre d'intérêt était le commerce.
Leona Rockfreed, la chef de sa guilde marchande, avait un jour mentionné avoir reçu une demande en mariage durant une période de transition chaotique.
« Au moins, ce n'était pas un crapaud visqueux et pervers. Mais quand même, pourquoi devrais-je donner ma guilde en dot ? » La cité commerçante avait clairement fait part de ses intentions : ils voulaient absorber les opérations de Rockfreed par le mariage.
L'expérience que Leona avait acquise en parcourant le continent était inestimable et sa guilde avait établi des liens commerciaux même avec des groupes comme la Guilde du Cuir Noir et les Rangers des Glaciers.
Bien que fusionner avec la cité commerçante aurait pu simplifier l'expansion de Rockfreed, cela aurait également diminué le contrôle de Leona sur sa guilde.
Lorsque vous lancez une affaire avec l'argent de quelqu'un d'autre, vous faites inévitablement face à des conditions — les sourires initiaux peuvent se transformer en demandes de remboursement, suivies de revendications sur vos actifs. Mais Leona était perspicace et savait exactement ce qu'elle voulait : la pleine propriété de sa guilde.
« Tant de travail. » murmura Krais en prenant une gorgée de thé. Le thé, un cadeau du palais royal, était accompagné d'une lettre de Marcus exprimant sa gratitude.
« Si nous ne sommes pas en conflit avec la famille royale, autant bien s'entendre. » Boire ce thé, soigneusement choisi par Marcus, semblait dissiper l'esprit embrumé de Krais. C'était peut-être pour cela que les gens payaient cher pour des feuilles de thé de première qualité.
« Peut-être devrais-je en stocker dans le salon que j'imagine », songea-t-il. Non pas comme un lieu de bavardage oisif, mais comme un espace pour des discussions constructives et du réseautage.
Actuellement, les rassemblements de nobles remplissaient ce rôle. Mais avec les cafés qui gagnaient en popularité dans les villes, les salons pourraient facilement prendre leur place.
Bien que les salons soient actuellement stéréotypés comme des lieux pour les jeunes épouses de vieux nobles ou pour la débauche des nobles, Krais pensait que leur nature dépendait de la façon dont ils étaient gérés.
« Rien de spécial au palais, j'espère ? »
« Ne t'inquiète pas. Je serai là. » avait dit Rem, ce qui fit se nouer l'estomac de Krais.
Les nobles du palais reconnaîtraient-ils docilement leur général ? Certains grogneraient sûrement à l'idée de renforcer la Garde-frontière. Eh bien, c'était au capitaine de gérer cela. Rem pouvait être une source d'inquiétude, mais seul Enkrid pouvait le canaliser efficacement.
« J'adorerais prendre ma retraite dans un salon. » Krais caressa brièvement l'idée de devenir un sage reclus. Le surmenage et l'épuisement rendaient l'idée de s'échapper dans les montagnes pour une vie de bains de forêt étrangement séduisante, bien qu'il y eût toujours le risque de finir en repas pour un monstre.
Mais la réalité était claire : Krais n'aimait pas les responsabilités, pas les plaisirs de la vie urbaine. Ses pensées se tournèrent vers Abnaier. Avoir quelqu'un avec ce niveau d'intellect rendrait le travail bien plus facile.
Pourtant, l'idée de travailler avec lui laissait un goût amer. Peut-être consulterait-il Enkrid à ce sujet plus tard. Sur ce, Krais finit son thé d'un trait. Il était temps de retourner au travail.
Allouer les forces entraînées, organiser leur équipement et filtrer les individus douteux entrant dans la ville — les tâches étaient infinies.
Bien qu'il délégue des responsabilités et place des personnes de confiance dans toutes ses opérations, il n'y avait jamais assez de bras. Pourtant, qu'il soit à sa place ou non dans ce rôle n'avait aucune importance. Pour l'instant, le travail exigeait son attention.
Lorsqu'ils étaient partis, le soleil brillait, mais maintenant le ciel était devenu sombre. L'étendue grise au-dessus rappelait à Krais les cheveux de Rem.
« On dirait qu'il va pleuvoir. Ça va se mettre à tomber bientôt. Trouvons un abri. » remarqua Rem après avoir jeté un coup d'œil au ciel. Il avait toujours été doué pour prédire les changements météorologiques.
« Comment fais-tu ça ? » demanda Enkrid. Bien que fastidieuses, les routes entre Naurillia et la Garde-frontière étaient pour la plupart bien entretenues, du moins jusqu'aux grandes villes. Les routes pavées comprenaient des tours de guet à intervalles d'une demi-journée — des structures de trois étages conçues pour la défense contre les monstres. Des flèches pouvaient être décochées par les meurtrières, bien qu'elles fussent moins efficaces contre les bêtes volantes comme les griffons ou les wyvernes.
Pour de telles menaces, de grandes balistes étaient montées au sommet des tours. Ces balistes avaient été construites en utilisant des matériaux comme des peaux et des cheveux de bêtes — des femmes avaient même vendu leurs cheveux pour financer le projet. La rumeur disait que certaines avaient fait fortune durant cette période.
Grâce à ces mesures, les routes étaient sûres et dépourvues de monstres ou de bandits. Ce fut un voyage paisible, permettant une progression constante sans interruption.
Esther, qui avait repris sa forme humaine après un long moment, s'occupait des soldats qui semblaient être soit ses disciples, soit ses subordonnés. Elle semblait prendre beaucoup de plaisir.
« Baissez les yeux. Si vous osez vagabonder du regard, je vous les arracherai. » Elle accueillit l'unité avec des mots si durs, mais avant même qu'elle ne parle, chaque soldat avait déjà baissé les yeux. Ce qui avait pu se passer auparavant devait les avoir rendus remarquablement obéissants.
Chaque soldat portait un orbe de cristal de la taille d'un poing, le polissant constamment tout en murmurant quelque chose. Pour un étranger, ils auraient pu passer pour un groupe de fous.
« Pourquoi ne ferions-nous pas un peu d'escrime après un court repos, frère ? » Audin interrompit les pensées d'Enkrid avec une suggestion.
« Faisons-le », acquiesça Enkrid.
« Comptez sur moi », ajouta Rem avec enthousiasme.
Bien que les séances d'escrime ne fussent pas trop sérieuses — destinées davantage à se détendre — un étranger aurait tout de même été ébahi par la férocité. Leur voyage suivait un schéma répétitif. Si la pluie semblait imminente, ils cherchaient refuge dans les villes voisines ou des grottes.
Si une bête ou un monstre émergeait de la grotte, les trois, sans hésitation, passaient à l'action. Audin le rouait de coups de poing ou Rem lui fendait le crâne avec sa hache. Toute bête ou monstre capable de survivre à de telles attaques aurait déjà transformé cette terre en domaine démoniaque.
Au fil de leur voyage, ils croisèrent des caravanes de marchands et des groupes, s'affrontèrent à nouveau, montèrent à cheval et partagèrent des plaisanteries. Peu après, ils arrivèrent aux abords de la capitale. Généralement, lorsqu'un seigneur d'un domaine important se rendait à la capitale, il amenait une suite d'accompagnateurs. Le comte Molsan et d'autres nobles l'avaient fait par le passé.
Mais Enkrid était arrivé avec seulement deux personnes. Il ne voyait aucune nécessité d'avoir une grande suite. Et bien qu'ils ne fussent que trois, deux d'entre eux étaient des chevaliers. Qui oserait les défier ? Non pas que quiconque soit susceptible de reconnaître Enkrid. Il était normal de ne pas connaître son visage, malgré sa renommée. Après tout, il fallait l'avoir vu pour le reconnaître.
Mais le capitaine des gardes aux portes de la ville n'avait aucune excuse pour son ignorance. Il avait vu Enkrid durant la guerre civile de la capitale. À la porte bondée, Enkrid attendait calmement son tour dans la file. Lorsque le capitaine le remarqua, sa réaction fut immédiate.
« Quoi ? Q-quoi... » Pointant Enkrid du doigt, le capitaine bégaya avant de finalement réussir à crier : « Le Tueur de démons ! » Il semblait que ce surnom avait encore du poids dans la capitale.
La carrure massive d'Audin avait déjà attiré l'attention et maintenant tous les regards se tournaient vers Enkrid.
« Est-ce lui ? »
« C'est lui, espèce d'idiot. »
« Oh, c'est lui ? »
« Celui-là ? »
« Le seigneur de la Garde-frontière ? »
« L'ami du roi ? »
« Le Tueur de démons ? »
« ...Pourquoi est-il si beau ? »
Une rafale de murmures parcourut la foule, mais Enkrid resta imperturbable. De telles scènes ne lui étaient pas étrangères. Il avait déjà connu une telle attention lors de rassemblements de nobles avant de gagner sa renommée.
« Je suis Enkrid de la Garde-frontière, convoqué par le palais royal. Puis-je entrer ? »
Il n'y avait aucun besoin de présenter un badge d'identification.
« Bien sûr ! » Le capitaine saisit personnellement les rênes et les escorta à l'intérieur. Enkrid était déjà venu, s'étant même battu ici, donc le terrain lui était vaguement familier. Les seuls changements qu'il remarqua furent le nombre accru d'enfants jouant et la légère réduction de la taille des bidonvilles près des murs de la ville.
Krang avait dû être occupé depuis qu'il était devenu roi. Alors qu'Enkrid s'apprêtait à congédier le capitaine, l'homme s'arrêta et dit avec un visage barbu et sincère : « Je vous respecte. »
Le capitaine, qui avait appris la légende d'Enkrid dans les chansons, était né et avait grandi dans la capitale et aimait profondément sa patrie. Pour quelqu'un comme lui, un héros qui avait protégé sa ville, son pays et sa famille était rien de moins que divin. Pour lui, Enkrid était une foi vivante.
Il y avait beaucoup de monde dans la Garde-frontière qui ressentait la même chose. Quand Enkrid reconnut la révérence du capitaine d'un signe de tête, l'expression de l'homme s'illumina.
La capitale les accueillit avec un soleil d'automne clair, l'air frais et rafraîchissant. Les odeurs de fumier des écuries et d'urine des ruelles remplissaient l'air, mais ce n'était pas désagréable pour Enkrid.
La route devant eux devint bruyante.
« Ne cherche pas la bagarre. Nous ne faisons que passer. »
« Hmph, je n'ai proposé qu'un prix équitable. »
À la surprise d'Enkrid, les voix étaient familières.
« Eh ? » Rem, qui les reconnut aussi, appela le premier.
« Les jumeaux ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
L'un d'eux était Enri, un ancien chasseur devenu marchand. Ses cheveux coupés court et son visage rasé de près le rendaient élégant.
Bien que Rem ne connaisse pas l'autre personne, Enkrid, lui, la connaissait.
C'était un marchand — quel était son nom déjà ? Ah, Malton. C'était l'homme qui s'était autrefois moqué d'Enkrid dans la Garde-frontière, affirmant que s'il était ami avec Rockfreed, alors lui-même devait être l'oncle d'Enkrid.
« Oncle ? » l'appela Enkrid joyeusement.
Malton plissa les yeux vers lui, penchant la tête comme s'il essayait de se souvenir. Il ne le reconnut clairement pas tout de suite.
« Quel manque de fiabilité », pensa Enkrid, amusé. Comment quelqu'un pouvait-il oublier le visage de son propre « neveu » ?
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Un grand merci à azuring pour la relecture du chapitre