Chapitre 544
Crépitement, crépitement.
À côté du grand feu de camp se trouvaient deux chaises, fabriquées avec une minutie remarquable.
Un homme d'âge mûr était assis sur l'une d'elles, tandis que derrière lui se tenaient un jeune homme en armure de cuir léger, une femme d'âge mûr, un autre homme qui semblait légèrement plus jeune qu'elle et une Grenouille — la même Grenouille qu'Enkrid avait épargnée pendant la guerre.
Lorsqu'Enkrid le salua d'un simple regard, la Grenouille hocha légèrement la tête.
La lumière du feu illuminait le visage de l'homme assis sur la chaise : le roi d'Aspen.
À mesure qu'Enkrid s'approchait, ses yeux scannèrent le roi de la tête aux pieds.
Malgré une certaine carrure, son physique montrait des signes évidents d'entraînement.
Des veines saillantes marquaient le dos de ses mains, et à travers sa chemise fine, les muscles bien développés de son torse étaient visibles.
Son visage ne portait pas la dureté ou l'acuité que l'on aurait pu attendre ; il était au contraire émacié, avec des joues légèrement creuses.
Pour Enkrid, il ressemblait à ce qu'il avait ressenti lors de sa première rencontre avec le comte Molsan — bien que, contrairement au comte, cet homme ne semblait pas sujet à la folie.
En résumé, rien ne laissait penser qu'il s'agissait d'un fou de guerre.
Peut-être semblait-il un peu sévère, mais après tout, il n'existe pas de visage type pour quelqu'un obsédé par la guerre.
Le roi souleva une gourde en cuir et prit la parole.
« Voulez-vous boire un coup ? »
Son ton n'était pas doux, mais il ne recelait ni malice ni hostilité ; il évoquait plutôt la surface inébranlable d'une pierre.
« Avec plaisir », répondit Krang sans hésiter.
Il ne se précipita pas avec avidité et ne s'approcha pas non plus avec timidité, mais marcha naturellement vers la chaise pour accepter la boisson.
Tendant une main tout en soutenant son poignet de l'autre, il accomplit le geste avec une certaine aisance.
Puis, il prit une gorgée.
En observant cela, Enkrid se demanda s'il était prudent de boire, mais il ne pouvait pas intervenir.
Ses pensées dérivèrent vers la conversation qu'ils avaient partagée durant leur voyage jusqu'ici.
« Tu ne te demandes pas pourquoi je fais tout ça ? » avait demandé Krang.
Enkrid avait cligné des yeux lentement avant de répondre : « M'empêcherais-tu si j'essayais de m'attaquer à une armée ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que tu trouverais la solution par toi-même. »
C'était ça, la confiance.
« Tu es pareil, n'est-ce pas ? » avait répliqué Enkrid, exprimant sa foi en le roi et l'ami qui se tenait devant lui.
Et c'en avait été fini de la discussion.
Jaxen ne semblait pas curieux et Shinar s'en moquait.
Si Andrew avait été dans la calèche, il aurait peut-être marmonné quelque chose comme : « Tout le monde ici semble fou », mais il avait été trop occupé à contempler le paysage baigné de clair de lune et à écouter le cliquetis rythmé des sabots et des roues.
Lorsque Krang était apparu et avait arrêté l'armée plus tôt, le visage d'Andrew était passé du choc et de l'incrédulité à un regard presque vide, tel celui d'une goule.
« Je compte rallier le roi d'Aspen à ma cause », avait déclaré Krang, ce à quoi Enkrid avait simplement répondu par un regard signifiant : « Fais ce que tu veux. »
« Est-ce que je te dérange ? » avait demandé Krang, sentant l'apathie d'Enkrid.
« Pas du tout », avait répondu Enkrid, utilisant une tactique d'évitement classique.
« Bien, restons-en là. »
À partir de là, leur conversation avait dérivé vers des sujets banals : le voyage de Dunbakel vers l'est, les événements récents sur le champ de bataille, les chevaliers qu'ils avaient combattus et tués, et même des histoires sur la refonte des terrains d'entraînement royaux.
Jaxen avait mentionné avoir tué quelques fées au clair de lune lors d'une bataille, mais Shinar était restée impassible.
Si les humains traçaient des frontières et se battaient entre eux, pourquoi les fées ne feraient-elles pas de même ? C'était simplement l'ordre des choses.
« Chacun vit selon sa volonté. Si le repos est ce qui les attend à la fin, ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose », avait fait remarquer Shinar.
Krang avait semblé prêt à répondre, mais s'était ravisé, préférant garder le silence.
Maintenant, alors que la conversation tournait vers des sujets plus sérieux, Krang songea tout haut : « L'empire du sud a semé le trouble, le Saint Royaume a fait ses mouvements, et pourtant, à la fin, tout le monde semble prendre le parti d'Aspen. Alors, je me suis demandé : que dois-je faire ? Débattre de l'équité ? Ça n'en vaut pas la peine. »
Enkrid s'était contenté d'acquiescer, sachant pertinemment que la politique n'était pas son domaine.
Avant même de devenir chevalier, et surtout après, son objectif avait toujours été unique : l'escrime.
Que poursuivre, et dans quel but manier sa lame ?
La politique, pour lui, n'était qu'une distraction importune.
Lorsqu'ils atteignirent leur destination, le roi d'Aspen regarda Krang avec une expression inflexible, comme pour dire : « Qu'y a-t-il de si audacieux à boire un peu ? »
Au milieu de tout cela, Enkrid sentit un regard perçant se poser sur lui.
Un jeune homme le fixait intensément, ses yeux clairs et directs. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un regard malveillant, Jaxen semblait mécontent malgré tout.
D'une voix basse et calme, Jaxen dit : « Notre unité possède une panthère qui arrache les yeux de ceux qui fixent les gens avec impudence. Je soutiens et approuve totalement ses actions. »
Ces mots, calmes mais menaçants, étaient bien plus efficaces que n'importe quelle intimidation grossière.
Dans des situations comme une rencontre secrète après une bataille victorieuse, une telle retenue avait du poids.
« Je ne veux pas vous offenser », répondit le jeune homme, sa voix claire et inébranlable malgré l'avertissement de Jaxen.
Était-ce de la détermination pure ou de la naïveté juvénile ?
Quoi qu'il en soit, il ne se laissait pas démonter.
La femme d'âge mûr fronça les sourcils, désapprouvant l'audace du jeune homme, tandis que la Grenouille restait sans émotion.
Le dernier homme, à l'allure suave, offrit seulement un léger sourire et dit : « Mieux vaut ne pas le provoquer. »
« Je souhaite seulement parler », continua le jeune homme, son regard toujours fixé sur Enkrid.
« Êtes-vous le Chevalier Inébranlable ? »
Avant que quiconque ne puisse réagir, le jeune homme avait posé la question.
Enkrid l'étudia, mais ne reconnut pas son visage.
Pourtant, il ne lui semblait ni familier, ni totalement étranger.
Le jeune homme poursuivit : « Mon cousin a été le premier à m'enseigner l'épée. Il s'appelait Mitch Hurrier. »
Le nom fit vibrer une corde dans la mémoire d'Enkrid : Mitch Hurrier, l'adversaire qu'il avait affronté à deux reprises.
« Je l'ai rapidement surpassé, et j'ai bientôt eu un parrain : Barnas Hurrier », dit le jeune homme. « Je suis Illode Hurrier, son filleul. »
Barnas était mort de la main de Ragna, et Mitch de celle d'Enkrid.
Illode se tenait devant l'homme responsable de la mort de son cousin et de son parrain.
Pourtant, son regard ne portait aucune haine.
Inclinant la tête, Illode parla.
« D'abord, je tiens à vous remercier. »
Bien qu'il eût des raisons de chercher vengeance, Illode comprenait aussi le bien commun.
L'intervention d'Enkrid avait sauvé d'innombrables vies, et Illode l'avait appris tant par les paroles d'Abnaier que par ses propres recherches.
Enkrid, qui avait arrêté une armée, méritait le respect — même si la gratitude d'Illode compliquerait les choses à son retour.
Malgré tout, Illode se sentait obligé de reconnaître le chevalier qui avait sauvé des milliers de soldats, même si ce même homme avait tué les siens.
« Un jour, si je suis assez fort, je vous défierai en duel », conclut Illode.
C'était un homme guidé par la justice, intransigeant sur ses principes.
« Fais comme tu veux », répondit Enkrid.
Enkrid hocha la tête. Bien qu'il ne puisse pas saisir pleinement les intentions de son interlocuteur, il pouvait dire que les mots d'Illode n'étaient pas dictés par la malice.
Plus que tout, il y avait de la sincérité dans ce qu'il disait.
Et peut-être plus important encore, Illode était une personne qu'il appréciait. Agir selon ses convictions — n'était-ce pas assez similaire à la façon dont Enkrid vivait ?
Bien que, il faut l'admettre, Illode n'était pas aussi perspicace que lui.
« Es-tu fou ? »
La femme d'âge mûr lança un regard noir à Illode et intervint, clarifiant le fait que ses actions n'étaient pas préméditées.
En parlant, elle jeta un coup d'œil à Enkrid, comme si elle craignait ce qui pourrait arriver si les choses tournaient mal et que les épées commençaient à s'entrechoquer.
Sa prudence était compréhensible ; elle n'avait aucune confiance en sa capacité à l'arrêter si la situation dégénérait.
Illode, cependant, restait imperturbable, ce qui sembla irriter la femme encore davantage.
Les rides qui se creusaient sur son front étaient la preuve de sa frustration grandissante.
Quoi qu'il en soit, la conversation s'arrêta là.
Illode fixa son regard, tandis que Jaxen relâchait subtilement sa prise sur la dague avec laquelle il jouait.
Pendant ce temps, des deux rois présents, Krang écoutait leur échange avec curiosité, tandis que le roi d'Aspen restait impassible.
« Quel individu intéressant », fit remarquer Krang.
« Quelqu'un qui ne sait pas cacher ses intentions », vint la réponse.
Les deux échangèrent ces brefs commentaires, puis prirent tour à tour une gorgée dans la gourde en cuir.
Pour une rencontre entre rois, le cadre était plutôt modeste.
Il n'y avait ni verres en cristal fin ni plats exquis — ce n'était guère la scène que l'on associerait à la royauté.
En fait, l'idée même qu'un roi voyage aussi loin pour une telle rencontre relevait de la pure folie.
Sur ce continent, la notion de rois de différentes nations se rencontrant était presque inouïe.
Sans villes ni fortifications, les dangers des bêtes magiques et des monstres étaient omniprésents, et l'entretien des terres agricoles exigeait souvent un soutien militaire substantiel.
Pour un roi, traverser les frontières et rencontrer un autre souverain était un pari sans précédent. Et pourtant, Krang avait fait des efforts extraordinaires pour que cela se produise.
Enkrid se tenait là, en escorte silencieuse.
Il ne sentait rien d'inhabituel, aucune aura sinistre ou présence menaçante dans les environs.
Bien que Krais eût questionné la nécessité pour le roi de faire ce voyage lui-même, il avait aussi assuré à Enkrid qu'il n'y avait pas grand-chose à craindre.
Bien sûr, fidèle à lui-même, Krais avait râlé à propos du risque.
« Pourquoi prendre de tels risques inutiles ? » avait-il demandé, exaspéré.
Mais Krang avait simplement ri doucement et balayé les inquiétudes d'un désinvolte : « Parce que c'est amusant. »
Même si le roi d'Aspen avait tenté une quelconque manœuvre, cela n'aurait pas été un problème.
C'est pourquoi Jaxen et Shinar étaient présents.
Alors qu'Enkrid observait distraitement, la conversation entre les deux rois commença.
Et leur échange s'avéra bien plus inattendu que quiconque aurait pu l'anticiper.
Le roi d'Aspen attendit que Krang prenne la parole en premier — peut-être pour exiger réparation pour la rupture du pacte de non-agression, ou peut-être pour insister sur une reddition inconditionnelle.
'Ou est-il ici pour faire de nous un État vassal ?'
Toutes ces issues étaient des choses auxquelles il s'était résigné. En vérité, le fait même d'accepter cette rencontre était étrange en soi.
'Prévoit-il de me tuer ?'
Tout cela aurait-il pu être une ruse juste pour lui ôter la vie ?
Si tel était le cas, une méthode plus sophistiquée aurait sûrement été employée.
Cela ne semblait pas probable.
Non, ce que Krang désirait devait être la soumission — l'humiliation.
Il voulait forcer Aspen à reconnaître son infériorité.
Tiens-toi devant moi.
C'était de cela qu'il s'agissait : établir une domination afin qu'Aspen reconnaisse sa place.
Le roi d'Aspen n'était pas assez fier pour sacrifier ses soldats ou son peuple par entêtement.
Il comprenait ce qui devait être préservé.
Mais cela ne signifiait pas qu'il allait simplement se laisser faire.
Alors, il parla le premier.
« Et si je convoquais des forces cachées pour vous abattre ici ? Comment pourriez-vous être assez confiant pour me rencontrer ? »
C'était une déclaration de défi, l'affirmation qu'il ne se prosternerait pas facilement, même face à la pression. Krang, à son tour, répondit avec un sourire calme.
« Avez-vous de telles forces cachées ? »
Se moquait-il du roi, sachant pertinemment que les chevaliers d'Aspen avaient été décimés ?
Le roi d'Aspen regarda Krang, voyant en son visage le diable en personne.
Combien cet homme s'était-il moqué de lui avant d'organiser cette rencontre ?
Sous ce masque souriant, y avait-il un sentiment de triomphe ?
'Très bien.'
S'il souhaitait se prélasser dans sa victoire superficielle, qu'il en soit ainsi.
Il pourrait même s'agenouiller et baisser la tête.
Mais cela ne durerait pas éternellement.
Dans dix, vingt, trente ans, Aspen se relèverait.
S'il ne le pouvait pas, alors son fils le ferait.
Son fils, à la tête d'un ordre de chevaliers revigoré, s'assurerait qu'Aspen se tienne à nouveau debout.
Le roi serra les poings, réprimant sa rage.
Le moment était à la patience et au calme.
Bien qu'il semblât qu'Aspen eût initié ce conflit, la cause réelle était leur compétition pour Green Pearl.
Aspen cherchait à y stocker de la nourriture, tandis que Naurillia craignait le renforcement militaire qui s'ensuivrait.
Les ambitions d'Aspen concernant les surplus alimentaires — que ce soit pour nourrir son peuple ou pour financer son armée — se heurtaient au besoin de Naurillia de maintenir l'équilibre des pouvoirs.
Green Pearl était une terre au potentiel immense, et les rêves d'Aspen de l'exploiter risquaient désormais de se réduire à une vassalisation.
Malgré sa résolution, le roi ne put se préparer pleinement aux mots inattendus de Krang.
« Si tel est mon destin, alors je dois l'accepter. »
La réponse prit le roi au dépourvu.
C'était une réponse à la menace hypothétique de forces cachées — une volonté d'accepter la mort si c'était là le destin.
Alors que le roi méditait sur sa signification, Krang poursuivit, sa voix claire et enjouée.
« S'accrocher à la vie face à la mort est naturel. Mais simplement survivre n'est pas toujours suffisant. Si les cieux — ou les dieux — ont décidé que moi, tel que je suis maintenant, je ne suis plus intéressant et que je dois donc mourir, alors qu'il en soit ainsi. Sans pouvoir, je n'aurais d'autre choix que d'accepter ma fin. »
Sur ce, Krang leva un seul doigt vers le ciel.
Sous l'étendue sombre des cieux, parsemée d'étoiles et de deux lunes, son geste semblait toucher la toile céleste au-dessus.
Le roi d'Aspen reconnut que les mots de Krang étaient calculés, mais il se trouva tout de même captivé.
« Vous moquez-vous de moi ? » demanda-t-il.
« Si c'était le cas, je ne me serais pas faufilé jusqu'ici en gémissant d'épuisement. Avez-vous un rêve ? J'en ai un — un petit, mais épanouissant. »
Krang se leva, ses mouvements aussi lents et délibérés que lorsqu'il s'était assis.
Parmi les quatre gardes postés derrière le roi d'Aspen, trois tressaillirent, tandis que ceux du côté de Naurillia restèrent stables, leurs yeux fixés sur Krang.
Dans la faible lueur du clair de lune et du feu de camp, Krang semblait irradier sa propre lumière.
« Mon rêve », dit-il, « est de débarrasser le monde des royaumes démoniaques et des sectateurs, de pendre ceux qui commettent des actes scandaleux à des potences, et ensuite, lors d'un rassemblement de tous les peuples, de déclarer la fin de tous les combats. »
Quelle absurdité.
Les royaumes démoniaques ne pouvaient être éradiqués.
Et une fin aux conflits ?
Totalement absurde.
Pourtant, les mots et les gestes de Krang portaient une puissance étrange et magnétique.
« Toutes les races, humains inclus, ne se sont jamais vraiment unies, n'est-ce pas ? N'est-ce pas le cas ? Il en va de même pour Naurillia et Aspen. »
Dans le calme de la nuit, le discours passionné de Krang attirait tous les regards.
« Absolument absurde ! »
Le roi d'Aspen cria, le visage rouge.
Pourtant, Enkrid observa sa réaction et pensa :
Il est à moitié convaincu.
Après tout, une telle réaction ne viendrait pas de quelqu'un qui n'écoutait pas sérieusement.
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Un grand merci à azuring pour la relecture du chapitre